Глава 5
Наглухо закрытые окна немецкого «Феннека», по которым уже второй час не переставая барабанил дождь, хоть и были пуленепробиваемы, но звукоизоляция в них отсутствовала напрочь. Иначе Боров не ерзал бы всякий раз в кресле, нервно покусывая нижнюю губу, когда сквозь рев мощного двигателя до его слуха доносились далекие призывы защитить Зону от несанкционированного проникновения, которыми попусту сотрясал воздух рупор Южного кордона. Бронеавтомобиль остановился примерно в километре от блокпоста, под сенью раскидистого дерева, листву которого, будто миниатюрные изумруды, усеяли капли влаги. Отсюда прекрасно просматривалась ведущая к кордону асфальтовая дорога, вся в ухабах да выбоинах, серой лентой убегающая к нагромождению бетонных плит и стальных противотанковых «ежей». Вот какому идиоту пришла в голову мысль установить «ежи» у самого Периметра? Ведь в Зоне танков практически нет, а легкий и маневровый «Феннек» спокойно минует преграды гораздо серьезнее.
Бронеавтомобиль, в котором и располагался Боров вместе с двумя бойцами, выполнявшими роли водителя и стрелка, был его гордостью, предметом восхищения. Еще бы! Четыре колеса, оснащенные автоматической подкачкой воздуха на случай прокола; легкая, но чертовски крепкая рама, укрытая броней, играючи выдерживающей пули 7,62-мм; мощный «лоб», заботливо спрятанный под еще более толстой защитой, способной остановить -12,7-мм пулю. На крыше – 7,62-мм Rheinmetall MG-3, в мгновение ока превращающий всё живое в мелкий фарш. А если учитывать пазы для автоматического гранатомета, который также имелся у бандита, то машина и вовсе становилась крепостью на колесах. Да, Борову пришлось раскошелиться, чтобы доставить «Феннек» в Зону, слегка переоборудовать его под местные условия, оснастив датчиками движения, детекторами аномалий, защитным экраном, целой связкой артефактов и прочей мутью, но оно того стоило. После всех модернизаций, в автомобиле можно было переждать даже Грозу, настолько хорош он был. И лишь от одного надежный с виду «Феннек» не мог спасти своего хозяина.
От страха.
Сидя в автомобиле, который тихо, будто сытая кошка, урчал двигателем на холостых оборотах, Боров холодел от мысли, что сделает с ним Кисляк, когда узнает о возможной утечке информации. Это лишь с виду полковник казался застенчивым ботаником-девственником, которому для заслуженного вручения ярлыка «лох» не хватало заикания и подростковых прыщей. На деле же под личиной напускной трусости и нервозности скрывались безжалостность, кровожадность, тяга к убийствам. Вот бандит и тянул с визитом, нервно крутя ПДА во вспотевших ладонях и надеясь, что Коготь все-таки выйдет на связь да обрадует своего командира хорошей новостью. Но время шло, а Коготь на связь не выходил.
– Ну, так шо, мы едем или как? – обернулся к Борову водитель.
– Да, поехали помаленьку, – кивнул тот, поглубже засунув дрожащие руки в карманы плаща.
Водитель мягко тронул машину, а Боров уперся лбом в холодное, вибрирующее в унисон двигателю боковое стекло и закрыл глаза. Сейчас он был сам себе противен. Взглянуть со стороны – жалкое зрелище: дрожащий, запуганный. Будто накосячивший школьник в кабинете районного участкового. А еще главарь крупного клана! Тьфу, блин. Назвался таковым, так соответствуй! В конце концов, чего тебе бояться? И кого? Зажравшегося полковника? Вот еще! Пусть сначала вспомнит, что он работает на тебя, а не наоборот. Ну, упустили информатора, не доглядели. Бывает, главное, что поиски ведутся. Никуда Грач не денется. А если этот тощий упырь попробует угрожать вертолетами, ты, Боров, найдешь, чем ответить. Как-никак, именно ты создал этот бизнес, построил все с нуля. А Кисляк – всего лишь вояка на одном из кордонов Зоны…
Прогрохотавшая со стороны блокпоста автоматная очередь выдернула Борова из водоворота фантазий. Словно рой маленьких пчел, пули стальными жалами забарабанили по броне «Феннека», отчего по корпусу прошла легкая дрожь, будто бронеавтомобиль мог чувствовать боль. Водитель резко дал по тормозам, развернув машину левым бортом к атаковавшим.
