Заметивший их солдат схватил за шею ближайшего соратника и толкнул в центр круга. В толпе раздались возмущенные крики – падая, тот задел нескольких товарищей. Секунду спустя завязалась драка: замелькали кулаки, защелкали челюсти. Какой-то боец полоснул когтями по груди наблюдательного солдата, и в следующий миг его тоже затянуло в водоворот свалки.

– Где ваши манеры?! – рявкнул кто-то так громко, что голос его отразился от стен, и Зима представила, как им на головы рушится свод пещеры. Сначала задрожат стены, потом упадет несколько камней, а затем из конца в конец пещеры по потолку пробежит трещина, и ее разверзшаяся пасть…

– Среди нас дамы! – воскликнул мутант, толкнувший товарища. При слове «дамы» нос его алчно дернулся.

Две сотни волчьих глаз немедленно обратились к Зиме и Скарлет. Солдаты мигом забыли о потасовке и начали медленно расходиться в стороны. Мутанты, удивительно ловкие, несмотря на бугрившиеся мышцы, легко огибали кучи снаряжения, не отрывая взгляд от добычи, едва слышно втягивали носами воздух и облизывали острые зубы.

Зима почувствовала, что ее ноги приросли к полу. Воцарившаяся тишина звенела от напряжения.

Мутанты расступились. Зима увидела середину пещеры и поняла, за чем с таким азартом наблюдали ее обитатели. Двое окровавленных солдат прервали драку и теперь с хищными ухмылками тоже смотрели на незваных гостей. Сейчас трудно было сказать, кто из них должен был победить в драке.

Все без исключения мутанты были покрыты шрамами и разноцветными синяками, значит, драки были тут обычным делом. Видимо, так они развлекались, коротая дни до отправки на Землю.

От страха сердце Зимы забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди. Вдруг она все-таки ошиблась?

– Здравствуйте, дамочки, – сказал один из солдат, почесывая бакенбарды. – Вы заблудились?

Зима придвинулась к Скарлет, но та шагнула вперед, дерзко вскинув голову. Скарлет была храброй и решительной и сейчас всем своим видом демонстрировала презрение к опасности.

– Кто тут главный? – спросила она, упирая руки в бока. – Мы хотим поговорить с вашим альфой.

По рядам пробежал глуповатый смешок.

– С каким именно? – спросил первый мутант. – Здесь одиннадцать стай, а значит, одиннадцать альф.

– С самым сильным, – ответила Скарлет, метнув свирепый взгляд на мутанта. Зима и не подозревала, что она может быть такой. – Если не знаете, кто это, мы подождем, пока вы выясните.

– Может, красавицы сами пожелают выбрать? – спросил солдат, ненавязчиво отрезая им путь к выходу, хотя Зима и так простилась с надеждой на бегство. Она видела, что оборотни пытаются запугать их, и это у них не плохо получается. – Думаю, любой из нас согласится удовлетворить любые ваши нужды.

Скарлет покосилась на него и криво усмехнулась.

– У меня уже есть альфа-самец для удовлетворения моих нужд. И он без труда порвет любого из вас.

Солдат удивленно рыкнул, а остальные разразились грубым хохотом.

Первый подошел к Скарлет; лицо его выражало искреннее любопытство.

– Она говорит правду, – сказал он, заставляя других умолкнуть. – Я чувствую его запах. Он один из нас… – глаза оборотня сузились. – Или специальный оперативник?

– Альфа Зе’эв Кесли, – сказала Скарлет. – Слышали о таком?

Солдат моргнул и презрительно усмехнулся:

– Нет.

Скарлет щелкнула языком.

– Вам же хуже. Знайте, что он вдвое больше человек – и волк, чем любой из вас. И мог бы вас научить кое-чему.

Солдат снова рассмеялся; Скарлет его определенно забавляла.

– Я и не подозревал, что нашим братьям по стае разрешают заводить самок на Земле. Еще одна причина с нетерпением ждать отправки.

