Споткнувшись о порог, Зола задрала подол футболки, пытаясь хоть как-то охладить тело. Жара пустыни отличалась от влажной духоты Нового Пекина, но изматывала так же. А еще этот дурацкий, надоедливый песок. Она тратила часы, пытаясь очистить от него свои кибернетические суставы, и оказалось, что в них намного больше щелочек и полостей, чем она раньше подозревала.

— Ико, закрой люк, — скомандовала она, опустившись на ящик. Зола была совершенно измотана. Все последнее время она проводила, волнуясь за Волка и пытаясь благодарить горожан, которые таскали ей столько сахарных фиников, сладких рулетов и острого карри, что складывалось впечатление, будто они не просто демонстрируют расположение, а откармливают ее к какому-то местному празднику, как поросенка.

А эти постоянные споры с доктором Эрландом! Он требовал, чтобы Зола полностью сосредоточилась на разработке плана проникновения на Луну, и она почти свыклась с мыслью, что так будет правильно, но все-таки не могла отказаться от желания первым делом сорвать королевскую свадьбу. В самом деле, что изменится, если она свергнет Левану после того, как та уже станет коронованной императрицей Содружества? Следовало придумать способ, как осуществить обе операции сразу.

Но до королевской свадьбы оставалась всего неделя, и часы Ико будто тикали быстрее с каждым новым часом.

— Как он? — спросила Ико. Бедняжка была заточена в корпусе корабля и проводила в одиночестве долгое время, пока Зола торчала в отеле со всеми остальными.

— Этим утром доктор начал понемногу снимать его с транквилизаторов, — сообщила Зола. — Он боится, что если Волк придет в себя, когда рядом никого не будет, то из-за ментального сбоя навредит себе. Я убедила доктора, что нельзя держать его в бессознательном состоянии вечно.

Корабль вокруг нее будто вздохнул: кислород вышел из трубок системы жизнеобеспечения.

Наклонившись, Зола сняла ботинки и вытряхнула на металлический пол горку песка.

— Есть какие-нибудь новости?

— Да, парочка свежих найдется.

Загорелся нетскрин на стене. На одной стороне отобразился стандартный документ с красной печатью «секретно». Несмотря на приступ любопытства, Зола тут же переключилась на другую половину экрана — там была фотография Кая.

«ИМПЕРАТОР ОБЪЯВИЛ О НЕМЕДЛЕННОМ ПРЕКРАЩЕНИИ ИСПЫТАНИЙ АНТИДОТА ЛЕТУ- МОЗИСА НА КИБОРГАХ».

Сердце Золы екнуло. Она встала с ящика, чтобы получше разглядеть содержимое экрана. Слова об испытаниях антидота подняли целую волну воспоминаний в ее голове. Неравная схватка с андроидами; вот она лежит, прикованная к столу, пока кибернетический детектор, подсоединенный к ее голове, оценивает степень вмешательства техники в организм, холодная игла пронзает вену…

На экране загрузилось видео: Кай стоит за трибуной на какой-то пресс-конференции.

— Воспроизвести видео.

— Отказ от этой стратегии ни в коем случае не подразумевает, что мы потеряли последнюю надежду, — говорил Кай с экрана. — Мы не собираемся прекращать поиски вакцины от летумозиса. Не забывайте о том, что нашей команде удалось достичь огромного прогресса в исследованиях за последние месяцы, и я уверен: мы на пороге великого открытия. Я обращаюсь ко всем, кто страдает от этой болезни или вынужден наблюдать, как с ней борются его близкие: знайте, это не поражение! Мы не сдадимся до тех пор, пока летумозис не будет полностью побежден.

Кай замолчал, и лицо его озарилось вспышками фотокамер, отбрасывавшими яркие блики на флаге Содружества у него за спиной.

— Однако недавно я обратил внимание на то, что в нашем государстве сохранилась устаревшая и несправедливая практика — использование киборгов для лабораторных опытов. В нашем обществе высоко ценится человеческая жизнь — любая человеческая жизнь. Цель лабораторного исследования — избежать потери жизней настолько эффективно и гуманно, насколько это возможно. Сама политика принудительного привлечения киборгов к опытам противоречит принципам нашего общества и умаляет все достижения, сделанные за сто двадцать шесть лет существования нашего государства. Оно строилось на принципах равенства и единства, а не на предрассудках и ненависти.

