Скарлет резко толкнула Зиму, и та с криком упала на пол. Сквозь паутину волос, упавших на лицо, она смотрела, как Скарлет врезала локтем в нос ближайшему мутанту и потянулась за спрятанным под красной кофтой пистолетом, но солдаты уже схватили ее за руки. Пистолет упал на землю.

Зиму рывком подняли на ноги, но она бессильно повисла на руках оборотней – от страха она не могла идти. Ее била крупная дрожь, перед глазами все поплыло. Ей казалось, что солдаты, подвергнутые генной модификации, прекращаются в стаю диких волков.

Скарлет кричала, кусалась и билась, как загнанная в ловушку тигрица, рыжие волосы метались из стороны в сторону, а Зима тратила все свои силы на то, чтобы остановить видение, которое грозило ее поглотить. Принцессе казалось, что голова ее тяжелее, чем нависшая над ними лунная скала, и кружится, как астероид на орбите. Осознание того, что происходящее реально, придавливало ее к земле. Они действительно умрут. Их разорвут на части и сожрут.

Слезы наконец перелились через край и побежали по ее щекам.

– Почему вы такие злые? Рю никогда не был таким. Ему было бы за вас стыдно.

– Зима, помолчи! – прорычала Скарлет.

Мир дрожал и распадался, погружаясь в темноту и собираясь вновь. Зима знала, что упадет, если ее отпустят, но сил стоять прямо у нее не было.

– Погодите! Мне пришла в голову одна мысль! – воскликнула она, поднимая голову. – Давайте поиграем! Мы с Ясином играли так во дворце. Вот этот будет нашим питомцем!

Наклонившись вперед, она потянулась ладонью к носу ближайшего солдата, и тот с удивлением шарахнулся от принцессы.

Зима моргнула, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Человек или зверь?

– Тебе не нравится? Тогда сыграем в «принеси палку»?

Озадаченность на лице солдата быстро сменилась злостью. Он оскалился, показав пасть, полную острых клыков.

– Что это с ней? – спросил кто-то.

– Тогда я могу быть собачкой, – сказала Зима, заваливаясь на солдата, который стоял рядом. – Палки и кости, палки и кости… Будем играть долго-долго, но я не устану – и обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь… – голос принцессы дрогнул. – Рю всегда возвращался. Палки и кости, палки и кости…

– Лунная болезнь, – прошептал один из солдат. Зима нашла его глазами – смуглого и, должно быть, красивого до того, как его изуродовали по приказу Леваны. Глаза его горели тем же животным голодом, что и у остальных, но принцессе почудилось в них что-то, похожее на сочувствие.

Она не могла понять, что из того, что она сказала, показалось ему бредом. И о чем вообще они говорили? О том, чтобы уйти? Разве они не собирались уйти?.. Она бы с радостью ушла. А может, они обсуждали планы на ужин и коктейльную вечеринку?..

– Да, – тяжело дыша, ответила Скарлет. – Она отказывается использовать свой дар, даже если это необходимо. В отличие от тех, кому вы служите.

– Вкус у нее от этого хуже не стал, – прокричали в толпе.

Зима захихикала: они все превратились в животных. Даже Скарлет теперь была волчицей, с острыми ушками, пушистым хвостом и огненно-красным мехом. Принцесса задрала мордочку к потолку пещеры и пропела:

– Земля на небе полная, и волки воют: уууууууу!

Чьи-то державшие ее руки – лапы? – ослабили хватку.

Зима снова завыла.

– Принцесса Артемизии отказывается использовать свой дар? – пробормотал альфа Стром. – По собственному желанию?

– Она считает, что людьми нельзя манипулировать, – сказала Скарлет. – И не хочет стать похожей на королеву. Ее не останавливает даже то, что платить за это приходится собственным рассудком.

Зима захрипела и перестала выть. Силы вновь покинули ее; на этот раз солдаты не стали удерживать ее, и она упала на колени. Вскрикнув от боли, очнулась и с удивлением посмотрела по сторонам. Скарлет вновь обрела человеческий облик, солдаты-мутанты тоже сбросили звериные шкуры. Зима моргнула, радуясь, что видение ушло.

– Простите, – сказала она. – Я не хотела мешать вашему ужину.

Скарлет раздраженно застонала.

– Видите, когда она говорит, что не станет использовать свой дар, она не врет. И она действительно хочет вас освободить. Сомневаюсь, что кто-нибудь еще на это пойдет.

Раздался скрип древних петель. Солдаты расступились; тяжелые железные двери медленно распахнулись, и мутанты вдруг начали выстраиваться ровными рядами, действуя четко и слаженно, как детали хорошо смазанного механизма. Скарлет, воспользовавшись случаем, подхватила с земли пистолет и спрятала его под одеждой.

