Глава 7

Освещенный бледно-голубыми лучами прожекторов, расставленных по периметру взлетно-посадочной полосы, вертолет медленно вращал несущими винтами, лениво рассекая ими прохладный воздух октябрьского утра. Со стороны машина выглядела потрясающе: блестящий черный фюзеляж без намека на износ гармонично дополняли расположенные под крыльями ракеты, хищно глядящие своими тупорылыми мордами в темень предрассветных сумерек. До отказа забитый боеприпасами пулемет по первой команде обещал разразиться длинной крупнокалиберной тирадой, уничтожая на своем пути все живое. Будто не замечая той мощи, что находится рядом с ними, возле вертолета сновали люди, о чем-то переговариваясь, активно жестикулируя и, словно призраки, вновь растворяясь во мгле. И только полковник Тульский отстраненно стоял в стороне от общей суматохи, задумчиво морща лоб да грея холодные руки об исходившую паром кружку с горячим кофе. По умиротворенному выражению лица невозможно было понять, о чем сейчас думает полковник, какие эмоции испытывает. Со стороны он казался каменным изваянием, грубо высеченным умелым скульптором, и лишь скрытые тьмой глаза, в которых время от времени мелькали едва уловимые тревожные огоньки, выдавали в нем живого человека.

– Все на месте, – незаметно подошедший Коротаев вывел Тульского из временной прострации.

– Угу, – буркнул полковник, сделал глоток, поморщился. Висящая за его спиной «Гроза» качнулась в такт движению, уставившись дулом подствольного гранатомета прямо на Александра.

– Что-то случилось?

– Терентьев – гнида, – голосом, полным желчи, произнес Тульский, глотнул еще кофе и вылил остатки на асфальт. – Чуть всю операцию не сорвал. Требовал, чтобы я людей с собой меньше взял, да и про маршрут другой втирал. Ему, козлу, видите ли, не нравится, что мы в радиационные пятна лезем, подставляем под удар успешный исход всей операции, так сказать.

– И что? – капитан переступил с ноги на ногу. – Меняем маршрут? Кто-то остается?

– Пфф, хрен ему! Как собирались, так и летим. Буду я из-за одного урода весь план перекраивать, – полковник посмотрел на часы. – Давай, капитан, строй наших и в вертолет. Время.

Ничего не ответив, Коротаев поплелся вслед за командиром, в мыслях прокручивая услышанное. То, что один из офицеров в самый последний момент вдруг решил пойти против Тульского, было по меньшей мере странно, и даже немного подозрительно. Ведь если план предстоящей операции был согласован с Войсапчуком, то вносить в него какие-то коррективы не разрешалось уже никому, кроме непосредственного руководителя операции. А тут…

– Мужики, грузимся, – остановившись чуть в стороне, отдал приказ капитан, пропуская мимо себя бойцов. Те бодро забрались в вертолет, заняли свои места, ожидая взлета. К своему удовлетворению, Коротаев не заметил ни у кого из рейд-группы даже намека на сонливость: после совещания, похватав в оружейной комнате амуницию, оружие и припасы, все отправились отсыпаться, иначе пришлось бы клевать носом целый день. А это влекло за собой рассеянность, потерю концентрации, что в Зоне подобно смерти, причем не только своей, но и, возможно, всего отряда.

Не оборачиваясь, капитан последним забрался в вертолет, с силой захлопнул дверь, про себя отметив, что если бы не тусклый свет единственной на весь салон лампочки, освещавший лица, понять, кто среди присутствующих есть кто, было бы невозможно, настолько одинаково выглядели бойцы. Что, впрочем, не удивительно: ведь вооружение каждый подбирал себе индивидуально, ориентируясь лишь на свою роль в отряде, но вот снаряжение для подобного рейда было строго регламентированным и одинаковым для всех. И отнюдь не из-за нелепого каприза Тульского, а лишь потому, что если кто-то из отряда погибнет, то выжившие товарищи смогут воспользоваться прилагающимися к комбинезону мертвеца примочками. Например, автоматической аптечкой на три инъекции, порцией болеутоляющего или антирада, запасным баллоном с кислородом, который подключается напрямую к системе замкнутого дыхания, бронежилетом… Таким образом, погибший боец становился «донором» девайсов своего комбеза, которые идеально подходили каждому члену отряда. Своеобразное мародерство, не раз уже спасавшее жизни.

– Пять тридцать, – произнес Тульский в дужку микрофона, и голос его раздался в наушниках всех бойцов отряда. – Мы готовы, взлетаем.

Пилот кивнул, провел рукой по приборной панели, активируя необходимые системы. Несущий винт начал набирать обороты, по корпусу прошла легкая дрожь. В конце концов вертолет дернулся и резко оторвался от земли, устремившись вверх.

– Как я уже говорил, – начал полковник, – перед рейдом вы получаете личные конверты с описанием задания. Собственно, вот они. Каждый из них подписан и предназначен для прочтения одним лишь владельцем.

Тульский раздал стопку конвертов и, повернувшись к пилотам, хлопнул одного из них по плечу. Тот протянул руку к блоку управления, вдавил какую-то кнопку, и лампочка в салоне засветила значительно ярче, резанув по привыкшим к полумраку глазам.

Разорвав по линии шва свой конверт, капитан вытащил сложенный вдвое лист, развернул его. Первым, на что он обратил внимание, было множество подписей и печатей внизу страницы. Коротаев принялся за чтение.