Зола во все глаза смотрела на экран и чувствовала, как у нее слабеют и подгибаются ноги. Ей захотелось броситься к экрану, обнять Кая и шепнуть ему «спасибо» — спасибо тебе. Но сейчас, в тысячах километрах от него, ей оставалось только обхватывать руками собственные плечи.

— Я предчувствую волну критики и недовольства, которая последует за этим решением, — продолжал тем временем Кай. — Я полностью отдаю себе отчет в том, что летумозис — проблема, затронувшая жизни каждого из нас, и что решение, принятое мной в одиночестве, без совещания с членами правительства, неожиданно и слишком нетрадиционно. Но я не мог оставаться в стороне в то время, как некоторых наших граждан принуждают жертвовать своими жизнями, подчиняясь ошибочному мнению, что они менее ценны, чем жизни других людей. Команда по созданию антидота летумозиса разработает новую стратегию, чтобы продолжать исследования. Все мы во дворце настроены оптимистично и надеемся, что сворачивание программы испытаний на киборгах никак не отразится на поисках вакцины. Мы продолжим принимать добровольцев-волонтеров для осуществления экспериментов. Внизу экрана вы видите номер Ди-Комма, по которому можно получить информацию относительно волонтерства. Благодарю всех. Сегодня я не стану отвечать на ваши вопросы.

Как только Кай сошел с трибуны, уступив место дворцовому пресс-секретарю, который сразу начал пытаться успокоить взревевшую толпу, Зола рухнула на колени.

Она с трудом верила услышанному. Кай говорил не только о летумозисе, исследованиях и лабораторных опытах. Он говорил о равенстве, правах и отказе от розни и ненависти.

Одной своей речью, не занявшей и трех минут, Кай начал распутывать гордиев узел проблемы — многолетней ненависти к киборгам.

Неужели он сделал это ради нее?

Она скривилась от отвращения, сообразив, насколько эгоистично было даже подумать о чем-то подобном. Ведь эта декларация спасет бесчисленное количество жизней. Она заложит новый стандарт прав киборгов.

Конечно, всего одним махом не решить. Оставался еще Акт о защите киборгов, рассматривающий их всех как собственность опекунов и ограничивающий свободу. Но это было уже нечто. Начало, пробный камень.

Но вопрос снова и снова назойливо возникал в ее голове. Неужели он сделал это ради нее?

— Знаю, — мечтательно проговорила Ико, хотя Зола хранила молчание, — он потрясающий.

Собравшись настолько, чтобы осилить оставшуюся часть новостной заметки, Зола убедилась в том, что Кай был прав. Люди уже отреагировали враждебно. Статья перед ее глазами была написана журналистом, брызжущим скептицизмом. Он совершенно очевидно выступал за испытания на киборгах и обвинял Кая в предвзятости. И хотя он не говорил о Золе напрямую, это было делом времени. Кай пригласил на ежегодный королевский бал киборга, и СМИ используют это против него. Его ждут жестокие нападки.

Но он все равно это сделал.

— Зола? — спросила Ико. — Ты уже переключилась на тему эскорт-дроидов?

Она моргнула.

— Прости меня, что?

Экран переменился — на первом плане теперь оказался документ с красной печатью. Зола даже затрясла головой, чтобы хоть немного освободить ее от ненужных мыслей. Она совершенно позабыла о второй новости.

— Да, точно. — Она поднялась на ноги. О Кае и его решении она подумает позже. Уже после того, как придумает способ предотвратить их с Леваной свадьбу. — Что это?

— Это заказ, сделанный дворцом пару дней назад. Я случайно наткнулась на него, когда пыталась узнать, что они велели изготовить флористам. Оказывается, королева возьмет букет из лилий и листьев хосты. Как скучно. Я бы выбрала орхидеи.

— Ты нашла секретный заказ из дворца?

— Да, нашла, спасибо, что наконец обратила внимание. Скоро я стану суперхакером. Просто мне больше вообще нечего делать.

Зола просмотрела бланк заказа. Это было соглашение с крупнейшим мировым поставщиком эскорт-дроидов, штаб-квартира которого располагалась недалеко от Нового Пекина. Во дворце потребовались шестьдесят дроидов ко дню свадьбы, причем все из «реалистичной» серии — с обычными расцветками глаз и неидеальными фигурами. Подобные изъяны (как их называли на предприятии) обеспечивали более естественные ощущения.

Ей понадобилось несколько секунд на то, чтобы понять, зачем был сделан этот заказ.