У входа в пещеру стояли восемь магов; все, кроме одного, были в черных одеяниях. Маг в красном, с посеребренными сединой волосами, увидел Зиму и Скарлет, и губы его растянулись в змеиной улыбке.

– Здравствуйте, ваше высочество. А мы вас повсюду искали.

Некоторые солдаты отступили в сторону, и между магами и Зимой образовался коридор.

– Здравствуйте, придворный маг Хольт, – ответила Зима, с трудом поднимаясь на ноги. Она чувствовала, что должна бояться этих мужчин и женщин. Обычно один вид их мантий, расшитых рунами, наполнял ее тревогой и беспокойством, пробуждая мучительные воспоминания о людях, казненных в тронном зале. Но, кажется, сил на страх у нее тоже не осталось.

– Когда система безопасности сообщила о том, что вы здесь, я подумал, что это ошибка. Вряд ли вы настолько безумны, чтобы спуститься сюда. – Холодный взгляд мага метнулся к солдатам. – Вы разве не голодны? Или девчонки не пришлись вам по вкусу?

– Что вы, они были очень голодны, – отозвалась Зима, все еще сражаясь с непослушными ногами. – Правда же, друзья-волки? – Голова принцессы склонилась на бок. – Но я надеялась, они защитят меня, если я напомню им, что когда-то они были людьми и не желали становиться чудовищами.

– Увы, оказалось, что они – всего лишь дрессированные собачки Леваны, – ядовито закончила Скарлет.

Несколько десятков солдат неприязненно покосились на нее.

Придворный маг Хольт хмыкнул.

– Наслышан о твоем остром язычке. – Он посмотрел на покалеченный палец Скарлет. – Говори и думай, что хочешь, дитя Земли, но эти солдаты хорошо знают свой долг. Их создали для того, чтобы исполнять приказы королевы, и они сделают это без малейших раздумий.

– Да неужели?

Зима не поняла, кто из оборотней подал голос, но слова сочились такой ненавистью, что ей стало не по себе.

Хольт окинул ряды солдат высокомерным взглядом.

– Надеюсь, нам не придется иметь дело с неподчинением приказу, часть 117. Королева будет очень разочарована, если узнает, что ее лучшие воины проявили неуважение к своим хозяевам.

– Лучшие воины? Вы хотите сказать: призовые щенки, – не скрывая издевки, пробормотала Скарлет. – А ошейники со стразами им подарят?

– Друг Скарлет, – прошептала Зима, – ты ведешь себя неосмотрительно.

Скарлет закатила глаза.

– Если ты не заметила, они все равно собираются нас убить.

– Вот именно, – подтвердил Хольт. – Солдаты, убейте этих предательниц.

Зима с шумом втянула воздух, но альфа Стром поднял руку – и ни один из мутантов не двинулся с места.

– Хорошо, что вы упомянули о наших хозяевах. Я вижу, многих не хватает.

Семь магов за спиной Хольта стояли неподвижно, сверля глазами ряды солдат. Зима быстро посчитала: в подразделении одиннадцать стай, значит, для управления требуется одиннадцать магов.

– На этот раз я прощу твое нахальство, – выдавил Хольт сквозь зубы, – поскольку ты не мог знать, что в стране начались беспорядки. Некоторые из лучших магов, гвардейцев и таких же солдат, как вы, были убиты сегодня. Королеве тоже грозила гибель. У нас нет времени на пустые разговоры. Убейте девчонок, – маг обратился к солдатам. – Или я сделаю это сам, а вы будете наказаны за неповиновение.

Мутанты снова начали окружать Зиму и Скарлет. Петля опять неумолимо затягивалась.

– Досадно, что вы так хорошо поработали с нашими мозгами, – как бы между делом заметил альфа Стром. – Ведь иначе вы легко могли бы нами манипулировать. Заставили бы повиноваться приказам. А вместо этого вам приходится иметь дело со сворой диких животных.

– Стаей голодных волков, – прорычал кто-то.

– Убийц, – прошептала Зима. – Хищников.

Солдаты сдвигались вокруг девушек, как море вокруг скалы. Зима схватила Скарлет за руку и притянула к себе; теперь они стояли плечом к плечу.

– Вам, конечно, не за чем было учить меня математике, – не унимался Стром, – но по моим скромным подсчетам вы не сможете наказать нас всех, даже если захотите.

Непонятно как это вышло, но мутанты теперь стояли полукругом перед магами, и те уже не выглядели такими уверенными в своих силах.

– Довольно, – рявкнул Хольт. – Я приказал…

Закончить фразу он не успел: нараставшее напряжение прорвалось, и солдаты бросились на хозяев, сверкая клыками и когтями.

В следующий миг в пещере словно взорвали звуковую гранату, и десятки мутантов повалились на землю. Вопя от боли, они корчились и сжимали руками головы; те немногие, что остались стоять, смотрели на мучения товарищей, и ярость искажала их лица.

