Глава 8

На двадцатой минуте бега стало ясно, что цель зверей намного дальше, чем полуэльф предполагал, и угнаться за стаей своими силами, без использования магии, не получится. Звери не искали жертву, они чуяли ее и неслись к цели со всей возможной скоростью, не оставляя двуногим и шанса на преследование. Сандр, казалось, пропитался потом до нитки. Дыхание его было хриплым, а в груди словно развели костер. Если бы проклятая Земля Прорыва не устанавливала свои правила, то с помощью всего одного заклинания он бы сделал так, что легко держался бы позади тварей и не отставал. Но это бы привлекло внимание монстров к себе и отвлекло их от цели, к которой они вели магов.

В какой-то момент Сандр ощутил слабый толчок. Что-то до боли знакомое мазнуло магией по его чувствам. Полуэльф сбился с шага и отстал от магов, которые сразу же это заметили и приостановились вслед за ним.

В тот злосчастный момент, когда портал поглотил парня и девчонку, по сигналу от магического маяка, созданного из перстня и брошенного вдогонку, было приблизительно определено место, в которое их могло закинуть. Почти сразу после этого связь с артефактом словно отрезало. Сандр решил, что перстень прекратил свое функционирование, разрушившись или по какой-то иной причине, так как стихийные порталы до сих пор абсолютно не изученное явление с крайне нестабильной структурой, от которого можно ожидать всего чего угодно. Тем удивительней был тот факт, что сейчас он ощущал слабые всплески магии, которые невозможно было с чем-то спутать. Это был его перстень. Истощенный, работающий на крохах энергии и покрывающий своим сигналом очень небольшое расстояние, но это совершенно точно был он. Сандр с уверенностью мог сказать, что его артефакт находится где-то в той области, к которой они сейчас перемещаются вслед за Кхулами, а значит, он, скорее всего, не ошибся в своих предположениях.

— Есть сигнал. — Борясь с отдышкой, пояснил Сандр группе. — Твари действительно движутся в сторону нашей цели. Если и были сомнения, то они отпали только что. Передай всем группам, — двигаться к горам. Ориентир задай на нас. — Бросил Сандр оперативнику. Тот только понятливо кивнул и начал быстро передавать команды куратора через амулет связи. А Сандр посмотрел в сторону закрывающих горизонт гор и уточнил у девушки, — Твари далеко ушли вперед? — Вайла ненадолго сосредоточенно уставилась в пространство невидящим взглядом, затем разорвала мысленный контакт со своим артефактом и ответила.

— На пределе моей чувствительности. То есть уже у подножия гор. — Сандр вздрогнул и побледнел. Похоже, твари все же их опередили. Хищники достигли гор. Сигнал идет приблизительно оттуда же, значит, они скоро встретятся с целями. Выходит так, что теперь нет смысла таиться, иначе все может закончиться не очень хорошо. Нужно действовать быстро и решительно.

— Срочно готовьте телепорт по этому сигналу, с выходом на ста шагах от цели. — Перебил ее Сандр, создавая причудливую вязь передающего сигнала своего перстня и демонстрируя его группе. — Это источник. Ориентируйтесь на него. Надеюсь, мы посреди стаи этих тварей не окажемся.

— Но мы же… — Попытался возразить оперативник.

— Плевать на то, что сюда всех монстров стянем! — Рявкнул Сандр. — У девки и парня сейчас крупные проблемы. И если они эти проблемы не переживут, то я очень захочу пожить в Землях Прорыва пару лет, пока Ректор успокоится. Это, всяко, будет безопасней! Так что, мы должны быть на месте через пять минут! И умоляйте всех Богов, чтобы они выжили. — И уже отвернувшись, пробормотал едва слышно, — Особенно парень…

Маги растерянно переглянулись, но заминка была недолгой. Уже мгновение спустя они, пользуясь данными Вайлы, начали чертить треугольник портала и вносить в линии с помощью плетений информацию о точке выхода. Когда приготовление было закончено, оперативник достал из мешочка на поясе три накопителя и бережно уложил их на углы треугольника. Тусклая вспышка осколков хрусталя и замерцавший в треугольнике воздух дали понять, что портал готов.