– Они что, совсем сдурели? – взвился стрелок, схватившись за гашетку с красной кнопкой. – Ща, я по ним разок шандарахну! Будут знать, волки позорные…
– Подожди, – приказал главарь и поднес ко рту рацию, надеясь, что ее мощности хватит, чтобы на таком расстоянии пробиться сквозь фон Зоны. – Кисляк, это Боров, мы у вашего блокпоста. Твои солдафоны ниче не попутали, не? Какого хрена шмаляете?
– Въезд свободен, – послышался сквозь шум помех далекий голос полковника, и на этом связь прервалась.
У сложенных штабелем мешков, набитых песком, бандита встретил Кисляк и, после крепкого рукопожатия, увел внутрь одного из зданий. Водитель и стрелок остались в «Феннеке», на который местные вояки смотрели с нескрываемой завистью.
– Ты прости за стрельбу, – до омерзения бархатным голосом сказал полковник, как только они вошли в кабинет. – На посту совсем зеленые пацаны стоят, а ситуация явно неуставная.
Последние слова Кисляк произнес, усаживая свою тощую задницу на потертый диван из кожзаменителя. Боров расположился в кресле напротив, без интереса оглядывая небольшую комнатенку, в которой с момента его последнего визита ничего не изменилось: тот же слой пыли на старых настенных часах, постоянно спешащих на пару минут. Тот же истоптанный множеством ног паркет, тот же шкаф, набитый бесполезным хламом. На столе с резными ножками беспорядок, а помещение будто в тумане от дыма, что столбиком поднимался от окурка, одиноко дотлевавшего в грязной пепельнице.
– Так это, по поводу чего аудиенция? – спросил полковник, поправляя съехавшие на кончик носа очки.
Следующие двадцать минут бандит во всех подробностях описывал события последних нескольких месяцев, связанные с Грачом. Боров сильно нервничал, хоть и старался всячески это скрыть, но дергающаяся щека выдавала его. А Кисляк, казалось, был совершенно спокоен: не обронив за все время ни слова, он лениво откинулся на спинку дивана, сквозь приоткрытые веки глядя на рассказчика. В какой-то момент бандиту даже показалось, что полковник его не слушает, но останавливаться он не стал.
– Пацаны его почти нашли, в натуре отвечаю, – закончил историю Боров. – За Периметр не выпустим.
Наступила тишина, отчего бандиту стало совсем неуютно. Он выжидающе смотрел на Кисляка, которого рассказ, судя по всему, даже не тронул. На лице военного не дрогнул ни один мускул, бесстрастные глаза уставились в одну точку не моргая. В томительном ожидании прошло несколько долгих минут, и тут полковник сделал то, чего Боров никак не ожидал: схватился за живот и захохотал. Ржал он долго и раскатисто, будто бы побег «крота» был не серьезной проблемой, требующей немедленного решения.
Отсмеявшись, Кисляк утер рукавом выступившие слезы и сказал:
– Ох, какие же вы муфлоны.
Крайне удивленный неадекватной реакцией полковника на известия и вопреки внезапно накатившей волне страха, тугим комком застрявшей в горле, бандит не опустил глаза, продолжая смотреть оппоненту в лицо.
– Вот скажи, Боров, как? Как можно так лохануться? – полковник поднялся и заложил руки за спину, нервно расхаживая по комнатке от стенки к стенке.
– Да кто ж знал? – сделал неловкую попытку оправдаться бандит. – Если СЗО в курсе наших с тобой дел, значит, утечка произошла еще раньше, и теперь им нужны лишь доказательства нашей с тобой причастности. Догоняешь, полковник? «Крыса» где-то у вас сидит.
Кисляк резко замер и перевел взгляд на Борова.
– То есть, ты считаешь, что виноват я?
– Нет, я этого не говорил, – пошел на попятную бандит. – Я лишь считаю, что следует как можно быстрее найти стукача и «крота», выведать, где все документы с доказательствами, а после уничтожить их. И документы, и предателей. Иначе в один прекрасный день из-за Периметра прилетят вертушки, разнесут мою базу к чертовой матери, а ты пойдешь под трибунал.
– Не прилетят, – возразил полковник. – Над Периметром сплошное аномальное поле, ни один вертолет сюда не попадет. Их в Зону исключительно наземным транспортом доставляют. Но под трибунал я пойду, да. Однако и тебе несладко будет: через Периметр вертолеты не летают, да, но в самой Зоне вполне себе вольготно. Поэтому, если вдруг утечка информации все же случится, перед тем как бросить все и сбежать в Зону, я подниму в воздух свои вертушки и сравняю твой НИИ с землей, ты меня понял?
