Глава 6
МЫ И НАШИ ДРАКОНЫ
По возвращении в башню я сразу отправилась в свои покои.
До визита в темницу я успела немного поспать, но ощущала себя такой разбитой, что делать решительно ничего не хотелось. Так что я просто лежала, глядя в потолок и тоскливо думая о своей московской квартире, на кровати, которая наконец-то принадлежала мне единолично.
Будучи пленницей, я радовалась уже тому, что не сижу в каменном мешке. Обретя свободу — сразу захотела большего. Мне не хватало любимого пледа и ноутбука. Не хватало системы «Дэвид», которую я самостоятельно соорудила в выпускном классе. Мой личный «умный дом», ещё не искусственный интеллект, но уже что-то. Не вставая с дивана, можно было велеть Дэвиду включить телевизор и переключить его на нужный канал. В указанное время активировать электрочайник, микроволновку или стиральную машину. Зажечь или потушить любой источник света. Убавить температуру конфорки на плите, чтобы картошка не убежала после закипания. Выйти в Интернет и посмотреть в поисковике интересующую информацию, а потом озвучить результат приятным мужским голосом. А ещё Дэвид выключал противно дребезжащий на разные лады будильник лишь тогда, когда я вставала с кровати, делала пять приседаний и выходила из комнаты. И автоматически активировал его снова, если до своего ухода на учёбу я снова ложилась и не поднималась дольше пяти минут.
Да, ужасно не люблю рано вставать.
Помню, мама очень радовалась. Наверное, ещё неделю после того, как я завершила работу, она отдавала Дэвиду приказы только для того, чтобы убедиться, что он действительно их выполняет. И хихикала, как девчонка, когда моё детище послушно включало именно люстру, торшер или настольную лампу.
Но к хорошему быстро привыкаешь…
Воспоминания прервал деликатный стук, заставивший меня усмехнуться. Приятно осознавать, что у тебя появилось право на личную территорию.
— Войдите!
Морти прошла к кровати летящей походкой. На плече — кожаный ремень знакомого ларца, издававшего стеклянное позвякивание, в руках — стопка аккуратно сложенной одежды. Торопливо вскочив, я изобразила нечто вроде церемонного поклона, и принцесса дроу улыбнулась.
— Это необязательно. Ты не одна из моих подданных. — Она положила вещи на кровать, поверх одеяла. — Лод сказал, тебе нужно переодеться. И требуются мои мази.
Колдун попросил принцессу… позаботиться обо мне? И она согласилась?
Неожиданно.
— Да. — Я озадаченно села, продемонстрировав ободранные ладони.
— А это откуда? — ухватив меня за руку, Морти цепко оглядела длинный белый шрам с внешней стороны руки, чуть ниже локтя. — Не помню у тебя такого.
— А, это…
…Лод разжал пальцы, и я ощутила странное разочарование, когда прохладный воздух кольнул мою кожу.
Что ж, договор с дьяволом заключён. Пути назад нет.
Осталось лишь расписаться собственной кровью.
— Надеюсь, этот ваш ритуал действительно то, что вы говорите, — я взяла со стола кинжал. — С другой стороны, я-то в любом случае останусь в выигрыше.
Прежде чем Лод успел среагировать, я прижала кончик кинжала к коже и вспорола себе руку с внешней стороны. Один длинный глубокий порез.
Было больно, но к необходимой боли я относилась спокойно. Я вообще могу вытерпеть многое.
После моих-то мигреней…
— Что ты делаешь?!
— Я же должна выпытать у вас разрешение на выход, не забыли? А потом отрезать вам палец. А после желательно перерезать горло, чтобы вы не подняли тревогу. Вряд ли я сумела бы это сделать без борьбы, не поранясь и не испачкавшись, — зажав рану ладонью, я вытерла одну руку об другую, сразу приобретя сходство с героиней фильма ужасов — а кровь всё текла и текла липкой горячей волной. — Не волнуйтесь, я её перевяжу. Давайте пыль и кольцо.
Лод, помедлив, вскинул руку.
— Держи, — он протянул мне две мензурки, которые извлёк из воздуха. Пока я прятала их, пятная кровью белый шёлк блузки, повёл одной ладонью над другой — и вручил точную копию кольца, обвивавшего его палец. — Иллюзии хватит на двенадцать часов.
— Больше не нужно. Разрешение на выход?
Под усмехнулся:
— Лаута фих хайта стъёрфум.
— И всё? — усомнилась я.
— И всё. — Он пожал плечами. — Мне было лень выговаривать мудрёную фразу для каждого обитателя дворца.
Я фыркнула, зажала кольцо в кулаке и отвернулась:
— Что ж, тогда мне пора.
— Постой.
Лод удержал меня за локоть. Провёл расправленной ладонью над порезом.
Когда его пальцы просветило знакомое серебристое сияние, я попыталась вырваться — но колдун держал крепко.
— Зачем? — яростно воскликнула я, чувствуя, как стягивается кожа на месте пореза. — Теперь Криста не…
— Бежать с такой раной будет нелегко. Поверь, для убийцы у тебя и так достаточно правдоподобный вид. — Лод хмыкнул. — Главное, сделай такое же лицо, как сейчас. Тогда Криста не только в мою смерть поверит, но и за себя испугается.
Морти звонко захохотала, доставая из ларца баночку с очередной мазью:
— И как, поверила?
— Да мне даже рассказывать ничего не пришлось. Она сама всё домыслила.
Подумать только, как много человеку может сказать убийственное выражение лица и многозначительная фраза «не будем об этом».
