Глава 13
ДОМИНАЦИЯ БЕЛЫХ
Утром следующего дня я деликатно постучалась в комнату пленных.
Ответа, впрочем, не последовало.
— Будем считать, что мне можно войти, — заключила я, распахивая дверь настежь.
Дэнимон и Восхт коротали досуг за доской для скаука. Девушки сидели на кровати; и, встретившись со мной взглядом, Криста поспешно опустила глаза.
Неужели чувствует себя виноватой? Забавно.
— А, так ты всё-таки жива, — мрачно изрекла Навиния, сверля меня взглядом.
Поскольку платье ей распороли на моих глазах, принцессе пришлось переодеться в один из тех нарядов, что были в шкафу. Типичный стиль дроу: нежно-голубой шёлк, длинная юбка и рукава — и низкий, до талии, треугольный вырез спереди, прикрытый сизым кружевом. Паппей примостился у Навинии на плече, насторожённо шевеля усами.
— Не хотелось вас расстраивать, принцесса, но да.
— Жаль.
— Кому как, — не входя в комнату, я села за порогом прямо на пол, обняв руками колени. — Бросаться на меня не советую. Я попросила Лода закрыть барьер на время, и он никого не пропустит. Хотя видеть и слышать, что происходит по другую сторону, это не мешает… чтобы мы могли спокойно поговорить.
Губы Навинии искривила надменная улыбка:
— Нам с тобой не о чем говорить.
— Нам с вами — нет. Но я и не к вам пришла. — Я перевела взгляд на Дэнимона, напряжённо следившего за мной. — Почему вы спасли меня?
Эльфийский принц нехотя пожал плечами.
— Помнил, что наследник Тэйранта сделал бы с моей невестой, если б не ты. За мной был долг, который теперь уплачен.
Значит, предположение Лода оказалось верным. Впрочем, как и большинство его предположений.
Но…
— И вы действительно спасли своего врага только поэтому?
— Ты сомневаешься в моих словах? — В голосе Дэнимона проскользнула насмешка.
— Конечно. Потому что я бы на вашем месте врага не спасала. — Я пожала плечами. — Долг — это просто чувство. Нечто… эфемерное. А вот настоящий мёртвый враг был бы для вас и вашего народа куда полезнее.
— А клятва, не подкреплённая магией, — просто слова. Ты могла бы спокойно переступить через клятву своей честью?
— У меня её нет. Вы уже могли в этом убедиться.
— А жизнью?
— Легко. Потому что клятва, как вы сами сказали — просто слова. И я никогда не верила в неведомые силы, которые в случае клятвопреступления смогут меня покарать.
— И сама себя ты карать не стала бы? Потому что обманула чужое доверие?
— Смотря чьё. Но мнение врага о моих душевных качествах меня никогда не интересовало.
Дэнимон смотрел на меня с дальнего конца комнаты.
Потом невесело улыбнулся:
— Может, ты и такая. Но я не такой. Пусть даже ты не можешь понять подобного. И именно поэтому мы оба сейчас здесь.
— Почему это не могу понять? Могу. Просто до вчерашнего дня думала, что такие, как вы, существуют только в книжках. Те, для кого долг, честь и клятвы имеют реальное значение. Но никак не в реальном мире.
— В вашем реальном мире?
Насмешка в его взгляде заставила меня осечься.
Да уж. Глупо говорить о реальном мире, сидя во дворце дроу в компании трёх магов и эльфийского принца.
— Ладно, я поняла вашу мотивацию, — подытожила я. — Спасибо, что прояснили.
Ещё бы теперь принять эту мотивацию — вместе с фактом, что хотя бы в другом мире благородные рыцари не вымерли вместе с динозаврами…
— И ты только за этим приходила? Прояснить?
— Нет. Ещё поблагодарить. Хотя не знаю, нужна ли вам моя благодарность, раз вы считаете это оплатой долга.
— Благодарность никогда не бывает лишней. Особенно если это не пустые слова.
— Увы, у меня как раз есть только они. Но спасибо, что спасли мне жизнь. — Я поднялась с пола. — Я этого не забуду.
И посмотрела на Восхта, который молча, не встревая, следил за нашей беседой.
— Ты ведь не врал вчера? Когда говорил, что тебя не устраивают ответы светлых о резне?
Колдун кивнул.
Кажется, скорее от удивления.
— Я думала, ты специально меня забалтывал. Отвлекал, чтобы твой принц, — я указала на Дэнимона насмешливой имитацией поклона, — мог меня схватить. Но потом пришла к выводу, что ты не знал о его намерениях. В конце концов, как вы могли сговориться, если ты сидел в гостиной, когда я туда спустилась?.. Хотя ладно, сейчас не об этом. — Я коснулась рукой затылка, там, где Лод вчера заживил смертоносный порез. — Меня отравили. Ранили ядовитым лезвием. Как вы там говорили, принц… «знакомый стиль»?
Дэнимон нахмурился, и я вспомнила: он ведь не знает, что я следила за их беседой с Эсфориэлем.
— В общем, дроу любят отравленное оружие. Лод рассказал, что многие даже в мирное время носят в рукавах ядовитые кинжалы. Их можно быстро выпустить в руку и нанести удар, а со скоростью дроу… как и эльфов, видимо… это делается так быстро, что никто из окружающих не заметит. Главное — выбрать уязвимое место и правильный момент. — Я снова взглянула на Восхта. — Может, угадаешь, куда ударили меня?
Колдун только моргал растерянно. Явно не понимал, зачем ему что-то угадывать.
И зачем вообще я всё это говорю.
— Голова, — сжалилась я. — Меня ранили в голову, под волосами. Так, чтобы рану было трудно обнаружить. Если б я не выжила, я бы уже никому не рассказала, что кто-то оцарапал мне затылок, и это значительно усложняет поиск убийцы. И это — стиль дроу. Отравить незаметно. А зачем тогда резать руку? Чтобы рану можно было заметить ещё до того, как яд начнёт действовать? И если раненый не забеспокоился по поводу такой царапины, которую уж он-то точно не оставил без внимания… скорее всего, его убил кто-то, от кого он никак не ожидал наличия отравленного клинка.
Когда в глазах Восхта вспыхнуло запоздалое понимание, я слегка улыбнулась.
— Если ты намекаешь, — холодно бросила Навиния, наконец вмешавшись в разговор, — что мать Дэна убил кто-то из своих…
— Я ни на что не намекаю, принцесса. Я просто изложила факты, ибо они пришлись к слову о некоторых ответах, которые так и не нашли. А теперь мне пора, — я поклонилась коронованным особам и скользнула взглядом по Кристе, которая упрямо сидела отвернувшись. — И поберегите силы до вечера. Нам всё-таки предстоит важное дело… важное не только для дроу.
Закрывая дверь, я до последнего видела лицо Дэнимона, на котором стыло мучительное раздумье.
Им действительно есть над чем подумать. Пока над горами не настанет новое утро, вместе с которым придёт время долгожданных переговоров.
А если, вернувшись к эльфам, Восхт начнёт копать в том направлении, которое я указала…
— Судя по твоей улыбке, всё прошло хорошо, — послышался за спиной голос Лода.
— Пока трудно сказать. Но надеюсь, что да. — Я обернулась. — Как думаешь… того, кто стоит за тем убийством, ещё можно найти? Всё-таки прошло много времени.
— Что такое восемнадцать лет для эльфа? — Колдун шагнул ко мне. — Идём. Сейчас нам нужно разобраться с другим покушением.
Я кивнула, и он снова повёл меня к лестнице, ведущей вниз.
Мы шагали по чёрному мрамору — неторопливо, спокойно, рядом, — и я не чувствовала ни боли, ни тоски, которых ожидала. Ни сейчас, ни утром.
Мы прекрасно играли в то, что ничего не изменилось. Его тон, взгляд, манеры — всё осталось прежним. И его присутствие не смущало, не тяготило, не вызывало неудобства, лишь привычно разливало вокруг сердца восхитительное тепло, растапливая лёд моего дежурного одиночества. Только жарче и отчётливее прежнего.
Странно и почти забавно — то, что для маленького счастья мне не требовалось никаких отношений.
Достаточно было просто впервые в жизни оказаться любимой.
Миновав анфилады третьего этажа, мы свернули в боковой проход, заставленный низкими скамейками вдоль стен. Притормозили перед двустворчатыми дверьми в конце.
— Готова? — спросил Лод, протянув руки к створкам.
— Да.
Когда мы вошли в приёмную Повелителя, все уже были там. И Алья, восседавший за столом в дальнем конце длинной комнаты. И Морти, стоявшая по левую руку от него.
И семеро дроу из гвардии принца.
Когда мы вошли, они обернулись на скрип дверей. Их было семеро, но Артэйза среди них я узнала сразу. Не по знакомому шраму, рассекавшему бровь, а потому что лишь на его лице при моём появлении проступило потрясение.
Он явно не ожидал увидеть меня ещё раз.
По крайней мере, живой.
