Глава 28
Они решили простоять лагерем еще сутки, чтобы Кресс смогла полностью восстановиться. На следующий день они выступили в путь ранним утром, собрав палатки и запаковав сумки под еще темным небом. Джина сообщила Кресс, что они прибудут в Куфру во второй половине дня, а благодаря такому раннему старту не придется долго жариться на солнце и раскаленном песке. Они быстро перекусили сушеным мясом, набрали диких фиников и покинули оазис.
Хотя караванщикам пришлось повозиться с запаковкой товаров и дорожного оборудования, они ухитрились освободить для Кресс верблюда. Она была безумно им благодарна: от одной только мысли о том, что придется шагать по песку стертыми ногами, к горлу подступали рыдания. Но оказалось, что ехать на норовистом животном тоже не слишком приятно. Кресс изо всех сил цеплялась за поводья, и через несколько часов запястья свело судорогой, а лодыжки, тершиеся о седло, покраснели и заныли. Балахон, который ей выдали караванщики, отлично закрывал от солнца, но от полуденного жара невозможно было спастись никакими средствами.
Они двигались на восток параллельно горной цепи. Торн шел рядом с ней, положив руку на одну из седельных сумок и слегка касаясь песка заостренным концом посоха. Несмотря на повязку, скрывавшую глаза, он шагал с подозрительной легкостью и уверенностью. Кресс много раз предлагала ему поехать на верблюде, но он все время отказывался. Ей показалось, что это уже стало делом чести. Торн пытался доказать, в первую очередь самому себе, что может идти без посторонней помощи, оставаясь независимым и храня уверенную улыбку на губах.
Большую часть утра они молчали, и Кресс невольно погрузилась в мечты — главным образом о том, как его пальцы рисуют узоры у нее на запястьях.
К полудню на них навалилась невыносимая жара. К тому же ветер усилился, и песок проникал повсюду, забиваясь во все складки на их одежде. Но постепенно дюны сменились каменистым плато.
Когда солнце достигло зенита, караван подошел к высохшему руслу реки и остановился на отдых. Под небольшим утесом они нашли себе местечко в тени, а двое мужчин, отлучившись ненадолго, вернулись с полными флягами воды. Джина объяснила, что неподалеку находится естественный колодец, питающийся от того же подземного ключа, на котором стояла Куфра.
Снова забираться на верблюда после отдыха оказалось настоящей пыткой, но Кресс напомнила себе о том, что это все же лучше, чем пешая прогулка.
Во второй половине дня на горизонте показались каменистые низины с дюнами. Караван миновал свернувшуюся на земле змею, и Кресс заметила, что никто, кроме нее, не испугался, хотя Квенде предупредил всех, что пресмыкающееся ядовито. Вопреки телевизионным драмам, что видела Кресс, змея не стала обнажать клыков и шипеть, а лишь завилась кольцами и ленивым взглядом проводила путников. Но Кресс все равно внимательно следила за тем, куда ступает Торн, и ее сердце не перестало подскакивать до тех пор, пока змея не исчезла из виду.
А потом, когда Кресс уже казалось, что тыльные стороны ее голеней стерлись до мяса, Торн потянулся вверх, поводил пальцами из стороны в сторону и нащупал ее коленку.
— Ты это слышишь?
Она прислушалась, но не могла разобрать ничего, кроме уже ставшего привычным топота верблюдов.
— Что?
— Шум города.
Она вцепилась в поводья, но только после того, как караван пересек следующую дюну, звуки жизни прервали молчание пустыни, и она наконец его увидела.
Перед ними будто вырос из-под земли город, притаившийся между каменистыми утесами. Здания теснились кучно, но даже издали Кресс различила кляксы зелени — между домами росли деревья. Это казалось нереальным: такой город не может вырасти посреди беспощадной пустыни! И тем не менее вот он, прямо перед глазами. Один шаг — пустыня. Другой — рай на земле.
— Ты был прав, — выдохнула Кресс, широко раскрыв глаза. — Мы почти добрались. Нам все удалось.
— Как он выглядит?
— Даже не знаю, с чего начать. Похоже, там полным-полно людей. Дома, улицы, деревья…
Торн засмеялся.
— Ты только что описала любой среднестатистический город на планете.
Она невольно засмеялась ему в унисон, охваченная эйфорией.