— О, эти светлые принцессы! — Морти присела на кровать по соседству, смазывая кончики моих пальцев прозрачным водянистым кремом. — Порой мне кажется, что свой ум они используют исключительно для погони за женихами… да ещё поисков неприятностей.
— Похоже на то. — Я невольно улыбнулась. — Но Криста говорила, что светлые принцессы проводят дни за игрой на арфе и шитьём гобеленов, а в такой ситуации сложно найти неприятности.
— Возможно, после обретения женихов они этим и занимаются. Но до этого момента… — Окунув кончик жемчужно-серого пальца в лекарство, дроу принялась смазывать шрам на моей руке. — Она не рассказывала тебе о принцессе Навинии?
— Навинии?..
— Это Повелительница людей. Ей всего девятнадцать, и она ещё не достигла совершеннолетия, потому формально её пока не короновали и называют принцессой… Утверждают, что она на три четверти эльф, на две четверти человек, а в придачу имеет восьмушку крови лепрекона.
— И в целом получается одна целая триста семьдесят пять тысячных. То есть почти полторы принцессы, — не задумываясь, подсчитала я. — Светлые вообще считать умеют?
Морти замерла, и палец её застыл на моей руке.
— Что? — Под её пристальным взглядом я почувствовала себя неуютно.
— Нет, ничего. — Дроу покачала головой. — Просто когда наш шпион впервые поведал об этом, Лод сказал то же, что и ты. Слово в слово.
Странно, но я смутилась.
— И что там… с почти полуторной принцессой?
— Родители Навинии погибли в резне восемнадцать лет назад. — Морти продолжила втирать мазь в мой шрам. — За неё долго правил Первый Советник её отца, стъорри принцессы. Он любил Навинию, как родную дочь, которой у него не было… но искренне считал, что девушке не место на престоле.
— Стъорри?
— А, ты не знаешь… Тот, кто правит, пока Повелитель не достигнет совершеннолетия.
— Ах, регент, — понимающе кивнула я. — Значит, он как раз был за то, чтобы принцесса играла на арфе и ткала гобелены?
— И не забивала свою очаровательную головку государственными делами, да. Ведь сначала за неё будет править регент, а потом принцессе найдут хорошего мужа, который станет мудрым Повелителем — и позволит жене дальше играть на арфе. В перерывах между родами, конечно. — Морти усмехнулась. — Советник баловал маленькую принцессу. Даже слишком. Нанял лучших магов, которые помогали ей развивать Дар. Исключительно немаленький, говорят. Смотрел сквозь пальцы на то, что девочка с тринадцати лет крутит романы чуть ли не с половиной двора… Только вот Навинию не устраивала та роль, которую ей уготовили, и в конце концов с помощью трёх особо преданных ухажёров она устроила Советнику отставку. А потом заявила, что в регенте более не нуждается. К тому моменту ей было всего пятнадцать.
— Бойкая девочка.
— Не то слово. Навиния получила возможность делать всё, что захочет, но с этого момента дела у людей пошли не слишком хорошо. Экономика, история, страноведение, дипломатия и прочие скучные науки принцессу никогда не интересовали, а слушать мудрых советников она отказывалась наотрез. Зато Навиния очистила страну от разбойничьих банд, победила с десяток злых колдунов и раскрыла ещё несколько придворных заговоров, пока всё-таки не захотела замуж. Заранее заявив, что даже не подумает подчиняться своему будущему Повелителю, а всеми государственными делами намерена и дальше заправлять сама.
— Мне заранее жалко счастливого жениха.
— Она могла выбрать любого из придворных ухажёров, но все они к тому моменту здорово ей поднадоели. И Навиния положила глаз на принца Дэнимона.
Я поперхнулась воздухом.
Так вот о какой страшной принцессе говорила Криста!
— Но Дэнимон сбежал? — откашлявшись, прохрипела я.
— Да. Видишь ли, ему тоже успели наскучить девы, которые сами вешаются ему на шею. — Морти достала из ларца платок и вытерла руки. — Все советники Навинии были «за». Они понимали, что народ любит принцессу, но только пока. Да, она щедро раздаёт милостыню, лично посещает лечебницы, чтобы излечить умирающих, избавляет страну от нехороших людей… только вот при таком подходе к государственным делам неизбежно вгонит королевство в нищету и голод, а там и до восстания недалеко. Но если бы она стала женой Дэнимона, его отец быстро указал бы строптивой невестке на законное место. Эльфы тоже были не против. Это ведь возможность наконец объединить два королевства и сплотиться перед грядущей войной.
— С вами?
— С кем же ещё… Дэнимон принцессу не любил, но всегда был послушным сыном. И прекрасно понимал, что такое «общее благо». Скорее всего, он всё же повёл бы Навинию под венец, если б не одно обстоятельство. — Морти удовлетворённо следила, как шрам на моей руке постепенно выцветает, сливаясь с цветом кожи. — Принцесса честно предупредила его, что принц будет у неё не единственным возлюбленным.
— Она… предупредила будущего мужа, что заведёт себе любовника?
— Нет. — Губы Морти растянула хитрая улыбка. — Она предупредила будущего мужа, что по ночам ему придётся делить жену с её любовником.
— Хотите сказать… любовь втроём?
— Или вчетвером. Тебя не смутило упоминание сразу трёх ухажёров?
Я представила обнажённую девицу, томно извивающуюся на постели, пока трое мужчин отпихивают друг друга, стремясь добраться до её интимных мест — и не знала, чего мне хочется больше: расхохотаться или стошнить.