— Они хотят использовать их во время свадебной церемонии, — сказала она. — Ими никто не сможет манипулировать. Хитро.

— Я тоже об этом подумала, — заметила Ико. — Согласно этому контракту, их доставят в компании, занимающиеся оформлением и ресторанным обслуживанием, на утро перед свадьбой, и они тайно проникнут во дворец, смешавшись с обычным персоналом. Хотя в контракте слова «тайно проникнут» не употреблены.

Зола не перестала волноваться из-за свадьбы, но, по крайней мере, обрадовалась тому, что во дворце пытаются принять какие-то меры против лунных гостей.

Затем она перешла к пунктам контракта и инструкциям по доставке и внезапно ахнула от изумления.

— Что такое? — встревожилась Ико.

— У меня есть идея. — Зола сделала шаг назад, обдумывая свой план. Идея пока была сырой и недоработанной, но на первый взгляд… — Ико, вот оно! Вот как мы попадем на Луну!

Свет в корабле загорелся чуть ярче.

— Я не понимаю.

— Что, если мы спрячемся на корабле, уже направляющемся на Луну? Мы можем проникнуть тайно, так же как все эти дроиды, во дворец.

— Вот только все корабли, направляющиеся на Луну, — лунные. Как ты собираешься попасть на борт одного из них?

— Пока что они все — лунные. Но я, кажется, знаю, как это можно изменить.

Сообщения исчезли с экрана, и в центре появились тикающие часы.

— Это как-то связано с планом по срыву свадьбы?

— Да, вроде того. — Зола взмахнула рукой. — Если мы сможем задержать свадьбу и убедить Левану в том, что церемонию нужно устраивать на Луне, а не на Земле, тогда всем земным гостям придется отправиться туда — так же, как лунный двор сейчас собирается здесь.

— И тогда на одном из их кораблей полетишь ты?

— Если план сработает. — Она принялась расхаживать по грузовому отсеку взад-вперед; голову буквально жгло от мыслей, складывающихся в новый план. -

Но сначала мне придется убедить Кая в том, что мне можно доверять. Если он сможет уговорить Левану изменить место проведения свадьбы… — Закусив губу, Зола посмотрела на видео с пресс-конференции, заголовок которого гласил, что император и в самом деле отменил опыты на киборгах. — Тем не менее нам все равно требуется проникнуть во дворец. Но больше никаких отвлекающих маневров или взломов СМИ. Мы должны действовать более деликатно. Незаметно.

— Ой! Ты должна будешь представиться как гостья. Тогда у тебя будет повод купить красивое платье.

Зола вначале хотела возразить, но заколебалась. У идеи был свой потенциал, но только в том случае, если ей удастся применить свои лунные чары и удержать их настолько долго, что ее никто не узнает.

— Я буду отличаться от этих эскорт-дроидов. К тому же нам понадобятся приглашения.

— Я займусь этим. — Контракт исчез с экрана, замененный длинным списком имен. — Один анонимный источник опубликовал список приглашенных гостей пару дней назад. Ты в курсе, что они отправляли настоящие бумажные приглашения? Очень стильно.

— Звучит немного расточительно, — пробормотала Зола.

— Может быть, да, — согласилась Ико. — Зато их легко украсть. Сколько нам понадобится? Два? Три?

Зола пощелкала пальцами. Одно — ей. Одно — Волку… надо надеяться на лучшее. Если же лучшего не случится, ей придется идти одной… или взять с собой доктора. Или даже Ясина. Но Левана или ее приближенные смогут узнать их обоих, и Зола не верила в то, что их удастся окутать непроницаемой заслонкой лунных чар.

Остается только надеяться, что к этому времени Волк уже оправится.

— Два, — ответила она. — Хотелось бы в это верить.

На экране замелькали имена и титулы. Дипломаты, политические представители, звезды шоу-бизнеса и спортивные комментаторы, предприниматели и просто денежные мешки. Зола не могла избавиться от ощущения, что вечеринка выдастся очень скучной.

Вдруг Ико взвизгнула. Разрывающим перепонки, металлическим звуком, похожим на скрежет металла по перегретому процессору.

Зола зажала уши руками.

— Что? Что случилось?

Прокрутка имен остановилась, и Ико подчеркнула одну строчку.

ЛИНЬ АДРИ С ДОЧЕРЬЮ ЛИНЬ ПЕРЛ. НОВЫЙ ПЕКИН, ЗЕМЛЯ.

Разинув рот от изумления, Зола отняла руки от ушей.

