Война войной, но и дела забрасывать было нельзя. Поэтому 1 августа 1713 года Петр прибыл на открытие нового строительного комбината в Нижнем Новгороде.

Зачем он был нужен? Так тайна невеликая.

Бурное развитие промышленности в России, больше подходящей под вторую половину XIX века, а местами и начало XX, требовало соответственного отношения. Прежде всего – огромного количества строительных материалов. Вот и вышел у Петра совершенно чудовищный по меркам XVIII века объект, на котором трудилось больше пятнадцати тысяч человек персонала. А уровень механизации обеспечивался огромным количеством станков и механизмов. Одних только паровых машин было сто семь штук, а станков – так и вообще за две тысячи. Само собой, такая мощь создавалась не в одночасье, наращивая свои возможности постепенно, пошагово, модульно.

Работа этого предприятия упиралась в два основных направления: глина и древесина. Доски, брус, шпон, фанера, паркет, мебельные щиты и прочие продукты переработки древесины, с одной стороны. И кирпич красный да клинкерный, черепица и керамические трубы – с другой. Плюс побочные продукты, такие как топливные блоки из сильно спрессованных опилок, обладавшие на тридцать процентов большей теплотворностью, чем обычные дрова. Разгораются легче, да и горят дольше. Такие направлялись на юг, в места, где с топливом традиционно плохо. В Крым, в Астрахань. А главное, кроме использования части опилок на топливо для парового пресса – никаких расходов.

Почему такое странное сочетание? Глина и дерево?

Прежде всего потому, что именно эти строительные материалы были востребованы больше всего. Да и Нижний Новгород находился очень удобно – на пересечении ключевых транспортных магистралей. Как водных, так и сухопутных. Так, к примеру, через Беломоро-Балтийский и Белоозерский каналы в Волгу шел водный транспорт практически со всего севера. Через Астрахань – с юга. Через Каму – с востока. Через Оку – с запада. Причем через приток Оки посредством волоки под Тулой аж из Азовского моря. Кроме того, через Нижний Новгород шла очень важная шоссированная дорога, тянущаяся уже от Вены через Киев и Москву до степей Маньчжурии. И так далее. Конечно, не все дороги вели в Нижний Новгород, однако немало. По крайней мере, основных промышленных и торговых магистралей – точно.

Можно было бы, конечно, и разделить производства по городам и не создавать такого монстра. Но зачем? Удобное место. Подходящий город. А острый дефицит специалистов высокой квалификации, которые использовались для обслуживания и ремонта паровых машин да прочих механизмов, вынуждал их концентрировать. То есть действовать по схеме МТС – машинно-тракторных станций.

– Поразительно… – тихо прошептал представитель Голландской Ост-Индской компании. – Я никогда не встречал столь масштабных заводов!

Петр на эту фразу лишь улыбнулся, благосклонно кивнув.

Конечно, гремела потрясающая по своему размаху война, пока временно локализованная на Балканах. Однако государь прекрасно понимал, что такие грандиозные «замесы» выигрываются не только и не столько на полях сражений, сколько в тылу. От того, какая экономическая подушка станет подпирать войскам спины, зависит нередко больше, чем от непосредственных сражений.

Именно поэтому он сделал из открытия нового комплекса настоящее шоу.

Кроме Нижегородского строительного комбината в России к 1713 году существовал уже десяток промышленных гигантов. Причем, несмотря на войну и внешнеполитические потрясения, они работали в полном объеме, а их склады полнились продукцией. Той самой, с которой все торговые партнеры были приглашены ознакомиться. Как говорится – пощупать ее руками. А заодно и получить красочные каталоги на руки, чтобы проще было объяснять, что к чему, своим коллегам на дому. Нижний Новгород в этом плане оказался просто одним из объектов.

Зачем это делал государь?

Он действовал по старой присказке: не в лоб, так по лбу. В том числе пытался не только воинскими успехами обеспечить себе превосходство над противником, но и расстроить единство рядов его сторонников. Поэтому приглашал всех крупных игроков, кто хоть каким-то боком участвовал в большой политической и экономической игре в Европе. Даже тех, кого в иные времена было бы совершенно неприлично звать и вести с ними переговоры. Так, например, в Самаре оказались несколько представителей французских, испанских и итальянских торговых домов. А особенно ценным оказался неофициальный представитель Святого престола, уполномоченный, впрочем, вести переговоры и подписывать документы.

И, надо сказать, этот шаг государя полностью себя оправдал.

Особенно заинтересовались Соединенные Провинции, финансовая аристократия которых держала контрольный пакет акций Голландской Ост-Индской компании. Их Петр уже не первый год старательно втягивал в строительство Трансконтинентальной железной дороги – от Петрограда до Брюсселя. Не потому, что они были так уж нужны, а чтобы закрепить связь их политического и экономического благополучия с Россией. Ведь транзит китайских товаров по такому пути должен выходить проще, быстрее и выгоднее, чем морем. Да и рисков на несколько порядков меньше. Поезд, попавший в шторм, ко дну не идет.