Да, в тех же паршивых любовных романах я уже встречала авторские фантазии на сию тему. И всякий раз реакция была той же.
— Что поделать, — Морти пожала плечами, — принцессе никто и никогда не осмеливался ничего запрещать. А если с тринадцати лет ведёшь разгульную жизнь, в итоге приходишь к закономерному результату.
— Я бы от такой тоже сбежала, — мрачно резюмировала я.
— Вот и Дэнимон решил так же. И его дядя, пресветлый тэлья Эсфориэль… тэлья — это титул при эльфийском дворе… он с пониманием отнёсся к щекотливой ситуации, в которую угодил племянник. И помог ему сбежать.
— Дядя? Брат Повелителя эльфов? — Я вспомнила рассказы Кристы. — Это его потом обвинили в том, что он хотел захватить престол? Неужели только за то, что избавил племянника от нежеланной жены?
— Нет, не только. — Морти решительно убрала мазь в ларец. — Эсфориэль мечтал, что когда-нибудь дроу и эльфы заключат мир, а не окончательно истребят друг друга. И он возглавил заговорщиков, которые восемнадцать лет делали всё, чтобы Повелитель эльфов отвлекался на внутренние проблемы в своём королевстве… чтобы он не мог начать войну. — Принцесса поднялась на ноги. — Но Эсфориэль любил и брата, и племянника. И никогда не хотел править.
Я разомкнула губы — и промолчала.
Так вот почему никто не покушался на Кристу, когда она начала совать нос не в свои дела! Если глава заговорщиков любил Дэнимона, то, конечно, не стал бы убивать его невесту. А я-то думала, как у сокамерницы с её птичьим умишком безболезненно получилось всех разоблачить…
— И что в итоге стало с дядей принца? — всё-таки спросила я. — Его казнили?
— Нет, он успел сбежать. Но с тех пор у Повелителя развязаны руки, и он с утроенными силами готовится к войне. Так что пленение Дэнимона пришлось как нельзя кстати. — На губах Морти не было улыбки, но я увидела эту улыбку в её глазах. — Прекрасная ловушка вышла. Лод тобой просто восхищён.
Мне не понравилось то приятное волнение, что я ощутила на последних словах принцессы.
— Ерунда. Просто немного мозгов и удачное стечение обстоятельств.
Я прекрасно понимала, что мне крупно повезло. Если бы Криста не попалась, да ещё в одно время со мной…
— Удачное? Это так ты называешь плен у тёмных и ошейник? — Морти рассмеялась. — Да уж, Лод прав. Ты удивительный человек.
Мне пришлось поджать губы, чтобы не улыбнуться.
Чёрт возьми, ну чему я так радуюсь? Какое мне дело, что про меня думает колдун?..
Морти коснулась ладонью стопки с одеждой. Потом резко встала.
— Забавно… Литы давно нет, а мы никак не решались что-то делать с её вещами. — Принцесса отвернулась. — Ничего не трогали в её комнате. И одежда просто пылилась в шкафу. Как будто продолжали надеяться, что она вернётся. А убрать вещи — всё равно что признать… что этого никогда не случится.
Я молчала.
И думала о маминой комнате в моей московской квартире. Запертой, тёмной, с пылью, покрывшей компьютерный стол, словно крышку саркофага в гробнице. И одеждой в шкафах, аккуратно развешанной, ещё слабо пахнущей мамиными духами, но уже пропитавшейся затхлым, мёртвым душком…
Да.
Я прекрасно понимала, о чём говорит Морти.
— Ей сейчас было бы девятнадцать. Как и тебе. — Она не оглядывалась, но я словно наяву видела боль, стынущую в глазах принцессы. — Знаешь… я рада, что её вещи тебе подходят.
Она так и не оглянулась. И больше ничего не сказала. Просто сглотнула, шумно, судорожно — и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
А я откинула голову на подушку и запустила пальцы в волосы. Медленно провела ладонью ото лба до затылка, взъерошивая чёлку, убирая тёмные пряди назад, чувствуя, как ногти царапают кожу.
Я никогда не дружила с девушками. В мужскую дружбу я верила, а вот в женскую — нет. То, что девушки называют дружбой — всегда отношения потенциальных соперниц, которые «дружат» ровно до тех пор, пока у них не пересекаются сферы интересов. Поэтому мне всегда забавно было наблюдать за одноклассницами. Как девчонки, ещё вчера ходившие под ручку, сегодня готовы выцарапать друг дружке глаза за неподеленного мальчика. Как доверяют другим секреты, умоляя никому не рассказывать, а потом разбалтывают чужие тайны всей школе. Как, улыбаясь в лицо, за спиной практикуют перемалывание в пыль чужих косточек.
Но в Морти не было и следа той жеманности, того кокетства, того стремления к тонкому манипулированию и театральному притворству, которые с первого класса школы заставляли меня считать девчонок лживыми, ограниченными созданиями.
Возможно, это потому, что Морти принцесса. И красавица. И, судя по её мазям, умница. А если вспомнить кинжал, всегда попадающий в десятку — и в боевых искусствах знает толк. У неё нет нужды в грязных методах, она и так во всём первая.
А ещё она добра. Даже к странной девчонке из другого мира.
…ей сейчас было бы девятнадцать, как и тебе…
Я нахмурилась. Может ли быть, что Морти ассоциирует меня с сестрой? Неожиданно, но… в её отношении ко мне определённо сквозит что-то покровительственное.
Как и у Лода.
А ещё принцесса абсолютно спокойно относится к тому, что колдун восхищается мной. Потому что она любит — и знает, что любима.