Зима вытерла вспотевшие ладони об одежду, мысленно благодаря Скарлет за то, что отвлекла внимание на себя. Если бы ей сейчас пришлось говорить, из ее рта вырвался бы лишь бессвязный лепет. Вдоволь насмеявшись, оборотни уже растерзали бы их в клочья. Зима живо представила, как острые зубы отрывают мясо от костей.

– Но мы пришли сюда не за тем, чтобы обсуждать мою личную жизнь. Или вашу, – продолжала Скарлет. – А ты, я смотрю, тут самый разговорчивый. Так может, согласишься выступить в качестве вожака?

Солдат склонил голову к плечу, и этим движением живо напомнил Зиме Рю, и то, как волк навострял уши, заслышав, как приближается смотритель зверинца с едой.

– Альфа Стром, – Солдат склонился в шутливом поклоне. Стром был не крупнее других, но двигался с удивительной грацией. Как Волк. Как Рю. – К вашим услугам. И, разумеется, к услугам той милашки, что прячется у вас за спиной. Только прошу вас, говорите быстрее, красавица. Я уже слышу, как урчат желудки моей стаи.

Словно в ответ на его слова один из солдат облизнулся.

Скарлет обернулась и выразительно посмотрела на Зиму. Та, дрожа всем телом, шагнула вперед и оперлась на ее плечо, чтобы не упасть.

Оборотни засмеялись.

– Зима, – прошипела Скарлет.

– Мне страшно.

Лицо Скарлет окаменело.

– Может, ты хочешь выйти и собраться с мыслями? – процедила она сквозь зубы.

Зима вздрогнула, как от удара. Конечно, Скарлет имела полное право злиться. Ведь прийти сюда было не ее идеей. И если они обе погибнут, виновата будет Зима. Но она этого не допустит. Принцесса напомнила себе, что перед ней стоят люди. Люди, которые заслуживают право на счастье и нормальную жизнь больше, чем кто-либо другой.

Используя эту мысль, как опору для духа, Зима заставила себя отодвинуться от Скарлет и с облегчением отметила, что может стоять не шатаясь.

– Меня зовут Зима Хейл-Блэкберн, я принцесса Луны, – сказала она, с ужасом понимая, как отвратительно слабо звучит ее голос. Не то что у Скарлет. – И мне нужна ваша помощь.

Глаза оборотней вспыхнули в предвкушении.

– А я хочу помочь вам.

Удивление. Голод. И куда меньше любопытства, чем она рассчитывала.

Зима сглотнула:

– Моя мачеха королева Левана обошлась с вами жестоко и несправедливо. Она отняла вас у ваших семей и обращалась с вами так, будто вы лишь материал для ее экспериментов. Она заперла вас в этих пещерах только за тем, чтобы потом отправить на Землю, где вы должны будете воевать за нее. А что вы получите за свою службу?

Тяжелые взгляды блестящих глаз недвусмысленно намекали Зиме, что собравшиеся по-прежнему воспринимают ее, как кусок мяса, медленно поджаривающийся на вертеле. Впрочем, при дворе Леваны на нее нередко смотрели точно так же.

– Вы не получите ничего, – продолжила она, усилием воли загоняя страх куда-то в глубину живота. – Если выживете, то вернетесь на Луну и будете сидеть в пещерах до тех пор, пока снова не понадобитесь королеве. Вам не позволят вернуться к своим семьям. Вы никогда не станете частью нашего общества и не сможете жить так, как мечтали когда-то. До того, как вас превратили в…

– В чудовищ? – с усмешкой подсказал один из мутантов.

– Я не считаю вас чудовищами. Я верю, что у вас не было выбора, и вы делали то, что могли.

Альфа Стром пренебрежительно фыркнул.

– Кто бы мог подумать – сама принцесса явилась к нам с душеспасительными беседами! Скажите-ка, ваше очаровательное высочество… закуски подадут сразу после сеанса психотерапии?

– Может, твоя подружка сгодится? – предложил другой. – Пахнет восхитительно.

Скарлет скрестила руки на груди. Зима выпрямилась.