Боров кивнул, не сводя глаз с военного. Он был уверен: Кисляк не врет, и если сталкер Грач выберется за Периметр – его, Борова, бизнесу придет конец. Да и ему самому, скорее всего, тоже.
– Вот, прекрасно, – едва слышно хлопнул в ладоши полковник. – А для дополнительного стимула я дам тебе трое суток на поиск и поимку беглеца. Не уложишься – пеняй на себя. И не вздумай меня обмануть.
Боров поднялся, дав военному понять, что разговор окончен. Направился к выходу.
– Три дня. Время пошло, – донеслось в спину.
Выйдя на крыльцо, Боров вдохнул свежий, влажный воздух, тяжело посмотрел на серое небо, с которого до сих пор не перестал моросить дождь, и направился к «Феннеку». Завидев начальника, сидевшие внутри бандиты завели двигатель, открыли дверь.
Лишь за броней машины Боров почувствовал себя в безопасности и немного расслабился.
* * *
Ходок, добровольно вызвавшийся проводить Горду, был совсем молод и чересчур говорлив. Весь недолгий путь до медпункта он болтал как заведенный, ни разу не заткнувшись. Мало того, парня вовсе не смущало, что сталкер пропускает его треп мимо ушей, с интересом разглядывая базу.
Прямо за воротами, через которые Горда с проводником и попали на территорию бродяг, на небольшой, явно искусственного происхождения насыпи, располагалась пулеметная точка, свободно простреливавшая дорогу к базе, тем самым сводя к нулю любые попытки вероятного противника забраться на территорию тихо и незаметно. Слева от точки шел длинный ряд смежных зданий производственного типа: сквозь разбитые окна были видны разнообразные станки. Напротив этих строений, в сотне метров от сталкера, находился огромный цех из огнеупорного кирпича. Его покатая крыша из зеленого цвета шифера, который не выцвел даже спустя десятки лет, служила пунктом наблюдения для двух караульных. Справа, в стороне от цеха, стоял внушительный ангар, похожий на увитый лианами черепаший панцирь, который огибал проходящий через всю территорию неширокий ров, выкопанный для сточных вод. Недалеко впереди, за нагромождением отсыревших и прогнивших досок, виднелись несколько корпусов цеха поменьше, из-за которых выглядывала двухэтажная административная пристройка. Ведущий Горду парень шел именно туда.
– Не, ну ты реально крут, чувак, – распинался проводник, глядя на сталкера. – Не отмалчивайся, скажи, как Бражника-то из «пузыря» вывел?
Грязный, голодный, измотанный Горда совершенно не хотел поддерживать пустой разговор с новоявленным почитателем его отсутствующего таланта, поэтому в ответ промычал что-то невразумительное, надеясь, что тот отстанет.
Но фиг там. То ли паренек был словоохотлив по молодости, то ли туп от природы, но затыкаться даже не думал, клешнями вытягивая из сталкера каждое слово.
– Вот были бы здесь Связист с Шурупом, вам бы нашлось, о чем поговорить, – восхищенно вещал ходячий патефон, заставляя Горду молиться, чтобы путь до медпункта закончился как можно скорее.
– Кто такой Связист этот? – спросил сталкер, второй раз за день услышав загадочное прозвище.
– О, толковый мужик. Он на нашу базу давно пришел, еще до меня, и не один. Как на подбор компания: Связист – бывший военный, Шуруп – бывший наемник, а Васильев – бывший проводник бандитов. Такие вещи рассказывали, что дух захватывало. Что-то про бронепоезд правительственный, про ученых, про плен у Хантера, временные аномалии… Им сначала не верил никто, но когда Васильев отвел наш отряд к останкам бандитского тепловоза, на котором Хантер по Зоне рассекал, все встало на свои места.
– Тепловоз? Здесь? – скептически ухмыльнулся Горда.
– Да, представь себе! Бандиты по Зоне на нём катались, а мы ни сном ни духом об этом! Нет, ходили, конечно, легенды о поезде-призраке, мол, кто его увидит, тому не жить больше, но это на уровне местного фольклора, не более. О настоящем поезде никто и не думал… А фонил он, что твой реактор. Те, кто внутри него находились, были настоящими смертниками. Но не суть. Вояки, после того как бронепоезд, на котором Связист охранником был, выбрался за Периметр, нашли базу Хантера и вместе с его тепловозом разнесли в пух и прах. Правда, труп Хантера никто не видел потом. Так что не факт, что он погиб тогда.