— Прости. Дай подумать. Здания по большей части из камня или глины, персикового цвета. Город окружен высокой каменной стеной, на улицах растет много пальм. От края до края города через самый его центр тянется озеро, по нему плавают маленькие лодки, вокруг множество деревьев и травы, и мне кажется… к северу от домов они выращивают какие-то злаки. Ой!
— Что? Ой — что?
— Животные! По крайней мере несколько дюжин… коз, наверное? А вот там… овцы! Прямо такие же, как я видела в Интернете!
— Расскажи мне о людях.
Она с трудом оторвалась от наблюдения за животными, лениво толпившимися в тени, и обратила внимание на людей, расхаживающих по улицам. Хотя время уже близилось к вечеру, улица, которая, судя по всему, считалась главной, была уставлена лотками. Навесы из ярко раскрашенной ткани трепетали на легком ветру.
— Тут их очень много. В основном они одеты в такие же балахоны, как мы с тобой, но разноцветные.
— А насколько велик город?
— Сотни домов!
Торн ухмыльнулся.
— Попытайся хоть немного скрыть свой восторг, девочка из большого города. Я наплел всем, что мы встретились в Лос-Анджелесе.
— Точно. Извини. Просто… нам все удалось, капитан!
Рука Торна скользнула вниз по ее ноге и слегка сжала щиколотку.
— Я очень рад, что мы наконец выбрались из песчаных дюн, но здесь, в городе, возникнет намного больше сложностей, чем в пустыне. Постарайся не отходить от меня слишком далеко, ладно?
Она посмотрела на него сверху вниз и заметила, что губы его напряженно сжались, а между бровями появилась задумчивая морщинка. Кресс не видела его таким с тех самых пор, как они встретили караванщиков, и уже была уверена, что он свыкся со своей слепотой. Наверное, он просто старался делать вид, что все в порядке, и скрывать свою слабость от посторонних.
— Я тебя не оставлю, — сказала она.
Как только они вошли в город, стало очевидно, что караван здесь хорошо известен, его ждали и он запоздал. Торговцы без промедления принялись занимать места между палатками и выгружать товары, а Кресс пыталась пропитаться красотой, окружавшей их, — всеми мелочами и архитектурными деталями. Хотя город выгорел на солнце и оказался засыпан песком, вблизи Кресс смогла разглядеть яркие переходы оранжевого и розового цветов, в которые были окрашены стены зданий, и кобальтово-синие плитки, украшавшие пороги и ступеньки. Арки были оттенены золотом, а в центре главной площади стоял фонтан. Кресс уставилась на журчащую воду, завороженная игрой солнечных бликов на дне фонтана.
— О чем ты задумалась? — спросила Джина.
Кресс просияла от радости.
— Здесь потрясающе.
Джина окинула взглядом окружавшие их рыночные прилавки и стены домов с таким видом, словно и сама оказалась тут впервые.
— Это всегда была моя самая любимая остановка на пути. Но если бы ты увидела это место пару десятилетий назад, то вряд ли бы узнала. Когда я впервые пришла сюда, Куфра была самым красивым городом в Сахаре. А потом случилась эпидемия. За несколько лет погибло две трети населения, многие оставили город или вообще уехали из Африки. Дома опустели, бизнес зачах, посадки выгорали под солнцем. Все еще не восстановилось полностью.
Кресс моргнула и посмотрела еще раз, пытаясь разглядеть что-нибудь кроме красивых орнаментов и ярких разноцветных стен, увидеть город, о котором говорила Джина, но не смогла.
— Он не выглядит заброшенным.
— Просто это — главная площадь. А если бы ты попала в северный или восточный район, то сразу бы поняла, что Куфра практически превратилась в город-призрак. Все это очень печально.
— Некогда это был очень богатый город, не так ли? — спросил Торн, склонив голову набок. — До эпидемии?
— О да, Куфра стоит на пересечении многих торговых путей, ведущих от урановых рудников Центральной Африки к Средиземному морю. Уран — один из самых дорогих земных ресурсов, а у нас практически монопольное право на торговлю. Не считая Австралии. Но спрос достаточно велик, чтобы выдержать одного конкурента.
— Уран, — пробормотал Торн. — Ядерная энергия.
— И энергоресурс для современных космических кораблей.
Торн присвистнул, изображая восхищение, но Кресс прекрасно знала, что ему об этом известно.
— Пойдемте за мной, — сказала Джина. — Там за углом есть отель.