Задание не удивило, нечто подобное он и предполагал. Вопрос был в другом: слишком легко все вырисовывалось на бумаге, чтобы посылать в Зону аж семь человек. Единственным оправданием являлась высокая ценность информации, которую и приказали вытащить. Впрочем, вникать не в свои проблемы и лишний раз беспокоиться Коротаев не стал, лишь еще раз пробежался взглядом по ровным строчкам, а после спрятал письмо в нагрудной карман.

Воспользовавшись моментом, Александр позволил себе расслабиться, понимая, что в последующие четыре дня в Зоне такой возможности попросту не будет. Прислонившись виском к слабо вибрирующему стеклу, он уставился на горящий миллионами огней город, медленно проплывающий далеко внизу. В груди что-то шевельнулось, сердце забухало быстрее, крошечными молоточками отдаваясь в ушах. Вновь появилось то странное ощущение, которое Коротаев испытывал всякий раз перед рейдом в Зону. Нет, то был не страх, скорее неконтролируемый трепет перед очередным поворотом судьбы. Что она приготовила на этот раз? Какие опасности поджидают на пути? Кто из них не вернется в расположение базы и больше никогда не увидит своих родных, друзей, знакомых? Несмотря на убедительные доводы Тульского о том, что рейд хоть и затяжной, но абсолютно безопасный благодаря маршруту, по которому пойдет группа, противные мысли так и лезли в голову, норовя посеять в душе бойца зачатки тревоги…

В раздумьях, целиком и полностью занявших капитана, полчаса полета пронеслись незаметно. Вдалеке неожиданно показалась темно-серая лента бетонного забора, который ограждал внешний мир от мира того, что за Периметром. Мира страшного, злого, продажного и насквозь прогнившего. Но такого притягательного и таинственного…

Хлопок по плечу оборвал философскую мысль, Александр обернулся.

– Держи, Провод, – протянул Крот ему жестяную банку, наполненную шипучим энергетиком.

– Спасибо, – капитан принял напиток из рук бойца, выпил все одним махом.

А ведь действительно, он снова Провод – военный сталкер, выполняющий в Зоне правительственное задание особой важности. Личина бравого спецназовца капитана Коротаева осталась там, на территории части СЗО. Здесь, за проволокой, все заслуги внешнего мира списывались со счетов: будь ты хоть трижды отличным офицером, если Зона решила, что сегодня ты умрешь, значит, так оно и случится. Вот только умирать Провод не собирался, пообещав себе цепляться за жизнь до последнего, во что бы то ни стало.

– Ну, все, мы на месте, – подавшись вперед, навстречу бойцам, Тула прижал микрофон плотнее к губам, стараясь перекричать рокот двигателя. – Нас встречают, видите? Когда выберемся из вертолета, следуйте за мной, но молчите. Говорить с Кисляком буду я. Предполагаю, что вояки могут открыть огонь, поэтому при малейшем признаке опасности валите их без команды. Если меня убьют, ответственным за выполнение операции назначаю Провода. Всем ясно? Отлично.

Вертолет коснулся земли, подняв в воздух облако пыли. Полковник похлопал пилота по плечу, показал оттопыренный большой палец и, отперев дверь, первым выбрался наружу. Спецназовцы последовали за командиром.

Не дожидаясь, пока пыль осядет, они двинулись навстречу военным, что топтались у потертого, с многочисленными вмятинами от пуль, девяностого БТРа. Про себя Провод машинально отметил, что, если дойдет до стрельбы, те, благодаря заведомо более выигрышной позиции, могут значительно проредить численность рейд-группы, закончив операцию в самом ее начале.

– Что, сталкеры покоя не дают? – ехидно спросил Тульский и кивнул в сторону мятого БТРа. Пожал протянутую в приветствии руку.

– Наоборот, мы им расслабиться не позволяем, – отмахнулся Кисляк и оценивающе окинул взглядом спецназовцев. – Карабкайтесь на броню, к кордону домчим с ветерком, а дальше, уж извините, пешочком.

Полковник кивнул и вместе с военным ловко забрался в урчащий БТР, оставив Провода и остальных бойцов снаружи, на броне. Когда все заняли свои места, машина резко тронулась и, вывернув на ухабистую дорогу, устремилась в сторону виднеющегося вдалеке кордона, сразу за которым начиналась Зона…

О чем разговаривал Тула с Кисляком, Провод даже не думал. Положив автомат на колени так, чтобы в случае чего оружие было удобно схватить в любой момент, он уставился перед собой, настороженно наблюдая за местностью. Капитан обратил внимание на зеленые, несмотря на середину осени, деревья, на которых едва начали желтеть первые листочки. За Периметром флора потрясала своим буйством, но не радовала разнообразием красок. Там даже хвоя на елях и соснах кое-где была с бурым налетом, а обычная трава напоминала торчащую из земли медную проволоку. Безобидные на первый взгляд невысокие заросли не раз играли злую шутку со сталкерами, до последнего момента не замечающими за густыми ветками притаившихся мутантов. Провод вдруг представил, что прямо сейчас, среди придорожных кустов, за ним наблюдает ловец. Миг, и монстр, вцепившись своими огромными когтями в шею, схватит его и утащит в логово. От подобной мысли по спине спецназовца пробежал холодок. Передернув плечами, капитан постарался угомонить разыгравшуюся фантазию, но внимательность при наблюдении за местностью усилил. Хоть до самой Зоны было еще минимум два километра и жизни бойцов ничто не угрожало, Проводу вдруг вспомнилась четвертая Гроза, когда во время гона обезумевшие от ужаса мутанты сломя голову неслись прямо к Периметру, невзирая на колоссальные потери, сметали блокпосты, прорывались за их пределы… А там, потеряв аномальную подпитку, в считаные часы разлагались, расползаясь, словно желе на солнцепеке. И никто потом не мог понять, что заставило монстров в самый пик активности Зоны вместо поиска укрытия идти на такой вот изощренный способ суицида.