– А Хантер, это кто? И не боитесь, что он новую базу построит, с еще одним тепловозом?
– Да ну, скажешь тоже, – отмахнулся ходок. – Не потянет уже, да и пропал он, говорю ведь. Несколько лет никаких вестей. А занимался Хантер раньше торговлей людьми. Брал в плен ученых, туристов, иногда сталкеров и продавал кому-то за Периметром. А что дальше с несчастными было, никто не знает, но Связист говорил, будто на органы их потом отправляли. Страшно это все, конечно. Как вообще можно так с людьми… И война эта в Зоне… ну кому она нужна? «Герб» с «анархистами» вообще с ума сошли. Разве не понятно, что тут и так выжить трудно? Нам бы вместе держаться, а они наоборот, друг друга убивают.
– И что с такими убеждениями ты вообще здесь делаешь? – подняв бровь, спросил Горда.
– А нет у меня никого там, за Периметром, вот и рванул подальше от мира, – пожал плечами паренек. – Я, как только сюда попал, сразу к «анархистам» подался: уж больно мне они приглянулись. Но позже понял: не мое. Немного разные у нас идеалы. Они Зону хотят миру показать, и с этим-то я согласен, но не той дорогой идут. Война – это плохо, а с «Гербом» у них именно она и идет. Вот я и ушел от всех, осел тут, с вольными ходоками… а вообще все, мы пришли.
– Спасибо, – хлопнул парнишку по плечу сталкер. – Легкой дороги тебе, что ли? Дальше я сам.
Горда открыл дверь и погрузился в полумрак помещения, гордо именуемого медпунктом. В нос шибанула дикая смесь запахов спирта, табачного дыма, йода и хлорки. Пройдя по длинному коридору с убегавшей вверх, в темноту, деревянной лестницей и парочкой дверей по обеим сторонам, Горда интуитивно распахнул последнюю, оббитую дерматином, и не ошибся. Исподлобья оглядел кабинет со стоящим в углу столом с парой стульев, наполовину пустым медицинским шкафчиком, дырявой ширмой и рядом коек, застеленных грязными покрывалами. Сталкер с сожалением понял, что врачевали здесь на уровне «у зомби заболи, у ловца заболи, а у ходока заживи».
– Приветствую в моей скромной обители, – из неприметной двери справа вышел мужчина средних лет, одетый в серый халат, темные штаны и кроссовки. Карие глаза его задорно блестели за стеклами очков, на которые спадала прядь грязных русых волос. – Вы Горда, я не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – кивнул он, усаживаясь на шаткий стул.
– Отлично, – доброжелательно улыбнулся врач. – Меня можете звать просто – Медик. Васильев предупредил о вашем приходе, поэтому для вас уже все готово. Душ за дверью напротив, только воды горячей нет, к сожалению. Но за чистоту ее можете не бояться! У нас во всей Зоне лучшие фильтры, а все благодаря умельцам с цеха. Переодеться можете за ширмой. После я вас осмотрю и отправлю прямиком к управляющему.
Медик взял со стула и протянул Горде стопку одежды: камуфляжный костюм, майку с портками и водолазку. Сверху стояли почти новые берцы.
– Грязные вещи оставьте в углу.
Не веря привалившему счастью, Горда сбросил с себя рюкзак, опостылевший, провонявший потом комбинезон, схватил чистые вещи и, искренне пробормотав слова благодарности, бросился в душ.