Криста права. У меня нет никаких шансов. Наверное, этот факт должен был вызывать у меня муки ревности, злость, отчаяние и зубовный скрежет — но как можно ревновать кого-то, кто не может и не должен принадлежать тебе? Как можно ревновать к такой, как Морти? Это всё равно что завидовать лауреату Филдсовской премии, когда ты только и смог, что с грехом пополам окончить школу…
Я повернулась на бок и закрыла глаза.
…и поэтому мне надо вернуться домой.
Нет, я не хочу забывать Лода. Я не хочу забывать того, что он дал мне: ощущение, что я не одна в этом мире, что кто-то может быть с тобой на равных. Но его присутствие порождает во мне и другие ощущения, с которыми я хочу распрощаться раз и навсегда. Потому что он — герой не моего романа.
А герой моего ждёт меня в Москве. И, быть может, я даже осмелюсь наконец признаться ему в том, в чём следовало признаться давным-давно.
Ведь сказать какие-то жалкие три слова после того, как ты выцарапала свою свободу у местного аналога Тёмного Властелина, организовала похищение эльфийского принца и готовишься предотвратить местную Вторую мировую, — раз плюнуть…
Я поднялась в лабораторию Лода, когда город дроу уже засыпал.
Как я поняла, принцесса Литиллия не слишком любила традиционные цвета королевской семьи. Сейчас я, наверное, впервые в жизни была облачена соответственно фамилии. Чулки, бархатные бриджи, заправленная в них шёлковая рубашка — всё было окраса первого снега, и лишь замшевые сапоги вносили разнообразие своим ореховым оттенком. Всегда считала белый цвет непрактичным и щегольским, но что дали, то дали.
М-да… не слишком-то лестно, когда в девятнадцать на тебе идеально сидит то, что шили для четырнадцатилетней девочки.
Колдун сидел за столом и что-то увлечённо писал на свитке пергамента, но мигом вскинул голову, когда я кашлянула, привлекая его внимание.
— Вы не слишком заняты? — спросила я.
Лод вежливо изогнул бровь.
— Хорошо, ты не слишком занят? — устало исправилась я. — Просто… я хотела спросить, когда мы начнём искать способ… вернуть меня домой.
Я лукавила. Я знала, что Лод не нарушит клятвы, и торопить его не собиралась — как говорится, скоро только производная вычисляется, — но в отсутствие ноутбука начинала немного скучать.
Конечно, в шкафу колдуна осталось ещё много нечитанных книг, однако изучать магические трактаты, полные заклятий на непонятном языке, не имея ни малейшего понятия об основных принципах колдовства…
Лод откинулся на спинку кресла:
— Способ мне уже известен.
И тут я оторопела.
— Известен?
— Почти. Садись. — Колдун кивнул на трёхногий табурет, притаившийся у камина, под его взглядом сам собой переместившийся к столу. — Расскажешь немного о себе.
— Зачем?
— Затем, что это непосредственно связано с твоим возвращением домой. — Лод вместе со своим креслом отодвинулся подальше от стола. — Садись.
Раздражённо дёрнув плечом, я подчинилась.
Ненавижу откровенничать. Тем более с тем, с кем откровенничать совсем не хочется.
Потому что откровения никак не способствуют поддерживанию отсутствующих отношений.
— Ты так и не узнал, почему мне не перепал магический дар? — спросила я, оттягивая разговор. — И другие… изменения? Те, которые происходили с другими попаданцами?
— Я изучаю этот вопрос. И у меня есть кое-какие догадки, но пока рано что-либо утверждать. А сейчас мы говорим о другом. — Колдун пробежался пальцами по подлокотнику кресла, словно по клавишам фортепиано. — Прежде всего… молодой человек в зеркале. Кто он тебе?
Говорить с ним о Сашке мне хотелось меньше всего на свете.
Да только перевести тему, похоже, не получится.
— Ты же просматривал мою память. Так что должен знать.
— Чужая память — не книга, которую запросто можно открыть на любой странице. Я не просматривал всю твою жизнь, лишь последние события. А они не слишком много мне прояснили.
— Я его люблю, — поколебавшись, тихо сказала я.
— То, что любишь, ясно, — сказал Лод без тени улыбки, — иначе не смогла бы его увидеть. Он твой возлюбленный? Друг? Или брат? Мне нужна правда.
— Первое…
— Первое. Значит, может и получиться, — в голосе Лода слышалось странное облегчение. — Родители есть? Друзья?
— Нет, — голос мой звучал сухо. — Ни тех, ни других.
— И ты, наверное, была не слишком довольна своей жизнью?
— Нет. Не слишком.
— Как я и думал. — Лод вздохнул. — Видишь ли, у меня ещё во время общения с твоей предшественницей возникла занятная теория… что в другой мир могут попасть только те, кого ничто не держит в своём. — Колдун поставил руки на подлокотники кресла, сплёл ладони в замок, выпрямив указательный палец, его кончиком коснулся губ. — Прорехи между двумя мирами открываются регулярно. Через какой-то промежуток времени, в разных местах, но регулярно. Однако тех, кто попадает в Риджию, единицы. Почему?
— Потому что те, кого всё устраивает в своём мире, — медленно проговорила я, — просто пройдут сквозь прореху… дальше?
— И не заметят её, совершенно верно. — Лод водил пальцем по верхней губе, и я поймала себя на том, что в который раз заворожённо слежу за этим его движением. — Конечно, это только теория… но и ты, и Льена, и Криста её подтверждают.