Между тем БТР подкатил к защитным сооружениям кордона, оборудованного по последнему слову военной промышленности, и, миновав бетонные блоки да противотанковые ежи, остановился у сетчатых ворот. Ловя удивленные взгляды местных обывателей, спецназовцы ловко спрыгнули на землю и остановились рядом с машиной, ожидая дальнейших указаний командира.

Тула был немногословен и хмур. Бросив косой взгляд на Кисляка, полковник кивнул ему и, махнув рукой, велел остальным следовать за ним, выстроившись в обговоренном ранее порядке. Провод слегка удивился подобной поспешности, но задавать лишние вопросы не стал: только отдал нужные приказы, после чего занял свое место. Отряд в общем ритме двинулся в путь. А в голове капитана назойливо крутилась шальная мысль о том, что вот сейчас оставшиеся позади военные возьмут их на прицел и… поминай, как звали. Делая вид, что поправляет лямку рюкзака, Провод незаметно обернулся, чтобы воочию убедиться в абсурдности вспыхнувшей внезапно паранойи: на блокпосту было спокойно, никто в них не целился и стрелять не собирался.

Капитан тихо выдохнул, внимательно наблюдая за своим сектором.

– Тула, – услышал вдруг Провод голос Крота. – Что Кисляк говорит? Не догадывается, зачем мы в Зону пожаловали? Мы же вроде как на него компромат вытаскиваем.

– Твое дело за местностью смотреть, а не языком чесать, – огрызнулся полковник через плечо. – Дуй в разведку, двигаешься в ста метрах впереди колонны. При малейшей опасности столкновения со сталкерами или мародерами, возвращаешься сюда и докладываешь. Радиосвязи, напоминаю, никакой. Понял?

Крот козырнул и, активировав на рукаве встроенный в комбинезон детектор аномалий, ускорил шаг и скрылся в кустарнике.

– Ни о чем Кисляк не догадывается, – спустя несколько минут молчания, все же ответил Тула. – Для него мы отправились сюда за дурачками из правительства, которые без проводника остались. Так что можете быть спокойны.

– А почему нельзя было пройти через белорусский кордон? – спросил Провод, всматриваясь в колыхающийся над ловушкой молочно-белый воздух. – Я помню карту. Расстояние почти то же самое, но в Зону вошли бы вообще не спалившись.

– Есть желание рядом с аномалиями ползать? – вопрос был риторическим. – Бульбаши говорили, мол, там после крайней Грозы такие сюрпризы появились, что даже с нашими детекторами не пройти. Но и не в аномалиях беда заключается, а в сталкерах. Ведь где хабар, там и эти искатели. Нам же лишняя известность ни к чему, все нужно сделать тихо.

Удовлетворенный ответом, Провод не стал больше ничего спрашивать, целиком и полностью сконцентрировавшись на пути. Ни он, ни кто-либо другой не почувствовал, что в этот момент за ними в мощный армейский бинокль кто-то наблюдает. Тот, кому поход рейд-группы в Зону путал все карты…

Оторвавшись от бинокля, Кисляк вручил прибор курившему рядом бойцу, протер рукавом вспотевшие очки и быстрым шагом направился к Сазанову, который ждал его у входа в крыло здания, выделенное под штаб.

– Прошли, – тяжело дыша, пробормотал полковник, взяв предложенную майором сигарету. Прикурил. – Уверен, что сработает?

– А у нас есть выбор? – поморщился Сазанов, с прищуром глядя на Кисляка. – Сидеть и ждать, пока эти гаврики найдут документы, точно не – вариант.

– Правильно, – кивнул Кисляк. – Отряд ты возглавишь? Сколько человек с собой возьмешь?

– Я, кто ж еще! Троих. Может быть, четверых, – задумчиво проговорил майор.

– Хорошо, отдам приказ, пусть сталкерскую снарягу подготовят. Самую лучшую из закромов вытяну, по Зоне как по Красной площади пройдете, – полковник спешно докурил и щелчком отправил окурок в полет. Тот, снопом искр разбившись об асфальт, ускакал под днище БТРа.

– Не так быстро, – остановил напарника Сазанов.

– Что еще? – вспылил Кисляк. – Оружие сам подберешь, я тебе не нянька.

– Я тебе тоже, – улыбнулся майор. – Какова цена?

– Цена чего? – полковник замер с раскрытым от удивления ртом.

– Операции. Я своей жизнью за твою, между прочим, задницу рискую. Ты останешься здесь, а я уйду далеко в Зону, догонять спецназовцев. Придется пострелять. Надеешься, что сделаю это за спасибо?

– Сазанов, ты вообще охренел?.. – Кисляк побледнел. – Ты же не для меня, а для нас двоих рискуешь. Не только за мою, а и за свою свободу тоже. Так каких ты хочешь денег, сучонок? Какой награды?

– Ты за меня не переживай, – широко улыбнулся майор, выпустив в лицо напарника облачко табачного дыма. – Я калач тертый, в любой миг могу сорваться, и в Зону. Переживу и даже выживу! А вот ты, дальше третьего километра не ходивший, подохнешь довольно скоро. Так что, сколько ты готов заплатить, чтобы документы никогда не покинули пределы Периметра?