После целого дня злоключений, дважды чудом избежав смерти, забраться под струю чуть теплой, странно пахнущей воды, слабо льющей из старой советской лейки, для сталкера было в высшей мере наслаждением. А лежавший на полочке кусок хозяйственного мыла, которым Горда натерся с ног до головы, смывая жирную грязь, и вовсе удвоил полученный кайф. И плевать, что в душевой едва ли не грязнее, чем на улице; плевать, что воняет хлоркой и ржавчиной; плевать на исписанные маркером стены, облупившийся потолок и разбитые окна, через которые внутрь задувал холодный ветер, пробирающий до костей. От мысли, что все почти закончилось и скоро он будет далеко отсюда, по телу сталкера пробежали мурашки. По сравнению с пережитым, остались сущие пустяки: поболтать с Васильевым и вместе с ходоками добраться к ученым, которые отправят его за Периметр. А там и до дома недалеко. Только бы вспомнить, где он, дом этот…
Перекрыв воду и выбравшись из кабинки, сталкер натянул выданную одежду, оказавшуюся малой по размеру, туго зашнуровал берцы, которые в свою очередь были слишком большими, пригладил непослушные волосы и направился к Медику. Тот ждал его, сидя за столом и делая какие-то записи в потрепанном ежедневнике. Увидев гостя, Медик поспешно закрыл блокнот, спрятал в полку под столешницей, приглашая Горду сесть.
– Ну вот, совсем другое дело, – улыбнулся врач. – Вас что-нибудь еще беспокоит? Ушибы, ранения?
– Наверное, этим стоило поинтересоваться до того, как отправлять меня в душ, не находите? – ехидно спросил сталкер.
– Нет, – и глазом не моргнув, ответил Медик. – Факта, что вы вошли сюда на своих двоих, мне было достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов. Да и сейчас это вопрос, скорее, дежурный.
– От амнезии лечите?
– Стоит подумать, – почесал заросший недельной щетиной подбородок врач. – Если использовать правильные артефакты, кое-какие настойки, то, вполне возможно, что-нибудь и получится. Сейчас я не могу сказать точно, необходимы тщательные расчеты.
– Ясно, – вздохнул Горда. – В остальном здоров, ничего не болит. Только устал как собака. Как попасть к этому вашему Васильеву?
– В коридоре лестница, поднимитесь на второй этаж, первая дверь слева. Только подождите, – Медик распахнул дверцу шкафчика, достал оттуда баночку с таблетками и дал несколько штук сталкеру. – Это от радиации, просто на всякий случай. Из побочных эффектов тошнота, головная боль… в общем, стандартный набор. Беременности у вас нет, грудью не кормите, так что можете пить смело. Удачной дороги!
Кивнув в знак благодарности, Горда надел рюкзак, забросил в рот таблетки и отправился наверх.
Распахнув дверь кабинета, он застал Васильева у масштабной карты Зоны, утыканной разноцветными кнопками и испещренной надписями от руки. Услышав скрип петель, управляющий базы обернулся, окинул взглядом сталкера и велел тому сесть, указав на стоящее у стены кресло, рядом с чучелом какого-то монстра. Выглядел управляющий базы… обычно. Спокойный, подтянутый мужик лет сорока, среднего роста, крепкого телосложения, с властным лицом и уверенными движениями.
– Меня зовут Васильев, но ты это и так уже знаешь. Поэтому сразу к делу. Кто ты, сталкер, что делаешь в Зоне?
Собравшись с мыслями, он вздохнул и начал свой рассказ с самого начала, стараясь ничего не упустить. Говорить было на удивление легко, намного легче, чем поверить в услышанное. У Горды в голове не укладывалось, что он пережил все то, о чем так спокойно излагал в мельчайших подробностях незнакомому человеку. Что это не сон, не бредни сумасшедшего, а самая настоящая реальность. Подсознательно сталкер ожидал, что Васильев, посчитав его слова чушью, разозлится и выпроводит залетного балабола за территорию базы, дав пинка напоследок. Но ходок слушал молча, не перебивая, лишь время от времени кивая головой.
– …и Бражник привел меня сюда, – подвел финальную черту Горда спустя полчаса беспрерывного словоизлияния.
Васильев ничего не сказал, невидящими глазами уставившись перед собой в одну точку. Создавалось впечатление, что он ни с того ни с сего уснул, только глаза закрыть забыл. Со стороны это выглядело жутковато. Когда молчание затянулось и сталкер решился окликнуть управляющего, тот, будто вывалившись из забытья, заговорил сам.
– Никогда не думал, что еще смогу чему-то удивиться, – спокойным голосом сказал он тихо. – Особенно после того, что видел сам. Но нет, ошибался.
– Рад был всколыхнуть старые воспоминания, – сложив руки на коленях, сказал Николай. – Что мне делать дальше? Молот говорил, будто вы поможете выбраться из Зоны.
– Да, конечно. Только для начала поешь и отдохни: тебе с нашей группой еще к ученым добираться, а это путь неблизкий. К тому же выходить они собирались не раньше, чем через два-три дня.
