Глава 9

— Как!? — Спокойно спросил Ректор и невыразительно скользнул взглядом по бледному до легкой синевы Сандру. — Объясни мне, как вы могли потерять его в портале!?

— Мы не знаем, что точно произошло, но все склоняются к мысли, что это было постороннее вмешательство. — Пролепетал полуэльф, произнеся последние слова почти шепотом.

Лурин внешне был спокоен и отстранен, но это лишь указывало на то, что он в безумной ярости. В таком состоянии Магистр мог зашибить любого, без каких либо раздумий и сожалений. Сандр однажды наблюдал подобную картину. А поскольку сейчас в зоне досягаемости Ректора был только он, это пугало до обморока.

— Забавно. — Улыбнулся краешками губ Ректор. — Кто же тебе сказал что, возможно, кто-то вмешался в работу портала и похитил парня?

— Мастера порталов и… я осмелился попросить помощи Шизы. Она подтвердила. — Немедленно отчитался полуэльф, безуспешно стараясь скрыть дрожь в голосе.

Лурин н`Кор на мгновение замер, затем медленно развернулся и посмотрел на Сандра уже без огоньков ярости в глазах. Сейчас его эмоции не прочитал бы ни один маг. Сандр буквально физически ощутил, что буря миновала и осторожно выдохнул. Не зря, осознав, что главная цель его поисков неведомым образом испарилась, полуэльф приложил все усилия, чтобы выяснить, что произошло. Едва портальщики выдали безумное предположение, что некто вмешался в работу портала, как Сандр уже бросился разыскивать Шизу. Она единственная могла подтвердить эту информацию, и, если это было правдой, то у Сандра был шанс пережить встречу с Ректором.

— Что ж, — Лурин задумчиво потер двумя пальцами переносицу. — Можешь пока что идти. Я позову тебя позже. И пригласи ко мне Шизу.

Сандр поклонился и быстро развернулся лицом к двери, испытывая досаду. Бесцветных Ректор всегда приглашал для разговора и общался с ними почти на равных. Доходило до того, что они осмеливались ставить ему условия, а он соглашался с ними. Сандра бесило то, что он, самое удачное творение Лурин`н Кора столько лет прозябает на задворках Ашем-Ран-Илл, выполняя дурацкие задания, которые не могут полностью раскрыть его потенциал. Полуэльф допускал, что Ректор испытал сильное разочарование, когда Сандр провалился, выполняя одну из важных миссий, порученных ему лично, но тогда он еще не в полной мере овладел своим изменением и Ректор должен был это понимать. Однако, Сандр был забыт, в то время как Бесцветные, пришедшие со стороны, стали личной гвардией главы Школы.

Но более всего угнетало полуэльфа то, что его сковывала магическая клятва, намертво привязавшая его к Ректору, когда Орден Бесцветных, сотрудничал с Лурином без какого-либо дополнительного контроля. Несомненно, они тоже подчинялись каким-то правилам и так или иначе были в какой-то степени подконтрольны к Магистру Лурин`н Кору Ректору Ашем-Ран-Илл, собравшему их воедино и собственноручно создавшему этот Орден. Но по сравнению с их незаметной несвободой Сандр, по сути, был обычным рабом.

Одно заставляло полуэльфа терпеть эту ситуацию и двигаться дальше, однажды он достигнет своей цели. И тогда сможет отомстить своему прошлому. Ради этого он пожертвовал очень многим, и отступать уже поздно.

Я включился рывком. Только что я плавал в темноте, не осознавая себя, и в тоже мгновение понимаю, что лежу на земле и смотрю на пыльную травинку, по которой ползет пузатый и полосатый жучок. Вокруг меня царил серый полумрак. В воздухе переливалось пение скрытых в высоких кронах птиц. Шумела листва. Я оказался в лесу. Ненавижу лес! Кому-то романтика, а для меня это клопы, клещи, комары и крапива.

Я медленно пошевелился, разминая застывшие мышцы, и принялся осматриваться по сторонам. Ну что ж, Вереск слово сдержал, и я не попал в руки магов. По этому поводу у меня не было каких-то особых чувств. Некоторый негатив в эмоциях вызывал только Сандр, осмелившийся поднять руку на моего приемного отца и готовивший, по сути, мое похищение. Да еще пугало то, что попади я в лапы магов, вполне бы мог стать обычной подопытной свинкой. Но отец жив, а я к магам так и не попал, так что можно забыть об этих неприятностях и сосредоточиться на текущих проблемах.

— Вереск? — Неуверенно позвал я.

— Что? — Отозвался Вереск откуда-то сверху, заставив вздрогнуть от неожиданности. Честно говоря, не думал я, что он действительно тут.

Чтобы увидеть духа пришлось задирать голову. Он сидел на широкой ветке крупного лиственного дерева и болтал грязными ногами в воздухе как самый обыкновенный мальчишка. В этот раз на нем были простые серые штаны их плотной грубой ткани, оснащенные лямками, накинутыми на плечи крест-накрест, и, не по размеру крупная, застиранная рубаха из такой же ткани, только мутно-синего цвета.