Альфа Стром упал прямо перед Зимой. Подтянув колени к груди, он сначала кричал, но вскоре крик сменился жалобным скулежом. Крепко зажмурившись, альфа Стром сражался с невидимой силой, терзавшей его изнутри.

Этот скулеж мгновенно перенес Зиму в зверинец, в тот страшный миг, когда Рю стоял позади нее, а Ясин поднял нож. Она почувствовала, как по ее спине снова потекла горячая липкая кровь. Упав на колени, принцесса подползла к альфе Строму, обхватила ладонями его изуродованное лицо и принялась гладить, чтобы хоть как-то унять боль. Кончики ее пальцев трещали от холода.

Битва – если это можно было назвать битвой – продолжалась не больше минуты. Маги не успели даже закричать, или же их предсмертные вопли потонули в хрусте костей и треске раздираемой плоти. У входа в пещеру лежали восемь тел. Два десятка солдат стояли над ними, вытирая кровь с подбородков и выковыривая куски мяса из-под ногтей.

Дыхание морозным облаком вырывалось из груди Зимы. Холод заполнял ее живот; она леденела изнутри. Скарлет уже была рядом. Она оттащила принцессу в сторону. Мутанты медленно приходили в себя; они все еще кривились от боли, но вид мертвых магов явно улучшал их самочувствие.

Стром сел и потряс головой. Потом отыскал глазами Зиму: та сидела, прижавшись к своей огненно-рыжей подруге, и тряслась, словно ей было холодно. Альфа заговорил; язык его не слушался, но Зима смогла разобрать слова.

– У тебя лунная болезнь, потому что ты не можешь повелевать людьми, как они?

Зима оглянулась на магов, точнее, на то, что от них осталось, и тут же об этом пожалела. Она уставилась на свои заледеневшие пальцы.

– О нет, я м-могу, – запинаясь, пробормотала она онемевшими губами. – Но я слишком хорошо знаю, что чувствуют те, кем управляют.

Стром поднялся; силы возвращались к нему быстрее, чем к остальным. Некоторое время он пристально смотрел на Зиму и Скарлет. И наконец заговорил хриплым, глухим голосом:

– Она пошлет новых ищеек, чтобы покарать нас. Они будут пытать нас, пока мы не станем молить о пощаде, ползая перед ними, как собаки. Да мы и есть собаки. – Губы альфы тронула недобрая улыбка. – Но я согласен заплатить эту цену за шанс узнать, каковы маги на вкус.

Один из солдат воем поддержал своего альфу, и вскоре к нему присоединились остальные. От шума у Зимы зазвенело в ушах. Альфа Стром стоял перед бойцами: они праздновали победу, вскидывая кулаки в воздух и наполняя пещеру воем.

Наконец Зима заставила себя подняться, несмотря на бивший ее озноб. Скарлет не отходила от нее ни на шаг.

– Ну как, вы насытились? – неожиданно громко спросила Зима.

Стром повернулся к ней, и хищное ликование солдат стало понемногу затухать. В глазах солдат снова промелькнула жажда плоти.

– Вы утолили свой голод? – повторила Зима.

– Эй, – прошипела Скарлет, – что ты делаешь?!

– Растапливаю лед, – тихо ответила Зима. Скарлет нахмурилась, но принцесса шагнула вперед.

– Вы довольны?

– Наш голод невозможно утолить! – прорычал один из солдат.

– Я так и думала, – удовлетворенно откликнулась Зима. – Знаю, вы по-прежнему мечтаете съесть меня и мою подругу, ведь мы с ней – сочные куски мяса, – принцесса улыбнулась. Почему-то перспектива оказаться в волчьей пасти ее больше не пугала. – Но если вы нам поможете, то вскоре будете пировать на костях самой королевы. Думаю, ее плоть насытит вас куда лучше, чем наша. Лучше, чем плоть хозяев, которые лежат у дверей пещеры.

Солдаты замолчали, обдумывая ее слова. Зима наблюдала за ними.

– Сражайтесь вместе со мной, – сказала она, решив, что прошло достаточно времени и им со Скарлет больше не грозит смерть от клыков. – Я не стану вас контролировать. Я не буду вас пытать. Помогите мне положить конец правлению Леваны, и мы все обретем свободу.

Альфа Стром встретился глазами с несколькими солдатами – другими альфами, как поняла Зима, – и потом посмотрел на нее.

– Я не могу говорить за всех, – наконец сказал он. – Но я принимаю твое предложение. Если поклянешься, что не станешь нас контролировать, моя стая будет биться вместе с тобой.

Кто-то кивнул, соглашаясь с альфой. Кто-то зарычал, но в этом рычании Зима услышала одобрение.

Тогда она подняла голову к потолку – и завыла.