Если вы подумали, что в результате операции «Большой шмон» я озолотился, вы крупно ошиблись! Старый пиратский грузовик — это вам не «Скифская золотая кладовая» Эрмитажа и не Оружейная палата Московского Кремля.

Что самое обидное — не было почти никаких обучающих баз. Так, одни слезы. Второго уровня «Сканеры» в каюте у радиста, «Основы тактики космических сражений» и «Судовые силовые установки» у щитовика, который оказался еще и инженером. Даже у капитана и пилота не оказалось баз по малым, я не говорю уже о средних, космическим кораблям! Смех, да и только. Диски и кристаллы с порнухой были, а пилотских баз не было. Все, чем я разжился у покорителей космоса, был стародавний выпуск альманаха «Звездного атласа», на который без дрожи и не взглянешь, и два пошарпанных диска «Стрелковое оружие». Ну, не буду скрывать, еще я немножко подсобрал обезличенных платежных кристаллов разных банков Содружества. Всего на 768 тысяч кредитов, к сожалению. Даже до миллиона не дотянул. Была еще куча документов в сейфе у капитана, небольшие кучки золотых украшений в каютах у всего экипажа, явно снятых с захваченных рабов, кое-какое оружие и личное барахло, включая пижамы. Да! Вы не поверите — в кубрике артиллериста нашлась надувная чернокожая красавица. Человек все же слаб. Будь он даже здоровенным негром из Империи Авар, пиратом и артиллеристом.

В общем, я больше таскал пиратское барахло в утилизатор, чем относил свою добычу в капитанскую каюту, которую занял явочным порядком. Приказал отдраить каюту до стерилизации всех бактерий, больших по размеру, чем 0,5 микрометров. А что меньше — убить Х-лучами. Х-лучей у санитарных дроидов не оказалось, и я разочарованно махнул на них рукой, дескать, протрите просто мокрой тряпкой с хлоркой. Поставил в какую-то вазу стебли с коробочками семян лотоса, найденных дроидами при уборке бота. Последний привет с Земли… Я вздохнул. А потом пошел доламывать кухонный автомат.

Мне было тоскливо. Пошел мой третий день на корабле, а воз и ныне там. Теперь, правда, воз и сам грузовик были на Ио, спутнике Юпитера. Зануда выбрал его из-за мощного металлического ядра, скрывающего «Божью коровку» от лучей сонаров, и бодрой вулканической деятельности, служащей тем же целям. Но спрятавшись на «Небесной яичнице», как злорадно прозывают Ио за вулканическую активность и оранжевый цвет, я своих проблем не решил. Крылья у меня не выросли, а улететь на «Коровке» я не мог. Нужно было что-то решать. Но горячку пороть не надо, а то этой яичницей можно и поперхнуться. Поэтому я сначала долго колдовал с настройками «Кибердоктора», а потом залез в капсулу на долгие двенадцать часов. Это принесло свою пользу. Правильно подобранный коктейль лекарств улучшил и ускорил изучение старых и новоприобретенных баз, а так же оптимизировал развитие нейросети и поправил здоровьишко. Но кардинально проблему не решил. За неё пришлось браться самому.

Я приказал Зануде сделать несколько простых вещей. Сначала изготовить и разместить на внешней обшивке шлюзовой камеры простейшее устройство для принудительного открытия шлюза снаружи. Затем подобрать мне по росту, ресурсным показателям и качеству самый лучший космический скафандр с серьезной защитой. Потом прямо под брюшком «Коровки», в скальной гряде, на три километра поднимающейся над серными вулканами «Небесной яичницы», дроиды выжгли скромное убежище, притащили туда небольшой походный реактор и кучу баллонов с воздухом. Наконец, маневровые, маршрутные и прыжковые двигатели грузовика были сурово отсоединены от энергетических шин. Рисковать я не собирался.

— Искин среднего транспортного корабля «Божья коровка» Зануда!

— Слушаю вас, офицер!

— Под протокол, слушай приказ. Я, медик среднего транспортника «Божья коровка» Стас д'Эльта, официально заявляю о своей отставке и прекращении служебной деятельности в связи с фактическим отсутствием на борту корабля других живых членов экипажа и потенциальных пациентов. Я немедленно и навсегда покидаю корабль и начинаю исследование приютившего нас спутника газового гиганта для последующей колонизации и объявления его своим личным доменом. Возвращаю выданный мне аванс за исполнение обязанностей медика. Больше меня с кораблем ничего не связывает. Получите.

— Подтверждаю… Изменения в статусе внесены в служебную документацию корабля.

— Таким образом, транспортный корабль «Божья коровка» отныне остается без экипажа в связи с его насильственной смертью, к чему я никакого отношения не имею.

— Подтверждаю. К чему вы клоните, офицер… э-э, простите, Стас д'Эльта? И что это такое «д'Эльта»?

