Глава 17
Чечевица

У Троя начало складываться впечатление, что он уже не первый раз ведет плот по непростому фарватеру. Есть опыт обращения с маломерным судном, точно есть. Ну пусть не со столь неповоротливым сооружением из досок и бочек, пусть с баркасом, или чем-то подобным, небольшим, но и не таким уж маленьким. Он явно не первый раз этим занимается. Иначе откуда почти сразу появилась убежденность, что два весла по бортам — в корне неправильная затея. То есть они не лишние, но при передвижении под парусом и на течении куда больше пользы от одного, на длинной рукояти и с широкой лопастью, причем располагаться оно должно на корме. При такой компоновке для управления достаточно одного человека, плюс не надо координировать действия двух гребцов.

Течение, приносившее с непостижимого севера теплую воду, наткнувшись на мелководье Чечевицы не разворачивалось полностью, капитулировав перед преградой. Его напирающие струи устремлялись в теснины меж островами и рифовыми грядами, вода по инерции пыталась прорваться на юг, она привыкла двигаться в этом направлении от самого экватора. С учетом того, что ветер тоже себе не изменил, плот двигался со скоростью шестивесельной шлюпки с опытными гребцами.

Трой понятия не имел, откуда возникла мысль именно о такой шлюпке. Вот возникла и все. Его память искалечили, но очень многое, казалось бы потерянное навсегда, время от времени всплывало в виде мелких эпизодов, смутных воспоминаний, знаний. Он неистово надеялся, что со временем начнет проявляться самое главное — информация о его личности. Невыносимо жить не зная о себе ровным счетом ничего.

Мимо острова, на который не рискнули высаживаться, прошли без задержек. Пепельников на нем не увидели, каких-либо следов тварей тоже не заметили, но приставать все равно не стали. К тому же Трой спешил. Благоприятная ситуация с течением по его расчетам продлится не вечно. Сейчас они находятся приблизительно в верхней точке прилива — быстрая Ярри, чей путь пролегает наперерез ее старшей серебристой сестре, зависла над головой. Поднятая ею волна, которая по всеобщему убеждению является основным движителем кольцевого океанического течения, заливает сейчас все эти мели, скалы и островки.

Что произойдет, когда прилив пойдет на спад?

После того, как расспросил сэра Транниллерса, Трой начал подозревать, что море сильно изменится. Вода поднялась на высоту нескольких человеческих ростов, и стоять горой на одном месте она не умеет. Как только притяжение Ярри ослабнет, потечет назад, подхватив при этом все, что не привязано толстым канатом. В теснинах архипелагов с мелкими акваториями при этом могут возникать такие течения и водовороты, что суда срывает с самых тяжелых якорей, а по дну с шумом перекатываются валуны размером с матросскую койку.

До этого момента надо успеть забраться как можно дальше и подыскать открытое место, потому как спрогнозировать в каком проливе или бухте будет тихо, а где не очень, Трой не сумеет. А далее останется молиться на то, что якорь-кошка, утяжеленный сетчатым мешком с ядрами для баллисты, выдержит, и помогать ему веслами в случае необходимости.

Отлив застал не в самом удобном месте. До видневшихся на горизонте массивов суши не добрались и на вид даже не очень-то к ним приблизились. Но не сказать, что встретили отток воды на совсем уж чистом месте. Вода достаточно прозрачная, если стоять впереди, можно разглядывать дно на большинстве участков. Оно, правда, очень неровное, хватает черных провалов с неведомой глубиной, но обычно хоть что-то да просматривается. И в большинстве случаев до камней и водорослей можно донырнуть, после утреннего прыжка за борт Трой обрел уверенность в себе как в пловце и обоснованно судил о своих возможностях.

Плот начал вести себя как-то не так в тот момент, когда до дна местами можно было концом весла достать. Это случилось на участке, где тянулось почти сплошное мелководье, непроглядные провалы остались позади.