– Мы пришли сюда, чтобы дать вам шанс. Люди Луны подняли восстание, и через два дня мы пройдем победным маршем по центральному куполу Артемизии. Мы свергнем королеву и положим конец тирании. Предлагаю вам присоединиться к нам и сражаться на нашей стороне, чтобы правление королевы, которая лишила вас нормальной жизни и превратила в солдат, завершилось. Вы сами решите, каким будет ваше будущее. Вы перестанете быть узниками, жертвами экспериментов и… животными, созданными на потеху Леване.

В пещере вновь воцарилась тишина, словно оборотни не были до конца уверены, что Зима закончила свою речь. Она же вглядывалась в их лица и пыталась понять, слушали они ее или нет. И чувствовала себя ягненком на закланье.

– Она умеет красиво говорить.

Принцесса обернулась и увидела одного из окровавленных бойцов, которые дрались, когда они вошли в пещеру. Заметив, что Зима смотрит на него, солдат наклонил голову, и глаза его подернулись масляной пленкой.

– Но выглядит она лучше, чем говорит, – добавил он.

– Только шрамы все портят.

Зима подскочила и снова резко обернулась. Она и не заметила, как другой солдат подобрался совсем близко и теперь навис над ней. Его острый коготь коснулся ее щеки.

– Откуда они у тебя, красавица?

Зима не могла заставить себя ответить. Чья-то рука обхватила ее за плечи и потянула назад.

– Хватит! – рявкнула Скарлет, прикрывая собой принцессу, хотя и понимала, что это бесполезно. Они окружены. – Вы что, не слышали, что она сказала? Можете называть себя солдатами, или волками, или как вам еще нравится, но правда в том, что вы всего лишь рабы. А Зима предлагает вам свободу. Предлагает выбор, и это уже больше, чем когда-либо предлагала вам Левана. Вы поможете нам или нет?

– Вам конец, – прошептал кто-то на ухо Зиме.

Принцесса ахнула и снова развернулась, прижавшись спиной к спине Скарлет. Солдаты сжимали кольцо, словно хищники, играющие с беспомощной жертвой в предвкушении сытного ужина.

– Кучка жалких гражданских решила выступить против королевы? – донеслось из толпы. – Они обречены.

– Вы разве не знаете, кого королева посылает усмирять бунтовщиков, если их слишком много для ее чар? – поддержал его другой голос.

– Нас! – хищно выкрикнул третий. – Свою армию!

– Вы хотите сказать, своих комнатных собачонок? – с издевкой спросила Скарлет, сильнее прижимаясь к Зиме. – Домашних питомцев?

Лица солдат перекосились, послышалось рычание.

– Присоединяйтесь к нам, и мы победим, – сказала Зима. – Победим вместе.

– А что, если мы присоединимся к вам и проиграем? – спросил альфа Стром.

Зима почувствовала пальцы у себя на горле. Ее сердце пропустило удар.

– Если вы встанете на нашу сторону, – дрожащим голосом ответила она, – мы не проиграем. – Ее глаза блестели от слез. – Хватит, нам уже и так страшно. Я знаю, что вы не те жестокие существа, которыми притворяетесь. Вас мучили и заставляли быть животными, но вы люди. Вы – граждане Луны. И если вы будете сражаться за меня… я верну вам вашу жизнь. И не говорите, что не хотите этого!

Она уже чувствовала на коже горячее дыхание оборотней и видела, как блестят их глаза. Запах крови и пота обступал Зиму со всех сторон. Один из солдат посасывал костяшку пальца, словно ему не терпелось ощутить вкус ее плоти.

Петля затягивалась.

Прерывисто дыша, Зима подняла руку к горлу, туда, где только что были пальцы солдата, и нащупала колючую веревку, которая все туже сдавливала шею. Вскрикнув, она попыталась просунуть под нее пальцы, но петля затянулась уже слишком туго.

– Маленькая избалованная принцесса, – прошептал солдат, стоявший так близко, что от его дыхания шевельнулись волосы на голове Зимы. Она дрожала, взглядом умоляя о пощаде. – Мы не боремся за принцесс. Мы играем с ними.

– Готова поиграть? – ухмыльнулся альфа Стром.