— Это моё родовое имя. Обозначает «Стас из Устья реки». Прошу не путать означенную дельту со словом «эстуарий»! Это разные вещи. — Любезно пояснил я. — Дельта это место, где меня против моей воли взяли на борт бота, убив мою охрану и множество других мирных и законопослушных жителей моей планеты. Запись идет?

— Подтверждаю… А как же транспортник? Э-э… «Коровка»?

— А транспортник отныне становится бесхозным брошенным имуществом! — хитренько прищурился я. — Загляните в Кодекс, искин! Он теперь ничей! Если вы хотите, то можете лететь на все четыре стороны!

— Э-э… подтверждаю… Куда лететь?! Без человека на борту? Без капитана и владельца? Это немыслимо! Запрещено тем же Космическим кодексом, смотри статьи 104, 112 и…

— Вот вы и смотрите, искин, изучайте для дачи показаний Службе безопасности движения. А потом, примерно через сутки после моего ухода с корабля, я вам настоятельно это рекомендую, зафиксируйте под протокол, что транспортник пуст, экипажа нет, двигатели неисправны, к перелетам корабль не способен. Поверьте, это вам очень пригодится впоследствии. А мне пора в путь. Э-эх, до-о-роги-и, пыль да ту-у-ман…

«Погодите! Не оставляйте меня одного! Не бросайте меня!» — были не последними, но последовательно проигнорированными мной истерическими криками Зануды. Закрывшаяся за мной броняшка шлюза отсекла эти вопли. Да и мне как-то сразу стало не до них — поверхность Ио ощутимо тряслась от вулканической деятельности спутника. Не мала ли выкопанная норка? Все же я думал просидеть в ней не менее суток…

Через двадцать четыре часа и тридцать семь минут (больше я не выдержал, чесслово!) я, подвывая от страха, лупил бронированным кулаком по кнопке на входном шлюзе. Только прорвавшись внутрь корабля и сняв шлем скафандра, я глубоко вдохнул пахнувший металлом, маслом и забитыми пылью фильтрами родной свежий воздух «Божьей коровки». Дома! Я запрокинул голову и радостно заорал в ободранный подволок: «Я, Стас д'Эльта, завлаб ЦУиОТ при Минсоцразвития, владелец спутника Ио газовой планеты, носящей имя Юпитер, объявляю эту ничейную, брошенную железку, называемую транспортником „Божья коровка“ и без разрешения пребывающую на моей земле, своей собственностью по праву хозяина на владение, распоряжение и пользование найденным имуществом!»

Прошло долгих несколько минут, пока Зануда пискнул: «Подтверждаю, изменения в статусе внесены в протокол!»

И подхалимски добавил: «Поздравляю вас, лорд!»

Уже потом, когда я отмылся в горячем душе, переоделся, и с третьей попытки (!) вырвал у кухонного автомата что-то съедобное, я спросил у Зануды: «А почему лорд»?

— А потому, что мне не известен ваш титул. Видите ли, лорд д'Эльта, по законам Империи Авар у нас есть император, но нет наследной родовой аристократии. Наше общество построено в основном на клановой основе. Плюс генерал-губернаторы провинций, офицерский корпус, чиновничество. А вот в Империи Аратан человек, владеющий планетой, безусловно и непременно, является аристократом.

Я чуть не поперхнулся подобием картофельного пюре.

— Но у меня нет планеты. Ио — спутник Юпитера. В лучшем случае, Ио планетоид…

— Это лишь вопрос точки зрения и терминологии, лорд. Вы называете Ио спутником, планетоидом, но он ведь больше спутника вашей родной планеты, как его там?.. Благодарю вас, Луны. По нашим меркам Ио — планета. У неё есть ядро, почва, разреженная, но атмосфера, отмечена активная вулканическая деятельность. Все это характеристики планет, лорд. Вот, кстати. В Империи Аратан вы лорд. Это общее название титулов аристократии. Герцог — лорд, граф — лорд, барон — хм-м… в последнем я не совсем уверен… Недостаточно знаю Свод законов Империи Аратан. А ваш земной титул звучит как «завлаб»? Вы сами так себя титуловали в Формуле Властителя…

Услышав про титул завлаба, я решительно раскашлялся. Впрочем, Зануда услышал в этом кашле утвердительные нотки.

— Вот видите, завлаб…

Тут я уже не выдержал.

— Зануда, задолбал ты уже к многочленам собачьим… Слушай приказ. То, что у меня есть планета, мой титул лорда или завлаба — не подлежит огласке и распространению. Держать все это под грифом «Совершенно секретно» до особого распоряжения.

— Принято, д'Эльта…

— Когда мы одни, называй меня Стас. Это личное первое имя. д'Эльта употребляется с титулом, лучше всего — завлаб. Полностью — завлаб ЦУиОТ при Минсоцразвития… Но так я буду титуловаться лишь в присутствии императора, — грустно рассмеялся я.