Услышав это, Горда слегка приуныл. Находиться почти половину недели здесь, а потом куда-то идти чертовски не хотелось, приключений и так хватило с избытком. Казалось, еще пара перестрелок или нападение мутантов, и все, он попросту сойдет с ума.
Заметив реакцию Николая, Васильев поспешил его успокоить:
– Извини, по-другому – никак, погостить на базе все равно придется. Но ты не отчаивайся: у нас тут довольно безопасно. Монстров рядом раз, два и обчелся, отличная охрана, нападений почти не бывает. А когда в путь отправитесь, я увеличу количество людей в отряде, выберу самых лучших. Вооружу как подобает. Даже не заметите, как рядом с лагерем яйцеголовых окажетесь.
– Ладно, черт с ним, – Гордеев утер лицо. – А как у меня получилось вывести отряд Бражника из «пузыря»? А то все уже достали с этим вопросом.
Управляющий ненадолго задумался, как бы подбирая нужные слова.
– Вариант у меня только один. Ты ведь говорил, что до этого провел ночь в Сосновке, да? Легенду про нее тебе уже рассказали, должен быть в курсе, что этот поселок – место чрезвычайно аномальное. Как и временно-пространственная ловушка, в которую угодил Бражник. Это я вот к чему: скорее всего, получилось так, что Сосновка будто бы запитала тебя своей энергией. А когда ты вошел в «пузырь», она вдруг высвободилась, порвав его. Ты уничтожил аномалию, даже не заметив этого, тем самым спас отряд. Других версий у меня нет.
– А как же та интуиция, мое чутье, благодаря которому мы вышли?
– Нет, – усмехнулся Васильев, – ты не до конца меня понял. Не было ничего, Николай. Это просто самовнушение. Потому что к тому моменту, как ты нашел Бражника и вы собрались уходить, самого «пузыря» уже не существовало. Отряд вполне мог выйти и без тебя, ты же попросту вывел его из леса. Но данный факт ни в коем случае не умаляет твоих заслуг: мы по-прежнему у тебя в долгу и от своих слов не отказываемся!
– Ну, хоть какое-то объяснение, – пожал плечами Горда. – Может, и о способностях моих поведаешь? Например, как я так ловко с псевдоволком сражался? Как Лося завалить удалось? А зомби тот… Я ведь драться не умею вовсе.
– Значит, умел. Еще до амнезии. Просто позабыл об этом. Но тело все помнит, и в самые критические моменты твои навыки как бы… просыпаются, спасая тебе жизнь. Талант, его ведь не пропьешь. Уж не знаю, кем ты был раньше, но с одним лишь ножом выстоять против псевдоволка, это сильно.
– Спасибо, приму за рабочую версию. Слушай, ты извини, но мне бы пожрать чего. Раз я тут минимум на пару дней, наговориться мы успеем. А есть хочется, аж кишки сводит.
– Без проблем, – Васильев присел на краешек стола. – Спускайся вниз, напротив этого здания бар. Он большой, не пропустишь. Скажи тому, кто будет за стойкой, что от меня. Они все сделают.
– Еще раз благодарю, – кивнул Горда. – И последний вопрос: что будет с Бражником, Молотом и тем, третьим? Пережить такое…
– Ничего, – не поведя бровью, ответил управляющий. – Уйдут в запой на неделю-другую, оклемаются и снова в Зону. То, что с ними произошло, страшно, но отнюдь не ново. Другое дело, что мужиков жалко. В одном рейде двенадцать человек мы еще никогда не теряли.
Пробормотав что-то неразборчивое, Николай вышел за дверь. Сбежал по лестнице и, оказавшись на улице, поспешил к бару.
Так на базе именовался один из отсеков ангара, отделенный огромной, спаянной из жестяных листов стеной от основной части. Антураж его соответствовал местности: стены были увешаны трофеями-головами разных мутантов, сквозь зарешеченные окна, находящиеся практически под потолком, в зал попадал свет, но его все равно было недостаточно, поэтому в самых темных углах висели керосиновые лампы, нещадно чадящие. Крепкие двери при необходимости запирались изнутри на засов, но сейчас были распахнуты настежь. Огромные катушки от проводов, выполняющие роль столов, покрывал слой жирной копоти. В дальнем углу, у импровизированной стены, находилась барная стойка, над которой болтались подвешенные к потолку динамики. Из них лилась спокойная музыка, служившая фоном для множества голосов, наполнявших помещение.