Разглядывая донный пейзаж Трой не мог не отметить тот факт, что здесь нет пышных зарослей подводной растительности, ее островки встречались лишь на отдельных самых глубоких местах. Почему так? Самое простое объяснение — мель периодически показывается над водой, и зелень высыхает не успев разрастись. Если остаться здесь во время отлива, плот окажется на суше. А он громоздкий, дотащить его до воды на руках не получится, придется ждать, терять время, это нежелательно.

И вот он — закон подлости в действии. Сперва Трой заметил, что скорость плота уменьшилась. Затем он начал непонятно рыскать, отказываясь удерживаться по ветру. Поначалу изменения казались незначительными, это можно было списать на завихрения течения. Но чем далее, тем нарастали проблемы, и вот, наконец, наступил момент, когда парус тянул на юг, но отступающая вода начала оттаскивать на север.

Осознав это, он невесело спросил:

— Кто там хотел ножками по суше пройтись? Скоро пройдемся, радуйтесь.

— Вообще-то до суши еще пилить и пилить, — заметил Драмиррес, глядя на далекие южные острова.

— Ты очень ошибаешься, взгляни вниз и увидишь насколько.

— Дно — не суша.

— Суша. Вот-вот станет сушей, — сказал Трой, бросая якорь. — Все, поднимите весла, дальше хода нет.

— Но почему? — озвучила общий вопрос Миллиндра.

— Потому что отлив тащит нас назад. Здесь скорость течения приличная, и кто знает, что будет там, куда он нас понесет? И где остановится? Хотите попасть туда откуда приплыли? Я не хочу. Так что посидим здесь до возвращения воды.

— Ярри вернется нескоро, — заметил сэр Транниллерс.

— Она быстрая, доберется сюда ночью. Впереди нет скал, так что некоторое время сможем идти по темноте. А уже по свету постараемся добраться до тех островов.

Сэр Транниллерс покачал головой:

— Кучу времени потеряем.

— Согласен. И потому слежу за морем. Вода здесь не первый день так гуляет, должна была проделать себе пути. Если такие окажутся поблизости, попробуем добраться. Вряд ли они пересыхают полностью, оставшейся воды должно хватить чтобы хоть как-то двигаться. Но особо на это не надейтесь, я согласен рискнуть только если почти уверен в результате. А в чем здесь можно быть уверенным?

Сэр Транниллерс во время разговора, при котором Трой расспрашивал об особенностях здешних приливов, течений и прочем, однажды рассказал про шхуну контрабандистов в обход закона перевозившей коммерческий груз крепкого алкоголя. Незадачливые злоумышленники оказавшись в водах Краймора не придумали ничего лучше чем усердно отметить такое событие при помощи содержимого трюма. Это привело к тому, что они угодили на мель. «К счастью», дело происходило в отлив, и кавычки к фразе «к счастью» приставлены неспроста, потому как на этом приключения незадачливых злодеев не закончились. Они продолжили пьянствовать, уже неизвестно по какому поводу, и так увлеклись этим занятием, что прозевали прилив. Подхватив судно, тот понес его куда ему заблагорассудилось, а именно — на рифы. И надежно засадил корабль меж двух скал.

Когда контрабандистов нашли, киль их шхуны находился в паре человеческих ростов от вновь обнажившегося дна, а с палубы доносились крики радости по поводу того, что содержимое трюма почти неиссякаемо и нет смысла беспокоиться из-за сложившейся ситуации.

Смешной рассказ, и Трой не сомневался, что в нем не обошлось без преувеличений. Однако теперь он начал раскаиваться в своей недоверчивости, ведь действительность ничем не уступала этой истории. Вода, прежде спокойная, разбушевавшейся рекой потекла на север, плот держался на вытянутом в струну канате и то лишь благодаря тому, что якорь застрял меж здоровенных валунов. Не было никаких путей для прилива и отлива, все море одновременно сдвинулось с места отправившись в сторону Западной подковы. Если бы здесь стоял корабль и ему не повезло с рельефом дна, с ним могла произойти история ничем не хуже.