Не успел я моргнуть, как бывший бог ловко спрыгнул на землю и зашелестел босыми пятками по сочной траве в мою сторону. Лицо его было перемазано синим соком каких-то ягод, а на щеке прилип маленький овальный листик.

— Если тебе не сложно, объясни, пожалуйста, что произошло, и где мы находимся в данный момент. — Попросил я его и, не обнаружив где бы тут можно было присесть, просто опустился на мягкую землю, покрытую плотным слоем травы.

— Совершенно не сложно! — Покивал головой дух. — Начну с простого, — мы находимся в Сумрачном лесу. По крайней мере, так его называют местные за то, что тут практически круглые сутки царят сумерки. Днем яркий свет не пропускают деревья, а ночью все вокруг слегка подсвечено местными, довольно специфичными, растениями. Тебе понравится здесь.

— Сумеречный лес, это конечно здорово, но можно уточнить, где он находится? — Со вздохом поинтересовался я.

— Неподалеку от столицы королевства Ишрантар. Чуть больше недели пути, если быть точнее. — Охотно пояснил Вереск.

Я восстановил в памяти мысленный набросок карты. Королевство располагалось строго на юг от Ольского Герцогства и баронств, но не так уж и далеко. Если честно я предполагал что Вереск зафутболит меня куда-нибудь подальше от этой школы магии, и ее странного Ректора. Хотя, если я высовываться не буду, то найти меня обычными методами будет трудно.

— Я так подозреваю ты хотел бы услышать что произошло, начиная с того момента как тебя затащили в портал? — Спросил дух и плюхнулся задом на бугор, растущий из земли у полусгнившего ствола и, до боли, напоминающий муравейник.

— Я бы хотел подробности начиная с того момента как я… стал не совсем собой. — Осторожно попросил я.

Вереск неожиданно нахмурился и задумчиво уставился сквозь меня. Два раза он набирал воздух, чтобы что-то сказать, и оба раза просто выдыхал. Я не торопил его. По его лицу было видно, что он никак не соберется с мыслями, или просто делает вид, что это так. Наконец он начал говорить, медленно, обдумывая каждую фразу.

— Если ты спрашиваешь у меня, что с тобой было или как это контролировать, то конкретного ответа не дождешься. Я сам не все понял. Однако, увиденного хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Я хотел поговорить с тобой на эту тему более основательно немного позже, но, раз уж ты спросил…. если помнишь, я говорил тебе, что когда ты прибыл в этот мир, тебя немного неудачно размазало по его планам. Это своего рода слои Мира…

— Измерения? — Провел я аналогию.

— Я не знаком с этим термином. — Покачал головой Вереск. — Произошло это с тобой не столько физически, сколько коснулось твоей энергетической оболочки и души. И это последний известный мне, более-менее подтвержденный, факт. Дальше будут только предположения. Каким-то невероятным образом ты заключил контракт с обитателями плана С?вилл. Тут их именуют элементалями. Контракты, короткие и длительные, с этими существами, обладающими непостижимым для простых смертных разумом, тут не так уж и редки. Вот только заключаются они по схеме «маг призвал элементаля в свой план и заключил контракт». А ты, мало того что у них на Родине побывал, так еще и контракт твой к известным в этом мире никакого отношения не имеет. Если это вообще контракт.

Вереск откинулся спиной на обломанный ствол и задумчиво стер следы сока с лица.

— Да к тому же ты совершил нечто уникальное, — Вновь собравшись с мыслями, продолжил дух, — Привел в этот мир элементаля Тьмы, стихии Первородной. Все Первородные не подвластны никаким контрактам, по определению, и обладают невообразимой мощью. А ты с ним еще и выполнил частичное слияние, без подготовки, ритуалов, страховки… Последнее было в принципе несусветной глупостью, которая за малым тебя не угробила. А уж как ты это провернул, без нужных знаний и навыков, я объяснять не возьмусь. Была бы моя прежняя сила со мной, тогда мог бы кое-что проверить… — Вереск тяжело вздохнул и продолжил, — Насколько я понял твоя аура и физическое тело получили печать Тьмы. Сначала ты прокачал через свои каналы чистую, не преобразованную энергию, а потом, в процессе слияния, когда вы с элементалем немного сместились в этой реальности и образовали нужную тебе на тот момент форму тела…

— А… — Хотел я уточнить некоторые вещи по волнующему меня вопросу, но Вереск отмахнулся.

— Детали, возможно позже расскажу. Все равно ты мало что поймешь без должных знаний. Так вот, на чем я остановился? Ах, да! Ты себя так напитал энергией, что едва не сгорел. Любой другой на твоем месте уже бы давно выглядел как горстка пепла, или лужица слизи, но тебя спасли твои естественные способности, из-за которых мой выбор и пал на тебя.