— А, вот и вы, — заметил Алья. — Что ж, теперь все в сборе.
Кабинет совсем не походил на уютные покои башни Лода. Скудная отделка, тёмные тона, немногочисленные предметы аскетичной мебели. Под стать хозяину — который сидел, откинувшись на высокую спинку кресла, положив руки на подлокотники чёрного дерева. Кресло выделялось из окружения кровавым пятном — спасибо красному бархату обивки. Отделанное серебром, оно было в кабинете единственным предметом роскоши. Сиденье, достойное короля.
Артэйз быстро взял себя в руки, навесив на лицо то же холодно-пытливое выражение, что светилось в глазах остальных… но я уже узнала всё, что нужно. И когда я проследила за взглядом Лода, то поняла — он тоже.
А потом колдун, взглянув на меня, коротким кивком велел мне идти вперёд.
Опустив глаза, глядя в пол, я прошла мимо молчаливой компании дроу, один из которых был моим несостоявшимся убийцей. Низко поклонилась Алье, затем Морти — и, выпрямившись, встала слева от принцессы. Та на миг коснулась моего плеча, легко и ободряюще, снова заставив меня мучиться вопросом, сколько в этом жесте игры — в то, что для неё тоже ничего не изменилось.
Когда часом раньше Морти будила меня, чтобы я вовремя приняла очередное лекарство, то вела себя с той же заботливой приветливостью. Правда, быстро убежала, но она и раньше редко задерживалась для беседы со мной. Впрочем, даже если принцесса всё поняла — я ведь ей не соперница. Она безоговорочно верит в Лода. Как показала практика, не без оснований.
И даже узнав, что я влюбилась в её избранника, Морти скорее посочувствует мне, чем испытает неприязнь.
— Друзья мои, — заговорил Алья, когда Лод занял место по его правую руку, — позвольте представить повод, по которому я собрал вас здесь. — Повелитель дроу, не глядя на меня, изящно изогнул ладонь в мою сторону. — Снезжана. Девочка из другого мира. Я уже говорил о ней… и вы уже её видели, но Лод не решился вас познакомить. Пришла пора это исправить.
Дроу смотрели на меня, молча и недоумённо. Явно не понимая, зачем они здесь.
Все, кроме одного, восхитительно изображавшего то же удивление.
— Вчера она едва не умерла. От царапины, в которую попал яд, всем вам хорошо известный: хейлаблосфахт. И я точно знаю, что отравил её один из вас. Когда вы встретились с ней и Лодбергом. — Дроу стали переглядываться, что-то говорить друг другу вполголоса, но под взглядом Альи быстро смолкли. — Да, Лод вчера хорошо запомнил ваши лица. Как вы знаете, у него отличная память. И поскольку его с этой девочкой связывала клятва Эйф, он едва не умер вместе с ней.
Вот тут-то в глазах Артэйза и плеснулся страх.
Потому что одно дело — отравить зверушку Лода, и совсем другое — убить его самого.
— Ранее я не счёл нужным сообщать о клятве ни вам, ни кому-либо ещё. Но незнание не отменяет того, что один из вас едва не убил моего Первого Советника. Я знаю, что вы смазываете свои клинки хейлаблосфахтом. Из всей моей гвардии — только вы семеро. И лучше тому, кто покусился на её жизнь, признаться в этом. Прямо сейчас.
Они молчали. И я не знала, от того ли, что никто из шестерых правда не знал, кто нанёс мне удар, или от того, что не хотели предавать товарища.
— Я очень ценю вас. Вашу дружбу. Вашу службу мне, — голос Альи оставался бесстрастным и ледяным. — И оказал бы милость преступнику, если б он сознался по доброй воле.
Я впервые видела его таким. Не другом Лода, но Повелителем дроу. Спокойным, сдержанным, полным достоинства. С глазами тигра, околдовывавшими прозрачным золотом.
Со своими подданными он был совсем другим, нежели со своими врагами.
На миг я, пожалуй, почти поняла тех девушек, что мечтали быть рядом с ним.
Ответом ему по-прежнему было молчание. Артэйз не покосился на меня, не заметался взглядом в панике — он смотрел только на Алью, неотрывно и неподвижно.
— Ясно. Жаль. — Повелитель не переменил ни тона, ни позы, но кто-то из дроу нервно выдохнул. — Как вы знаете, кара за покушение на моего советника — смерть. Это не то преступление, которое можно оставить безнаказанным. Мы должны выяснить правду. И, как бы мне ни хотелось просто вас отпустить — придётся допрашивать, — Алья чуть повернул голову к своему придворному колдуну. — Начинай с любого, Лод. Пытки оставляю на твой выбор. Главное, чтобы потом смогли оправиться.
Когда тот шагнул вперёд, на лицах подозреваемых отразилась богатая гамма чувств: от недоверия до паники.
— И вы поверите словам какой-то человеческой сигинг? — не выдержал один. — Её могли отравить где угодно и кто…
— Благодаря этой сигинг, Сумэйл, мы захватили наследника эльфийского престола. — Глаза принца опасно сверкнули. — Благодаря ей сегодня отправляемся на переговоры со светлыми. Благодаря ей, возможно, вернёмся в Хьярту. Так что придержи язык, если тебе больше нечего сказать.
Так меня, оказывается, даже ценят? Лестно.
Сумэйл… знакомое имя. Ах, да, тот самый дроу, что когда-то повеселился с моей предшественницей.
Наверное, поэтому сейчас он впился в меня таким ненавидящим взглядом.
— Прошу прощения, Повелитель, — вскинулся он, — но…
— Если я правильно помню, Лод в своё время лишил тебя одной маленькой радости, — мягко произнёс Алья. — Его смерть в твоих интересах. Я не прав?
Сумэйл осёкся.
И заговорил снова уже другим тоном.
— Повелитель, у меня и в мыслях не было…
— Что было у тебя в мыслях, ты нам и так сейчас ответишь, — ласково откликнулся Алья. — Будешь первым. Лод?..
— Да, я сделал это! — Артэйз шагнул вперёд, надменно вскинув подбородок.
А я выдохнула почти с облегчением.
— Да, я сделал это, — повторил дроу, отчётливо и дерзко, вызвав бурное перешёптывание товарищей и пристальное, безраздельное внимание Альи. — Я хотел убить её. Её одну. И сделал бы это ещё раз, потому что вы сами позволяли нам это — с такими же, как она, и сами делали то же! Эта хотя бы должна была умереть быстро. — Артэйз перевёл взгляд на меня, но в нём не отразилось ни раскаяния, ни сожаления. — Да только их мучения — не преступление, а кара. Или вы уже забыли свою сестру, Повелитель? Я вот не забыл ни её, ни своего дядю, ни…
— Молчать.
Артэйз действительно мигом смолк. Ещё бы, тут и мне стало страшно.
Когда голос Альи так опасно срывается в шипение…
— Да, я делал то же. И делал куда худшие вещи. И это моё бремя, за которое я ещё расплачусь. — Повелитель вернул тону прежнюю размеренность и бесстрастность, но к ним прибавилась странная горечь. — Она из другого мира и к грехам людей Риджии не имеет никакого отношения. Она была моей пленницей, но стала гостьей. Я говорил об этом и твоему отцу, и тебе. Всем вам. Во всеуслышание. — Он обвёл взглядом остальных шестерых, безмолвствовавших за спиной Артэйза. — А ты пролил её кровь в моём доме. Так хотел навлечь на меня гнев Пресветлой?
— Я…
— Молчать, — повторил Алья тихо и устало, и Артэйз подчинился. — То, что ты сделал, само по себе преступление. Но ты к тому же едва не погубил моего придворного колдуна, моего верного советника и хальдса моей сестры.
— Я не знал, Повелитель! Вы ничего не говорили, что они… с ней… — в голосе Артэйза просквозила растерянность, взгляд его метнулся к Лоду, затем почему-то — к Морти. — Я и подумать не мог, что Миркрихэйр свяжет себя с какой-то…
— Итак, покушение на моего гостя и покушение на моего советника. Преступления перед богами и перед нашим народом, за которые по закону полагается смерть. — Алья явно не желал выслушивать его оправдания. Он мог выслушать мольбы о прощении, но не это. — Однако я слишком уважаю твоего отца, чтобы лишить его сына. А потому спрошу его мнение.
Именно тогда в дверь постучали. И хотя я уже знала, на что способен Лод, — всё равно удивилась.
Тому, как он в который раз всё просчитал.
…стоя на одной ноге, я покорно зажмурилась. Вытянула вперёд правую руку. Не открывая глаз, коснулась пальцем кончика своего носа.
Действия остро напомнили о моих визитах к невропатологу, но таким образом Морти хотела удостовериться, что больше лекарства мне не понадобятся.
— Порядок. Лод хорошо потрудился. — Когда я посмотрела на принцессу, она довольно кивала. — Ещё пару дней попьёшь укрепляющие настойки, и только. Повезло, что это был хейлаблосфахт… а не лёмун, к примеру.
— Хейлаблосфахт? — переспросила я, сев обратно на кровать.