Время не стояло на месте и там, где до этого не видели ни клочка суши, из-под воды начали выступать макушки отдельных скал. Далее рядом показывались другие, эти островки постепенно сливались вместе, и вот уже можно наблюдать обширные мокрые пространства на которых нет ни капли зелени — ни морская не может расти, ни сухопутная. За эти территории тысячелетиями сражаются две стихии и победу друг над дружкой они одерживают лишь на краткий срок недостаточный для появления растительности.

Дно все ближе и ближе, канат, на котором удерживается плот, укоротили до такого огрызка, что вытянутой рукой можно ухватиться за кольцо на якорном стержне. Вот-вот, и намертво застрянут до следующего прилива.

Трою не понравилось дно — слишком неровное, слишком много валунов. Плот могло перекосить из-за них, на некоторые бочки при этом придется повышенная нагрузка, а их надо беречь всеми доступными способами. Потому вытащил якорь, позволил уже стихающему течению отнести их чуть назад, и как только углядев под собой относительно приличную глубину вновь устроил стоянку.

Здесь тоже начало мелеть, но уже куда медленнее, отлив сходил на нет. И вот наступил момент когда Трой, как ни старался, не мог понять, приближается ли дно, или остается на месте. Плот перестало колыхать течением, он замер на спокойной воде на краю обширного мелководья окруженного выступившими на поверхность массивами бесплодной суши.

Бвонг взмолился:

— Раз уж стоим, так давайте стоять поближе к берегу. Хочу ноги размять, затечет все, если целый день торчать на этих плавающих воротах.

— Я поддерживаю, — сказал сэр Транниллерс. — Трой, мы сможем это сделать?

— Да запросто, для этого и придуманы весла. Если вам без разницы, предлагаю чуть левее сместится, там подходы к берегу проще.

— В чем заключается эта простота?

— Если вода не перестанет спадать, там больше шансов не остаться на мели.

Течение не мешало, так что плот довели без проблем, благо путь недалекий. Бвонг стащил ботинки и закатил штаны, после чего полез в воду, ухватился за якорь, потянул плот за собой намереваясь подвести к валунам на кромке суши. И тут же заорал, задергался, присел, намочив одежду, ухватил что-то между камнями и рывком вытащил мясистого краба размером с ладонь. Тот из мести за поимку вновь хватанул здоровяка, на этот раз за мизинец. Бвонг после такого взвыл не хуже подраненного пепельника и взмахом руки отправил членистоногое в свободный полет закончившийся сочным шлепком об воду.

Проследив за крабом, Храннек, смеясь вместе со всеми над Бвонгом, заметил:

— А что это такое? На рака очень похоже, только без хвоста и весь какой-то круглый.

— Ты разве крабов никогда не видел? — удивилась Миллиндра.

— Слышал, что такие есть, но не помню, чтобы видел.

— Они во всех морях водятся.

— Так я жил далеко от моря. Раков много видел. Мы их ловили и варили с укропом, очень вкусно получается, особенно если с солью.

— Крабы тоже вкусные, — сказал Трой, сам не понимая, откуда пришло это знание.

Бвонг, успевший выбраться на берег, резко заинтересовался:

— Правда, что ли? Тогда зря я его выбросил, надо было слопать уродца, чуть палец мне не отхватил.

— Не жалей, тут их полным-полно. Я за дном следил, они чуть ли не под каждым камнем сидят с клешнями наготове, можно целую бочку наловить.

— Так давайте наловим, — поесть Бвонг любил. — Эта акулятина уже поперек горла, ее как-то неправильно засолили, мочой отдает. А солонину выбрасывать пора, тем более ее из воды вылавливали, и она в бочку успела попасть.