— А Тьма… — Я, почувствовав себя крайне неуютно, передернул плечами. — Это плохо?

— Плохо, что ты себя искалечил знатно! А Тьма это нормально. Не совсем обычно для этого мира, но хорошо для тебя как мага. Доступ к одной из первородных стихий возможен единицам и открывает в перспективе огромные возможности. Но, если ты еще хотя бы раз таким, же способом проведешь слияние, или опять начнешь тянуть магическую энергию напрямую из потоков, то ты труп. Это я тебе гарантирую! Кстати, я в курсе, что ты можешь видеть магические потоки, и настойчиво рекомендую держать это в тайне. Все без исключения маги напитываются магией от того что рассеивается в пространстве, благодаря течению сил в этих потоках. Что с тобой станет, если узнают о том, что ты можешь тянуть силу напрямую…

— Но ведь это мне вредит! Ты же сам сказал!

— Ко всему нужно подходить с умом! Однажды, если доживешь, еще и не на такое будешь способен. — Припечатал Вереск. — Главное чтобы у меня хватило времени тебя обучить. Сейчас тебе важно восстановиться, затем научиться контролю, чтобы брать ровно столько силы, сколько тебе необходимо. Остальное зависит от того на сколько восстановятся твои энергетические каналы и не потеряли ли они свою эластичность. Свою мысль я до тебя донес? — Поинтересовался дух.

— В общих чертах. — Кивнул я, умолчав о том, что понял далеко не все.

— Значит, двигаемся дальше. Когда элементаль ушел, и ты хлопнулся в обморок от перенапряжения, маги вас с Амией потащили порталом в свое логово. Несколько смещенных векторов и они дома, а ты тут, со мной и в относительной безопасности.

— А Амия…

— Все у нее нормально. Можешь не переживать. В качестве компенсации, ученице Эйры была в спешном порядке проведена качественная инициация и даны советы по активации. Там мутная история. Могу сказать точно только что Школа Магии не захотела обострять существующий конфликт с Эйрой, так что с девочкой работали по высшему разряду и бесплатно. После чего она была отправлена к своей воспитательнице, получив официально приглашение на обучение в Ашем-Ран-Илл. У Амии сильный дар. А вот твой дар, благодаря твоим необдуманным действиям, под большим вопросом.

— Предупреждать надо было! — Буркнул я. — Там такие монстры были! У меня, можно сказать, выбора не было.

— Ну, ты уж прости! — Развел руками дух. — У меня тоже большого выбора не было. Когда тебя вычислили, моих сил едва хватило на переброску тебя в Земли Прорыва, единственное место, куда маги не полезут сломя голову. Да и не в силах я за всем уследить. Проморгал я Кхулов, извини. Но можно было и по-другому поступить. Кто тебе помешал уйти вглубь пещеры, а? Мне и в голову прийти не могло, что ты, вместо того чтобы тихо дождаться магов, себе такую активацию устроишь! А вмешиваться я в тот момент не мог, по ряду причин.

Я поморщился. Вереск был прав. Всего-то и надо было при первых признаках опасности просто забиться поглубже в пещеру, а меня потянуло на героические поиски приключений. Если бы не ряд случайностей, то эти тварюшки сейчас были бы сыты и довольны. Да и Вереск неоднократно мне втолковывал, что возможности его сильно ограничены, значит, чуда ждать не стоит.

— Что мне теперь делать? — Вернулся я к насущному.

— Просто жить! Ну, и еще учиться. — Улыбнулся Вереск. — Мы в самом сердце Сумеречного леса. Неподалеку есть замечательная землянка. Жил там один отшельник. Великолепным травником был. Но сейчас место свободно и пол года, а то и побольше, у нас на твое образование есть.

— А потом?

— А потом видно будет! — Вскочил Вереск с муравейника отряхивая штаны. — Есть хочешь?

Ответил за меня желудок, изобразив такую переливчатую песню, что мне стало даже немного неудобно. Дух хмыкнул и махнул рукой.

— Идем! Там по пути очень вкусные ягоды. А еще я орешник нашел. — Сообщил он с довольным видом.

— А разве тебе нужно питаться? Ты же говорил что ты дух, да и бывший бог… — С подозрением, что меня где-то обманывают, поинтересовался я.

— Не забывай, что силы мои на исходе и я все ближе к обычным смертным. — Недовольно поморщился Вереск. — Да и поддерживать это тело выгодней обычной пищей, чем тратить на него остатки своих сил. Идем, нужно успеть до темноты.

— Тут водятся хищники? — Двинулся я вслед за бодро зашагавшим куда-то Вереском.

— Тут все есть. Это же лес! И даже больше, это Сердце Сумеречного леса, где довелось побывать очень немногим. Когда-то тут был создан магический источник. Просуществовал он, правда, не долго, но эта часть леса преобразилась до неузнаваемости и по праву считается магическим местом. Растения, растущие тут, как и живность, обитающая в пределах Сердца, обладают особенными свойствами, впрочем, само это место, можно сказать, живое существо. Оно почти никого не пускает дальше определенных границ, так что мы тут в полной безопасности.