Вы спросите, какая связь между монументальной железной дорогой и этими комбинатами? Напрямую никакой. Но они подняли рейтинг доверия и интереса в глазах голландских партнеров, со всеми вытекающими последствиями. Кроме того, Европа испытывала традиционный для эпохи дефицит качественного строительного материала, особенно недорогого. А тут такой подарок, позволяющий неплохо заработать. Конечно, все на экспорт не пойдет, но даже то, что пойдет, – очень неплохо. В общем, перспективы гости себе рисовали довольно радужные.

Важной особенностью данного променада, длящегося уже несколько дней, стало то, что государь старательно обходил вопрос войны. Изредка о ней заходил разговор, но он сразу же переводился в русло финансов и промышленности. И это делалось намеренно, последовательно и методично.

– Хитришь? – улыбнувшись, спросила Анна, когда они вечером вольготно расположились в номере Нижегородской имперской гостиницы. Именно гостиницы. Они ставились уже десятый год по всем городам России. Петр прекрасно понимал, что они нужны, и был вынужден организовать еще одно частное предприятие со своим участием и капиталом. Что они собой представляли? Да ничего особенного. Крепкие три звезды из наших дней, только, разумеется, в исполнении «под старину», так как очень многие технологии были пока исключены из списка доступных.

– Это так заметно? – невозмутимо поинтересовался Петр.

– Конечно. Все делегации заметили, что ты специально игнорируешь вопрос военных действий. Даже шутить стали. За глаза, разумеется.

– Так что о них говорить? Идут себе потихоньку.

– Итог этой войны повлияет на очень многое. Ты и сам это прекрасно понимаешь.

– Понимаю. Но мы войну уже выиграли. А насмехаться над врагом – дурной тон.

– Выиграли? – удивленно выгнула брови герцогиня.

– Ну смотри сама. Что хотел сделать Людовик? Разбить наши войска на османской территории и перейти в наступление для оккупации нашего юга. Из четырехсот тысяч Балканской группировки у него осталось тысяч двести пятьдесят от силы. В регионе свирепствует страшная эпидемия. Плюс ими полностью утеряны тяжелая артиллерия и практически весь запас огненного припаса. Кроме того, коалиция потерпела два поражения в военно-морских столкновениях, которые поставили крест на идее прорыва в Черное море объединенного флота.

– Но у него осталось двести пятьдесят тысяч человек.

– На Балканах, в сложной геополитической обстановке. Вряд ли Людовик не в курсе сватовства императора Священной Римской империи к моей дочери. А значит, весьма вероятно вступление его в войну на моей стороне. И удар в спину. Император может выставить тысяч восемьдесят войск, если будет уверен в покое тылов. Для чего я вполне могу подключить короля Саксонии, сын и наследник которого обручен с моей дочерью. Он тоже несколько десятков тысяч «штыков» выставит. Обстановка очень неудобная и опасная. И любое дальнейшее промедление будет только усугублять ее.

– Неужели все так плохо?

– В долгосрочной перспективе – да. Но в краткосрочной Людовик, безусловно, попытается переломить исход войны на новом фронте. Именно поэтому я не стал посылать корпусу морской пехоты подкрепления и закрепляться в Стамбуле. Напротив, я эвакуировал Владимира с приданными ему войсками в Севастополь и отвел флот, чтобы использовать его в качестве оперативного ударного кулака. А части, стоявшие на Днестре, отвожу на север.

– Рискованный маневр. А вдруг коалиция решиться наступать?

– У них растянутые коммуникации. Море мы держим. Реки обрежем канонерскими лодками. В случае необходимости высадим десант в тылу наступающей армии и оставим ее без продовольствия, вынудив отступить.

– Ты оптимист, однако, – усмехнулась герцогиня и, прижавшись к Петру, нежно поцеловала его в губы.

– Я реалист. Кроме того, не забывай, большие войска коалиции застряли в Стамбуле. Северная группировка практически без вооружения, которое оно побросало, спешно отступая со своих позиций у Днестра. А западная… Людовик не рискнет их снимать. Они – заслон. Прикрытие его плацдарма от австрийского наступления. В общем, ничего особенно страшного не происходит.

– Для нас.

– Разумеется, – улыбнулся Петр и нежно поцеловал Анну в шею.

Утром торжества по случаю высоких гостей продолжились, плавно перейдя в настоящую конференцию, проводимую в стандартном формате… для конца XX – начала XXI века. Сначала общая часть, потом профильные секции, которые, впрочем, шли не параллельно, а последовательно. Потому что количество участников оказалось весьма незначительным.

Очень неожиданный шаг. В сущности, первая экономическая конференция в мире. И Россия выступала не только инициатором, но и задавала тематику и тональность обсуждений. В частности, очень интересными для присутствующих оказались выкладки по системам налогообложения. Разбиралась роль налогов как финансовых инструментов непрямой регуляции. Давались материалы о структурах рынков и так далее. В общем совершенно уникальное явление для начала XVIII века, только подкрепившее веру в Петра как в надежного финансового партнера.

Одной из секций стал «План развития России», в котором была официально презентована идея Трансконтинентальной железной дороги, представлены смета, графики и условия вхождения. Весь проект был оформлен в качестве акционерного общества, как и Голландская Ост-Индская компания. Впрочем, кроме нее Петр рассказал о целой россыпи новых проектов, которые также позволяли участие в них иностранных инвесторов. И один другого интереснее. Само собой, каждое предложение сопровождалось красочной типографской продукцией. Чтобы не забыли.