— Вперед! Мы не должны опоздать! — Скомандовал Сандр, и первым ступил в марево пространственного прохода.

Мерный шум морского прибоя, ясный и чистый, накатывал на меня во тьме волнами тепла. Я, было, решил, что потерял сознание или даже умер, но быстро пришел к логичному выводу, что тогда бы я не мог мыслить. Как не крути, а чтобы связно думать все же требуется работоспособный мозг. И обратного пока что не доказано. Интерес. «Мыслю, значит, существую», да? Осталось понять, что со мной и где именно я существую.

Глаза открыть не получилось. Впрочем, как и моргнуть. Удивление. Глаз не было. Да и тело ощущалось как-то отстраненно. Будто не было у меня рук, ног и головы, а представлял я из себя один сплошной комок, висящий в бесконечном, но теплом и уютном, пространстве. А еще я, кажется, чувствовал время. В том смысле, что для меня оно было в некотором роде осязаемым, если можно так выразиться. Тут даже самому себе подобные ощущения не опишешь, хоть я и испытывал их буквально в данный момент. Оно ровно шелестело мимо, звуком сухого мелкого песка перетекающего из верхней части песочных часов в нижнюю. Но делало это в стороне, исключая меня из своего неспешного бега. Спокойствие.

Чувства в моем текущем состоянии сильно притупились, почти исчезнув совсем. Остались только их призрачные обозначения. Где я и что со мной происходит, я даже предположить не мог. Только я сражался с тварями, и вдруг я оказываюсь тут. Кажется, меня там неслабо приложили. Раздражение и злость. Когда я подумал об Амии, оставшейся в пещере, ко мне пришла тревога. Я прислушался к себе и представил себе, как я валюсь без сознания перед проклятыми тварями. Сразу же пришло ощущение страха смерти. При этом тревога и страх смерти были для меня сейчас абсолютно одинаковыми чувствами, с немного различными вкусовыми оттенками и какими-то плоскими. Происходящее со мной в данный момент, почему то, не сильно беспокоило. Словно вместе с мистическим спокойствием пришло некое знание, которое нельзя осознать, но оно есть и заметно влияет на мои мысли и поступки. К тому же оно ненавязчиво нашептывает мне, что все будет хорошо. А я верю в это, потому что так оно и есть. Все будет хорошо. По крайней мере, в этот раз.

Тут я понял, что не один. Немного в стороне, в пустоте всколыхнулся чей-то интерес. Я почувствовал его как свой собственный, только в нем был привкус мощи. Я, незаметно для себя, выпал из состояния напряженного размышления и восприятие окружающего меня пространства рывком расширилось. Их было много! Удивление! Как я мог их сразу не заметить. Те существа, что бродили в пространстве вокруг меня были очень многочисленны и столько же разнообразны. Эти существа сновали вокруг меня во всех направлениях, кружились в подобии танца, играли в догонялки. Все они были уникальны, однако, все же, некоторые из них были более… наверное, подойдет определение «зрелые». Они смотрелись как взрослые посреди играющих в чехарду детсадовцев, мощные и безразличные к окружающей их суете, словно они уже давным-давно ей пересытились.

Одно из существ, излучая волны любопытства, подобралось ко мне почти вплотную и начало игриво кружить вокруг. Ни дать ни взять, игривый щенок. Я интуитивно потянулся к нему, что ощущалось, будто бы я присел на корточки и вытянул руку, и оно доверчиво коснулось меня. Это было странно. На мгновение я слился с ним и почувствовал себя… рвущейся во вне, энергией… пламени?! Наше короткое слияние дало мне невообразимое множество информации, большинство которой было невозможно даже приблизительно описать словами. Это был ворох эмоций, образов, невероятных вкусовых и тактильных ощущений, связанных воедино и несущих в себе чуждый человеческому пониманию разум. А еще невообразимая мощь, которая, тем не менее, воспринималась как нечто обычное. Это существо было самой сутью огня. Оно было Огнем! Но не тем, который трепещет в костре или в печи. Это была сама квинтэссенция магии Пламени, мыслящая и обладающая свободой воли. И, что самое удивительное, в момент прикосновения я был полностью един с этим существом. Я был Пламенем! Я мог мыслить как оно, привнося в него что-то от себя.