Последовав совету управляющего, Горда сразу же подошел к бармену.
– Добро пожаловать в мое уютное логово, – весело улыбнулся тот, протягивая руку. – Меня звать Мороз, будем знакомы!
– Горда, – Николай ответил на рукопожатие. – Я от Васильева.
– Так ты тот самый, – улыбка бармена стала еще шире, глаза заблестели. – Все понял, сделаю в лучшем виде. Естественно, за счет заведения. Ты, главное, поделиться потом не забудь, как Бражника вытащил-то.
– Ладно, только сначала дай поесть чего, а то не доживу до конца рассказа.
Николай оперся локтями на столешницу и, дождавшись Мороза с полным подносом тарелок, набросился на еду. И чего там только не было! И суп с лапшой, украшенный мелко порубленной зеленью; и драники, манящие своими золотистыми боками с хрустящей корочкой; и запеченная румяная курица. Отдельно от основных блюд были поданы маринованные грибочки, бутерброды с колбасой, кувшин клюквенного морса и графин с водкой.
Уплетая за обе щеки, Горда налил в рюмку водки. Выдохнул и залпом выпил, закусив грибочком. Внутри потеплело, сознание мягко повело куда-то в сторону. Покончив с супом, сталкер принялся за курицу, поймав себя на мысли, что здесь не так уж и плохо. Два или три дня, судя по всему, пройдут довольно быстро. Только б и дальше так кормили. Еще отдохнуть бы хорошенько, отоспаться в тепле и сухости. А там, глядишь, и домой пора будет… Опрокинув в себя еще одну рюмку, Николай откусил изрядный кусок от драника, с сожалением думая о том, что к нему не хватает доброй ложки сметаны. Как вдруг…
– Горда, – переводя дыхание, прошептал кто-то на ухо сталкеру. – Там пришли, говорят, за тобой.
Он обернулся: это был тот самый болтливый паренек, который провожал его к медпункту.
– Кто пришел? Васильев говорил, что к ученым двинем не раньше, чем через два дня. Ты угощайся, тут нам обоим…
– Нет, не Ясень это, – молодой нервно сглотнул. – Наемники, дружище.
– А ты чего трясешься? – удивился Николай. – Пришли и хрен с ними.
– Ага, как же. Говорят, ты их кореша грохнул. Сказали, что у нас один час, чтобы выдать тебя, иначе кранты нашему лагерю.
Горда прикрыл лицо руками, слушая частое буханье своего сердца, отдававшееся в висках и заглушающее музыку. Ну что за напасть?! Ведь всего лишь несколько минут назад все было хорошо: безопасность, сытный обед, скорое возвращение домой. И тут на тебе, «кореша грохнул»!
В голове тут же всплыл образ Лося, продырявленного пулями. Значит, дружки его все же нашли Николая и теперь хотят справедливости. Но какая может быть справедливость, если те, в черном, напали первыми?! Стоит немедленно выйти и все объяснить. В конце концов, правда на его стороне, а значит, и бояться нечего.
– Веди, – как можно более спокойно приказал сталкер. – Только на этот раз никакого трепа. Просто заткнись и топай.
Насупившись, паренек развернулся и пошел к выходу из бара, за весь последующий путь не проронив ни слова.
То, что прямо на них смотрит с десяток автоматов, тяжелый пулемет на станке, уютно пристроившийся промеж мешков с песком, будто коршун в гнезде, нисколько не смущало отряд наемников, что кучковался у грузовика, кузов которого был покрыт армейским тентом. Завидев идущего к воротам Горду, ходоки отвлеклись от созерцания незваных гостей. Во взглядах бродяг отчетливо читалось сожаление, смешанное с удивлением.
– Сюда его давай, – донесся приглушенный противогазом голос со стороны грузовика.
– Не спеши, наймит, – вступился в защиту кто-то из ходоков. Голос знакомый. Васильев, точно! – Говорить будете здесь.
– А то что? – взвился кто-то.
– А то нашпигуем пулями по самые помидоры.
Лишь дойдя до ворот, Горда смог рассмотреть своих потенциальных палачей. Выглядели те весьма внушительно: у каждого в руках по автомату, явно иностранного типа; на поясе – гранаты, рации, какие-то детекторы; разгрузочные жилеты забиты боеприпасами, а в дополнение ко всему – комбинезоны защитного цвета, практически новые.
Пижоны.
