Глава 8
Неприятель ударил расчетливо, точно и демонстративно жестко по самому уязвимому. По моим деньгам.
Среди ночи полыхнул склад с готовой продукцией, подожженный сразу с двух концов. Больше ничего не пострадало, хотя пришлось долгие четверть часа бороться с огнем при поддержке соседей и подоспевших стражников. Прибывшие маги быстро и со сноровкой организовали призыв элементалей воды и воздуха. Воздушный потребовался для предотвращения распространения огня от ветра, пока первый заливал огонь.
Эффективная работа пожарных магов спасла соседние строения от возгорания, но товар оказался полностью уничтожен.
Стоимость пропавшего «бодрого» корма составила чуть больше 16 тысяч золотом. Или примерно треть всех моих финансовых ресурсов.
Поджигателей, естественно, не нашли, да особо и не искали.
Если и были какие-то сомнения в преднамеренном характере случившегося, то полученное от анонимного адресата сообщение со словами «Пламенный привет от слепого» развеял эти иллюзии.
Слепой – четкий и определенный намек на раскрытого крота.
Кроме чувства огорчения и тоскливой печали, вдруг откуда-то внутри поднялась волна ярости. Прожив почти четверть века в реальном мире, еще никогда не испытывал такой всепоглощающей, безбрежной ненависти и ярости. Они уничтожили не деньги – они убили мой труд, мои выстраданные мысли и планы, отняли мое время, потраченное на создание уникального и полезного продукта, как ни смешно это звучит. Они встали на моем пути, преградив и чуть отсрочив путь к свободе! Прощать такое нельзя.
Война так война. Пусть силы катастрофически несопоставимы, все равно отомщу. Пусть не сразу, но обязательно верну долг чести. Внезапно понял, что появилась вторая, еще более яркая цель в моей серой жизни. И я радуюсь этому.
– Слезами горю не поможешь.
– И почему все валькирии такие невоспитанные и бесцеремонные? Будь я психиатром, обязательно нарыл бы кучу комплексов в таком поведении.
Руководитель службы безопасности с крикливым прозвищем Бешеная ввалилась в мой номер и уже десять минут морочит голову, наплевав на мое откровенное нежелание общаться с представителями этой конторы.
И если хамство Шелл скрашивается ее симпатичной мордашкой, что по большому счету всего лишь маска, скрывающая нежную ранимую душу (приукрашиваю, естественно), то Бешеная – хитрая и скользкая, как змея, по жизни. Никакого, даже эстетического удовольствия. Неужели трудно с самого начала выбрать внешность фотомодели, как делают 99 % всех баб в игре. Понятно, что обман, но глаз радуется, и не только.
Выбрать внешность мужиковатой штангистки может только человек с явными психическими проблемами. С другой стороны, при ее работе – самое оно.
– Можешь не изображать тотальный запой. По моим сведениям, за сутки ты даже кувшин не осилил, прислуга у вас легко выбалтывает и не такие секреты, главное – правильно спросить.
– И? – не подаю вида, что заинтересовался, но такое внимание само по себе настораживает.
– Есть возможность отомстить. Именно об этом ты думаешь.
– Глупая идея. Клан «Северных волков» имеет более шестисот бойцов, каждый из которых выше меня на десятки уровней. Не считая союзных им кланов и возможности привлечения наемников. Даже не учитывая более чем возможных связей с некромантами.
– Все правильно. Но ты не учитываешь несколько факторов. Нежить сразу отбрасываем из расчетов, «волки» не самоубийцы публично привлекать темных.
– Конечно, это сразу меняет все дело, – не сдерживаюсь, ехидно усмехаюсь.
– Дальше, – не обращая внимания на комментарий и не сбиваясь, продолжает: – «Северные» находятся в состоянии «холодной войны» с валькириями. Причина тебе известна. Переход в открытую, горячую фазу никому не нужен, кроме наших общих конкурентов. Привлечение наемников однозначно будет расценено как подготовка к войне. Вызовет ответную реакцию с нашей стороны и практически неизбежно приведет к бойне.