– Ну ты и гнида, – Кисляк беззвучно засмеялся и провел ладонью по лицу. – Сколько хочешь?

– Немного, процентов пятнадцать от общей прибыли за все время бизнеса. Причем деньги должны быть перечислены мне на счет сразу после завершения операции.

– Ты в своем уме?! – проорал полковник, но тут же спохватился и взял себя в руки. – Ты хоть представляешь, какая это сумма?!

– Вот именно что представляю. А ты представляешь, какую услугу я оказываю тебе?

– И себе тоже, не забывай! – Кисляк сделал шаг вперед, ткнув Сазанова пальцем в грудь. – Если попадемся, я молчать не буду. Все о тебе выложу, гаденыш. Мал ты еще со мной тягаться.

– Прямо так и выложишь?

– Легко, – полковник схватил майора за затылок и наклонил к себе, зашептав в самое ухо: – А то и похлеще что придумаю, возможности позволяют, ты же знаешь. Так что закрой пасть, бери костюмы да дуй следом за спецназовцами. Никаких денег сверх того, что тебе причитается, ты не получишь. Усек?

Сазанов дернулся, сбросил ладонь полковника и зло сплюнул ему под ноги, одарив полным ненависти взглядом.

– И пусть твои орлы поторопятся, а то упустите, – крикнул Кисляк вслед уходящему майору, после чего развернулся и скрылся в помещении штаба, громко хлопнув дверью.

От невыносимой боли, которая затмила собой все прочие чувства, хотелось выть, вопить что было мочи и биться головой о дощатый пол скачущего на ухабах грузовика. Но вместо воя из пересохшего горла ничего, кроме тихого хрипа, совсем неслышного за ревущим мотором, выдавить не удалось, а биться об пол было и вовсе самоубийством. Ведь при малейшей попытке открыть глаза пульсирующая боль возрастала стократно, заставляя трясущегося Горду бессильно сжимать кулаки и молиться, чтобы все поскорее закончилось.

Желательно его смертью, так все сталкеру – надоело.

Он даже сделал еще одну вялую попытку подняться, рассчитывая, что его, наконец, убьют, но находящиеся в кузове люди лишь затихли на миг, а потом один из них так сильно ударил его прикладом по спине, что Николай рухнул на пол, на минуту выпав из реальности.

Да, мертвецам однозначно проще.

Когда Гордеев очнулся, первое, что он увидел при слабом, рассеянном свете ручного фонаря, сквозь застившую глаза красную пелену, так это несколько пар потертых ботинок и лежащего рядом наемника, который увез его со сталкерской базы. Вот только теперь незадачливый похититель сам оказался в роли жертвы: под глазом свежий синяк, у виска запекшаяся корка крови, а руки за спиной, скорее всего, как и у Николая, крепко связаны. Подняв взгляд, сталкер рассмотрел изображение белого черепа на груди сидящего перед ним человека в черном комбинезоне. Скосив глаза, он убедился, что по бокам от этого мужика сидели другие в такой же униформе. Вот так вот, добегался ты, Коля… Понятно, что отбившие его уроды будут мстить за погибшего позавчера Лося. И плевать они хотели, что этот отморозок вместе с дружками напал первым.

Горда закрыл глаза, стараясь найти в себе силы успокоиться. Нужно что-то придумать, причем срочно! Мысль о еще одном побеге он отмел сразу: хватило уже. Попробовать договориться с наемником и в удобный момент рискнуть перехватить инициативу? Идея хороша, если не учитывать, что руки связаны за спиной, а потенциальный союзник сам жаждал того же, что и «черепа». Хрен редьки не слаще… Значит, вновь придется ждать и действовать по обстоятельствам, полагаясь на исконно русское «авось». Прямо как в учебке когда-то.

Горда мгновенно напрягся, по спине пробежали мурашки, а дыхание перехватило. Он вспомнил! Еще один момент из прошлой жизни, совсем немного, но вспомнил! Значит, амнезия все же оказалась временной и память восстановится! На радостях сталкер почувствовал прилив сил, даже боль чуть притупилась, позволяя цепко ухватиться за ускользающее воспоминание. Да, так и есть: сразу после школы, отгуляв выпускной, он поступил в военное училище, которое в итоге не окончил, после отчисления отправившись… Куда? Горда зажмурился, пытаясь выудить из недр полыхающего от усталости мозга крохи информации. Тщетно. Будто сплошная стена тумана – ни пролезть, ни подсмотреть. Но все же он был доволен и этим: страх жить дальше, совсем не помня прошлого, исчез, словно камень с души упал.

Скрипнув тормозами, грузовик остановился, голоса в кузове поутихли. Снаружи послышалась невнятная возня, на мгновение полог тента откинулся в сторону и в проеме показалась чья-то рожа, слабо освещаемая фонариком. Голубой луч света пробежался по людям. Никто даже не шелохнулся, только наемник замычал, задергался. Рожа ухмыльнулась и исчезла.

– Давай, заезжай во двор, сейчас придумаем, где припарковаться, – послышался прокуренный голос за бортом. Потянуло табачным дымом, чем-то горьким и приторным. – Ну, вы, в натуре, молодцы вообще, ребята! И фраера поймали, и наймитов ухайдокали, и грузовик притарабанили! Боров как слон будет доволен! – сказав это, курильщик засмеялся собственной шутке, однако остальные его юмора не разделили.