— Ты как то повлиял на него, чтобы я смог попасть сюда?

— Ну, повлиял, это громко сказано. Просто попросил, и Сердце откликнулось, по старой памяти. — Нагнал туману дух и, повернув на мгновение довольное, произведенным эффектом, лицо, подмигнул. Мол, вот как я крут!

По пути к будущему убежищу мы с бывшим богом обнесли два куста с крупными ягодами, которые были обещаны ранее. Синие плода оказались на удивление сытными и прибавили бодрости, на фоне которой я вдруг заметил, что чувствую себя немного странно. Создавалось ощущение, что вчера я сильно перетрудил все мышцы, но усталость начала догонять меня только сейчас.

Через час пути по буеракам, когда тянущая боль в мышцах, ломота в костях и заметный жар, от которого на лбу выступила испарина, достигли своего пика, мое сознание начало периодически отключаться, переводя тело в состояние полусонного автопилота. Вереск по пути пару раз поинтересовался моим состоянием, потом только бросил короткое, — «Эх, не доглядел! Потерпи, мы почти пришли.» — и продолжил путь. А тем временем мое состояние стремительно ухудшалось. Всего час спустя я потерял чувство времени и погрузился в короткие вспышки бреда и иллюзий, перемежающиеся влажным сумраком лесных троп.

Муторное состояние в один прекрасный момент перешло в тревожный сон. Мне уже было наплевать, валяюсь ли я посреди леса под каким-нибудь деревом или все же мы дошли. Последнее что мне запомнилось это как ругающийся дух тащил меня вперед, подставив плечо, а перед глазами мельтешили разноцветные пятна. Затем все сменилось темным ничто и спокойными голосами, неразборчиво бубнящими на краю моего сознания.

Довольно симпатичная молодая женщина сидела в мягком кресле с высокой спинкой лицом к Ректору Школы Магии. Немного резкие, но, тем не менее, женственные черты лица в обрамлении иссиня-черных локонов волос, волнистым водопадом ниспадающих на ее плечи, были очень привлекательными, но общее впечатление сильно портил взгляд гостьи Магистра. Ее взгляд был безжизненным и отстраненным. Медленно, будто сонно, моргая, она смотрела неестественно расширенными зрачками в никуда. Ни одна эмоция не посещала ее лицо, и тем сильнее был контраст с живыми движениями ее рук, которыми она плавно и даже в какой-то мере чопорно, подносила к губам чашку со сладким горячим травяным настоем.

— Значит, ты все же утверждаешь, что мальчишку кто-то выдернул прямо в процессе переноса по векторам созданного портала? — Задумчиво задал риторический вопрос Ректор, не отрывая взгляда от пляшущих в камине языков живого пламени. Тем не менее, его странная гостья механически кивнула и продублировала утверждение приятным звонким голосом, который больше подошел бы юной девочке, чем женщине с ее фигурой и внешностью.

— Совершенно верно, Лу. И что самое странное, я не смогла даже приблизительно проследить, куда он перенаправил его перенос, как и понять принцип, по которому он совершил это действие. Вмешательство было просто невероятно точным и мастерским. Этому магу я даже в подметки не гожусь. — В тоне девушки проскользнули нотки зависти, но на ее неживом лице это никак не отразилось.

— Я всегда думал, что ты уникальна в своем роде. Порталы, мгновенные переносы… Ты видишь их все в зоне своего влияния и, при желании, можешь даже повлиять на чужие перемещения. Сделать мгновенный перенос из одной незнакомой местности, в другую, для тебя не сложнее чем попудрить носик. И тут ты признаешься мне, что столкнулась с работой мастера… Нет, не так, — Мастера, — принцип работы которого тебе не понятен и не достижим. Честно говоря, когда Сандр сказал, что ты подтвердила подозрения портальщиков, я не полностью поверил в его слова. Но сейчас, признаюсь, я слегка растерян. Кто-то ведет свою игру, и я перешел ему дорогу, заинтересовавшись этим Крисом.

— Или наоборот, тебе перешли дорогу… — Произнесла девушка и в ее голосе слышалась задумчивость.

— Или так. — Согласился Магистр. — Еще подлить сафра?

— Спасибо, Лу, но мне пора. Дела сами себя не решат, а…

— …проблемы сами собой не рассосутся. — Закончил за девушку ее любимую присказку Ректор. — Ты же знаешь, что я всегда рад просто пообщаться с тобой, баронесса, но упорно встречаешься со мной только по делу. Я могу решить, что ты избегаешь меня. — Мягко произнес Лурин`н Кор и улыбнулся.

— Прости, Лу, но ты, же знаешь, что я не очень люблю подолгу общаться с людьми, по хорошо известным тебе причинам. И не важно, друзья они или нет. — Спокойно произнесла девушка, однако в глазах Магистра на мгновение промелькнула тень.