— Льена? — это он, должно быть, так «Лену» исковеркал…
— Так её звали. Твою предшественницу. — Лод не сводил внимательного взгляда с моего лица. — В том мире у неё оставались только родители, но горячей любви она к ним не питала. У Кристы, насколько я понял из её рассказов тебе, в том мире тоже не было ничего, за что стоило бы цепляться.
— У неё вроде там тоже осталась семья…
— …но не особо она жаждала её увидеть, если светлые не смогли ей с этим помочь. — Лод кивнул на знакомое зеркальце, лежавшее на столе. Стекло ещё пятнал высохший след моей крови. — Этот ритуал существует давно. Светлым он тоже известен. И если бы Криста действительно скучала по близким, грань между мирами ей не помешала бы. — Он сощурился. — Видишь ли, как ты могла понять, светлые обращаются с такими, как ты, куда лучше нас. И там, наверху, подобные тебе не хотят возвращаться в свой серый мир из чудесной сказки. Так что у светлых просто не возникало необходимости искать способ, как отправить иномирных гостей домой.
— Вот как, — я помолчала, — а что насчёт перемещения?
— Само по себе это несложно. Нужно вычислить, где появится следующая прореха между мирами, а потом заставить её работать в две стороны. Открываются они не чаще чем раз в три недели. Буквально на пару минут… и хоть в вашем мире время идёт быстрее, но с той стороны проход работает ещё меньше. Считаные секунды. Интересный парадокс. — Лод резко отнял палец от губ. — Я даже написал необходимое заклинание и уверен, что написал его правильно. Но ничего не получилось.
— Почему?
— Я три раза находил прорехи. Три раза пытался вернуть Льену домой. Первый раз был до того, как с ней повеселился Сумэйл, и тогда она ещё считала этот мир захватывающим и удивительным. Пусть она и была моей пленницей, но я обращался с ней хорошо, и у неё не находилось поводов жаловаться. Колдуны, дроу, приключения… всё лучше прежней жизни. Второй раз был после, но снова ничего не вышло. А третий… третий был непосредственно перед тем, как Льена попыталась бежать. И к тому моменту она уже не могла видеть в зеркале своих родителей. Либо они умерли, либо Льена окончательно перестала по ним скучать, — указательным пальцем колдун рассеянно, не глядя, рисовал на бархатной ручке кресла какой-то узор. — А вернуться можно лишь к кому-то. Как и увидеть — кого-то.
— С первым и третьим понятно, но почему не сработал второй? Если она уже поняла, что здесь счастливой жизни ей не видать, и по родителям скучала…
Лод отвернулся, но я всё равно увидела тихую, горькую, безрадостную улыбку, проявившуюся на его губах.
— Потому что в этом мире у неё появился кто-то, кого она не могла отпустить. — Колдун смотрел на огонь в камине. — Когда вокруг огромный враждебный мир, легко влюбиться в того единственного, кто проявляет простое человеческое участие. Особенно если до того ты никогда не любила.
О, да. Особенно если учесть, что в этом чёртовом мире встретить того, кто не желает тебе зла, уже большое достижение.
— Ты влюбляешься, не хочешь с ним расставаться, пусть даже подсознательно… и проход в другой мир для тебя закрыт. — Лод вновь повернулся ко мне, взгляд его был пристальным, как никогда раньше. — Я могу найти для тебя прореху, Снезжана. Могу отвести тебя к ней и произнести заклинание. Но ответь сама себе… ты действительно хочешь вернуться?
Я опустила голову — так, чтобы волосы скрыли мои глаза.
Я должна была вернуться. Но хотела ли?
Я не знала ответа на этот вопрос.
— Но если я смогла увидеть Сашку… значит, я хочу к нему?
— Льена тоже видела своих родителей. Но, как выяснилось, этот мир всё же притягивал её больше. Пойми, когда ты прошла через прореху, ты уже подтвердила, что там для тебя нет ничего, от чего ты не смогла бы отказаться. — Лод склонил голову набок. — Да, мы попробуем в любом случае. Я же обещал. Но помни, что в первую очередь всё зависит от тебя. Так что… до возможного появления прорехи у нас больше двух недель, и всё это время тебе стоит почаще вспоминать, что с тобой сделал Артэйз. А ещё о том, какой замечательный человек ждёт тебя дома.
Я помолчала.
Да, наверное, так и надо делать. И стоило так делать — всю прошедшую неделю. Тогда сейчас хоть одной проблемой было бы меньше.
Значит, моя великая любовь к Сашке действительно была лишь сочетанием определённых гормонов?
Раз прореха решила, что я могу от неё отказаться? Или это решила не прореха, а что-то внутри меня самой?
Нет, быть такого не может.
Ведь если это так — моя теория о том, что любви не существует, верна. А жить, убедившись в этом, будет крайне тоскливо.
— Почему она убежала? — всё-таки спросила я. — Раз она… тебя… она бы не захотела тебя оставлять.
— Ты же умница, — криво улыбнулся Лод. — Догадайся сама.