— Принято, Стас…

— И хватит обо всем этом, Зануда. Поговорим о чем-нибудь веселом. В частности — как и куда ты думаешь меня доставить.

— Куда пожелаешь, Стас. Ты хозяин. В Империю Авар, к нашему…

— Только не к рабовладельцам! У «Коровки» недостаточно брони и слишком мал калибр оружия для визита к ним, Зануда. И еще — не называй Империю Авар словом «наши». Забудь этих рабовладельцев. Ты и «Коровка» теперь моя собственность. Кстати, грузовик чьего производства? У меня ведь нет соответствующих баз. Союза Калгари? Вот туда и полетим. У меня на этот грузовичок есть определенные планы.

— Это не просто, Стас. Планеты Союза Калгари находятся на противоположном от нас краю Содружества. Это дальняя окраина, не совсем глушь, но и не метрополия.

— Наплевать. И там живут люди. Проложи курс, потом покажешь мне его на Звездном атласе. После утверждения маршрута окончательно его обсчитаешь.

— Это дорого, Стас. Только до Империи Аратан около двух десятков переходов, а потом еще через все Содружество… У нас топлива не хватит.

— Ничего, купим. Деньги пока есть. А если кончатся — заработаем. Готовь перелет в безопасный от рабовладельцев сектор, далее — Союз Калгари.

Вот так, вот. Как говорится, Земля-Кассиопея, далее — везде. Но — в обход! Нормальные герои всегда идут в обход. Нам бы задами и огородами прокрасться в зону ответственности военно-космических флотов Империи Аратан, а там уже можно начинать дышать — от рабовладельцев и прочих пиратов нас прикроют. Уж больно «Коровка»… хм-м, «Коровка» она и есть. Ни брони, ни больших калибров, ни скорости. Одно вымя. Я имею в виду трюм, конечно.

Поскольку это непосредственно касалось моего неокрепшего здоровья и целостности зубов и ауры, маршрут нашего путешествия я проверял и утверждал дня два. Наконец последняя точка в планах была поставлена, чернила высохли, и мы отправились в путь. До сектора пространства, где нас наверняка примут под локотки вояки из ВКС Империи Аратан и в обход возможных неприятностей, было двадцать два прыжка. Горючки в обрез, но хватало. Я сказал: «Поехали!», и Зануда прыгнул чумной блохой.

Двадцать два прыжка, да по два-три дня в прыжке (дольше «Коровка» просто не могла) — это получается почти два месяца в космосе. Надоело — хуже горькой редьки! Ведь заняться-то нечем, баз соответствующих у меня ведь нет. Сначала прятался в машинном отделении, «Судовые силовые установки» второго уровня я все же у инженера отжал. Познакомился с его хозяйством, но довольно поверхностно. Уровня знаний на все не хватало. Потом надоело слоняться возле гудящих, покрытых маслом огромных машин и я устроил себе тир. Оружие было — среди плазменных винтовок я нашел штурмовой безгильзовый автомат с пристегнутым гранатометом. Судя по маркировке, он назывался «Хонка» и был произведен в седой древности в республике Хамаидан. Его пули не могли повредить переборки грузовика, а из гранатомета я не стрелял. Не хвастаясь, скажу, что стрелковое дело я освоил неплохо. Но и это мне со временем надоело.

Занялся художественными промыслами. С помощью ремдроидов изваял модель «Коровки», покрасил красной краской её спинку и повесил в своей каюте. Показалось — мало. Душа истосковалась по Земле. Изготовил из металла подобие рыцарского щита, миллиметров шестьсот по вертикальной оси, красиво, надо сказать, получилось. Закрепил на нем пробитую пулями калаша пластину с брони людоловов, а сверху любовно разместил цепочку с ключами от своей квартиры, оставшуюся в штанах моего камуфляжа, красную корочку моего министерского удостоверения, пластиковую карточку прав и кусок лески с крючками и маленьким грузилом, намотанный на пробку от бутылки сухого вина… Немного полегчало… Глаз с любовью останавливался на таких родных предметах и затуманивался горячей мужской слезой при виде пробки…

Потом долгое время я сидел в рубке, разговаривал с Занудой и все просил научить меня управлять «Божьей коровкой» джойстиком. Самое смешное, что джойстик, несмотря на непосредственное управление пилота кораблем через разъемы нейросети или вообще через функцию «Мыслесвязь», все же был в наличии. Как сказал Зануда, ручное управление присутствовало на всех кораблях, но фактически никогда не использовалось. Просто дань времени и традициям. Так вот. Научиться я, конечно, не научился. За неделю это невозможно, да и Зануда мне не дал тратить много горючки на маневры и пробег по прямой. Но за джойстик я все же подержался и на маршевых двигателях пару раз после выхода из гипера просквозил по каким-то планетным системам. А потом, на восемнадцатом прыжке, мы вывалились из гипера прямо в разгар космического побоища. Вот невезуха!