— Яд, которым тебя отравили. Разрушает мозг, вызывает паралич и внутреннее кровотечение. Коварная штука. Дня исцеления нужно вовремя ввести противоядие, потом излечить повреждённые участки мозга, пока не слишком поздно, а после вывести яд из организма. Как можно быстрее. Иначе рискуешь не умереть, но остаться парализованным… или выжить из ума.
Я вздрогнула, когда представила, что было бы со мной при таком раскладе.
Так вот зачем эта проверка. Действительно, если б мой бедный мозг не вылечили полностью, координация движений наверняка бы пострадала. И если выбирать между смертью и превращением в имбецильный овощ — для меня выбор очевиден.
Если я найду того, кто решил ударить меня по самому главному, самому важному…
— А вот лёмун просто останавливает сердце. Действие отсроченное, но потом умираешь моментально. — Сидя рядом со мной, Морти посмотрела на Лода. Колдун ждал вердикта в кресле, внимательно наблюдая за нами. — Почему вы уверены, что это Артэйз?
— Он единственный, у кого есть повод ненавидеть Снезжану. Лишь сильная ненависть могла толкнуть отравителя сделать это у меня под носом. И он был там, я точно помню.
— У нас нет никаких доказательств, — вздохнула я.
— У нас есть твоё свидетельство. Из всей гвардии Альи лишь семеро используют этот яд для своих клинков, и Артэйз среди них. Мы допросим всех семерых, — Лод провёл пальцем по своим губам. — Поскольку я едва не умер вместе с тобой, это покушение на советника Повелителя. По нашим законам… при расследовании подобных дел на допросах можно использовать пытки.
— Ты что, собираешься их пытать? — вскинулась Морти.
— Я собираюсь заставить их поверить в это. Но Артэйз не позволит, чтобы его друзья пострадали за его преступление. — Губы колдуна, словно подчиняясь движению пальца, растянула усмешка. — Он хороший друг. Этого у него не отнимешь.
— И что дальше ты собираешься делать? Ты ведь знаешь, какое наказание положено за такое.
Лод поднял бровь:
— Мне кажется, или ты не одобришь казнь того, кто едва не погубил твоего хальдса?
— Артэйз рос на наших глазах. И он не хотел убивать тебя. Он просто глупый мальчик.
— Который вот уже второй раз пытался убить слабую беззащитную девочку. А я предупреждал его, что будет, если он ещё раз тронет мои вещи.
— Но ведь всё обошлось.
И я отчётливо поняла, в чём колоссальная разница между мной и Морти. В том, что для меня главное — сам факт покушения, а для неё — исход. То, что всё обошлось. А раз обошлось, почему бы не простить? Даже если убить пытались твоего любимого.
Дать второй или третий шанс…
Она умела прощать. Глупость, подлость, лицемерие, предательство.
И это было одной из тех вещей, что делали её такой прекрасной.
— Он сын одного из великих данов, — продолжила Морти. — Его дед вёл наш народ, когда дроу отступали из Хьярты. То, что он сделал, ужасно, и его нужно покарать, покарать сурово… но смерти он не заслужил. К тому же, — она качнула головой, — его дом никогда этого не позволит.
— Закон есть закон.
— Ты знаешь наш народ. Не когда дело касается человеческой девчонки.
— Это дело касается меня, Морти. Меня. Не важно, хотел он моей смерти или нет. Но ты права, я не хочу, чтобы его дач роптал. — Лод вгляделся в дальний угол, окутанный тенями. — Акке!
Синие глаза иллюранди сверкнули во мраке пару секунд спустя.
— Да?
— У меня есть послание для эмэра Айкатта из дома Рауфгата. Думаю, он уже встал. Скажи, что Повелитель желает видеть его… чтобы ему не пришлось торопиться… положим, спустя десять минут после полуночи.
У дроу я не смотрела на часы. Предпочитала не думать, сколько времени — ведь под горами не было солнца, чтобы напоминать о том, что я сплю днём и бодрствую ночью. И я просто называла время после пробуждения «утром», а время перед сном «вечером»; но напоминание о том, что для дроу полночь была разгаром рабочего дня, звучало довольно странно. Где-то я вычитала, что в Риджии сутки делятся на десять часов, а час — на сто минут, местный час равнялся двум целым и четырём десятым земного, и для дроу день начинался лишь с седьмого часа из десяти, аналога наших пяти вечера…
— Скажи, что дело касается его сына, — продолжил Лод. — Но подробностей не сообщай. Это всё, — иллюранди молча поклонился и исчез, а колдун вновь повернулся к принцессе. — Думаю, Алья это одобрит. Артэйз как раз успеет сознаться, так что эмэр Айкатт подоспеет вовремя.
Я не стала спрашивать, что означает «эмэр». И так догадалась, что некий титул.
— Алья собирает этих семерых в полночь, — напомнила Морти. — Ты считаешь, для признания Артэйзу хватит десяти минут?
— Считаю, — и Лод спокойно кивнул. — Не забывай, я хорошо просчитываю действия тех, против кого вынужден играть.
— Повелитель, — ступив в кабинет, эмэр Айкатт изящно поклонился. Выпрямившись, скользнул взглядом по семерым гвардейцам, задержал этот взгляд на сыне. — Вы звали меня.
Если б я не знала, кто он, — никогда бы не сказала, что отец Артэйза намного старше своего чада. Даже опаловые очи не выдавали возраста. Казалось бы, юный дроу, в бело-красных одеждах, как и мой несостоявшийся убийца. Видимо, родовые цвета их дома…
— Советник, — учтиво поприветствовал Алья. — Да, звал. Видите ли, только что ваш сын признался, что вчера отравил нашу гостью из другого мира, — кивок в мою сторону. — Девочку, невинную и беззащитную. Она выкарабкалась, но с большим трудом. А поскольку Лод был связан с ней клятвой Эйф, Артэйз едва не убил и его.
Глядя на эмэра Айкатта, оторопевшего от новостей, обрушенных на него с порога, я подумала, что не хотела бы сейчас оказаться на его месте.
— Отравил? — слабо повторил дроу. — Как?
— Ранил отравленным кинжалом.
— Я не знал, что они связаны! — отчаянно выпалил Артэйз. — Я не думал, что она умрёт!
И куда делся тот высокомерный дроу, что при встрече поставил меня на колени? Остался лишь перепуганный нашкодивший мальчишка.
— Она была рядом с Миркрихэйром! Я думал, он сможет…
— Вовремя дать противоядие? Но ты не хуже меня знаешь, что последствия часто необратимы, — холодно бросил Алья. — Чудо, что Лод сумел исцелить её полностью.
— Я… я и думал — пусть живёт, но… — Артэйз сжал губы, и мне вдруг очень захотелось, чтобы Лод снова его придушил. — Она дерзила, я проучил её! А Миркрихэйр не имел никакого права меня наказывать, ни меня, ни Мэя! Неужели вы поставите жизнь какой-то пришлой девчонки выше моей? Поймите, я просто не мог…
— Дерзишь сейчас ты, когда тебе бы на коленях просить прощения. На что Лод имеет право, решать только мне и ему, и я в своё время ясно высказался по этому поводу. — Алья посмотрел на Сумэйла, но тот молчал и глядел в сторону. — Эмэр Айкатт, вы прекрасно знаете, чем мы обязаны этой девочке. Что полагается за покушение на моего советника. Как гневается Пресветлая на тех, под чьим кровом нарушили законы гостеприимства… однако Артэйз верно служил мне, а я слишком высоко ценю вас и ваш дом, чтобы просто казнить одного из его представителей. И потому спрошу у вас, — Алья подался вперёд. — Скажите мне… какой кары, по вашему мнению, заслужил ваш сын?
Тот молчал. Прямой и напряжённый, как струна. Неотрывно, не моргая, смотрел на своё непутёвое чадо.
И в этот миг — наверное, по морщинам, как-то странно проявившимся вдруг на его юном лице — я всё же увидела за плечами дроу груз прожитых лет.
Он мог попросить о пощаде. Наверняка мог. Воспользоваться своим положением. Ведь законы законами, но что такое жизнь пришлой девчонки в сравнении с жизнью знатного дроу? Что такое жизнь придворного колдуна в сравнении с жизнью твоего сына?
И весь вопрос был лишь — справедливость или…
— Отец, — когда молчание затянулось, робко произнёс Артэйз, — я клянусь…
— Ты мне не сын, — бесцветным голосом вымолвил эмэр Айкатт. — Тот, у кого нет ни чести, ни разума, не достоин зваться мужчиной дома Рауфгата. Тот, кто в своём высокомерном невежестве едва не погубил нашу последнюю надежду на возвращение под звёзды — тем более. Потому что без Лодберга нам не выиграть этой войны. — И, прикрыв глаза, склонил голову. — Делайте, что должно, Повелитель. У меня есть другие сыновья. И я надеюсь, они никогда меня не подведут.
Отвернулся и вышел, оставляя за спиной сына, от которого только что отрёкся.