Отделившись от толпы, вперед вышел мужик, примерно одного возраста с Васильевым. На голове заметная седина, над кривым носом покрытый морщинами лоб.
– Ты, – кивок в сторону Горды. – Иди сюда. Покажи свой нож.
– Для начала представься, – сталкер не сделал ни шагу, глядя оппоненту в лицо.
– Как меня зовут – неважно. Знай лишь то, что это я спас тебя, застрелив того ловца, у перевернутого молоковоза.
– И теперь за благодарностями приехал? – съязвил Николай. – Большое спасибо, правда.
– Не ерничай, не в том положении. Я тут не шутки твои слушать, а разобраться, откуда у тебя вещи моего друга…
– Этот придурок Лось, твой друг, вместе с такими же, как и он, отбросами напали вчера на меня, безоружного, в лесу! Сначала гнали почти километр, а когда поймали, хотели вести куда-то. Но не вышло: просто Лось действительно лось – забыл, что нельзя стоять на линии огня. Он сам виноват, что погиб ни за что. И ничего у него я, кстати, не брал.
– Ты что несешь? – повысил голос наемник. – Прозвище моего друга – Патрон. Никаких Лосей я никогда не знал. А теперь дай мне свой нож. Если я ошибаюсь, мы тут же уедем.
Дрожащими пальцами Гордеев вытащил клинок из ножен и протянул незнакомцу. Тот взял его, покрутил, внимательно изучая, и, улыбнувшись, кивнул своим мыслям. Сталкеру этот кивок ничего хорошего явно не сулил.
Кто такой Патрон? Мысль металась в голове, не позволяя рассуждать здраво. Неужели Николай виновен еще в чьей-то смерти? Но такого не может быть!
– Где ты его взял? – спросил безымянный наемник, держа оружие за рукоятку.
– Не помню, память потерял, – честно признался Горда, стараясь унять колотящееся от страха сердце. – Я вчера под вечер в себя пришел. Нож уже был при мне.
– Место показать сможешь?
– Нет.
– Знаешь, чей это нож?
– Нет.
– Он принадлежал моему старому приятелю, которого ты, гнида, грохнул и обобрал. Патрон исчез несколько недель назад. Просто перестал выходить на связь. Теперь понятно, почему. Я уж и не надеялся отомстить, но вдруг увидел этот ножик в твоих руках. Несколько часов назад ты им на старой ферме от ловца отмахивался. Проследив за вашим отрядом, я скинул координаты своим парням, проезжавшим неподалеку. И вот мы здесь.
– Не так быстро, ангелочек, – встрял в разговор Васильев, загораживая собой Горду. – С чего вдруг нам тебе верить? Может, ты лапшу всем на уши вешаешь? Ведь таких ножей в Зоне десятки, если не сотни.
– Попридержи язык, Васильев, – огрызнулся боец, сверкнув глазами. – Нам с тобой резня не нужна, не доводи до стрельбы. Хочешь доказательств? Этот нож один во всей Зоне, он уникален. Смотри.
Зажав ладонью лезвие, наемник взялся за широкую рукоять и принялся вращать ее, будто пробку на бутылке. Через несколько секунд рукоять, обнажив резьбу, отсоединилась, и из открывшегося отверстия на асфальт, освещаемый багряным солнцем, с тихим звоном выпал патрон. Наймит нагнулся и поднял его, демонстрируя Васильеву.
– Этот патрон мой приятель всегда носил с собой, в качестве последнего, для себя, если ты понимаешь, о чем я, – спокойно произнес боец, взглядом гипнотизируя управляющего базой. – Боялся мой друг попасть в аномалию гадкую или в плен к кому-нибудь, вот и схоронил. Из-за него свое прозвище Патрон и получил. Какие еще тебе нужны доказательства?
Именно в этот момент Горда понял, что обречен, а полный сочувствия и удивления взгляд Васильева лишь утвердил истину догадки, поставив в вопросе финальную точку. И не помогут никакие оправдания про амнезию.
– Пакуйте, – кивнул наемник на Горду. Краем глаза тот заметил, как Васильев разворачивается и уходит, а бродяги опускают оружие, до этого наведенное на гостей.
Мощный тычок в солнечное сплетение сталкер встретил спокойно, не обронив ни единого звука. Только сложился пополам, пытаясь ухватить побольше воздуха. А после удара прикладом по затылку и вовсе отрубился, погрузившись в безбрежный океан тьмы, в котором не было места никаким проблемам.