Внезапно Огонек порхнул в сторону отогнанный легким посылом существа, которое воспринималось мной как взрослая особь. Оно источало сильное любопытство. Я ощутил, что меня рассматривают, а затем произошел новый контакт. Он значительно отличался от предыдущего, хотя бы тем, что я почувствовал наполнившую меня Силу. В то же мгновение я получил вполне осмысленный образ родства, а затем второй, значение которого воспринял не иначе как сотрудничество. Затем существо начало источать чувство терпеливого ожидания.

Все еще пребывая в странном состоянии приглушенных чувств и эмоций, я сосредоточился на моем «собеседнике» и насколько смог подробно, сформировал образ-вопрос, — «я находящийся тут», и сразу следом за этим «я в своем физическом теле среди скал, а напротив образ врага». И тут же получил ответ в виде посыла родство-помощь и горячее касание, пронзившее мое нематериальное тело насквозь. Даже не успев в полной мере осознать, что происходит, я был мягко смещен в сторону и провалился куда-то с ощущением стремительного движения, окунувшись в шелестящий песок времени, неторопливо продолжающего свой бег.

В следующее мгновение в мою спину, щекоча, врезались острые грани щебня, а обоняние окунулось в запахи сухого пыльного воздуха, нагретых камней и резкой пряной вони псины. Я втянул сквозь судорожно сжатые зубы воздух, имеющий сладкий привкус крови и, зашипев, вслед испаряющейся из тела боли, распахнул глаза и рывком принял сидячее положение.

Я с наслаждением посмаковал бурлящую в груди Силу, и мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Все еще не придя полностью в себя после удара, вышибившего меня в непонятный мир, я огляделся по сторонам. Позади меня медленно пятилась задом Амия. Проклятье! Она все же очнулась и обнаружила свое присутствие перед монстрами. Это плохо. А почему она снаружи?! И как я очутился почти у входа в пещеру?

На последний вопрос я тут же ответил сам себе, обратив внимание на несколько обрывков ткани и прерывистый кровавый след длинной в несколько метров. Похоже, удар был силен, раз меня так качественно размазало по камням. Однако я жив, судя по ощущениям, здоров и очень зол.

Прямо передо мной неуверенно переминались и ворчали, постоянно озирающиеся хищники. Я понимал, что лучше бы не стоит переоценивать свои силы, но сейчас, по ощущениям, я, как минимум, способен завязать этих шавок узлом. Мне очень не понравилось то, что они со мной сделали, и желание расквитаться рвалось наружу, с трудом сдерживаемое моей осторожностью. Хоть сейчас я и чувствовал себя вполне здоровым, сам факт того что меня превратили в отбивную и едва не сожрали, вызвал во мне волну гнева, готового в любой момент превратится в ярость, питающую схватку с противником. Мои эмоции снова стали яркими и живыми, словно пробудившись после глубокой дремы от пребывания в том мистическом мире.

Легко улыбнувшись, я махнул, Амии рукой, показывая, что со мной все нормально и… улыбка завяла, в то время как в груди зародился ледяной комок страха. Рука была не похожа на мою. Она вообще не принадлежала человеческому существу. Гладкая кожа, как натянутый до предела целлофан, она была ровного, поглощающего свет, черного цвета. Плюс ко всему, от кожи периодически поднимались струйки жирного черного дыма, практически сразу же, без остатка, растворяющегося в воздухе. В целом, пропорции сохранились, но кисть явно стала крупнее, а пальцы теперь оканчивались чуть искривленными конусами, отдаленно напоминавшими когти хищника.

Я в тупом изумлении уставился на руку и краем сознания отметил, что теперь мне понятен испуг, написанный на лице девушки. Ведь если у меня такая рука, то… Я осторожно перевел взгляд ниже. Торс остался человеческим. Только на мне не было и намека на одежду, хотя скрывать что-либо не имело смысла, — признаки пола у меня отсутствовали. По крайней мере, в данный момент.

Я переступил ногами с трехпалыми лапами, похожими на конечности хищного динозавра и отметил, что дополнительный сустав, находящийся ближе к ступням и выгибающий мои ноги в обратную сторону, довольно удобен.