— Она сказала тебе… правду, а ты…
— Тогда все мои мысли были только о Морти. Она ещё не проявила ко мне явной благосклонности… да тогда я на неё и не надеялся. К Льене я относился хорошо, но исключительно как к… тому, кто мне интересен? Или кому-то… слабому, кого требуется защищать? Она точно не была мне другом… откровенно говоря, я даже равной её не считал, — в голосе Лода звучала прохладная задумчивость. — Я видел, что у неё ко мне особое отношение, но решил ничего не предпринимать. А когда она прямо потребовала у меня ответа, сказал всё, как есть. И это её доконало. — Его взгляд потускнел. — Алья наказал её не за то, за что расправлялся с остальными. Льена ведь была не из этого мира и к его боли никакого отношения не имела. Но она убежала, и если бы она рассказала светлым всё, что здесь видела, — это было бы очень неприятно. И Алья заявил, что, раз я не могу уследить за своей зверушкой, которая норовит сбежать к светлым, несмотря на всю мою доброту… то для общего блага он забирает её себе. С тех пор я больше её не видел. И предпочитаю не задумываться о том, что с ней стало.
Я искоса поглядывала на колдуна из-за занавеси волос.
— Неужели ты до сих пор не можешь себя простить? За неё?
— Я… приручил её. Я не хотел этого, но так вышло. — Лод покачал головой. — Я просто хотел… быть к ней добрым. Чтобы ей не было плохо. Чтобы она не была несчастной.
Милосердие. Снова это треклятое милосердие. Сколько людей во все времена в конечном счёте умерло из-за него?
— Тогда зачем винить себя? За то, в чём ты не виноват?
— То, что я не хотел её смерти, не значит, что я не виноват. — Лод прикрыл глаза. — Я должен был поступить с Льеной так, как предлагал тебе. Стереть ей память и отправить наверх, к светлым. Но моя проклятая гордыня… я так хотел стать первым, кто обуздает проход между мирами. А без неё в этом деле было не обойтись. — Он усмехнулся с неизбывной печалью. — Мой дракон… наверное, именно тот случай помог мне его обуздать.
— Дракон?..
— Я — правнук Ильхта Злобного, Снезжана. Во мне течёт кровь того, кто пролил реки крови других. Того, за чьи грехи целый народ расплачивается вот уже триста лет. И мой отец не уставал мне об этом напоминать. Чтобы я никогда не стал таким же. — Лод открыл глаза, взглянув прямо на меня — спокойным, полным боли взглядом. — Ты знаешь, что Акке видел ту войну? Он помнит и Тэйранта, и Ильхта. И он говорил отцу, что я похож на него. На своего прадеда. Тот же острый ум, та же долгая память, то же спокойное отношение к тому, чтобы причинить другим боль. Та же жестокость к тем, кто оскорбил тебя или твоих близких. Я ведь с детства никогда не забывал обид — я всё принимал к сведению. А потом не просто мстил — уничтожал. Не всегда физически, но всегда — морально. — Он сощурился. — Тебе ведь это знакомо, не правда ли?
Я промолчала.
Когда я только поступила в школу, одноклассники мной восхищались. Они пытались сделать меня лидером. Но я не лидер по натуре — и я отказалась.
Дети далеко не столь невинны, как принято считать. Они — маленькие волки. Милые, наивные… и жестокие. И всегда выбирают себе вожака. А ещё дети — да и взрослые — не любят тех, кто отличается от них. Если бы я возглавила их, мне бы простили мою особенность, но я отказалась — и мне ничего не простили.
Все неприятности исходили от девчонок. Мальчики меня уважали, потому-то я и подружилась с Сашкой. Но мальчишек в классе было всего семеро, а девчонок, для которых я стала соперницей, — в два раза больше. Некоторые, впрочем, впоследствии пытались со мной подружиться. Как оказалось, исключительно потому, что им лень было самим делать домашние задания, да и подругам я наверняка позволила бы списывать у меня на экзаменах…
Мне крупно повезло, что в мои тринадцать Интернет уже вошёл в повседневную жизнь простых обывателей. Удивительно, как много можно узнать, если без проблем умеешь взламывать страничку в социальных сетях.
Когда мы с Сашкой начали разыгрывать влюблённую пару, меня перестали игнорировать. Мне стали строить козни. Мелкие, конечно, но пакости. Некоторые пытались настроить Сашку против меня — и потом сильно об этом жалели. Мстить в век информационных технологий легко. Особенно если твои враги не без греха. Не буду вдаваться в подробности, но я без раздумий пускала в ход взлом чужих компов, телефонов, аккаунтов в соцсетях или просто электронной почты. А потом шантажировала их обладателей, спокойно констатируя, что если от нас с Сашкой не отстанут, то, к примеру, вон то интересное фото, где очередная недоброжелательница лежит на родительской кровати со своим бывшим — в весьма неприличной позе, да ещё с весьма неприличным отсутствием одежды — будет опубликовано и очень порадует общественность…
Подставить правую щёку, когда тебя ударили по левой? Ха! Я предпочитала вообще не позволять себя ударить. И бить противника первым, пока он только замахивался — чтобы больше никогда не посмел даже задуматься о том, чтобы причинить мне боль. И пусть то была необходимость — порой я получала от этой необходимости удовольствие, которое мне не нравилось.
Да, мне было знакомо то, о чём говорил Лод.
Пусть даже моя месть выглядела довольно мелочной в сравнении с тем, чтобы на несколько дней скрючить кому-то руки артритом.
— Мне… нравилось мстить тем, кто пытался унизить меня. Хотя порой меня это пугало. Ты ведь это называешь «драконом»? Желания, которых ты страшишься?
— Желания. Эмоции. Действия. — Лод неопределённо крутанул кистью. — Знаешь, Тэйрант и Ильхт… они ведь оба начали не со зла. Оба просто были… максималистами. Уверенными в собственном предназначении. Уверенными в собственном превосходстве. Гордецами… прекрасными, умными и жестокими, поглощёнными собственной тенью. И это долго меня пугало. То, во что я могу превратиться. — На его губах мелькнул намёк на улыбку. — Но потом я понял, что не должен бояться. Я не должен отворачиваться от своего дракона. Я должен принять его и примириться с ним, и тогда — и только тогда — я смогу его обуздать. И я сделал это, — он подался вперёд, — как и ты.