— Приступы…

— Не переживай, Лу. Вот уже три с лишним десятка лет как все в одной поре. Не лучше и не хуже. Все Бесцветные так или иначе платят за обретенную силу, и моя плата не столь уж и высока. — С этими словами собеседница мага отставила блюдце с чашкой на маленький столик на уровне подлокотника ее кресла и одним грациозным движением утвердилась на ногах.

Свои мысли маг оставил при себе. Разговор подошел к концу и лицо Магистра Лурин`н Кора, Ректора магической академии Ашем-Ран-Илл, более известной как Школа Магии, снова потеряло те немногие человеческие черты, которые ненадолго проступили сквозь его холодную маску. Они исчезли, растворившись в немногих мимических морщинах легкими тенями, вновь превратив мага в существо, ставящее и добивающееся своих целей любыми способами, невзирая на жертву, которую приходится приносить.

— Магистр. — Присела в легком дамском поклоне девушка уже у самых дверей.

— Ты можешь идти, Шиза. Я свяжусь с тобой, когда возникнет такая необходимость. — Кивнул Лурин и вернулся к своим записям, хаотично разбросанным по всему рабочему столу… Ему было что обдумать и сделать необходимые приготовления. Если за дело взялись игроки такого уровня, значит, затевается что-то очень важное. А все дела таких масштабов, как правило, бьют по всем, кто находится в пределах условной видимости. Пока что ясно было одно, — этот Крис одна из ключевых фигур в чьей-то пьесе, что не меняет того факта, что он лакомый кусок для самого Ректора. Он уже четырежды пересматривал запись, сделанную оперативными группами в Землях Прорыва, и все никак не мог поверить своим глазам. — Слишком много неизвестных переменных. — Пробормотал Лурин`y Кор себе под нос и задумался.

Придя в себя, я по-прежнему ощущал будто одновременно заболел тяжелой формой помеси гриппа и ангины, и, одновременно с этим, попал под грузовик. Попытка пошевелиться результата не принесла, поэтому мне пришлось какое-то время наблюдать потолок, состоящий из плотно подогнанных тонких стволов деревьев, проконопаченных бурым мхом, но затем мне на глаза опустилась детская ладошка Вереска и я снова погрузился в сон. На этот раз это был спокойный черный омут без каких-либо намеков на сновидения.

Я просыпался и снова и снова, с легкой подачи духа, проваливался в забвение еще раз пять, не меньше, прежде чем, в очередной раз, распахнув глаза, почувствовал себя не куском мяса, а нормальным мыслящим существом, способным осмысленно двигаться и общаться.

Усевшись на низком топчане, покрытом какой-то звериной шкурой, я пару секунд боролся с подступившим головокружением, впрочем, прошедшим столь же внезапно, как и возникшим. В теле была приятная легкость и зверский голод, который немного подпортил мне настроение. Я уже догадался, что нахожусь в той самой землянке или хижине, о которой вел речь Вереск, но так же я был уверен, что запасов пищи тут не наблюдается и мне придется изрядно попотеть в поисках пищи, прежде чем я смогу позволить себе насытиться.

Мое мрачное настроение было развеяно внезапно ввалившимся в помещение духом, в руках которого исходил ароматным паром маленький чугунный котелок с определенно съедобным варевом. В пользу съедобности так же говорила грубая деревянная ложка, торчащая из густой массы.

Вереск был чумаз, но откровенно доволен. Он опустил котелок на топчан рядом со мной и, хлопнув меня ладонью по спине, радостно улыбнулся во все имеющиеся белые зубы.

— Поздравляю с третьим днем рождения! — Бодро протараторил дух и выскочил из землянки, бросив на пороге через плечо пару коротких фраз. — Отдыхай. Ешь. У нас скоро будет много дел.

Я не сразу сообразил, что у меня к нему куча вопросов требующих ответов, но бывший бог уже смылся, а еда так манила к себе, что об иных приоритетах и речи идти не могло. Я сглотнул слюну и, взявшись за деревянный столовый прибор, принялся уничтожать ее с максимально возможной скоростью.

После еды на меня снова навалилась сонливость и, сколь бы сильно я с ней не боролся, полагая что отоспался на несколько недель вперед, это не помогло уберечься от погружения в мир грез.

Когда я встал на ноги, потянулись дни, наполненные сначала моим длительным восстановлением, до сего дня так и не вернувшим мне в полной мере мои магические силы, а затем учебой. Вереск вдалбливал мне в голову все, от правил поведения за столом, до теории по магии и практикуму по медитации, с помощью которой я по идее должен был быстрее восстановиться.