Хлопнула дверь кабины, машина резко сорвалась с места, но вскоре затормозила. Двигатель заглох. С грохотом, перебудившим, наверное, половину базы, бандиты отперли кузов и, брякая оружием, один за другим выскочили наружу. Отряхнулись, закуривая, растирая онемевшие ноги…

– Этих куда? – будто сквозь слой ваты, донесся до Николая чей-то голос.

– Наемника обшманай и сразу в подвал тяни, брось в клетку с дичью. А фраера… хрен знает, жди Борова. Вон он чешет, кстати.

Отталкиваясь от дощатого дна кузова ногами, превозмогая сильную боль, сталкер пополз в противоположенную откинутому борту сторону, тихо постанывая. В проеме возникли три крепкие фигуры: одна ловко забралась внутрь и, подхватив наемника под мышки, потянула наружу. Оставшиеся на земле двое приняли его и выволокли из кузова, утащив в неизвестном направлении.

– Он там? – донеслось с улицы.

– Да, Боров, внутри. Дерзил крепко, его ребята помяли чутка, так что еще не очухался.

– Если он сдохнет раньше, чем все мне расскажет, лучше бегите, – Горда услышал звук приближающихся шагов. – Пристрелю… Везет вам: пока живой. Так, мужики, доставайте тело из машины и к шаману нашему, да побыстрее. Мне фраер нужен в здравом уме и твердой памяти, так что пускай дохтур подлечит его маленько. Скажите, чтобы лекарств не жалел. Антибиотиков там всяких, болеутоляющих. Я этого еврея знаю, на всем экономит. Так, а грузовик рядом с броневиком поставьте. Потом будем думать, что с транспортом делать.

– У нас еще наемник был, Борзый с друганами его в подвал уволокли.

– Наемник, говоришь? – Боров ухмыльнулся. – То есть, перемирию хана? Хм… ну и хрен с ними, переживем. Наймита вместе с остальными на арену тяните, сегодня бой: какие-то бизнесвумен прямиком из Лондона прилетели, развлечься хотят. Вот и будет им забава.

Горда сам не заметил, как две пары мощных рук подхватили его и вытянули наружу, проволочив ватными ногами по сыпучему гравию. Находясь в полубессознательном состоянии, сталкер вяло осмотрелся. Сквозь ночную темень проступали громадные силуэты жилых зданий и подсобных строений поменьше, скромно ютящихся под боком своих многоэтажных соседей. Тащили Горду долго, минут десять, если не больше. Он, под руки с конвоирами, миновали глубокую яму прямо посреди асфальтовой полосы, Г-образную трехэтажку, во дворе которой горело несколько костров. Остался позади густо заросший бурьяном сквер с памятником Ленину и стоявший на обочине бесколесный грузовик. Остановились боевики у кирпичного строения с мощными железными дверями и заваренными бронелистами окнами.

Увидев подошедшую тройку, куривший на крыльце сонный бандит ничего не сказал, лишь искоса посмотрел на сталкера. Вяло перекинувшись с товарищем парой дежурных фраз, конвоиры отперли скрипнувшую ржавыми петлями дверь и вошли внутрь. Почти сразу же в нос шибанул запах жареной рыбы, лука, грязной одежды и чего-то омерзительного, щекочущего ноздри. Поморщившись, Николай чихнул, застонав от резко вспыхнувшей в челюсти боли.

Придерживая пленного, бандиты поднялись по лестнице и попали в длинный, ведущий сквозь все здание коридор, справа усеянный рядом окон, а слева – дверей. Протащив Горду еще немного, конвоиры остановились у одной из них, покрытой выцветшим дерматином. Заколотили в нее кулаками. На стук ответили не сразу: щелкнул замок, и в проем выглянуло остроносое, заросшее трехдневной щетиной лицо, удивленно-сонными глазами таращившееся на пленника.

– Эт что за голубь? – прохрипело лицо, не понимая, кого к нему привели.

– Открывай, – ответил один из бандитов. – Беглеца поймали. Боров сказал, что, если терпила откинется, он лично тебе твой нос вывернет…

А потом сталкер окончательно впал в прострацию, и все дальнейшее запомнилось смутно, будто сквозь призму реальности. Кто-то уложил его на жесткую кушетку, вспорол рукава до локтя и, продезинфицировав место, где проступали вены, сделал укол. Боль прошла быстро, почти сразу, и по телу разлилось приятное тепло. Что-то мокрое, холодное и мягкое легло на лоб, в рот засунули горсть таблеток и влили воды, заставив проглотить. Нестерпимо захотелось спать…

Пришел в себя Горда сидящим, с накрепко связанными за спинкой стула руками. Медленно открыл глаза, приподнял голову, осматривая помещение. Ничего примечательного: обычный сырой подвал с забранным решеткой крохотным окном под потолком да покачивающейся на черном проводе тусклой лампочкой. Стоящего в проеме двери человека сталкер заметил не сразу, лишь когда тот переступил через порог.

– Очнулся, – то ли спросил, то ли заявил Боров. – Хорошо, значит, будем говорить.

– О чем? – просипел Николай, ожидая допроса по поводу смерти Лося. Для себя сталкер твердо решил играть роль «непомнящего», категорически отнекиваться от всех обвинений. Если там, на базе у Васильева, под защитой ходоков, он мог не бояться немедленной расправы со стороны наемников, выкладывая их главарю все как было, то здесь Горда рисковать не хотел. Пусть правда и была на его стороне, а убийство, по сути, и вышло случайным, так было безопаснее.

Преодолевая страх, Гордеев посмотрел в лицо бандиту.