– Логично. Если деньги уплачены, то наемников надо бросать в бой, хочешь не хочешь. – Ход рассуждений, мне определенно нравится. Не вижу смысла скрывать очевидный процесс, что не ускользает от внимания начальственной валькирии.
– Аналогично с союзными кланами и вассалами. Переброска их в нашу локацию приведет к тем же последствиям. Мы ответим тем же.
– Даже если все так, то шестьсот сильных бойцов – серьезная сила.
– А вот здесь ты ошибаешься! «Северные волки» имеют три крепости во владении. Одна – на границе с темными, даже не крепость, а сторожевая башня. Основная цитадель – головной замок, в 30 километрах от Царьграда. Именно там находится основная ударная сила клана – порядка 400 игроков и около двухсот неписей.
Быстро прокручиваю полученную информацию и делюсь догадками:
– Цель – третий замок? Но там должно быть около двухсот бойцов. Взять штурмом крепость с таким гарнизоном под силу только целому легиону.
– Если быть точным, то 160 бойцов, из них десяток магов. Но не переживай, никто не требует брать штурмом это укрепление, его сами «волки» два месяца штурмовали, имея пятикратное превосходство и возможность респауна.
Пожимаю плечами – таких мыслей у меня и не возникало.
– Твоя задача – разграбить окрестности замка. Именно там находятся золотая и серебряные шахты, основа экономической мощи клана. Основные силы мы свяжем в районе ЦГ, подмоги гарантированно не будет, а сам гарнизон не решится выходить за ворота, боясь прорыва в замок.
– Хороший план. Но кто профинансирует эту экспедицию? И где брать наемников?
Бешеная улыбается уголками рта, впервые проявляя эмоции:
– Думаю, что организатору легендарного похода «Деньги не пахнут» не составит труда собрать во второй раз толпу жаждущих халявы и грабежа.
Даже если половина откликнется, то это будет более чем достаточно.
Хм, опять валькирии каштаны из огня моими руками таскать будут. И отказываться глупо, когда еще такой шанс появится отомстить.
– Слишком все просто и поверхностно. Ради двух рудников «волки» могут и раскошелиться на дополнительную охрану. Как только почувствуют угрозу, обязательно наемников подкинут – ведь там не передовая, и весь план рухнет. Нужна оперативная и стратегическая внезапность, чтобы волки не успели среагировать. А полтысячи авантюристов со всего игрового пространства в одном месте незаметно собрать невозможно! И как это противоречие разрешить?
– Кто из нас великий «Бодрый Нуб»? Тебе и карты в руки. Между прочим, это твое неофициальное прозвище в широких кругах.
– Давай карту. Чапай думать будет тем местом, которое папаху носит.
Вы получили 10.000 золотых.
Вы получили Торговец 7.
– Извини, больше ничем мы открыто помочь не сможем. Плюс оперативная информационная поддержка.
– Что вас привело в наше бюрократическое логово?
Пэр Лицинний даже вышел из-за стола, встречая дорогого гостя, радушно распахнул руки для жарких объятий. Впрочем, обниматься не спешил, просто усадил на дорогой резной стул.
– Как всегда, по делу.
– Чего так? Забежали бы на минутку, просто так проведать старичка, попить чайку, обсудить горячие городские новости.
Намекает, что ему известно о возникших противоречиях с известным кланом? Неудивительно, глава города должен быть в курсе таких событий априори, как говорила одна знакомая девушка, отвечая на вопрос: «А не переспать бы нам?»
– Обязательно забегу на чашечку чая при случае. Спасибо за любезное предложение. Но сегодня вынужден признаться, мною двигал исключительно денежный интерес, хотя это нисколько не уменьшает радость встречи с вами.
Как же утомляют эти бессодержательные вежливые диалоги. Однако приходится следовать традициям.
– Хочу предложить проект, который принесет доход городской казне. Доход постоянный и на длительную перспективу.