Способностей к магии я, хвала Богам, полностью не лишился, хотя был к этому очень близок. Так же близок как к потере своей, едва начавшейся жизни. Мои необдуманные действия в недалеком прошлом, даже с высоты столь невеликого опыта, смотрятся весьма глупо. Как и говорил Вереск, я действительно совершил почти невозможное для обитателей этого мира, выложившись на полную, но взамен спалил две трети своих энергетических каналов, пронизывающих мою ауру и физическое тело, что, в результате, привело к тяжелой болезни. Какое-то время структура моего энергетического тела держалась, и я испытывал лишь легкое чувство дискомфорта, но постепенно оно начало отмирать, что вызвало сильное ухудшение моего состояние. Дух не сразу понял, что со мной все плохо, просто напросто не доглядел, а когда понял, было уже поздно делать профилактику, пришлось меня лечить. В итоге, Вереск едва дотащил меня до землянки, где не меньше дюжины дней не давал мне умереть и удерживал мое тело в бессознательном состоянии. Подробностей я не знаю, он мне не рассказывал, но хотя бы видимость здоровья он мне вернул.

В итоге, теперь я способен зажигать слабое подобие огненной сферы, который по мощности может разве что свечку запалить. Могу, конечно, и побольше его энергией накачать, но времени это займет много больше, что сводит боевую эффективность заклинания к нулю. В теории я бы смог, наверное, запитать плетение и напрямую из какого-нибудь источника, но Вереск очень не рекомендовал так рисковать. Всего мгновение потерянного контроля и я стану калекой, без какой-либо возможности на восстановление, если вообще выживу.

Изучение мной медитации, которая по клятвенному заверению духа, имела много плюсов, началось не так давно. Вереск что-то говорил про медитативную технику каких-то стилей, но в детали не вдавался, а у меня и так голова от знаний пухла, чтобы забивать ее ненужной информацией. Хотя я понял, что медитация тоже имеет какие-то свои разновидности. Ежедневные погружения вглубь своего сознания в состоянии покоя принесли свои плоды лишь через месяц. Состояние мое стало заметно улучшаться, и Вереск даже пообещал научить меня глубокому погружению в транс.

За прошедшие два месяца дух очень многому меня научил. Часть знаний я просто зазубривал, так как проводить практикум в землянке в лесу, было сложно. Теоретическую часть знаний, которая касалась магии и построения плетений, я мусолил до тех пор, пока не возникало понимание, а потом еще столько же мучил себя повторениями пройденного материала. Если без понимания, почему рыбу на приеме нужно есть именно двузубой вилкой, я могу обойтись, то непонимание принципов работы заклинаний в будущем может привести меня на грань гибели, как это уже случилось однажды. Я присматривался и вдумывался в каждую мелочь. Если бы я также учился в своей школе, то точно закончил бы с платиновой медалью на банту, усеянном брильянтами. Удивительно как сильно меняются приоритеты человека, и пробуждается упорство в постижении знаний, когда от них начинает зависеть его жизнь.

Как-то, я долго не мог понять, почему магическая энергия, ощутимая, но невидимая обычным взглядом даже магам, воплощенная в плетении, получает визуальное воплощение. Вереск, заметив, что я не просто запоминаю то, что он мне рассказывает, а пытаюсь вникать в различные аспекты даже косвенно касающиеся этих знаний, начал подходить к вопросу творчески, заставляя меня скрипеть мозгами. Если я что-либо не понимал и задавал своему учителю вопрос на эту тему, он таким образом разворачивал его в обратную сторону, снабжая намеком на подсказку, что я, так или иначе, сам же и приходил к правильному ответу. Особенно мне запомнился наш первый подобный разговор. Я только освоил информацию о том, что части плетения называемые «старшие глифы», задают плетению стихийную направленность. Прикрепленные к старшим глифам контуры с мысленно заложенной программой, регулирует напитку их энергией, задает мощность заклинания и многое другое, вплоть до самонаведения. А когда Вереск начал все показывать на практике, я зацепился за несоответствие.

— Почему же активированные плетения видны?! Я уверен, что их видят даже те, кто лишен магического дара. Огненная сфера ведь именно огненная, а, скажем, молния, это именно яркая вспышка разряда, в то время как потоки магии на самом деле незримы и неощутимы. Разве дело в том, что мы запираем энергию в рамках плетения? — Озадачил я духа.

— Отчасти это так. Попробую донести до тебя суть. — Вереск потянулся и принялся объяснять. — Предположим, ты создаешь плетение огненной сферы. Ты задал форму, вплел необходимые управляющие контуры, снабженные нужными тебе установками. Ну и, само собой, ты задаешь плетению стихийную составляющую, ведь без нее эта сфера просто развалится при активации. И не важно, что за энергия будет накачиваться в момент пробуждения плетения, стихийная, нейтральная или еще какая. Мир, да что там, все миры устроены так, что те или иные его элементы относятся к определенным сторонам силы. Создать плетение без привязки к стихии, это как не подумать мысль. Но вернемся к сути обсуждаемого вопроса. — Вереск смешно заложил руки за спину и с видом бывалого преподавателя, что совершенно не шло его облику несовершеннолетнего, начал вышагивать взад и вперед. — Итак, ты создал плетение и задал ему его стихиальное направление, в нашем случае это огонь. Когда плетение будет активировано, оно начнет работать на том топливе, которое ты в него заложил. Но, если ты помнишь, магическая энергия потоков имеет свойство рассеиваться, чем неосознанно пользуются маги, когда накапливают в своей ауре запасы энергии. — И, не обращая внимания на мой машинальный кивок, продолжил. — Течение магической энергии внутри плетения ничем, по своей сути, не отличается от течения энергии в мировых потоках. И как следствие… — Вереск сделал театральную паузу и выразительно посмотрел на меня. Мне лишь пришлось тяжело вздохнуть и закончить за него его мысли, которая была уже разжевана и положена мне в рот.