– Не притворяйся, Грач…

– Я никакой не Грач, вы ошиблись! – он затряс головой, уверенный, что говорит чистейшую правду. – От меня вам надо что?

– Игры закончились, вот что! – Боров быстрым шагом подошел к пленнику и наотмашь ударил его кулаком в челюсть. Голова Николая дернулась назад, по подбородку побежала струйка крови из разбитой губы. – Где компромат?!

– Какой?! – Горда задохнулся от боли, страха и недоумения. – О чем вы говорите?! Я не знаю ни о каком…

– Слушай, у меня времени в обрез, – Боров вздохнул, потирая ладони. – Выкладывай, где ты устроил схрон, и я гарантирую тебе легкую смерть. Если не скажешь, мучиться будешь долго, даю слово.

Шокированный и напуганный до дрожи, Гордеев во все глаза смотрел на бандита, пытаясь сообразить, о каком компромате идет речь? И о каком схроне? Ведь сталкер, уверенный, что вопросы будут касаться лишь смерти Лося, никак не ожидал подобного поворота событий. А на деле вышло, что вовсе не в убийстве его обвиняют, а в том, чего он в самом деле не помнит. Вяло ворочая разрозненными мыслями, Николай набрал в грудь побольше воздуха и сбивчиво заговорил:

– Не знаю, правда не знаю. Не помню ничего, что до вчерашнего дня было. Очнулся на окраине леса, долго бродил, пока не вышел на сталкеров, но с их базы меня уволок наемник. А потом ваши люди застрелили его друзей…

– Правда не помнишь? – немного спокойнее спросил бандит.

– Да, клянусь, – закивал Горда.

– Вот черт, – смутился Боров. – Подожди, сейчас руки тебе развяжу, поедим, поговорим. Я и не думал, что ты с потерей памяти.

Сталкер с готовностью подался вперед… и получил удар такой силы, что не удержался и рухнул со стулом вместе.

– По-хорошему, значит, не выйдет, – подытожил бандит. Верить в амнезию пленного он напрочь отказывался. – На базу ходоков он вышел, в лесу очнулся, к наемникам попал. Ага, как же, мля! Дурачка решил из меня сделать. Хорошо, будь по-твоему. Сейчас сюда спустится Крюк, и ты живо заговоришь. Он допросы любит…

– Не надо пыток! – взмолился Николай. – Я помню все. Все расскажу!

– Так не тяни время, ублюдок! – брызжа слюной, проорал бандит. Схватил сталкера за грудки, поднял со стулом вместе и притянул к себе. – Давай, говори, куда инфу дел?!

Что ответить, Горда не знал совершенно. Пытаясь подавить нарастающую панику, он лихорадочно перебирал в голове все возможные варианты, пытаясь найти оптимальный.

– Ну! Чего молчишь?!

Сталкер закрыл глаза. Перед мысленным взором его возник костер, вокруг которого расположились знакомые люди. Ходоки. Вдруг один из них поднялся и шагнул навстречу. Вспышка света на секунду озарила скрытое мглой лицо, в котором Горда узнал Бражника. Тот улыбнулся и тихо, почти шепотом, произнес:

– Сосновка – это ж гиблое место, легенда Зоны, считай… Уже пятеро знакомых бойцов, которым я доверяю как себе, клялись, что своими глазами видели, как его разносит в хлам артиллерийский обстрел. Но на следующий день совершенно другие люди, в совершенно других местах наблюдали этот поселок в оптику…

Медлить дальше было нельзя.

– Сосновка, – выпалил сталкер. – Я спрятал документы в Сосновке.

Бандит на миг оцепенел, но все же смог совладать с удивлением и расхохотался.

– Вот так хитрец! Это ж надо додуматься: сделать схрон в поселке-призраке! Ай, молодец! Прекрасно ведь знал, что за километры Сосновку обходят и никто там рыскать не будет. Только сам ты как их потом вытаскивать собирался? Хотя, мне все равно, – подытожил Боров. – Можно быть уверенным, что никто никогда их не найдет. Осталось сообщить военным о твоей поимке, и все вернется на свои места.

– А что будет со мной? – поднял голову Горда. – Отпустите меня…

– Отпустить? Ну уж нет! – бандит расхохотался. – Я обещал тебе легкую смерть, так? Несмотря на твое предательство и побег, я сдержу свое слово. Сегодня вечером выйдешь на арену. Дичь, как правило, там умирает быстро. Будет ли тебе больно, скажу честно – не знаю, ведь убивать вас сегодня будут бабы…

Сказав это, Боров сплюнул на бетонный пол, развернулся и быстрым шагом покинул подвал. Вместо него зашли два амбала и, сдернув сковывающие запястья сталкера веревки, грубо подняли со стула, повели куда-то.

Поворот влево, поворот вправо, метров сорок по прямой и долгий спуск по лестнице. Металлическая дверь. Клацнул засов. Вошли. В нос тут же шибанули едкий запах пота и вонь человеческих экскрементов. Николай поморщился и закашлялся, всеми силами пытаясь сдержать рвотные позывы. Стараясь не вдыхать глубоко, он огляделся.

Помещение было больше похоже на коридор: длиной метров десять и шириной не меньше четырех. С потемневшими от сырости бетонными стенами, оно слабо освещалось двумя маломощными лампочками, которые выхватывали из темноты ряды высоких, в полтора человеческих роста, клеток. Пол в них похитители «заботливо» выстелили толстым слоем сухого чертополоха. В углу каждой стояло по ржавому ведру, судя по источаемым из них миазмам, вместо туалета. В клетках, примкнув к толстым прутьям и равнодушно глядя на сталкера, сидели изможденные, грязные люди: двое парней, с отечными от побоев лиловыми лицами, худющая, в испуге прикрывшая голову руками девушка и уже знакомый наемник, с укоризной бросивший на Гордеева косой взгляд.