— Ничего не получится. Крабов варить надо, а где ты здесь найдешь дрова?

— Дальше тянутся какие-то острова, вроде большие. Там должны быть деревья. Так наловим или дальше будем языками чесать?

— Там и наловим, от голода здесь точно не помрем.

С этими словами Трой тоже забрался в воду, нагнулся, вытащил плоскую двустворчатую раковину:

— Это вроде тоже можно есть.

— Верно, — согласился сэр Транниллерс. — Некоторые даже сырыми их уминают, но скажу вам честно, что такие лакомства мне не по нутру. Слизь какая-то, даже с лимонным соком или уксусом такое противно глотать. Мы для разнообразия иногда их пекли. Еще в вине тушить можно, такое даже мне по вкусу. Трой прав, на землях Краймора трудно умереть от голода, особенно если не забираться далеко от моря. А оно тут почти везде, если не открытое побережье, так заливы или фьорды. Крабы разных видов, моллюски, рыба, гигантские креветки — все это можно руками ловить. Хочешь мяса, забивай тюленей, тут их полным-полно. Отплыви на глубину и таскай кальмаров, только светлячков прихвати, а лучше магическую блесну.

— Что за магическая блесна? — заинтересовался Трой.

— Да крючок с финтифлюшкой, которую маги заряжают как светляк, и она потом долго светится. Не так как светляк, еле-еле, но кальмарам такое очень нравится, в очередь под лодкой выстраиваются. Скажу вам — вкусная вещь. И варятся быстро, и сытные, вам обязательно стоит их попробовать. Особенно под яичным соусом, вы никогда ничего вкуснее не ели, вкус неописуемый. А кроме них можно поставить блюдо с креветками обжаренными в масле. В том же масле потом можно приготовить стригу, это местная некрупная рыбешка, на вкус просто изумительная, мясо нежнейшее, за ее икру на севере платят бешеные деньги, а у нас она кучами гниет на берегу после больших штормов. Перед жаркой хорошо бы обвалять в измельченных сухарях, при этом образуется напитанная жиром хрустящая корочка, привкус волшебный и ощущения на зубах приятные.

— Я один сейчас умру захлебнувшись слюной, или кто-то тоже при смерти? — страдальческим голосом поинтересовался Бвонг.

— Мне тоже не по себе, — поддержал его Айлеф.

— Ну тебе точно худо приходится, что ты видел там, в своей деревне? Ворованное сено да навоз. Я на рынке всякое перепробовал, но такое не припомню. И уж точно никто так вкусно не рассказывал.

— Простите, увлекся, — улыбнулся сэр Транниллерс. — Мне, как и вам, уже осточертела наша диета. Дайте только добраться до берега где можно отыскать дрова, и обязательно устроим себе праздник живота.

— Если так торопитесь на берег, предлагаю отправиться туда прямо сейчас, — предложил Трой. — Я осмотрелся, чуть дальше есть открытая вода, и мы сможем до нее доплыть. Не уверен, что доберемся по ней до тех островов, но до прилива успеем подобраться ближе.

— Тогда чего же мы стоим? Вперед, командуй, я так и не понял как вывести плот из этой лужи.

— Это просто, надо только немного вернуться, там начинается широкий пролив, он дальше изгибается к югу, по нему и попробуем добраться. Бвонг, давай назад, если не хочешь здесь остаться.

Странное дело, острова, которые первую половину дня держались вдалеке и, если верить глазам, ни на шаг не приблизились несмотря на все старания, начали очень быстро вырастать стоило только выбраться из лабиринта оказавшихся на поверхности мелей. И вообще, на низшей точке отлива Чечевица стала выглядеть гораздо интереснее.