Который беспомощно, мучительно, недоверчиво смотрел ему вслед.
— Что ж, да будет так, — мрачно сказал принц. — Я, Альянэл из рода Бллойвуг, Повелитель дроу, Владыка Детей Луны, приговариваю тебя, Артэйз из рода Рауфгата, к смерти. Он твой, Лод.
Похоже, в этот момент до подсудимого впервые дошло, что всё это не шутка.
— Нет, вы не посмеете! — выкрикнул Артэйз, высоко и яростно. — Я не сделал ничего плохого! Миркрихэйр ведь жив, Повелитель, я никогда не желал ему смерти, я верный ваш слуга, а эта сигинг — она сама напрашивалась, она…
Дурак.
Так и не понял, что стоило вести себя совсем иначе.
Кажется, пару минут назад Лод услышал моё желание: речь Артэйза вновь оборвали его собственные пальцы, вцепившиеся дроу в горло. Шестеро из гвардии стояли, опустив головы — безмолвно и безропотно, не думая вмешаться. Колдун, так и держась по правую руку от Альи, сосредоточенно и бесстрастно душил воздух.
Когда Артэйз рухнул на колени, с потемневшим лицом, широко раскрыв рот, судорожно пытаясь вдохнуть, — я всё-таки отвела взгляд.
Только вот слышать его агонию не перестала.
Мне не было его жаль. Ни капли. Но смотреть на чужую смерть всё же довольно неприятно.
— Хватит!
Морти вдруг метнулась к Лоду, вцепилась в руку колдуна, — и Артэйз, согнувшись пополам, всё же смог жадно втянуть воздух.
— Хватит. — Принцесса умоляюще заглянула в глаза своему хальдсу. Потом оглянулась на брата. — Он уже достаточно наказан. Это послужит хорошим уроком и ему, и остальным.
— Я… смилуйтесь, Повелитель, — прохрипел Артэйз, откашлявшись, — прошу вас! Я… пощадите, я никогда больше… я…
Всё же понял. Похвально.
— О пощаде ты должен молить не меня. Ты же знаешь, — безучастно заметил Алья. — О помиловании преступника имеет право просить лишь пострадавшая сторона. И ты свою жизнь задолжал Лоду, не мне.
— Умоляю, — Артэйз вскинул голову, — пожалуйста, Лод! Я не хотел, я…
Интересные у дроу законы, однако. Начиная с того, что осуждённых не отдают палачу, и заканчивая этим. Или это просто знатных дроу не унижали прилюдной казнью? Ведь одно дело умереть тихо, там, где о твоём преступлении знают лишь избранные, и совсем другое — на людной площади, полной зевак. А колдун может убить быстро, бескровно…
Я смотрела на того, кто желал мне участи куда худшей, чем смерть. Коленопреклонённого, испуганного, жалкого.
Я хотела бы, чтобы меня трогали его мольбы. Я понимала — это правильнее, быть милосердной.
Но сейчас я хотела только, чтобы он замолчал.
Желательно навсегда.
— Лод, — Морти удерживала ладонь колдуна в своих, — если не хочешь слушать его, послушай меня. Окажи милость не ему — мне.
Колдун долго смотрел на неё. Потом перевёл взгляд за её плечо, туда, где стояла я.
Он не может не уступить ей. В конце концов, Артэйз ведь действительно не хотел его убивать, и Лод прекрасно это понимает. А я не настолько важная фигура, чтобы мстить за меня. Да ещё когда принцесса молит об обратном.
Если уж на то пошло, Артэйз даже меня не хотел убивать…
— Хорошо, — тихо проговорил Лод. — Окажу.
Я не ощутила ничего. Ни разочарования, ни досады, ни облегчения. Ведь этого следовало ожидать.
А вот Морти улыбнулась. Светло и благодарно. Сжала напоследок его руку — и отступила к брату, следившему за происходящим с равнодушным интересом.
Артэйз тоже улыбнулся. Выпрямил спину, не поднимаясь с колен, но с прежней горделивостью.
— Благодарю, принцесса, — высокомерно кивнул он, мигом растеряв мнимое раскаяние. — Я знал, Миркрихэйр, что ты разумный…
Когда пальцы колдуна выплели рунную паутинку, я не сразу поняла, зачем она. Наверное, как и все в кабинете. Как и сам Артэйз.
Поэтому на мраморный пол он повалился с удивлённым лицом. Безвольно раскинув руки. В отблесках свечей блеснули его ногти, аккуратно заточенные, когда-то в кровь рассадившие мне щёку.
И даже неподвижные глаза ещё казались живыми.
Смерть, свершившаяся на моих глазах, не вызвала у меня никаких особенных чувств. Ни ужаса, ни тошноты. Возможно, потому что слишком мирной и нереальной она выглядела.
Но радости и удовлетворения — тоже.
Хорошо, что так.
— Умереть быстро, без боли — это милость, — негромко сказал Лод, опуская ладонь.
Потом встретил взгляды шестерых гвардейцев.
Я не смотрела на них раньше. Думала, в их глазах будет ненависть, — но там было лишь то же удивление, что медленно стекленело в глазах Артэйза.
Никто ещё толком не осознал произошедшего.
— Я предупреждал. Неоднократно. Но время предупреждений закончилось. Если ещё кто-то вздумает причинить боль мне — или тому, что принадлежит мне, — вспомните, что его ждёт.
А потом Лод посмотрел на Морти, застывшую статуэткой серого мрамора.
Она ничего не сказала — и лишь расширенные глаза кричали немым вопросом.
«Почему».
— Я не умею прощать, — мягко молвил колдун. — Ты же знаешь.
Она так ничего и не сказала. Лишь повернулась и вышла прочь, мимо тела Артэйза. А Лод оглянулся на Алью, который только кивнул.
Кажется, у Повелителя казнь тоже не вызвала особых эмоций.
Просто одним дроу в его гвардии стало меньше.
— Иди, — велел Алья. — И девочку забери.
— Слушаюсь. — Колдун склонил голову. — Снезжана, идём.
Я проследовала за ним к выходу, обойдя тело Артэйза по стеночке. Глядя Лоду в спину, избегая смотреть на что-либо ещё, даже когда мы уже шли по переходам дворца, возвращаясь в башню.
— Принцесса… — наконец робко произнесла я.
— Я поговорю с ней. Только тебя отведу, — коротко бросил Лод. — Она поймёт. Не в первый раз.
Я кивнула. Помолчала, считая наши шаги.
— Жаль, что я не разорвала клятву раньше.
— Почему?
— Тогда бы ты не оказался в опасности. И тебе не пришлось делать… этого.
Лод остановился, и я чуть не врезалась ему в спину.
Потом повернулся ко мне.
— Ты думаешь, я не поступил бы так же, если б под угрозой оказалась только твоя жизнь?
Его взгляд резал серым металлом.
Наверное, он должен был пугать меня. Как, видимо, порой пугал Морти. Наследник Ильхта, который мог убивать одним изящным движением руки…
Но чего я не чувствовала, так это испуга. Может, потому что случившееся ясно позволило мне понять: он никому не даст меня обидеть. Никому и никогда, и себе — в первую очередь.
С того момента, как мы встретились, я постоянно в нём сомневалась. Подозревала в чём-то. Иногда — боялась, иногда — почти ненавидела.
Но больше я этого делать не собиралась. Ни за что. Никогда.
И, что бы ни случилось, я всегда буду на его стороне.
— Нет, — спокойно сказала я. — Не думаю.
Лод не спросил, осуждаю ли я его. Наверное, и так видел, что нет. И взгляд его смягчился.
Зато губы тронула бесконечно горькая улыбка.
— А знаешь, что самое забавное? — молвил он, задумчиво и почти весело. — Если б вчера на месте Дэнимона оказался кто-то вроде меня — сейчас мы с тобой были бы мертвы.
Я промолчала. Мне не требовалось отвечать, чтобы он понял, — я думала о том же.
Но дальше мы уже шли бок о бок.
Лод сдержал слово. Довёл меня лишь до двери в башню и, велев выпить настойки, которые принесёт Акке, ушёл. А я поднялась наверх, прихватив по дороге в гостиной «Исторические записки», решив в преддверии переговоров убедиться, что помню их в точности.
Оказавшись в лаборатории, какое-то время постояла перед своей постелью. В которой, видимо, ещё с ночи дрых Бульдог, нагло возложив морщинистую морду на подушку. При моём приближении пёс встрепенулся и приоткрыл глаза, косясь на меня с явной опаской. Взгляд его ясно говорил: «Ну да, сейчас прогонишь, знаю, знаю…»
Я судорожно вдохнула.
И, протянув руку, быстро погладила пса между стоячими ушами. Одним коротким движением, тут же отдёрнув руку, — но погладила.
Ведь это меньшее, что я могла сделать после вчерашнего.
— Ладно, если хочешь спать здесь, спи, — выдохнула я, прежде чем опуститься в кресло. — Заслужил.