Конвоиры остановились у клетки с наемником.

– Только рыпнись – мозги вышибу, – предупредил того один из бандитов, недвусмысленно покачав пистолетом. Второй в это время достал ключ, отпер замок.

Сталкера с силой толкнули внутрь, стальная решетка захлопнулась. Не удержав равновесия, Горда упал на четвереньки, исколов ладони о колючее растение, но тут же, чертыхаясь, поднялся.

– Тебя как зовут? – спросили из клетки напротив, в которой сидели два парня. – Я Барс, это – Аз.

– Гордеев… короче, Горда, – отмахнулся Николай, стараясь не поддаваться панике. Чтобы отвлечься, он решил осмотреть место своего заточения. Со всей силы дернул несколько раз решетку, проверяя замок на прочность. Тот не поддался. Вопреки здравому смыслу, попробовал разогнуть толстые прутья. Убедившись в тщетности попыток, сталкер сплюнул в смердящее ведро.

– И как ты к «черепам» угодил? – спросил тот, кого первый назвал Азом.

– А это все он виноват, – кивнул в сторону наемника Гордеев. – Вбил себе в голову, что я его друга грохнул, да утащил меня с базы Васильева, разобраться хотел. Что, доволен, мститель?

– У тебя был нож Патрона!

– Не знаю я, откуда взялся этот долбаный нож, – Николай сел на корточки, прислонился спиной к боковой стенке. – Может, подобрал я его где-нибудь…

– Как это не знаешь? – перебил Барс.

– Память у меня отшибло. Несколько дней назад очнулся рядом с лесом, а в голове вообще пусто. Вот с тех пор и вспоминаю все понемногу, в Зоне этой. Мне даже помочь выбраться за Периметр обещали, и помогли бы, если б не этот гад…

– Так, ты давай, подробнее расскажи, нам ведь интересно.

– Не-а, – покрутил сталкер головой. – Сначала вы. Детально не надо, в общих чертах. Что тут происходит? Где мы вообще? Чего ждать дальше? Я тут от Борова про охоту какую-то слышал…

– Ну, если по порядку, – подался вперед Аз, – то мы в подвалах НИИ «Медприбор». Здесь база «черепов», с ними ты заочно уже знаком. Занимаются эти уроды тем, что отлавливают обычных людей и в качестве дичи выставляют против вооруженных до зубов туристов. Это у них что-то типа экзотического сафари, охоты. Ближайшая, кстати, сегодня вечером. Так что недолго осталось… Что еще тебе сказать? Сидим мы тут пару недель точно. Девчонка та, – ходок указал на соседнюю клетку, – и того больше.

– Попробовать сбежать, конечно, никто не догадался? – спросил Горда.

– Нас из клеток даже в туалет не выпускают, – огрызнулся Барс. – Есть рабочие варианты? С удовольствием выслушаю.

Николай закрыл лицо ладонями, стараясь дышать как можно ровнее. Сохранять сознание ясным, зная, что жить осталось меньше суток, было невыносимо сложно. А сидеть на месте и того хуже. Организм требовал немедленного действия, мысли метались в поисках решения проблемы, но вопреки всем попыткам не находили его.

– Что, так и будешь молчать?

Следующие пятнадцать минут все увлеченно слушали подробный рассказ сталкера. В то, что Николай вывел из пространственной аномалии отряд Бражника, Аз не особо поверил, упрямо твердя, что из временных ловушек выхода нет. А история о наймитах, что так же, как и ходоки с Гордеевым, чудом спаслись из «пузыря», не больше чем банальная байка.

– Это правда, – вдруг сказал наемник, до этого вообще никак не реагировавший на разговор. – Тот отряд действительно выбрался из временной аномалии у моста в Деснянск.

– Откуда тебе знать? – продолжал настаивать на своем Аз.

– Я был в том отряде, – повернул к собеседнику голову наемник. – Меня зовут Ян.

– Не слышал о таком, – задумчиво почесывая подбородок, изрек Барс.

– И впредь не вспоминай, – наемник обернулся к Горде: – Так ты что же, на самом деле ничего не помнишь?

– Да ладно, неужели дошло? – съязвил сталкер. – Почти ничего. Из прошлой жизни лишь немногое, что давно было: свою школу в Припяти, как вместе с матерью эвакуировались. Как из учебки турнули вспомнил вот недавно…

– Коля, это все-таки ты… – послышался тихий женский голос из дальней клетки.

Барс с Азом так и замерли, раскрыв рты. Ходоки недоуменно переводили взгляд с девушки на Горду. Первым пришел в себя Барс.

– Ох-ре-неть, – ошарашенно выпалил он. – Мы-то думали, что она немая. За три недели вообще ни слова не произнесла.

– Откуда ты меня знаешь? – Гордеев вскочил и ухватился за решетку.

В тусклом пятне света возникло худое, всё в ссадинах, измождённое тело, еле прикрытое изодранным платьем. Смотреть на её искромсанное лицо было страшно: глубокая, ещё кровоточащая царапина пересекала левую щеку, заканчиваясь где-то за ухом; под остекленевшими глазами наливались багровым свежие синяки; распухшие, потрескавшиеся губы были прокушены. Глядя на гноящиеся раны на груди и конечностях, в которые уже наверняка попала инфекция, Горда мысленно содрогнулся… Что за нелюди могли сотворить такое?..