Невероятно, но страх прошел также быстро, как появился. Я снова был уверен в своих силах, зол на тварей и полон решимости надрать им зад. Я оставался самим собой и, как и прежде, считал, что проблемы нужно решать по мере их поступления. Я стал сильнее, вероятно, быстрее и, скорее всего, приобрел еще какие-то, неизвестные мне, пока что, свойства организма. Так мне подсказывали мои чувства. А все остальное сейчас вторично.

Амия пришла в себя и тихо застонала от ощущения тысяч иголок вонзившихся в левую руку. «Сильно отлежала», — скользнула ленивая мысль. Было очень холодно и темно, но с одной стороны падал слабый рассеянный свет. Настолько слабый, что если бы не длительное пребывание во тьме пещеры, его бы не было видно.

Амия поднялась на ноги и потерла лоб. Голова не болела. Последнее, что она помнила, это встревоженное лицо Криса. Затем мир раскололся в яркой вспышке острой невыносимой боли. И следующее, что она осознала, это неприятные покалывания в руке, разбудившее ее.

«Где Крис? Это он отнес ее вглубь пещеры? Но зачем? Что вообще произошло?» — Амия была испугана и растеряна, и ее мысли рыскали в поисках ответов. Неуверенно переставляя в темноте ноги, девушка, борясь с головокружением, направилась по направлению тусклого пятна света.

Уже ближе к проему до ее слуха, наконец, донеслись звуки, бывшие ничем иным как шум сражения. Не сложно было предположить, что это Крис противостоит каким-то опасным тварям. Если это и правда Земля Прорыва, то, судя по рассказам Эйры, тут безопасных животных нет по определению.

Не помня себя, она выскочила на склон, на котором разворачивалось сражение и в тот же момент увидела как Крис изломанной куклой отлетел от стоящих намного ниже монстров, от одного вида которых кровь стыла в жилах девушки. Тело парня ударилось о щебень и, быстро теряя инерцию, немного прокатилось вверх, в облачке разлетающихся капель рубиновой крови.

— Крис! — Прошептала побледневшими губами Амия, делая в его направлении шаг на подгибающихся ногах. Щеку обожгла слеза. За ней последовала еще одна, но девушка, ни на что не обращала внимание. Ее тусклый взгляд был прикован к скомканному окровавленному телу друга. Или не друга? Теперь не важно. Он мертв и она скоро последует за ним. Девушку поглотила черная меланхолия и она, не отдавая себе отчета, побрела к нему. От ее внимания ускользнуло то, что твари не бросились к ней, а вдруг подняли уши торчком и закрутились на месте, явно чем-то встревоженные.

Амия только подошла к Крису, когда по нему прошла судорога, которую легко можно было бы принять за предсмертную. Однако парень внезапно открыл мутные слепые глаза и несколько раз моргнул. Амия отшатнулась, не понимая, что происходит. Яростное шипение и запах паленой кожи вывел Амию из транса. Прямо на ее глазах, на окровавленном лбу Криса, обугливаясь, быстро возникал непонятный символ. За пару ударов сердца он был завершен, и в этот момент в глаза Криса вошла Тьма. Воздух в расщелине дрогнул, расходясь волнами от лежащего тела, и слегка толкнул девушку, заставив сделать несколько неуверенных шагов назад. Впрочем, очень скоро тела парня практически не стало видно. Оно растеклось по камням ядовито-черным жирным и густым дымом, почти мгновенно воплотившимся в нечто. Несколько ударов сердца спустя оно приняло вертикальное положение, и камни захрустели под немалым весом этого, относительно небольшого, существа.

Монстры, по какой-то причине двинувшиеся было в сторону выхода из расщелины, глухо ворча, развернулись в сторону возникшего существа и, прижимая уши к голове, попятились назад, расходясь широкой цепью. Их хвосты, по кошачьи резко, хлестали их по бокам.

«Да они же боятся!» — Поняла девушка, бросив на зашевелившихся тварей короткий взгляд, тут же вернувшийся к существу которым совсем недавно был парень. Оно стояло, медленно покачиваясь вперед-назад. Черное, чуждое, страшное, но, при этом, до боли знакомое и неуловимо-прекрасное. От существа временами отрывались клочья черного дыма и таяли в пространстве, словно оно тлело в невидимом огне. Его голова была гладкой, без выступающих частей, и имела овальную, почти правильную, форму.