Джина провела их по запутанному лабиринту прилавков мимо ящиков со сверкающими сахарными финиками, лотков с козьими сырами и небольшой клиники с медроидами, предлагавшими бесплатный анализ крови.
Рынок остался позади, и через обшарпанную арку они вошли в небольшой садик во внутреннем дворе дома с пальмами и раскидистым деревом, усыпанным большими желтыми фруктами. Кресс едва не запрыгала от радости, когда узнала их, и с трудом сдержалась, чтобы не похвастаться Торну.
Они прошли в маленький вестибюль. Сводчатая арка вела в столовую, где какие-то люди толпились у столов для карточной игры. Комнаты сильно пропахли чем-то тяжелым и сладким, так что заболела голова.
Джина подошла к девушке за стойкой и заговорила на своем непонятном языке. Затем обернулась к Торну и Кресс.
— Они выделят вам комнату за наш счет. Тут есть маленькая кухня — можете заказывать что понадобится. Мне пора работать, но при случае я спрошу, где найти для вас подходящую обувь.
Кресс безостановочно благодарила ее, пока та не удалилась по своим делам.
— Комната номер восемь наверху, — сказала девушка за стойкой и вручила Кресс небольшую карточку с электронным ключом. — Прошу вас присоединиться к нашим вечерним играм в вестибюле ресторана, кото¬рый находится слева. Первые три партии для гостей отеля — бесплатно.
Торн склонил голову в сторону вестибюля.
— Не может быть!
Кресс посмотрела на игроков, столпившихся у карточных столов.
— Ты правда хочешь сыграть?
— Нет, не сейчас. Лучше найдем нашу комнату.
На втором этаже Кресс нашла дверь с нарисованной черной краской восьмеркой. Она провела по замку электронным ключом и открыла комнату. Взгляд первым делом упал на приставленную к стене кровать с легким сетчатым балдахином кремового цвета, покоившимся на четырех столбах. Подушки и одеяла, покрытые золотой вышивкой и обшитые кисточками, были куда шикарнее тех, к которым она привыкла на спутнике, и казались гораздо более привлекательными.
— Рассказывай. — Торн решительно захлопнул за собой дверь.
Она нервно сглотнула.
— Хм. Что ж. Здесь… кровать.
Торн ахнул с наигранным изумлением.
— Что? Комнаты в этом отеле снабжены кроватями?
Кресс сердито нахмурилась.
— Я имею в виду, здесь она только одна.
— Мы ведь женаты, дорогуша. — Он прошелся по комнате и стукнул тростью о письменный стол.
— Здесь есть небольшой стол, — сказала она. — Над ним висит нетскрин. А тут окно. — Она отдернула занавески. Солнечные лучи брызнули в комнату. — Отсюда видно практически всю главную улицу.
Она услышала стук и оглянулась. Торн сбросил ботинки и навзничь бросился на кровать, раскинув руки. Кресс улыбнулась: как же она хотела пристроиться рядом с ним, положить голову ему на плечо и проспать очень, очень долго!
Но кое-что ей хотелось сделать еще больше.
За соседней дверью она увидела небольшую раковину и старомодную ванну на кованых ножках.
— Я пойду помоюсь.
— Отличная идея. А я за тобой.
Она испуганно вытаращила глаза, но Торн засмеялся и приподнялся на локтях.
— Я имел в виду, что пойду следующим.
— Ладно, — пробормотала она и проскользнула в ванную.
Кресс еще не доводилось бывать в обычной земной ванной, но она догадалась, что перед ней не вершина инженерной мысли. Маленький светильник над головой управлялся обычным настенным переключателем, а не компьютером, а у раковины было две поворотные ручки для горячей и холодной воды. Над белой ванной располагалась гигантская круглая душевая насадка, и эмаль в основном облупилась, так что было видно черный кованый металл внизу. На перекладине висели белые пушистые полотенца, в гораздо лучшем состоянии, чем те, к которым Кресс привыкла на спутнике.
Со вздохом облегчения она стянула с себя одежду. Нижнее белье прилипло к телу от пота и грязи. Бинты на ногах были запачканы песком и высохшей кровью, но волдыри подсохли и превратились в светло-розовые болячки. Кресс бросила надоевшие обноски грязной кучей на полу и включила воду. Из душа тут же понеслась упругая холодная струя. Кресс тут же забралась в ванну и обнаружила, как приятно подставить под воду обгорелые ноги и лицо.