Обитатели моря не очень-то стремились убраться с мелководий вместе с уходящей водой, и когда она схлынула, плотность живности возросла за счет уменьшения объема среды обитания. И ладно там крабы с креветками и прочая мелочь, хватало созданий посерьезнее. Вокруг плота долго резвилась стайка угольно-черных дельфинов, затем вдали показалось что-то куда приличнее, похожее на небольшого кита — огромная спина скрылась под воду выпустив напоследок фонтан. Необычные создания для столь малых глубин, но, видимо, им здесь нравилось, и они знали где надо держаться чтобы не оказаться в ловушке при отливе.

Громадные рыбы встречались так часто, что вскоре перестали удивлять. Один раз всех напугала акула, правда, сэр Транниллерс сказал, что она не нападает на людей, и вообще — у нее слишком маленькая глотка для крупной пищи. Чем она при такой анатомии питается, неизвестно — он не знал.

То, что издали казалось россыпью крупных островов, на близком расстоянии выглядело иначе. Лабиринтом извивающихся полосок суши, будто здесь на мелководье выбросились несколько исполинских спрутов, переплелись щупальцами и дружно околели позже превратившись в камни и землю.

Землю, кстати, не слишком плодородную. Да, что-то зеленеет, и даже деревья виднеются, но выглядит все это небогато.

— Трой, ты куда думаешь направляться? — спросил сэр Транниллерс.

— Я вообще об этом не думал. Мое мнение — надо заночевать у берега одного из этих островов, а перед этим высадиться и устроить себе хороший ужин, раз уж еды здесь хватает. Но куда именно высаживаться, решать вам, тут вы опытнее всех.

— Я даже не уверен, что это острова, а ты говоришь об опыте…

— Вы мои слова с губ сорвали, только хотел сказать. Это похоже на большую сушу, просто очень изрезанную. Может побережье материка?

— Не знаю, но как по мне, так слишком быстро мы до него добрались. В таком случае получается, что ширина Чечевицы всего ничего. Нас не могло снести западнее? Если верить карте, там тянется цепь островов, в том числе очень приличных по размеру.

— Это если верить карте, а я после ваших рассказов не очень-то ей верю. На ней почти все обозначено с черточками. То есть примерно или условно. На севере такого нет, там все линии четкие.

— На севере нет пепла и всего, что с ним связано. Там раздолье для исследователей, почти все давно изучено вдоль и поперек.

— Так где мы высадимся?

— Можешь выбирать место на свой вкус, впереди все одинаково отвратительное.

— Отвратительное?!

— Посмотри на эти острова. Что ты видишь? Я вижу черные краски, серые, желтоватые и коричневые. И я почти не вижу зеленой. То есть там мало растительности. Растениям на побережьях Краймора нравится, но им не нравится пепел. Точнее, нравится, но далеко не всем растениям. И, чтобы закрыть вопрос с «нравится не нравится», добавлю, что растительность, обожающая пепел, никому из вас не придется по душе. В лучшем случае она будет неприятной на вид, в худшем вам придется спасать от нее свои жизни. И да, такие формы растений редко дружат с зеленым цветом, как правило листва у них сероватая, с нездоровой желтизной или других оттенков.

— Хотите сказать, что эти острова заражены?

— Весь Карймор заражен, где меньше, где больше. Это место из тех, где больше. Другого объяснения столь скудной растительности пока что не нахожу.

— Значит, высаживаться не стоит?

— Я такое не говорил. Стоит, обязательно стоит. Ты разве забыл? Ведь вы свежеиспеченные рашмеры, вы люди пепла и от него зависите. И при этом до сих пор не видели ничего кроме инъекций, а это плохо. Вы должны развиваться в условиях повышенных концентраций пепельного яда, а не на чистом плоту который болтается между островов. Выбирай берег на свой вкус и вперед. Тут куда ни глянь каменистые мелководья, так что наловить крабов и насобирать моллюсков можно везде, достойный ужин себе обеспечите. Посидите на берегу, заработайте неопасную дозу пепла, вам пойдет на пользу. Лишь бы пепла не оказалось слишком много, но это уже моя забота. Вперед.