Не знаю, понимал ли Бульдог мои слова, но общий смысл ему был определённо ясен. Во всяком случае, если судить по тому блаженному виду, с которым он зевнул и закрыл глаза, явно намереваясь провести здесь ближайшие пару часов.
А собаки, пожалуй, действительно лучшие друзья человека. Даже тех человеков, которым вроде бы не слишком нужна их дружба.
По крайней мере, как этим человекам кажется изначально.
Морти я снова увидела лишь вечером в гостиной, непосредственно перед тем, как мы отправились на переговоры.
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила принцесса, когда мы с Лодом спустились из лаборатории. — Всё-таки для такого ты ещё не совсем оправилась.
Не знаю уж, о чём Лод с ней говорил, но вела она себя так, будто не было ни допроса, ни казни. И на колдуна смотрела не холоднее прежнего.
— Всё хорошо, — заверила я. — Правда. Я бы сама не пошла, если б мне было плохо. Не хочу загубить всё дело.
Покрутила на пальце волшебное кольцо, вспомнив, как минутой раньше Лод дал его мне.
«С этого дня носи его не снимая, — сказал он, вложив серебряный ободок мне в руку. — Для твоей же безопасности».
Что ж… можно сказать, настал тот день, когда мужчина меня окольцевал.
Буду вспоминать об этом, коротая одинокую старость.
Для переговоров Морти сменила привычные штаны на платье. Чёрное, бархатное, богато отделанное кружевами, на удивление целомудренное. Я же лишь поменяла одну батистовую рубашку на другую, свежую, достала плащ да снова влезла в сапоги. Надеть платье меня никто бы не заставил, а нынешний белый наряд, что ни говори, мне нравился.
К тому же сейчас мы с Морти, должно быть, представляли собой дивно контрастную картину…
— Снезжана, придётся тебе побыть знаменосцем. — Достав из воздуха чёрный флаг на длинном лакированном древке, Лод протянул его мне. — Не против?
— Такой почётной обязанности? — Я приняла из его рук знамя, оказавшееся с меня высотой. — Только за.
Колдун, кивнув, направился к комнате пленных, а я развернула опавший флаг. Всматриваясь в королевский герб, вышитый серебром по чёрному шёлку: десять звёзд, венцом окруживших белый круг луны, в который заключена тёмная роза.
Я уже видела его. Это знамя нёс Ильхт в моём сне. Под этим знаменем Тэйрант вёл армию дроу по разрушенному городу светлых. Тогда мне было не до того, чтобы разглядывать гербы, но картинка врезалась в память.
Поэтому в дворцовом саду цветут розы?..
— Что-то Алья запаздывает. — Морти набросила себе на плечи фиолетовый плащ, спустившийся до пола тяжёлыми складками.
— А он должен прийти?
— Конечно. Будет следить за ходом переговоров. — Натягивая плотные атласные перчатки, принцесса кивнула на тот самый стол. Там была начертана гексаграмма, посреди которой лежало знакомое зеркало.
— А зеркало зачем? У него ведь есть управляющее кольцо.
— Зеркало для того, чтобы Дэнимон, Криста и Навиния тоже всё видели, — в ответ на моё недоумение Морти пожала плечами. — Это была идея Лода. Чтобы они следили за ходом переговоров.
В компании Альи? Замечательная идея — заставить принцессу сидеть рядом с её насильником, да ещё за тем самым столом.
Хотя вряд ли Лод делает что-то, не подумав. У него на всё есть причины.
И когда я задумалась, знает ли Морти о том, что её брат сделал с Навинией, дверь в покои пленных распахнулась.
Дэнимон вышел первым, ведя за руку Кристу. Следом с истинно королевским достоинством вышагивала Навиния, за ней — Восхт, угрюмо опустив взгляд. Замыкал шествие Лод, шедший легко и беззаботно, точно на чаепитие.
— Принцесса. — Дэн учтиво поклонился Морти, и Восхт последовал его примеру. Навиния лишь дёрнула плечом и, не дожидаясь ничьих указаний, преспокойно уселась за стол, чинно расправив юбку. Криста дёрнулась было — не то для поклона, не то последовать за ней… но, передумав, просто отвернулась.
— Принц, — спокойно ответила Морти, склонив голову в ответ.
— Будем надеться, что всё пройдёт успешно, — любезно изрёк эльф. — Для нас и наших королевств.
— Я всем сердцем уповаю на то же.
Как трогательно. Прямо не скажешь, что Дэнимон в плену, — будто на званый ужин пришёл. Похоже, окончательно смирился с происходящим.
Но наблюдать за этим мне нравилось куда больше, чем за пикировками светлых с Альей, который как раз вошёл в гостиную.
Ему Дэнимон кланяться не стал. Как и никто другой, впрочем. Тёмные — потому что были не в тех отношениях, чтобы кланяться. Светлые — потому что не собирались переламывать себя. Впрочем, Алье явно было плевать на поклоны: что-что, а самооценка у него не страдала.
Повелитель дроу посмотрел на Навинию. Та смотрела на него в ответ.
И то, как они смотрели, порядком меня удивило.
Я ожидала ледяного презрения или обжигающей ненависти — от неё, я ожидала сального взгляда и гадких усмешек — от него… но не было ни того, ни другого. Лишь её смущение, краской вспыхнувшее на смуглых щеках, и упрямо сжатые губки, явно призванные это смущение скрыть. И тяжёлое, пытливое внимание, с которым он вглядывался в её глаза, словно без слов задавая вопрос, на который не знал ответа.
Словно здесь и сейчас они были только вдвоём.
Минутку. Ей что, правда… понравилось?
О, нет. О, нет, нет, нет! Только не говорите, что Навиния тоже стала жертвой законов жанра! Всё тех же паршивых любовных романов — и одного из штампов, так любимого авторами подобных нетленок. Под названием «она не хотела, но она хотела», или «её тело предало её».
Потому что насилие — точка в отношениях. И никак не начало.
Но неужели он действительно жалеет?..
Морти подозрительно прищурила один глаз. От неё тоже не укрылись странные взаимоотношения брата и принцессы людей.
— Все уже здесь, — наконец сказал Алья, первым отведя взгляд. — Значит, пора?
— Пора, — кивнул Лод.
Повелитель дроу подошёл к сестре. Обнял молча, крепко, нежно.
Так, как я от него не ожидала.
— Я бы пошёл с тобой, если б мог, — сказал он потом.
— Я знаю, — ответила Морти. — Всё хорошо. Я справлюсь, Алья. В следующий раз ты пойдёшь туда со мной. — Она быстро посмотрела в сторону Лода. — И не только ты.
Дроу запечатлел на её лбу долгий поцелуй.
— Идите. Я буду молиться за тебя. — Взгляд Альи скользнул в сторону, чтобы задержаться на моём лице. — За вас обеих.
Наверное, это было наивысшее признание моих заслуг, которого я могла удостоиться.
В знак благодарности я склонила голову и, сложив ладони в молитвенном жесте, поднесла их к губам. Надеясь, что меня поймут, и поймут правильно.
— Идёмте, — коротко велел Лод.
Он увлёк Морти к лестнице, Дэнимон на прощание сердечно хлопнул Восхта по плечу, и мы с колдуном светлых направились следом за колдуном тёмных.
— Что это было? — осведомилась принцесса, когда мы покинули башню. — Алья и Навиния…
— Наши сердца порой такие непредсказуемые, — беззаботно откликнулся Лод.
Я покосилась на Восхта, но тот промолчал. Видимо, не решился ничего говорить.
Как и я.
Раз уж эта парочка твёрдо намеревалась скрыть свой грешок…
До дворцовых ворот добрались быстро. При ходьбе я ничтоже сумняшеся опиралась на знамя, как на трость, и древко стучало по камню в такт моим шагам.
— Я отправлю вас на площадь перед дворцом Повелителя эльфов, — сказал Лод, выведя вражеского колдуна из сада, придерживая за плечо. За воротами было пусто, для дроу давно настало время сна. — Если всё пойдёт, как мы рассчитывали, там вас уже ждут.
— Звучит довольно мрачно, — заметила я.
— Надеюсь, действительность окажется иной. — Лод коснулся ладонью серебряного круга на шее у Восхта. — Рестрикхьюнор фьор моге, йох хьютто дэ.
Моих познаний рандхейвского хватило, чтобы перевести заклинание как «ограничения на магию, я снимаю вас».
— Теперь ты можешь колдовать, — бросил Лод, когда руны на ошейнике полыхнули белым сиянием. — Но с ограничениями, которые я наложил ранее… даже не пытайся обратить силы против тех, кого я велел охранять.
— И не думал, — проворчал Восхт, морщась и потирая шею. Кажется, серебро нагрелось слишком сильно.
— Чудесно. Люблю иметь дело с сообразительными людьми.
Лод, отвернувшись, размашистыми движениями начертал в воздухе руны, проявившиеся зеленоватыми линиями, слабо светящимися. Они осели на тёмный камень, которым в городе дроу мостили дороги, и сложились в ещё одну гексаграмму.