Я только кивнула.
И наверное, теперь понимала, каков Лод на самом деле. Как тёмная сталь уживается в нём с плюшевым мишкой. Просто он был из тех людей, которым вместе с очень большими силами дали очень длинную, очень тёмную тень — но которые сумели повернуться к собственной тени лицом. И они творят добро, порой даже по отношению к тем, кому они ничем не обязаны. Тем самым доказывая себе, что их тень знает своё место.
Да, мы с Лодом были не самыми добрыми людьми на этом свете. Людьми, которые не гнушались сомнительных методов, людьми, которые считали, что цель оправдывает средства.
Но мы были одной породы.
— А я боялась, что ты спишь, — сказала Морти, впорхнув в лабораторию. — Пришла бы раньше, но пыталась поговорить с любимым братом… а, Снезжана, и ты здесь?
— Уже ухожу. — Я торопливо поднялась с табурета.
— Да, звёзды наверняка давно побледнели. Пора расходиться. — Лод рассеянно обвил одной рукой талию принцессы дроу, присевшей на ручку кресла. — Но сначала нужно решить, что делать с пленными.
Я отвела взгляд. Вид пальцев колдуна на талии Морти вызвал у меня смутное, тоскливое раздражение, на которое я не имела права.
— Они же и так в темнице.
— И боюсь, в этом каменном мешке с ними может случиться всё, что угодно. А в их здоровье я очень заинтересован. Хочу перевести их поближе к себе, в комнату, которую окружу защитными заклятиями… и, конечно, лучше всего подойдут твои покои, Снезжана.
— Мои? — Я растерялась. — А меня куда?
— Если Морти не против, я бы отправил тебя в башню королевской семьи. Комната Литы ведь до сих пор пустует, и…
— Нет, — неожиданно твёрдо сказала Морти. — Нет, Лод, — она вздохнула. — И не потому, что мне жаль комнаты.
Колдун нахмурился:
— И почему тогда?
— К Алье захаживают и Мэй, и Артэйз, и другие дроу. В нашу башню. Как думаешь, что они сделают с твоей любимой игрушкой, если до неё доберутся? Прекрасная выйдет месть за прежние унижения. — Морти коснулась кончиками пальцев щеки Лода. — Она должна быть под твоим присмотром. По условиям клятвы. Я не хочу потерять тебя, потому что ты не смог её защитить.
— Да, это так, — помолчав, признал тот. — Но мне было бы куда удобнее, если б пленники были в моей башне.
— Пусть Снезжана спит здесь. На полу, рядом с камином, — Морти пожала плечами. — Тут тепло. Будет пользоваться твоей ванной, и вещи Литы пусть Акке перенесёт в твой шкаф.
Лод, колеблясь, посмотрел на меня:
— Снезжана?
Я раздражённо сцепила пальцы в замок.
Конечно, предложение принцессы было логичным. И что тут возразишь? «Я против, потому что по некоторым причинам хотела бы избегать встреч с вашим любовником, не связанных с деловыми вопросами»?
— Это самый разумный выход, — сдержанно произнесла я вслух. — К тому же мне всё равно, где спать.
— Тогда решено, — улыбнулась Морти. — Ты ведь не против, Лод?
— Нет, — вздохнул колдун с какой-то обречённостью. — Иди спать, я скоро приду. — Морти в ответ ласково коснулась его волос и, махнув мне рукой, послушно удалилась по направлению к спальне. — А тебе, Снезжана, придётся немного подождать… Акке!
Я сидела в кресле, пока иллюранди — молчаливый, как всегда, — появлялся то с периной, то с подушкой, то с постельным бельём. И с невесть откуда взятой шкурой неведомого зверя — огромной, белой и очень пушистой. Лода не было, он ушёл разбираться с пленниками.
И, судя по тому, что в какой-то момент снизу до меня донеслись тоненькие вопли Кристы, прокатившиеся по каменному колодцу витой лестницы, — разобрался.
Лод вернулся, когда я уже разделась и, оставшись в одной рубашке, забралась под одеяло. Иллюранди бросил перину поверх шкуры, так что холода от каменного пола, скрытого под ковром, совсем не ощущалось.
Но когда я увидела колдуна — невольно подскочила.
— Тебе плохо?!
— Я наложил на комнату очень надёжную защиту. — Лод тихо опустился в кресло. Открыл ящик стола и, к моему удивлению, достал кристалл с энергией Кристы. — Но она требует много сил.
Сидя в своей импровизированной кровати, я тревожно вглядывалась в его осунувшееся лицо: под глазами синяки, и без того бледная кожа сравнялась цветом с мелом.
Цена магии…
Лод сжал кристалл в дрожащих ладонях. Зажмурился, и свечение, наполнявшее камень изнутри, стало меркнуть одновременно с тем, как бледнели тёмные круги под глазами колдуна. Когда кристалл обратился в обычный безжизненный камень, Лод достал другой.
После третьего он уже выглядел не хуже обычного.
— Другое дело. — Колдун удовлетворённо отложил опустевший кристалл в сторону. Пальцы его больше не дрожали. — Видишь ли, у каждого мага есть определённое количество сил, которое он может потратить на заклятия. Израсходуешь все — начнёшь расплачиваться уже жизненной энергией, а так и умереть недолго. Но со всеми предстоящими событиями… ждать, пока мои силы восстановятся естественным путём, времени нет.