А потом на месте лица существа вспыхнули две яркие звезды его глаз. Они обшарили все вокруг и приблизительно там, где должен был находиться рот, появилась алая трещина рта полная крупных клыков, образующих плотный частокол. Их белизна резко контрастировала с всепоглощающей чернотой тела.

Амия моргнула, присмотрелась и внезапно поняла, что оно усмехается. Кривой, немного раздражающей ухмылкой Криса. Но… Девушка уже совсем ничего не понимала. В этот момент, существо стоящее вполоборота, видимо оценив угрозу от зверей и сочтя ее недостойной внимания, посмотрело на нее и махнуло своей когтистой лапой. Обычный, человеческий жест приветствия или прощания. Амия окончательно растерялась и на всякий случай сделала пару шагов назад, во все глаза, следя за тем, как замершее столбом существо удивленно рассматривает свою конечность.

Спустя пару секунд, оно шумно фыркнуло, и, сделав шаг в сторону хищников, более похожий на перетекание с одного места на другое, стремительно нагнулось. Мгновение спустя в его лапах оказались метательные ножи, вероятно оброненные Крисом, когда его тело волокло по щебню.

Сандр вышел из портала и быстро отскочил в сторону, освобождая место для следующего мага, и озираясь по сторонам в поисках опасности. С шелестом в двух шагах от него из воздуха выскакивали его временные подчиненные и тут же, споро, занимали круговую оборону. Как и предполагалось, они перенеслись к самому подножию горной гряды. Однако тварей не было видно. Полуэльф нахмурился и прислушался к магическим течениям, ловя знакомый сигнал от перстня.

Сигнал был довольно четким и исходил из стоящих отвесной стеной скал, всего лишь в паре десяткой метров на север. Сандр торопливо махнул рукой, призывая следовать за ним и, приводя в готовность боевые плетения, быстро зашагал в нужную сторону.

— Кхулы знают о нашем присутствии! — Громким полушепотом предупредила Вайла.

— Тем удивительней, что нас еще не встречают. — Заметил один из студентов.

Маги, соблюдая предельную осторожность, двинулись следом за Сандром. Обойдя несколько крупных осколков скалы, высотой в пару человеческих ростов, они немного отдалились от основания горного кряжа. Сандр замер, увидев расщелину, из которой исходил сигнал. Он молча указал на нее магам и те, внимательно осматриваясь, неспешно направились в его сторону.

Внезапно магов едва не сплющил резко повысившийся магический фон. Он стал настолько плотным, что еще немного и его можно было бы резать ножом. Насыщенная тонкая черная линия, с тихим шелестом прочертившая путь из расщелины и выбившая фонтан песка и щебня из земли, заставила магов метнуться за укрытия. Сандр и оперативник, шедшие первыми, просто рухнули, где стояли, потому, что до ближайших крупных камней было далековато. Не успела пыль от непонятного заклинания хоть немного развеяться, как второй черный луч, сопровождающийся повторным чудовищным повышением магического фона, пройдя под немного более пологим углом, вспахал землю немного дальше первого попадания.

Полуэльф крутанул головой по сторонам и увидел, что Вайла сосредоточенно фиксирует все происходящее, записывая изображение в хрустальный кулон. Около нее мерцали несколько маленьких полупрозрачных дисков заполненных внутри тонкой паутиной линий. Незнакомое плетение, должно быть, один из ее личных конструктов, привязанных к какому-то артефакту. Отчет будет. Против заклинания такой мощи полезет только полный псих, а значит, даже если спасательная операция провалится, для Сандра найдутся смягчающие его вину обстоятельства.