Когда она засияла в вечной ночи изумрудным, жутковато-кладбищенским светом, Лод отступил на шаг — чтобы взять ладони Морти в свои.
— Я буду следить за вами. Неотрывно. Не бойся.
— Я знаю. — Принцесса улыбнулась из-под глубокого капюшона. — И я не боюсь.
Их прощальный поцелуй был долгим, чувственным — и странно целомудренным. Обычно прилюдный обмен слюнями меня смешил, но эти двое… их поцелуй был красивым. Таким же, как они сами. Таким же, как их пара.
И не вызвал во мне ни ревности, ни зависти, лишь тихую грусть. От осознания, что тот его поцелуй, вернувший меня к жизни в самом начале этой истории — был первым и последним.
— Снезжана…
Опираясь на королевское знамя, я подняла глаза. Лод уже повернулся в мою сторону.
Он не коснулся меня. Не погладил по волосам. Мы не взялись за руки и не обнялись — просто постояли несколько долгих секунд, разделённые парой шагов.
Но одним взглядом сказали друг другу столько же, сколько словами — в прошлую безумную ночь.
Нет. Ничего уже не будет по-прежнему. Ничего и никогда.
— Я в тебе не сомневаюсь, — сказал Лод потом. И только.
А я кивнула. И только.
И, переглянувшись с товарищами по парламентёрству, одновременно с ними сделала размашистый шаг к центру гексаграммы.
Головокружение. Полёт. Ночную черноту перед закрытыми веками сменило алое марево дня, а журчащую тишину города дроу — шум, полный испуганных вскриков.
На сей раз мне удалось удержаться на ногах. Глаза я открывала с осторожностью, но серый свет пасмурного дня не резал их так, как ожидалось. И я даже не успела оглядеться, когда Восхт метнулся вправо — и принял удар чужого клинка на длинный посох, материализовавшийся в его руках. Сначала показалось, что посох из хрусталя, но потом стало ясно — из воды, прозрачной и текучей.
— Не надо! — мучительно выкрикнул колдун в лицо изумлённого эльфийского стража. — Они прибыли для переговоров!
Мы будто стояли на лесной опушке, которую кто-то решил вымостить брусчаткой… но я знала, что деревья, окружавшие просторную площадь с фонтаном, — на самом деле эльфийские дома. Вокруг, держась на почтительном расстоянии, замерли эльфы, белокожие и златовласые, в летящих одеждах. Точно такие, как в моём сне.
Прямо перед нами высился дворец. Огромное, огромнейшее дерево со стволом шириной с небоскрёб, с корой цвета золота и янтарной листвой, окружённое изгородью белого камня.
И тут я поняла, что день вовсе не был пасмурным.
Просто колоссальная крона затеняла всю площадь, затмевая небесную синь.
У серебристых ажурных ворот дворца, должно быть, дежурили два стража — и один сейчас опускал меч, недоверчиво глядя на колдуна. Второй не успел пустить клинок в дело, но держал его наготове, неотрывно глядя на Морти.
— Восхт, — выдохнул первый, — ты защищаешь эту подгорную тварь? Почему? И где принц? От вас больше недели ни слуху ни духу, Повелитель уже объявил о розыске, а теперь…
А потом взгляд васильковых эльфийских глаз остановился на ошейнике.
— Они пленили тебя? — Лицо эльфа, и без того длинное, вытянулось ещё больше.
Что-то не похоже, чтобы нас ждали.
Это зародило во мне очень нехорошие предчувствия.
— И меня, и Дэна, и принцессу Навинию, — беспомощно подтвердил Восхт. — Фаник должен был предупредить…
Перевода следующих слов, которые выплюнул эльф, я не знала.
Видимо, оно и к лучшему.
— И что подгорным выродкам от нас понадобилось? — голос второго стражника своей холодностью мог посоперничать с айсбергом.
— Мы не желаем зла. Мы пришли, чтобы заключить мир. — Морти ступила вперёд, руками в перчатках придерживая края широкого капюшона. В её голосе, певучем и нежном, звенело спокойное достоинство королевы. — Не советую больше нападать. Ошейник велит Восхту защищать нас до последней капли крови. В случае серьёзной опасности мы немедленно переместимся обратно под горы, и вы лишитесь единственной возможности вернуть того, кто наследует эльфийский престол.
Какое-то время оба стражника просто смотрели на неё.
А я в который раз подумала, какой же Лод умница, — ведь стоило Морти заговорить, как эльфы явно поумерили боевой пыл.
— Идёмте, — наконец бросил один из них, развернувшись к воротам. — Подождёте в саду, пока мы доложим Повелителю.
Буйством растительности, цветов и красок дворцовый сад напоминал тропический лес: насыщенная зелень листвы, лепестки цвета охры, кармина, апельсина — не чета серо-белой гамме садов дроу. Деревья, кустовые заросли, прогалины, пестревшие цветами… на первый взгляд всё росло хаотично, само по себе, но стоило приглядеться — и видна становилась симметрия узких дорожек, мшистых камней и арок, увитых плющом.
С другой стороны, в подземных садах была своя изящная, аскетичная прелесть.
И пожалуй, она привлекала меня больше.
— Выходит, нас не ждали, — пробормотала я, повернувшись к Морти. — И где в таком случае потерялся принц Фаник?
Она промолчала, шелестя длинной юбкой по светлым мраморным плитам, которыми эльфы выложили дорогу ко дворцу. Даже укрывшись плащом с головы до пят, принцесса избегала прямых солнечных лучей — наверное, яркое солнце вредило дроу, привыкшим к вечной тьме. Восхт шёл рядом, опираясь на водяной посох, и кусал губы. В отличие от знамени дроу, волшебный посох даже не думал стучать по камням.
При приближении стало ясно, что эльфийский дворец — не единое дерево, а переплетение тысячи тысяч тонких лоз. У двустворчатых дверей, высоких и массивных, затейливо украшенных резьбой и позолотой, скучала другая парочка стражников, но мигом взбодрилась, разглядев знамя тёмных и лицо Морти.
— Они пришли для переговоров, — коротко сообщил им один из эльфов, сопровождавших нас. — Я доложу Повелителю. Не спускайте с них глаз.
Ему не потребовалось уговаривать или убеждать — на шее Восхта красноречиво серебрился ошейник, а светлого колдуна стражники явно знали и уважали. И когда эльф скрылся за дверьми, ведущими во дворец, остальные лишь удостоили Морти ненавидящими взглядами… на которые принцесса ответила улыбкой, — чем, надо сказать, заметно смутила противников.
Всё же трудно пылать ненавистью, когда ты мужчина, а тебе нежно улыбается красивая девушка.
Эльфийские стражи не носили доспехов. Облачались они в одинаковые приталенные туники — золотые, как дворец, который они охраняли, — и поскольку лица их для меня никак не отличались, вызывали смутные ассоциации с клонами. Я удостоилась от них пытливого, почти сочувственного внимания. Похоже, эльфы не совсем понимали, кто я и на чьей стороне. Человек ведь… а я уже имела возможность убедиться, что светлые не верят в добровольное сотрудничество людей и дроу.
— А принц Фаник… не возвращался? — спросил Восхт, обратившись к одному из стражей.
— Нет, — коротко ответил тот. Потом неохотно добавил: — Мы не видели его уже десять дней.
Но Лод не мог просчитаться. Не мог ошибиться в расчетах. Принц должен был вернуться, должен был прибыть и передать его слова… и не прибыл.
Я не знала, почему послание тёмных не достигло адресата, но ничего хорошего это означать не могло.
И мне было до боли интересно, что сейчас думает о происходящем Лод.
Ожидали долго и молча. У нас ничего не спрашивали: то ли боялись, то ли противно было заговаривать с тёмными.
Но в конце концов знакомый страж вернулся.
— Повелитель велел сопроводить их в тронный зал. — Эльф обращался исключительно к товарищам, избегая даже смотреть на нас. — Идёмте.
Белый мрамор пола гулко отражал шаги. Стены дворца изнутри тоже сплетали золотые лозы, соединяясь в ровную гладь, — словно причудливые обои с древесным рисунком. Их украсили пёстрыми гобеленами, придав окружению сходство с привычным убранством замков. Пустынные залы и переходы, которыми вела нас четвёрка стражников, ярко озаряли люстры и светильники — гнёзда изящных серебряных кружев, укрывавшие пляшущие язычки белого колдовского огня. Использовать настоящее пламя в огромном дереве явно было не слишком разумным.
Вместо тьмы, черноты и серебра — свет, яркость и золото.
Полная противоположность всего, к чему я успела привыкнуть.
Далеко идти не пришлось. Я заметила по пути широкую лестницу из гибких золотых ветвей, но обошлись без подъёмов. Двери в тронный зал казались лишь чуть меньше тех, что вели во дворец, превосходя их богатством отделки… а вот сам зал, большой и круглый, впечатлял не особо. Он был не менее красив, чем всё, что я видела до того — и не более.
Нас подвели к трону, устроенному на небольшом возвышении в конце зала.