Глаза пэра хищно сверкнули, ладони красноречиво сложились в характерный жест, разве что не потирает ими.
– О какой сумме идет речь? И каковы затраты из казны? Сразу предупреждаю, что в бюджете свободных средств нет.
Да что ты говоришь! Куда же исчез дополнительный миллион, принесенный тендером? Уже распилили и поделили?
Вслух произношу совсем другое:
– Никаких затрат со стороны города. Только разрешение на проект и официальная поддержка. Город же получает стандартные 25 % от суммы дохода. Все расходы по инвестициям в проект берет на себя ОАО «Царьградские судоходные каналы».
Отсутствие в названии волшебного слова «бодрый» не удивляет градоначальника, проблемы со сбытом продукции, а следовательно нужды в рекламе теперь нет. По причине отсутствия продукта.
На самом деле название выбрано ради конспирации, но пэр Лицинний об этом не догадывается.
– Судоходные?
Разворачиваю карту, собственноручно перерисованную с оригинала. И начинаю презентацию.
Уловив основной смысл, градоначальник прерывает меня на время, и, пока мы мирно пьем чай, в кабинет быстро прибывают знакомые все лица. Жюри конкурса в полном составе, за исключением представителя Чистильщиков.
Что можно расценивать как положительный знак. Проект заинтересовал важные лица, и смотрителя канализаций решили не приглашать, чтобы не портить мне настроение.
– Так вот, судоходный канал между реками Оранжевая и Великая-А2 позволит перехватить и перенаправить 60 % коммерческих грузов из Хольмберга. Проход через канал будет стоить 400 золотых, ориентировочное количество судов – около двухсот в день вначале, и удвоение их количества через пару месяцев. Что даст выручку в четверть миллиона в месяц, в перспективе до полумиллиона в месяц.
– Но это всего сто тысяч золотых для казны!
Между прочим, сто тысяч – хорошие деньги, тем более ежемесячно. Ничего не делая, ни копейки не вкладывая и ничем не рискуя. Зажрались местные чинуши, ох, зажрались.
– Тариф можно будет удвоить. Но не сразу, а после того, как вырастет поток проходящих судов.
Пэр успокаивает присутствующих, мол, дайте все сказать, не перебивайте.
– Следующая статья доходов – перевалка грузов и доход от торговых операций. Отдельное экономическое обоснование будет представлено позже, но даже навскидку доходность Торгового дома будет выше, чем прибыльность самого канала. Аренда складов, причалов, обслуживающая инфраструктура и тому подобное.
Обсуждение бурное, но в целом мнения сходятся, что спекуляция и портовый бизнес – кусок жирный. В результате меня попросту вычеркивают из числа концессионеров. Доходами от проводки судов по каналу согласны поделиться. А вот все сопутствующее сразу и безоговорочно подминают под себя.
Честно говоря, изначально не планировал этим заниматься, но беспринципность и наглость чиновничьих душ поражают даже меня, видавшего в той жизни всякое.
Вся эта афера, даже если получится, имеет слишком долгий период окупаемости. К тому времени, когда еще не построенный порт даст первую прибыль, меня в этом мире уже не должно быть.
Для чего мне тогда этот безумный прожект? Все гениальное просто! Место строительства находится всего в сутках пути от нужной мне крепости.
Но и это еще не все. Обдумывая план, пришел к выводу, что какой-то он половинчатый, незаконченный и не слишком доходный. Вряд ли в шахтах будут большие запасы ценных металлов. А это значит, что моей репутации удачливого и везучего организатора походов будет нанесен сильный удар.
Жалкие крохи с рудников – не тот приз, ради которого стоит вступать в схватку с сильным и влиятельным кланом. Если награда достойная, то большинство с радостью наплюет на отношения с «волками», тем более что мстить всем они не смогут. К тому же формально врагом «Северных» будет лишь один человек – глава темп-клана. Все остальные в ранге временных наемников, а им мстить не принято. Но это только при условии хорошей добычи.