— Рассеивающаяся энергия созданного и активированного плетения делает воплощенное плетение видимым. Но! — Я поднял вверх указательный палец, привлекая к себе внимание духа. — Рассеивающаяся энергия мировых потоков магической энергии, почему то, не видна. Я имею ввиду, подавляющему большинству. А рассеивающаяся энергия плетения видна и создает красочные эффекты. Как!?

— Ученик. — Вереск по отечески улыбнулся. — Для начала задействуй голову и скажи мне, в чем наиглавнейшее различие между мировыми потоками магии и потоками, задействованными в плетении. Только не торопись и подумай хорошенько! — Я проникся его тоном и всерьез задумался, что же я мог упустить из виду. Через пару минут меня просто осенило.

— Вероятно это происходит потому что, энергетические потоки имеют естественное происхождение, а созданные плетения искусственное! Я прав?

— Верно! — Всплеснул руками Вереск. — Честно говоря, я сомневался, что ты догадаешься, но ты меня порадовал. И так, тут нам становится ясно, что мировые законы по-разному интерпретируют такие явления как естественное и искусственное течение магической энергии. Это непреложная истина, хотя и она имеет ряд исключений из правил. Так заклинания сферы воздушной стихии по большей части очень слабо различимы простым взглядом, если не сильно напитаны силой, а плетения сферы разума и вовсе не видны. Но есть и исключения из исключений. Когда рисунок плетения, скажем, той же сферы разума, напитан сверх меры, он вполне ожидаемо будет виден невооруженным взглядом.

С того разговора, многие наши занятия проходили в этой форме. Мной или Вереском поднимался какой-либо вопрос, и я находил ему разъяснение, ошибался, находил другое, снова ошибался, и так до тех пор, пока не приходил к истине.

Учиться магии, ко всему прочему, оказалось очень интересно. Сам процесс создания плетения ничем не отличался он мысленного трехмерного моделирования, в который параллельно добавлялся ручеек силы мага. Создавая плетение, маг задавал несколько каналов образующих форму плетения. Если требовалась сфера, то ее форму образовывало два перекрещивающихся кольца имеющих две точки соприкосновения на одну из которых крепился стихийный глиф. Если плетение не имело потребности в форме, то оно строилось линейно, площадные плетения выглядели как кольцо. Вариантов было не много, но на базе каждого можно было создать огромное количество плетений. А если учесть, что это были так называемые «простейшие плетения», а более сложные вариации могли комбинироваться уже из них, включая в себя множество уровней задействованных параллельно или последовательно, то можно было представить себе, чего маг способен достигнуть с помощью подобных заклинаний. Уровнями назывались параллельные слои плетения, работающие независимо друг от друга или взаимодополняющие друг друга. Ступенями именовались плетения, которые имели начинку из других плетений, свернутых внутри и активирующихся при определенных условиях.

Вереск обрадовал меня, что с опытом я смогу создавать свои наработанные заклинания почти мгновенно, и для начала он рекомендовал мне, как только я восстановлю свои способности, освоить вербализацию.

Плетение можно было строить множеством способов. Конечно, основным всегда являлся ментальный способ. Мысленное усилие и плетение построено. Что может быть проще? Но, как выяснилось, если плетение имеет, к примеру, восемь уровней или ступеней, создать их все мысленно и при этом безошибочно удержать только силой мысли, почти нереально, да и опасно. Кто знает, как себя поведет заклинание с ошибкой в построении. В таких случаях, даже опытные маги, применяют жесты и вербализацию, иногда отдельно друг от друга, иногда совмещая эти способы. Но они всегда являются лишь дополнением к ментальному. У разных магов схожие жесты могут означать совершенно разные функции, вкладываемые в плетения. Это своего рода программирование позволяющее привязать, например, к скрещиванию указательного и среднего пальцев, вкладывание в плетение целой цепи функций мысленно накрепко зафиксированной в подсознании мага на применении конкретно этого жеста в момент создания плетения. Имея подобный арсенал, маги значительно упрощают свое ремесло. Конечно, все имеет свои ограничения, и разные маги могут прикреплять на один жест различное количество функций. У одних оно было не более трех, у других могло доходить до десятка. Но Вереск уверял меня, что та же медитация и самые обычные тренировки памяти, если не лениться, значительно повышают этот предел. Вербализация была по сути той же самой жестовой методикой только воплощенной в словах, а чаще в звуках. Звуковое воплощение плетения не имело ничего общего с чтениями заклинаний магов в книжках. В зависимости от требующегося результата могло получиться или невнятное мычание или череда истеричных попискиваний, кто как «настроил» звуки к функциям плетения.