И на сей раз нас ждали.
Повелитель Хьовфин, брат Эсфориэля, встречал нас в одиночестве. Прекрасный, как рассвет, как гениальная симфония, как идеальная симметрия; сиявший утончённой красотой, на которую не имел права ни один человек. Лицо, гладкое и юное, — статуя Микеланджело, волосы — золотой шёлк, глаза — бездонное море, где тонет сиреневый закат, серебряная парча одежд — лунный свет, ниспадающий на пол.
И мне вдруг захотелось упасть на колени перед его троном, последовав примеру светлого колдуна.
— Приветствую, Восхт. И вас, гости, что явились незваными и принесли злые вести. — Голос Повелителя эльфов завораживал холодной музыкой, переливами высоких гармоник. — Давно я не видел Детей Луны. Говорите, кто вы. Зачем пришли. И что с моими сыновьями.
За этим голосом, за этой красотой хотелось идти куда угодно. Ей хотелось подчиняться. Ей хотелось служить.
Такими становятся эльфы, что прожили не один век?..
— Я — принцесса Мортиара, сестра Альянэла из рода Бллойвуг, Повелителя дроу, Владыки Детей Луны. И мы пришли к вам с предложением мира. — Морти степенно скинула капюшон. На неё Хьовфин явно не оказал гипнотического воздействия. — Мы пленили вашего сына, Дэнимона, вместе с его невестой и принцессой Навинией, владычицей людей. Они живы и здоровы, и с ними обращаются самым достойным образом.
Чтобы избавиться от зачарованности, мне пришлось зажмуриться. Наверняка какие-то эльфийские чары, будь они неладны! А на Морти не действуют, ведь она дроу…
И только тут я услышала отзвуки шёпота, которым обменялись стражники. Исполненные ужаса.
«Наследница Тэйранта».
— Дэнимон? — повторил Хьовфин. — А как же Фаник?
— Принц Фаникэйл остался на свободе. — Морти говорила спокойно, учтиво, без всякого раболепства, как равная с равным. Если ей и претило мирно беседовать с убийцей сестры, она ничем этого не выдавала. — Семь дней назад мы встретили его в Тьядри и передали послание для вас.
— Вот как? — Вежливая прохлада в голосе эльфа завораживала и замораживала, как сознание, так и слух. — А мне докладывали, что в последний раз его видели как раз в Тьядри. Как раз семь дней назад. И больше — нигде и никогда.
Я увидела, как Восхт, до сих пор молча отсиживавшийся на полу, удивлённо вскинул голову. Почему-то — на меня.
Как будто я каким-то образом могла знать, куда угораздило запропаститься брата Дэнимона.
— Вы пленили одного моего сына, — ровно продолжил Хьовфин, — но утверждаете, что непричастны к исчезновению второго?
— Уверяю, Повелитель, — склонив голову, заговорила я, — семь дней назад мы оставили принца в гостевом доме «Чёрная Кошка», в целости и сохранности. Восхт может это подтвердить. Принц был в полном порядке, разве что…
— С этой вещью на шее он подтвердит всё, что вам угодно. — Эльф наконец повернул голову в мою сторону. — Человек? И с ними?
Его глаза обездвиживали, приковывали к месту, лишали дара речи долгим взглядом, в котором ты тонул и увязал, словно в карамели, блаженно, сладко…
— Так распорядилась судьба, Повелитель, — всё же преодолев чары, отозвалась я. — Я не из Риджии.
— По твоей речи это заметно.
— Я из другого мира. И к дроу попала случайно. Но они самым достойным образом обошлись как со мной, так и с невестой вашего сына, которую схватили рядом с горами. — Естественно, я не стала вдаваться в скользкие подробности. — Я знаю обо всех причинах, которые привели к сложным взаимоотношениям ваших народов, и…
— Значит, глупая девчонка добегалась со своим стремлением к подвигам, — даже тут в голосе Хьовфина не скользнуло и намёка на чувства. — Что ж, закономерный итог.
Это была не совсем та фраза, которую я ожидала услышать в отношении невесты любимого сына. Особенно на фоне утверждений Кристы, что Повелитель в ней души не чает.
Я замялась — и с досадой подумала, что парламентёр из меня всё же вышел отвратительный.
— Повелитель, мы не причастны к исчезновению принца Фаникэйла. — Морти снова взяла инициативу в свои руки. — Но Дэнимон у нас, и мы готовы вернуть его в любой момент. Позвольте нам изложить свои требования, и…
— Нет.
Это было очень твёрдое «нет». Настолько твёрдое, что им можно было бы резать алмаз.
И кажется, после него Морти растерялась не меньше меня.
— Я знаю, о чём вы будете просить. Мир, земли, Хьярта. Ваш народ уже просил меня о том же. Но вы закрыли себе эту дверь. Восемнадцать лет назад.
Не будь голос Хьовфина таким мелодичным, он мог бы принадлежать роботу.
Никогда не думала, что в речи живого существа могут полностью отсутствовать эмоции.
— Повелитель, — Морти быстро взяла себя в руки, — на тех переговорах…
— …вы ясно дали понять, что наши народы могут говорить лишь на одном языке. Языке войны и крови. Что триста лет назад, что сейчас. Светлые народы никогда не смогут жить спокойно, пока в Риджии останется хоть один дроу. И вы сами выковали и закалили меч, который вас поразит. Выковали и закалили меня. И я положу этому конец, — Хьовфин говорил чётко, размеренно и абсолютно спокойно. — Я истреблю ваш народ, раз и навсегда. Весь. До последнего младенца в колыбели. Так же, как вы когда-то намеревались истребить мой. И тогда, и только тогда — этот кошмар наконец закончится.
— Повелитель…
— Вы даже не нашли смелости признаться в том, что лишили меня не только жены, но и сына. Спрятались за медовыми речами и масками фальшивого дружелюбия, совсем как на тех переговорах, и случайная гибель Фаника никак не вписывалась в ваши планы. Он слишком отчаянно сопротивлялся, когда вы пытались его схватить? Поэтому вы убили его?
— Повелитель, мы не…
— Хорошо, можете радоваться. Напоследок. Тому, что отняли у меня последнюю радость в жизни. Это всё, что вы можете сделать. Ведь я уничтожу вас, совсем скоро, и вы не заставите меня отступить. — Хьовфин подался вперёд, но лицо его осталось таким же бесстрастным. — Я не имею права жертвовать благополучием своего народа ради благополучия личного. И если мне суждено лишиться обоих сыновей — да будет так. На войне без жертв не обойтись. Убивайте их, пытайте, присылайте мне по кусочкам, но я никогда не уступлю вам. Никогда. Ни в чём.
Смысл его слов доходил до меня с лёгким запозданием. Наверное, потому что мне трудно было поверить в то, что он говорит, поверить, что кто-то может с подобной лёгкостью отречься от собственного сына. Любимого наследника. И не потому, что тот опозорил твоё имя, а просто бросить в плену — и обречь на смерть.
Но я ошиблась. Ошиблась на самой начальной стадии своего гениального плана.
Когда подумала, что Повелителю не плевать на жизнь Дэнимона.
— За людей вы тоже готовы высказаться? — Я сама не ожидала от себя подобной ярости. — Если вы развяжете эту войну, их принцесса умрёт вместе с вашим сыном!
— Можете поговорить и с ними. Судя по тому, что мне в один голос твердили её советники, — они вздохнут с облегчением, когда избавятся от этой несносной девчонки. Откровенно говоря, они уже присмотрели ей замену. Очень дальний родственник… планировали их поженить, чтобы страной правил тот, кто действительно этого достоин. Но раз всё повернулось так — его просто возведут на престол, когда голова Навинии полетит с плеч. Или что ещё дроу собираются с ней сделать? — Тонкие губы Хьовфина тронула улыбка. Кажется, моя горячность его позабавила. — Я не знаю, чем тёмные одурманили тебя, милый ребёнок. Ложь и сладкие речи — на это они горазды. Но сердце твоё горячо и искренне, и мне жаль тебя. — Эльф склонил голову. — Оставайся здесь. Ты не в ответе за грехи дроу. Ты не обязана погибать с ними. Любой человек достоин долгой жизни, полной света и чудес — но не смерти во тьме. И рядом с дроу тебя ждёт только она.
Возможно, кто-то на моём месте счёл бы это предложение соблазнительным. Но не я.
Не после того, что недавно услышала.
— Остаться с теми, кто с лёгкостью обрекает на смерть собственную семью? С теми, кто спокойно предаст свою королеву? Благодарю покорно. Дроу хотя бы бесконечно преданны своему владыке. — Опираясь на тёмное знамя, я дёрнула головой. — Что бы сказала ваша жена, Повелитель, если б услышала, как вы выносите смертный приговор вашим детям?
— Милый ребёнок… конечно, тебе не понять подобного. — Он пожал плечами. Даже упоминание жены его не проняло. — Хочешь знать, что бы она сказала? Ни слова против. Дети Повелителя — весь его народ. И если приходится выбирать между смертью одного и гибелью тысяч, для Повелителя выбор не стоит.