Линь Адри? И Перл?

Из командного блока донеслись торопливые шаги, и на пороге грузового отсека появился Ясин с вытаращенными глазами.

— Что случилось? Почему корабль визжит?

— Ничего, все в порядке, — пробормотала Зола.

— Нет, не в порядке, — перебила ее Ико. — Как их только могли пригласить? Я в жизни не видела большей несправедливости, а поверьте мне, насмотрелась я на многое.

Ясин удивленно изогнул бровь и покосился на Золу.

— Мы только что узнали, что моя бывшая опекунша получила приглашение на свадьбу. — Она открыла таблицу напротив имени мачехи, все еще сомневаясь: может быть, это ошибка?

Но никакой ошибки не было.

Линь Адри получила 80 тысяч юнивов и приглашение в награду за помощь в охоте на людей, предоставив для экспериментов свою падчерицу Линь Золу.

— Потому что она продала меня, как кролика на опыты, — ощетинившись, сказала Зола. — Логично.

— Вот видишь. Несправедливость. Мы здесь рискуем жизнями ради спасения Кая и всей планеты, а Адри с Перл попадают на свадьбу. Меня сейчас стошнит. Надеюсь, они уделают свои пошлые аляповатые платья соевым соусом.

Озабоченность Ясина сменилась раздражением.

— А у твоего корабля немного сдвинуты приоритеты, ты в курсе?

— Ико. Меня зовут Ико. И если ты не прекратишь звать меня кораблем, я прослежу за тем, чтобы в душе у тебя никогда не было горячей воды. Ты меня понял?

— Ага, можешь потешить себя этой мыслью, пока я буду отключать акустическую систему.

— Что? Ты не можешь просто так заткнуть меня. Зола!

Зола подняла руки вверх, останавливая обоих.

— Никто не станет никого отключать!

Она бросила сердитый взгляд на Ясина, но тот лишь невозмутимо пожал плечами. Зола в отчаянии закатила глаза.

— Вы мне просто мозг выклевываете! А я ведь пытаюсь думать.

Ясин оперся спиной о стену, скрестив руки на груди.

— А ты знаешь, что в ту ночь я был там, на ежегодном королевском балу?

Ее веко задрожало от неожиданного нервного тика.

— Как такое вообще можно забыть?

Она старалась вообще не думать об этом с тех самых пор, как Ясин присоединился к ним. Но иногда, глядя на него, она не в состоянии была выкинуть из головы картинку: он хватает и держит ее, пока Левана издевается над Каем, торгуясь за жизнь Золы.

— Я польщен. Дело в том, что в тот вечер тебя было очень легко запомнить, пока тебя публично оскорбляли, приставляли пистолет к голове, едва не застрелили и в итоге арестовали. Так что мне кажется немного странным твое стремление найти любую возможность оказаться там снова.

Зола негодующе всплеснула руками.

— И тебе не приходит в голову ни одного повода, по которому мне хотелось бы оказаться на этой треклятой свадьбе?

— Еще разок поразвлечься со старой игрушкой, пока та не перешла в собственность Леваны? Ты и так уже слишком долго пускаешь слюни на…

Зола треснула его.

Ясин отлетел к стене и, смеясь, закрыл ладонью ушибленную скулу.

— Я что, задел больной нерв или там был провод? Ведь у тебя и того, и другого в избытке.

— Он не игрушка и уж тем более не собственность Леваны, — с ледяным спокойствием ответила Зола. — Скажешь что-либо подобное о ком-то из нас, и я буду бить уже металлической рукой.

— Проучи его, Зола! — воскликнула Ико.

Ясин убрал ладонь от щеки, на которой уже проступал свежий синяк.

— С чего бы тебе беспокоиться? Ведь эта свадьба вообще не твоя проблема.

— Нет, это моя проблема! Если ты еще не заметил, твоя королева — настоящий тиран! Может быть, в Содружестве я и персона нон-грата, но это совершенно не значит, что я позволю Леване прийти сюда, вонзить когти в мою родную страну и разрушить ее так же, как она разрушила твою!

— Нашу, — спокойно напомнил он.

Ясин сдул светлую прядь со лба.

— Да что с тобой такое? С какой стати ты болеешь душой за страну, в которой на тебя объявлена охота? У тебя действительно какие-то нелады с проводами. Стоит тебе ступить на землю Содружества — и ты труп.

— Спасибо за поддержку.