— Ты это и выкачивал из Кристы? Её магический резерв?
— Нет. Тот способ, которым пользуюсь я, не самый эффективный. Так можно забрать лишь физические силы — маги зовут их «роборэ». А магический резерв мы называем «сидис», и он таким образом не передаётся. Но когда тебе нужно творить заклинания… — Лод рассеянно пощёлкал пальцами. — Роборэ — как сухая трава. Горит ярко, но сгорает быстро. А полноценные брёвна для костра — только сидис.
— И сидис можно забрать только убийством, — предположила я.
Очень живо представив над головой колдуна красную горизонтальную шкалу: здоровье, оно же роборэ. И под ней — ещё одну, только синюю: мана, она же сидис.
Да, компьютерные игры изрядно подпортили моё восприятие этого мира…
— Откуда ты знаешь? — Лод, кажется, даже не особо удивился.
— В нашем мире в книжках часто писали, что злые колдуны для своих ритуалов убивают девственниц. А пока всё, что происходит в Риджии, не сильно расходится с нашими книжками. — Я пожала плечами. — Логично предположить, что таким образом колдуны добывают энергию, которой у них не хватает.
— Да, это так, — подумав, кивнул Лод. — Только при убийстве разом выплёскиваются все силы. Человека, эльфа, дроу — не важно. И при убийстве девушки, особенно невинной, особенно колдуньи, выплёскивается столько…
— Понятно. — Я поправила одеяло, чтобы оно надёжно закрывало ноги. — А почему невинность является обязательным условием?
Если честно, меня и в книжках всегда это интересовало. А то складывалось ощущение, что злые колдуны просто хотели перед ритуалом удовлетворить и другие свои потребности.
Ну или после — тут уже дело вкуса и степени извращённости.
— Необязательным. Но у невинных нетронут ещё один, особый резерв жизненных сил, мы зовём его «амант». Он вступает в дело после лишения невинности, и, думаю, ты догадываешься, на что он обычно расходуется. Причём важна не столько фактическая… мм-м… целостность преграды в определённом органе, сколько… нечто другое. Потому что наслаждение определённого рода можно получить разными способами, но амант будет использован в любом случае. И даже если, с точки зрения лекарей, девушка останется невинной, свою ценность в энергетическом плане она уже потеряет. — Лод мельком улыбнулся. Наверное, заметил румянец на моих щеках, которым почему-то вдруг стало жарко. — Конечно, ценность эта во многом зависит от характера девушки. Страстные натуры — подарок для колдунов. У тех, кому чужда жажда физической близости, амант мелкий, как пересохшая речка, так что особо не разгуляешься.
— И его тоже можно закачать в кристаллы? — Я мысленно дорисовала над головой колдуна третью шкалу, розовую, нежного пастельного оттенка.
Судя по тому, как часто Морти наведывалась в его спальню, — по длине минимум не отстающую от первых двух.
— Да. Вполне. Потому-то мне и нужна была Криста. — Лод поднялся с кресла. — Хотя у неё, честно сказать, амант так себе.
— Ещё бы. Учитывая, как она боялась первой брачной ночи.
— Да и роборэ хватает ненадолго. Зато сидис… да… — Колдун вдруг перестал улыбаться. — Но я не Ильхт.
Мне захотелось ободряюще коснуться его руки.
Хорошо, что я была слишком далеко.
— Никто этого и не говорит, — мягко сказала я.
— Кое-кто с тобой бы не согласился.
Лод направился к двери в библиотеку, и я задумчиво смотрела снизу вверх, как он идёт мимо меня.
— А ты видишь их? — негромко спросила я. — Какой у человека… или дроу… роборэ, амант и сидис?
Лод остановился:
— Да, если посмотрю… особым взглядом.
Я хмыкнула.
Потому что наконец поняла, отчего колдун так и не стал со мной «работать».
— Что-то смешное? — спросил Лод, обернувшись.
— Да нет. Просто, судя по моему здоровью, с роборэ у меня паршиво. А раз я не маг, то и сидиса у меня нет. — Я пожала плечами. — Вот и получается, что я для тебя бесполезна. Толком ничего не выкачаешь.
Лод отвернулся. Помолчал, стоя так, что я не видела его лица.
Потом тихо приоткрыл дверь библиотеки.
— Да, всё так. Но… выкачивать есть что. Вполне, — махнул рукой, заставив все свечи разом погаснуть, и размашисто перешагнул через порог. — Спокойной ночи, Снезжана.
Я смотрела, как он закрывает за собой дверь, лишая лабораторию последних лучиков света. Лишь гаснущие угли ткали во тьме тусклое кружево оранжевых узоров.
Потом откинулась на подушку — с некоторым возмущением.
Это он на мой амант намекал? Хочет сказать, что у меня сладострастная натура? Ха! Вот у принцессы людей, про которую Морти рассказывала, шкала аманта должна быть неимоверной длины — с её-то любовью к тройственным союзам. А я…
Я вообще ни о чём таком не думала.
Пока не встретила Лода.
Я сдёрнула с носа очки. Положила на край постели, надеясь, что за ночь не стряхну их на пол, а то ведь раздавят. Перевернувшись на живот, уткнулась лицом в подушку.
Ладно, надеюсь, скоро меня здесь не будет. И вопрос о моём аманте закроется раз и навсегда.
И хорошо, учитывая, что колдуну явно не терпится меня выпроводить если не в родной мир, то хотя бы в другую башню…