Он неуклюже отполз чуть вперед и вправо, спрятавшись в небольшое углубление за плоским невысоким камнем. Затем, отплевавшись от набившейся в рот пыли, высунулся наружу, пытаясь понять, — что же происходит. Громкий хлопок и горизонтальный фонтан крови, фарша и крупных фрагментов изломанного костяка Кхула, уже не казались чем-то удивительным. Однако, заклинание, которое такое сотворило с местным хищником, сопровождалось заметно меньшим всплеском магии, чем предыдущие два. К слову сказать, твари были почти невосприимчивым к любому типу внешнего магического воздействия, тем удивительней то, что зверь, с ее помощью, в одно мгновение превратился в вывернутую наизнанку парящую тушу, окруженную огромным кровавым пятном. Несколько секунд спустя раздался хриплый яростный рев и, по пологой дуге, из расщелины, с хрипом выскочили оставшиеся в живых твари. Но на них маг уже не смотрел. Его взгляд был прикован к расщелине из которой выходили те кто дал столь достойный отпор порождениям Хаоса. Громко рыча, твари, резкими прыжками полубоком, отпрыгнули подальше от расщелины и, постоянно озираясь на спрятавшихся магов, начали пятиться задом.

Все же хищники почуяли их группу! — Отметил Сандр. — Но все сложилось не в их пользу и Кхулы, нарвавшиеся на сильного противника, теперь боятся просто убежать, опасаясь получить удар в спину еще и от его магов. Так и отступают, держа под обзором нас и не отворачиваются от тех магов, которые их так лихо разделали.

А потом Сандру стало не до размышлений. Потому что из расщелины вышло то, что он принял за магов. Оно было одно. Может оно и обладало огромным магическим потенциалом и могло им успешно пользоваться, но человеком это назвать было трудно. Существо шло неторопливо, явно ничего не опасаясь и полностью контролируя ситуацию. У Сандра мелькнула мысль, что, если это добралось до парня и девки, то миссию можно считать проваленной. А если оно, разобравшись с тварями, доберется до его группы магов, то подоспевшей поддержке только и останется, что соскрести их останки с камней. Сопротивляемостью к магическому воздействию, даже под стихийными щитами, маги заметно уступали Кхулам. А их это существо легко порвало на части большую часть стаи.

Что это такое и откуда взялось, было неясно. Таких чудовищ полуэльфу ни встречать, ни слышать о них, не приходилось.

Когда же из расщелины, неуверенно переставляя подгибающиеся ноги, вышла растрепанная ученица Эйры и пошла вперед за этим магическим созданием, сохраняя при этом минимальную дистанцию, Сандр вообще перестал что-либо понимать.

Ощущения, которые я испытывал, были просто непередаваемы! Где-то в уголке сознания трепыхалась невыразительная мысль, что я навсегда останусь в этом теле, но я был более чем уверен, что все будет хорошо и когда мне будет необходимо я смогу все вернуть на свои места.

Несмотря на то, что я теперь был обладателем ног с дополнительными суставами, ходить получалось легко. Тело слушалось меня так, будто я всегда выглядел именно так. А ведь как ни крути, но и центр тяжести у меня заметно сместился, и рост довольно заметно увеличился. Но никаких неудобств изменения мне не доставляли.

Звери начали, озираясь, отступать и я последовал за ними, продолжая отжимать их подальше от Амии. Я почти физически чувствовал их страх и растерянность. Тем неожиданней для меня оказалась атака одной из тварей. Один из мутантов за долю секунды сжался в комок и взмыл в высоком прыжке. Я инстинктивно закрыл горло сгибом руки. Тварь рванула зубами предплечье и тут же оттолкнулась от меня всеми четырьмя лапами и отскочила назад к своей стае. При этом жало ее хвоста сильно хлестануло меня по левому боку. Было больно, но, когда я посмотрел на раны, чтобы оценить повреждения, к моему удивлению, на руке быстро таяли с десяток неглубоких царапин, исходящих все тем же чадным дымком. На боку так и вовсе никакого следа не осталось, хотя удар был довольно неприятный. Слегка удивило то, что мутант не смог меня даже слегка пошатнуть, хотя врезался в меня всей своей массой.

Наглость зверей вновь всколыхнула во мне волну неприязни, быстро переросшей в злость. Я вспомнил о автоматически подобранных метательных ножах, которые все еще сжимал в руках. По сравнению с моими когтями они смотрелись смешно, но бросать их обратно на камни я не стал. В конце концов, свои руки я кинуть не могу, а вот ножи — всегда пожалуйста. Они, конечно, были мелковаты для моих увеличившихся ладоней, но на бросок этот факт сильно не повлиял. После короткого взмаха, нож ушел именно туда куда я и хотел. Первую тварь поразил снаряд с правой руки, а спустя четверть удара сердца к другой цели ушел нож, зажатый между пальцев левой. В каждый бросок я вкладывал всю накопленную на тварей злость, быстро превратившуюся в растерянность, когда я увидел результат.