— Ты вроде не похожа на наивную девушку, готовую принести себя в жертву ради так называемой настоящей любви. Что ты от меня скрываешь?

Зола отвернулась от него.

— Только не говори мне, что ты так озабочена этой свадьбой только потому, что влюблена в него!

— Я влюблена, — перебила его Ико. — До безумия.

Зола устало помассировала виски.

После странного, напряженного молчания Ико снова заговорила:

— Мы ведь сейчас имели в виду Кая, да?

— Да где ты вообще откопала ее? — возмутился Ясин, махнув рукой в сторону динамиков.

— Я делаю это не только ради Кая. — Зола в изнеможении уронила руки. — Я делаю это потому, что больше никому это не под силу. Я собираюсь свергнуть Левану. Хочу быть уверенной в том, что она больше никому не навредит.

Ясин уставился на нее с таким ужасом, будто у Золы из головы выросла еще одна кибернетическая рука.

— Ты думаешь, что способна свергнуть Левану?

Взвыв от досады, Зола взмахнула руками.

— Так в этом же весь замысел! А ты не знал? Разве не поэтому ты нам помогаешь?

— О звезды, нет! Я ведь не сумасшедший. Я здесь по¬тому, что мне представилась возможность сбежать от ведьмы и остаться живым, а еще… — Он замолчал.

— Еще что?

Он сжал зубы.

— Еще что?

— Еще так хотела бы Ее Высочество, хотя теперь она, наверное, умрет из-за этого.

Зола изумленно нахмурила брови.

— Что?

— А теперь я застрял здесь с каким-то недоделанным планом, который по твоему замыслу приведет нас в начальную точку пути — прямо в лапы к Леване.

— Что… но… Ее Высочество? Ты вообще о ком говоришь?

— О принцессе Зиме. А о ком же еще?

— Принцессе? — Зола отступила от него. — Ты говоришь о падчерице королевы?

— Ооооооой, — протянула Ико.

— Да, о единственной принцессе, которая у нас осталась, если ты еще не в курсе. А о ком еще я мог говорить?

Зола сглотнула и покосилась на нетскрин с планом, спрятанным под новостными лентами и неумолимыми часами. Они не рассказывали Ясину о своих намерениях сорвать свадьбу и объявить о настоящем происхождении Золы.

— Хм. Ни о ком, — пробормотала она, почесывая запястье. — Так что, когда… ты говорил о своей принцессе… ты имел в виду принцессу Зиму?

Ясин смерил ее взглядом, говорящим о том, что он не понимает, почему должен тратить время на разговоры с такой идиоткой.

Зола откашлялась и сама ответила на свой вопрос.

— Ну да, конечно.

— Надо было позволить Сибил убить тебя, — пробормотал он, покачав головой. — Я думал, что, возможно, принцесса будет мною гордиться, если узнает о том, что я выступил против Сибил. Что одобрит мое решение. Но кого я пытаюсь обмануть? Она даже никогда об этом не узнает.

— Ты что… любишь ее?

Он с отвращением посмотрел на нее.

— Даже не пытайся втянуть меня в свою слащавую мелодраму. Я клялся защищать ее. Вряд ли я способен делать это здесь, не так ли?

— Защищать ее от кого? От Леваны?

— Среди всего прочего — да.

Зола опустилась на один из ящиков, чувствуя себя так, будто только что пробежала спринт по пустыне. Тело было в полном изнеможении, в голове царил беспорядок. Ясину было плевать на нее — он всей душой был предан падчерице королевы. А она даже не подозревала о том, что у королевской падчерицы имелись верные ей люди.

— Помоги мне, — сказала она, не пытаясь спрятать мольбу в голосе, и посмотрела Ясину в глаза. — Клянусь тебе, мне под силу остановить Левану. Я могу вернуть тебя на Луну, где ты сможешь защищать свою принцессу дальше или заниматься тем, чем захочешь. Но сейчас мне нужна помощь.

— Это достаточно очевидно. Может быть, ты сподобишься посвятить меня в свой чудесный план?

Зола напряженно сглотнула.

— Может быть. Как-нибудь потом.

Он покачал головой, словно собираясь рассмеяться, и показал рукой в сторону улиц Фарафры.

— Ты сейчас в гаком отчаянии потому, что самый сильный твой союзник лежит в коме.

— С Волком все будет в порядке, — отмахнулась Зола с большей убежденностью, чем сама ожидала, и со вздохом добавила: — Я в отчаянии потому, что одного союзника мне мало.