Девушка, стесняясь своих увечий, вновь отошла вглубь клетки.

– Не узнаешь, значит… – пленница всхлипнула. – А я вот тебя вспомнила. По голосу твоему вспомнила, представляешь? Его ведь раньше часами слушала, на диктофон тайком записывала, когда ты мне под гитару пел.

– Кто ты?! – до боли в суставах сжав прутья, вскрикнул сталкер. – Не молчи, умоляю…

Пленница опустилась на колючий пол и уткнулась лицом в колени. Воцарилась тягостная тишина, и когда Горда совсем было отчаялся услышать от незнакомки хоть слово, она заговорила:

– Вы когда с мамой в Киев переехали, ты к нам в класс попал. Мы сразу подружились, а в десятом классе… Ну, понимаешь… После выпускного я поступила в медицинский университет, а ты в высшее общевойсковое подался. Но когда ты избил какого-то офицера, тебя отчислили. А потом напился, сказал, что нам нужно расстаться, и уехал в… Зону. Больше я тебя не видела, до этого самого момента.

– В Зону? – хрипло переспросил Николай. – Я уже бывал здесь? Но зачем я сюда уехал? Я ведь говорил, да?

– Ты сказал, что тебе все надоело. И я надоела тоже.

– И это все?.. – простонал Гордеев, тяжело дыша от волнения. – Еще что-нибудь, прошу тебя.

Девушка говорила минут пять. Часто всхлипывала, плакала тихо, но не умолкала, рассказывая дрожащему Николаю о том, каким замечательным он был, каким смелым и заботливым. Какие планы строил на будущее и как все бросил в одночасье…

Когда пленница замолчала и отвернулась ото всех, он, пожираемый тремя парами глаз, уселся в дальнем углу клетки, откинул голову и закрыл глаза. Нужно было хорошенько подумать, упорядочить мысли, расставить по полочкам.

Горда крепко зажмурился, перед взором заскакали разноцветные пятна. Судя по снам и словам девушки, имя которой выскользнуло из памяти, детство он провел в Припяти, после аварии на АЭС уехав… Как выяснилось, в Киев. Дальше военное училище, Зона. А что он здесь делал тогда? И что делает в ней сейчас? О каких документах выпытывал у него Боров? На это ответов нет…

– Эй, девчонка… Слышь?.. Раз, говоришь, медичка ты, то как думаешь, к нему вернется память? – спросил Ян.

– У него амнезия, от сильного удара, скорее всего, – не обернувшись, тихо ответила девушка. – Вспомнить все он может в любой момент… или никогда. Как повезет.

– Тебе нужна помощь, – стараясь не выдавать своего безразличия, сказал ей наемник. – Раны слишком запущены, если пойдет инфекция…

– Кому ты объясняешь? – перебила она. – Где взять эту помощь? Да и зачем? Сегодня вечером нас всех убьют…

Дверь распахнулась так резко, что задремавший Горда вздрогнул и вскочил. В помещение вошли трое: один из них пьяно покачивался, а второй дымил сигаретой. Окинув насмешливым взглядом пленников, они направились к клетке девушки.

– Что, сучка, познакомилась уже? – подойдя вплотную, поинтересовался один из бандитов. – Давай, поднимайся, мужики отдохнуть хотят.

Вскочив на ноги, пленница забилась в угол и зашлась слезами, сотрясаясь от предстоящего кошмара. Смотреть на нее Николаю было по-настоящему страшно. В груди все сжималось от жалости и бессильной злобы, от осознания факта, что помочь он ничем не мог.

Заржав во весь голос, один из бандитов лязгнул замком, отпер клетку и шагнул внутрь.

Собрав остаток сил и вложив их в отчаянную попытку спастись, девушка набросилась на урода, но это его, казалось, раззадорило еще сильнее. Дав себя несколько раз ударить, бандит скрутил несчастной руки, схватил ее за волосы и выволок наружу, бросив под ноги своих дружков, стоявших поодаль.

– Тащите шлюху наверх, я за вами.

Те кивнули и, грубо подняв пленницу, потянули за собой, к выходу. А потом произошло то, чего Горда сам от себя не ожидал…

В один миг оказавшись рядом с прутьями, сталкер схватил ублюдка за шиворот, притянул к себе и, обхватив шею одной рукой, пальцы второй воткнул прямо в глаза. По ладони потекло теплое, но Николай не остановился, а наоборот, надавил еще сильнее. Мгновенно ослепший бандит зашелся неистовым воплем, извернулся ужом и вырвался из хватки, упал на колени и покатился по полу, суча ногами и закрывая ладонями окровавленное лицо. Однако его дружки в себя пришли быстро. Швырнув девушку об стену так, что та мигом потеряла сознание, отморозки ворвались в клетку Горды и взяли на прицел замершего в шаге от них наемника. Тот, сжав зубы, молча отошел в сторону.

Мощнейший удар берцем под дых выбил из легких сталкера весь воздух. Он упал на пол и, схватившись за живот, застонал, прикрываясь от сыпавшихся один за другим ударов. Били бандиты грамотно, избирательно, попадая по болевым точкам. Уже через минуту такой экзекуции Гордеев не мог даже стонать, а боевики продолжали и продолжали…

– Все, кончай, – прервал расправу один из них. – Вы его ща завалите, а Боров на ремни порежет меня. Хватайте Киргизыча и тащите к докторишке, а бабу я к мужикам поведу – заждались уже…