В случае отсутствия щедрых трофеев ситуация выглядит намного хуже. И даже смахивает на подставу. Сражаться бесплатно и наживать при этом врага никто не захочет. Прельстив обещаниями, можно заманить народ в рейд, вот только как потом объяснить пустые карманы и кошельки после боя?
Исходя из вышесказанного, план надо пересматривать. Добыча должна быть не просто хорошей, а очень хорошей. И вывод напрашивается однозначный – придется захватывать замок. Только там есть требуемое количество золота и ценного имущества. Удержать крепость нет ни одного шанса, поскольку армия временная и распадется сразу после победы. А вот разграбить и быстро свалить до подхода основной ударной силы клана – замечательный план.
Осталась сущая малость – придумать, как взять замок, который почти официально считается неприступным. Два месяца осады – для меня все равно что вечность. И если исключить этот вариант, то крепость по факту неприступная.
Для шпионских штучек и вербовки агентов внутри замка нет времени, да и сама идея открыть ворота изнутри попахивает голливудским картоном.
Единственное преимущество – трехкратное превосходство в живой силе. Примерно на пятьсот добровольцев можно рассчитывать, а если повезет, то чуть больше. Противостоит нам 150 бойцов в замке. В открытой схватке есть все шансы затоптать противника числом, благо разницы в уровне и экипировке не наблюдается. По сведениям Бешеной, наоборот, большая часть высокоуровневых бойцов переброшена в главную крепость, где вероятность их использования в боевых действиях намного выше.
Наш объект воспринимается как глубокий тыл. Возможность атаки, а тем более захвата замка даже не рассматривается. Утечки информации быть не должно, даже Шелл не посвятили в мою авантюру. Об операции знают всего лишь трое, включая меня и главу клана. О плане захвата самой крепости не знает никто, кроме меня.
Что можно сказать об этой твердыне, не используя нецензурные междометия и знаки препинания? Высота стен – двадцать метров. Камень магически укреплен. Замок окружает ров глубиной до десяти метров, заполненный водой из ближайшей реки, той самой Великой-А2.
Окружающая местность – ровная и гладкая, без оврагов и естественных укрытий. Подобраться близко незамеченным невозможно. Все деревья в радиусе километра вырублены. Строить осадные машины и лестницы не из чего, все придется тащить с собой.
Продумал вариант сплавить лес по реке, но скорость течения настолько низкая, что процесс спуска бревен, сплава и вытаскивания на берег займет пару суток. Не говоря уже о вопиющей заметности такого предприятия. Проще объявление дать на форуме о подготовке штурма, и то меньше внимания привлечет.
Между тем пора закругляться, а один из главных вопросов еще не рассмотрен. Прошу слова и разъясняю присутствующим суть проблемы:
– Как мы все понимаем, чем раньше будет построен канал, тем быстрее мы получим первую прибыль. Вместе с тем строительство такого гигантского сооружения потребует привлечения не менее тысячи наемных работников, и все равно потребуется около трех месяцев только на рытье канала.
– Вы знаете способ уменьшить этот срок? – В проницательности пэру не откажешь, впрочем, на таком посту глупых и медленных не бывает.
– Есть возможность уменьшить срок втрое или вчетверо.
– Но есть какая-то проблема? Иначе вы сразу озвучили бы это предложение, – резюмирует глава города, в очередной раз поражая развитой интуицией.
– Земляные големы, желательно высшего класса призыва.
– Это невозможно! – категорически заявляет старичок в мантии, глава юридической службы и по совместительству владелец изумрудных копей и торгового дома, записанного на сына. Разрабы удивительно близко к реальной жизни прописали социальную структуру мира.
Что радует, градоначальник молчит, не высказывается против, очевидно, обдумывает предложение, а значит, шанс есть.
И действительно, переводит разговор в конкретную плоскость:
– Дорогое удовольствие, а учитывая сроки окупаемости, ждать возврата денег придется долго.