Вскоре вода нагрелась, и вокруг Кресс поднялось облачко пара. На бортике ванны обнаружился брусок мыла, завернутый в мелованную бумагу. Застонав от удовольствия, Кресс опустилась в воду и принялась намыливать волосы, не уставая восхищаться тем, какими они стали короткими и легкими и как просто их теперь мыть.
Отмокая в теплой воде, она стала напевать вполголоса, вспоминая свою любимую оперную мелодию, когда-то вырывавшуюся из динамиков спутника, окружавшую ее и словно поднимавшую ввысь. Тихое мурлыканье переросло в настоящее пение, Кресс исполняла любимую итальянскую арию, мыча там, где не могла вспомнить слов. Допев, она буквально растворилась от счастья под струями воды.
Кресс открыла глаза. На пороге ванной, опираясь спиной о дверной косяк, стоял Торн.
Она испуганно съежилась и закрыла руками грудь, подняв целый каскад воды.
— Капитан!
Тот расплылся в улыбке.
— Где ты научилась так петь?
Кресс вспыхнула от смущения.
— Я… на мне нет одежды.
Он изогнул бровь.
— Да. Я мог бы об этом догадаться. — Он показал на свои глядящие куда-то в пустоту глаза. — Думаю, тебе не нужно напоминать?
Кресс поджала пальцы ног.
— Ты не должен был… тебе не следовало…
Он поднял руки вверх, словно защищаясь.
— Ладно, сдаюсь. Прошу прощения. Но это было красиво, Кресс, правда. Что это за язык?
Она содрогнулась, несмотря на то что от воды исходил пар.
— Староитальянский. Не знаю, что означают эти слова.
— Ага. — Он отвернулся к раковине. — Мне понравилось.
Стыд понемногу отступал, пока она наблюдала за тем, как Торн пытается нащупать ручки крана.
— Здесь есть какие-нибудь полотенца?
Кресс объяснила ему, где их раздобыть, и, уронив пару кусков мыла в раковину, Торн нащупал чистое полотенце и принялся отмачивать его под струей воды.
— Я подумал, что мог бы сходить в вестибюль ненадолго. — Он провел полотенцем по лицу, оставив светлые полосы там, где стерлась грязь.
— Зачем?
— Может быть, мне удастся раздобыть какие-нибудь сведения об этом городе. Если мы сможем проникнуть в заброшенный район, Золе и остальным будет проще забрать нас отсюда. После того, как мы с ними свяжемся…
— Если ты дашь мне пару минут… — Она запнулась и во все глаза уставилась на Торна, который снимал рубашку через голову. Сердце Кресс подскочило куда-то к горлу, и она молча наблюдала за тем, как он отжимает полотенце и протирает им плечи, шею и грудь. Отложив полотенце, он набрал пригоршню воды из-под крана и облил ею волосы.
У Кресс свело пальцы от неожиданного желания к нему прикоснуться.
— Хорошо, — сказал он, не заметив, что Кресс внезапно потеряла способность формулировать членораздельные предложения. — Я принесу нам чего-нибудь поесть.
Кресс побрызгала на себя водой, стараясь сосредоточиться.
— Но ты же сказал, что здесь так много вещей, о которые можно споткнуться, и что я не должна оставлять тебя и… ты что, не хочешь, чтобы я пошла с тобой?
Его рука скользила по стене, пока не нащупала еще одно чистое полотенце. Он стянул его с крючка и быстро протер лицо и волосы, так что они встали ежиком.
— Это не нужно. Я ведь ненадолго.
— Но как ты…
— Успокойся, Кресс. Со мной все будет в порядке. Может быть, тебе удастся поработать на нетскрине и найти способ связаться с командой. — Он забрал с полки свою рубашку, хорошенько вытряс ее, подняв столбы пыли и песка, и натянул через голову, а затем завязал на лице бандану и поправил ее. — Скажи честно, я похож сейчас на знаменитого преступника в розыске?
Он встал в картинную позу и ослепительно улыбнулся. С этими беспорядочно спутанными волосами, заношенной одеждой и банданой на лице он не имел ничего общего с тем парнем на тюремном фото. Но почему-то оставался таким же эффектным.
Кресс тяжело вздохнула.
— Нет. Непохож.
— Отлично. Попробую еще раздобыть нам какой-нибудь одежды, пока буду ходить по окрестностям.
— Ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?
— Да, я перегнул палку. Мы же теперь в цивилизованном месте. Я все понял.
Он послал ей воздушный поцелуй и удалился.