— Но тысячи умрут на той войне, которую вы собираетесь развязать, — тихо проговорила Морти. — Не только наших, но и ваших. Не только один ваш сын.
— Последние жертвы во имя вечного мира. Во имя того, чтобы никогда не повторилось то, что уже случилось дважды. Во имя того, чтобы ваши тёмные сердца наконец перестали биться и таить злобу. Печальная и достойная цена, которую я заплачу наравне со всеми. — Хьовфин взмахнул рукой, изящно и небрежно. — Но род мой не прервётся. У меня есть брат, преданный и верный, и он позволит дому Бьортреас править дальше. В том чудесном мире, что воцарится после этой последней войны.
Его логика была непробиваемой, как танк. Выстроенной и взлелеянной за трёхсотлетнее существование, отравленное войной и той злосчастной резнёй, искалечившее его душу, растершее сердце в порошок. И что я, девятнадцатилетняя девчонка из другого мира, могла ей противопоставить?
А я должна найти, что.
Ведь Лод послал меня сюда именно для этого.
— Повелитель, — начала я, — неужели вы не понимаете…
Меня оборвал скрип дверей. Досадуя, кого принесло в тронный зал в такой момент, я оглянулась.
Их было двое. Один — эльф, в синих одеждах, с золотым венцом в волосах. Таким же, как у Повелителя, лишь немного тоньше.
Третий брат Эсфориэля, Фрайндин.
— Хоть теперь скажешь, Фин, зачем ты нас торопил? — спросил он, легко и весело ступая по белому мрамору. — Я знаю, тебе не терпится познакомиться с моей избранницей, но…
Потом он заметил Морти, осёкся — но мне уже было не до него. Я рассмотрела лицо девушки, которую эльф любовно вёл за руку.
А она рассмотрела моё.
И замерла, тоже ошеломлённая.
Риджия преобразила её. Вместо рыжей косы — копна огненных кудрей, вьющихся ниже спины. Вместо короткой юбки — летящее платье в эльфийском стиле. Кожа — белый алебастр, глаза — сияние изумрудной росы. Она была потрясающе, чарующе, обворожительно красива — настолько, что Криста рядом с ней показалась бы серой мышью. Такой, какой, конечно же, никогда не была в нашем мире.
Но я всё равно узнала её.
Так же, как она узнала меня.
— Белоснежка? — выдохнула Машка.
Машка Суслова. Классная Девчонка. Однокурсница-платница. Сталкерша, которая преследовала Сашку.
Та, из-за кого я очутилась здесь.
— Сусликова? — Я попятилась. — Ты… но…
Кажется, кто-то что-то говорил мне. Возможно, Морти. Или Восхт. Кто-то из тех, кто ещё был в зале.
Но я не слышала их.
Потому что все мои мысли занимали кусочки мозаики, стремительно встававшие на места.
Я вцепилась в руки Сусликовой, прежде чем упасть. Она полетела в реку вместе со мной. Мы обе пропали без вести. Вот почему Светка была рядом с Сашкой. Они вдвоём потеряли подруг, в одном и том же глупом несчастном случае, сблизившись на почве этого печального события…
— А я-то думала, куда ж ты делась, если в воду мы бухнулись вместе. — По губам однокурсницы гадюкой расползлась ядовитая улыбка. — Смотрю, ты ничуть не изменилась.
— В отличие от тебя.
— То-то все здешние маги офигели от моего Дара. Будто мне достались сразу двойные силы… Ясно теперь. — Она торжествующе кивнула. — Есть на свете справедливость!
Она полетела в реку вместе со мной. И сквозь прореху между мирами мы прошли вместе. Только она попала к светлым, а я — к дроу. Только она захомутала прекрасного эльфа, а я стала пленницей тёмных. Только то волшебное преображение и те силы, которые должны были достаться мне, достались ей.
Нет. Не так.
Ей достались ещё и те силы, которые должны были достаться мне.
Вот почему я не преобразилась, вот почему я не знала риджийского, вот почему у меня нет Дара, вот почему…
— Ты отняла то, что должно принадлежать мне. — Мои пальцы, и без того крепко державшие древко чёрного знамени, непроизвольно сжались так, что побелели костяшки. — Ты заняла моё место!
— А ты заняла моё. Рядом с Сашкой. Но бог шельму метит. — Всё с той же улыбкой Сусликова вскинула руки. — Значит, ты у нас теперь с тёмными водишься! Истинная сущность наконец-то проявилась? Ну да, заодно мы с тобой оказаться никак не могли.
Вспышка, полыхнувшая меж её ладоней, заставила меня на миг зажмуриться.
Её Дар воплощался в двуручный клинок. Огромный, чуть не с неё ростом. Из пламени красного, как кровь.
Хрупкая девушка с бо-ольшим мечом.
Это было бы смешно, если б не было так жутко.
— Правда на моей стороне, Белоснежка. Всегда была, — пропела Сусликова, замахиваясь с такой лёгкостью, будто не двуручник держала, а шариковую ручку. — И я помогу свету победить тьму… только для начала с тобой разберусь.
И меч опустился.
Я успела увидеть огненную волну, сорвавшуюся с пламенного клинка, несущуюся прямо на меня — прежде чем земля ушла из-под ног. Парой мгновений спустя я уже катилась по ковру, тому самому, который заливала кровью вчера.
Когда я села на полу башни Лода, рядом со знаменем, выпавшим из рук, Морти и Восхт были рядом.
Колдун растерянно оглядывался по сторонам, но принцесса молча смотрела на меня.
Как и Лод.
Значит, он решил не оставлять Восхта светлым. Ну да, если Повелителю эльфов плевать на жизни всех, кто может помешать грядущей войне, — это милосердие. Ведь Хьовфин скорее велит убить Восхта, чем позволит ему жить с ошейником дроу, шпионом поневоле…
Всё это было зря. Всё, что я делала. Всё, что делал Лод. А теперь на стороне эльфов ещё и магичка нереальной силы, местная Избранная с волшебным огненным мечом. Которая явилась к светлым как нельзя вовремя — и явно спит и видит, как бы отомстить мне за обидки, взлелеянные ещё в другом мире.
Шикарный расклад.
А вот Дэнимон, Криста и Навиния, казалось, даже не заметили нашего возвращения. Сидя за столом, они смотрели в серебристую гладь зеркала — пусть по тишине, царившей в комнате, я поняла, что никакой картинки там уже нет. Просто они пока совершенно не представляли, что делать: ни принц, которого предал его отец, ни принцесса, которую предал её народ.
Алья стоял за спиной Навинии, глядя в пустоту поверх её головы.
И мне очень не нравился его взгляд.
Что ж, теперь мы имеем озверевшего насильника со стажем. В комнате, полной ненужных больше заложников.
Отличное завершение отличного дня.
— Так они выбрали войну, — констатировал Повелитель дроу. На удивление спокойно.
Явно не собираясь прямо сейчас резать кого-то из присутствующих на мелкие кусочки.
Все молчали. Действительно, обсуждать произошедшее никто не мог. По крайней мере, пока.
Я — уж точно.
— Значит, будет война? — глухо спросила Морти потом.
— Нет. Не будет. — Лод шагнул вперёд. — Они всего лишь сделали свой выбор… и свой ход. — Он протянул мне руку, чтобы помочь подняться. — Но мы ещё поиграем.
Он смотрел на меня в отличие от остальных — не потерянный, не удивлённый, не растерявший дар речи. Спокойный и сосредоточенный, как всегда. Игрок, которому задали интересную шахматную задачку.
И чтобы решить её, ему понадобится моя помощь.
…не забывай, я хорошо просчитываю действия тех, против кого вынужден играть…
Нет. Он не мог знать, чем всё закончится. Не мог. Но зачем-то захотел, чтобы пленники тоже следили за переговорами, чтобы своими ушами услышали, как их народы отрекаются от них, чтобы их идеалистичный чёрно-белый мирок окончательно разлетелся осколками.
Чтобы тот, кто будет править эльфами, и та, кто уже правит людьми…
…и от догадки, каким именно был его план, мои губы тронула улыбка, полная азарта.
Ладно. Светлые сделали свой ход — и мы ответим. Пока не знаю, как, но узнаю.
Потому что я не позволю себя победить.
Не той стороне, которая больше не вызывает у меня ни капли симпатии.
— Поиграем, — эхом откликнулась я.
И вложила ладонь в пальцы колдуна.
Лод прав. Зачастую, чтобы улыбнуться, мне достаточно малого: достойного противника. А под горами у меня таких больше нет. Не для тех игр, где на кону стоят жизни — тех игр, которые отныне меня манили. Остался лишь лучший на свете союзник.
А противники появились там, наверху. Под ясным риджийским небом. Сразу двое…
И тогда, крепко сжав руку Лода, я поднялась на ноги.
Да. Мы ещё поиграем.
Ведь теперь я очень, очень хочу поиграть.
31 июля 2015 г.
Москва
notes