– Ненамного дороже, чем платить тысяче работников в течение трех месяцев. Следует учитывать, что расходы на землекопов не ограничатся только зарплатой. Придется создавать всю инфраструктуру для такой массы работников. Жилье, питание, инструмент и многое другое. С учетом перечисленного расходы сопоставимы, а сроки в разы меньше.
– Допустим. Господин Эрцебальт, сможем мы дать разрешение, не нарушая закон?
– Высшей категории призыва однозначно не сможем. На территории всех коронных городских уделов применение таких големов разрешается только во время войны. Теоретически можно использовать чудовищ первого класса призыва, но для этого требуется очень серьезное обоснование. Иначе нас съедят имперские законники.
– Строительство стратегического судоходного канала – достаточно серьезное основание. Но будет ли этого достаточно, чтобы прикрыть наши зад… головы, когда имперская канцелярия будет расследовать эту ситуацию, а она обязательно заинтересуется этим уникальным проектом.
– Господин пэр, предлагаю полностью обезопасить себя с юридической стороны. Достаточно указать точные требования к ОАО в договоре и четко прописать рамки применения големов. О том, что использовать их можно только для земляных работ. За выполнением указанного пункта надзирать будут маги, управляющие земляными големами. Отступить от указанного требования они не посмеют.
Глава города снова удивляет меня своей неординарной сообразительностью:
– Правильно! А чтобы исключить все случайности, маги будут не городские, а привлеченные со стороны. Лучшие специалисты в этом вопросе – горные друиды. Вот их и привлечем, жестко прописав инструкции и рамки дозволенного. Если и будут претензии у имперцев, то всегда можно предъявить договор и перевести стрелки на исполнителей.
– Но ведь друиды будут стоить намного дороже! – нашелся кто-то сочувствующий или просто не слишком сообразительный.
– Если интересы дела требуют дополнительных расходов, то придется их понести. Не так ли, господин Волхх? – Пэр Лицинний сама любезность. За мой счет, естественно.
Приходится соглашаться, хотя бюджет и так трещит по швам.
– Ради успеха общего дела готов на любые жертвы. В пределах разумного. Но у меня два уточнения. Друиды получат оплату только после выполнения всех работ по договору. Во избежание проволочек и простоев. Аванс 10 %, все остальное по окончании работ.
– Разумное требование. Разве что предоплату могут потребовать 15 %, но это не существенно. Что еще вас волнует?
– Точные формулировки запретов. Чтобы у друидов не возникло повода отказаться от выполнения работ под этим предлогом.
Все мои распоряжения, если они соответствуют договору, выполняются без обсуждения. В противном случае санкции – возврат аванса в тройном размере. И второе уточнение касается списка разрешенных работ: рытье каналов, отвод воды из каналов, рытье и засыпание ям, устройство насыпей, перемещение земли, утрамбовка земли.
– Вам не кажется, что это несколько излишне подробный список? Может, просто – землеройные работы.
– Нечеткая формулировка. Согласно ей, можно заняться добычей полезных ископаемых, например. Зачем вводить в искушение, я не всегда смогу постоянно находиться в районе работ, поэтому лучше жестко ограничить сферу применения големов. И еще с одним пунктом необходимо внести ясность. За сохранность и работоспособность големов должны отвечать друиды, иначе будут отлынивать, изображая ремонт или техническое обслуживание своих монстров-экскаваторов. Тем более что локация не очень спокойная, местные мобы агрессивны, хоть и невысокого уровня. Пусть друиды сами заботятся о сохранности големов.
– Не переживайте, элементаля первого класса уничтожить очень тяжело. Недаром такие строгие правила их пользования – в военное время они являются одним из самых грозных противников. Даже эффективнее огненных, хотя в случае с саламандрами скорее проблема в недостаточном классе призыва и трудностях управления.
Еще час ушел на шлифовку формулировок, после чего договор был подписан в торжественной обстановке. Пэр даже расщедрился на кувшин вина с пряниками – неслыханное транжирство для неисправимого скряги.