Наши занятия, по первому времени, перемежались совместными походами в лес, где мы ставили примитивные силки на мелкую живность и собирали орехи и съедобные грибы, разбираться в которых дух меня учил с азартом заядлого грибника. Когда стало понятно, что мы едим наши запасы быстрее, чем заготавливаем, Вереск исчез на целый день, оставив меня на нашем скудном хозяйстве. Вернувшись, он притащил по очереди два мешка размерами в половину своего роста, полностью забитых солониной, сухарями, сушеными фруктами и прочей не скоропортящейся походной пищей, которую после подножного корма я воспринял как вкуснейший деликатес. Откуда он это добро взял я даже задумываться не стал.

С водой все обстояло просто, — у нас было кривое деревянное ведро, которое я наполнял водой из ручья, и, из-за множества дыр и щелей, успевал донести лишь половину содержимого до бочки, обмазанной глиной, что стояла в углу землянки. При сильной экономии, полной бочки хватало почти на три седмицы.

Чтобы не вонять светильником работающим на жиру, освещение Вереск взял на себя и регулярно подновлял на середине грубого стола довольно яркий шарик света. Когда нам требовалась темнота, мы просто накрывали его кружкой.

На уровне пола, в стене землянки, было выложено камнями жалкое подобие камина, размера достаточного, чтобы подвешивать над огнем котелок. Пока погода позволяла, мы готовили у входа в наше убежище, но когда наступила зима, похолодало. Хоть снега я так и не увидел, пребывание вне землянки было неприятно из-за сильной влажности. В целом, местная зима была больше похожа на земную позднюю осень. Время, которое я тратил на прогулки по лесу, я стал полностью посвящать дополнительным теоретическим занятиям.

Постепенно Вереск начал наращивать темп. Моя учеба превратилась в тяжкий труд, постоянный недосып, который я потихоньку учился устранять медитацией, и непрекращающуюся зубрежку по памяти. То, что мне рассказывал Вереск, я буквально вколачивал в свою голову со всей возможной скоростью, а после регулярно повторял этот материал. А что было делать? Учебников, которые я бы мог лениво почитывать, под рукой не было. Однако наши занятия все же что-то измели во мне. Через шесть седмиц я стал замечать, что почти ничего не забываю. Нет, конечно, об абсолютной памяти речи не шло, но теперь полученная информация заметно легче усваивалась и крепко держалась в моем мозгу. Когда я рассказал об этом моему учителю, тот только отмахнулся, сказав, что это нормально и в причинах я сам со временем разберусь.

Зима пролетела незаметно, погребенная под ворохом плотного графика занятий и попытками погрузиться в свой внутренний мир. Вереск был доволен моими успехами, однако я заметил, что с ним начало что-то происходить. Я все чаще и чаще заставал его недвижимым, с помутневшим взглядом и безвольно опущенными руками.

Я привык, что мой учитель сам рассказывает мне то, что мне необходимо знать, но, когда моя тревога перешла определенный предел, я задал ему тревожащий меня вопрос. Ответ меня не сильно обрадовал. Прежде чем начать говорить, Вереск немного печально улыбнулся и подбросил несколько веток в очаг.

— Ты узнаешь все, когда по-настоящему будешь готов. Похоже, мы расстанемся немного раньше, чем я планировал, но, я уверен, ты теперь справишься и без моей помощи.

— Постой! — Попытался я собрать в кучу разбегающиеся мысли. — Уж не ты ли говорил мне, что-то о взаимовыгодном сотрудничестве, о том, что поможешь мне достичь знаний и сил, которые позволят мне вернуться домой и откроют тебе спасительную лазейку из этого мира… Почему ты отказываешься от возможности уйти из этого мира и жить как прежде?

— Ну, подумаешь, соврал немножко. — Спокойно улыбнулся Вереск. — Не забивай себе голову несущественными глупостями. Просто сосредоточься на практике. Через седмицу я расскажу тебе все, что следует. Остальное… узнаешь позже.

Я еще долго не мог уснуть после того разговора, ворочаясь на жестком топчане к которому привык за эти дни. И меня не покидала смутная тревога, которой я не мог найти объяснение. Самым логичным было предположить, что Вереск готовится умереть, но меня смущал тот факт, что он слишком спокойно относился к тому, что его ожидает. Наверное, даже ждал этого. Однако инерция мышления потребовала от меня дождаться обещанного разговора, в очередной раз, доверившись учителю. С этой мыслью я и уснул.