«Фух» — Всколыхнулось пространство в районе выпрямленной правой кисти, и первый метательный нож чертит черный луч, проходящий сквозь плечо и часть груди самой крайне твари. Впрочем, на этом он не останавливается и, не теряя скорости при выходе из тела, с сухим звуком «Шлеп» зарывается в грунт. «Фух» — Повторяет подвиг своего брата второй метательный снаряд по второй цели, пронзая голову центрального монстра, — «Шурх-шлеп» и он вспахивает небольшую борозду, прежде чем тоже утонуть в земле. Миг, и на гравий разлома падают два содрогающихся тела. Одно без головы, а второе с дырой размером с баскетбольный мяч. Я успел обратить внимание, что раны не кровоточили, словно напитанные моей силой ножи прижгли их. Одна из тварей, должно быть от отчаяния, бросилась на меня, пытаясь повторить подвиг своей товарки, но, в этот раз я был готов.

Я сделал шаг навстречу летящему телу и, зачерпнув из бушующего во мне океана силы столько сколько, по моему мнению, было нужно для сильного удара, вбросил эту энергию в резко распрямившуюся во встречном ударе руку.

«Хватило бы и десятой части» — Подумал я, когда после соприкосновения с кулаком, ознаменованного глухим хлопком, тварь просто взорвалась направленным фонтаном крови, внутренностей и обломков костей. Не смотря на то, что прежде бы меня от подобного вида уже несколько раз вывернуло наизнанку, я сдержался. Вполне вероятно, что это тело в принципе не могло стошнить. Но приятней от этого зрелище сотворенного мной не стало.

Оставшиеся твари забуксовали полубоком, отбегая назад, подальше от меня. Выглядели они жалко и испугано. Я даже передумал их убивать, тем более что хищники были озабочены только тем, чтобы удрать подальше, но почему-то медлили. Как бы то ни было, я набрал побольше воздуха и, пригнувшись, закричал на выживших мутантов, как кричат на трусливую свору псов, чтобы отогнать их подальше. Я немного не рассчитал, попросту позабыв, что тело у меня несколько отличается от человеческого, так что яростный вопль, на который я рассчитывал, неожиданно превратился в животный рык. А то, что я напитывал его своей внутренней силой, сделало его практически оружием массового поражения. Хорошо еще, что сил вложил совсем немного, учитывая прошлую ошибку.

Пространство передо мной дрогнуло от видимых колебаний воздуха, заставляя тварей припасть к земле, прижимая уши к голове и по-собачьи подтягивая хвосты под брюхо. Со скалы посыпались мелкие камешки, и я решил, что повторять получившийся акустический удар не стоит, а то еще обвал вызову ненароком. Шавки, подвывая и повизгивая, пятясь, рванули в сторону растянувшейся до горизонта пустоши. Вовремя, однако. Похоже, что я начал чувствовать медленно усиливающееся чувство опустошения и физической слабости. Я оглянулся назад и увидел, как недалеко от меня застыла Амия.

— Крис? — Растеряно и жалобно позвала она меня. — Крис, вернись, пожалуйста!

Я шумно вздохнул, исторгнув облачко черного дыма, напоминавшее всполох пламени и решил что, пожалуй, и, правда пора возвращаться к своему обычному состоянию. Было немного тревожно, все же мне от тварей неслабо досталось. И я опасался, что когда вернусь в свое настоящее тело, повреждения могут оказаться несовместимыми с жизнью. Однако, нарастающее изнутри бессилие ясно говорило о том, что в этой форме мне находится более не стоит. Как бы хуже не было. И я решился.

Сосредоточившись и словно откуда-то зная, что и как делать, я перешел на внутренний взор. Это было похоже на состояние полудремы. Я увидел, или почувствовал, трудно описать это обычными словами, как «держусь» за сферу, чадящую темными язычками дыма. Нужно просто отпустить… И я отпустил. Коротко полыхнуло Тьмой, и мир стал тусклым, потеряв тысячи оттенков цветов, доступных ранее. А главное, только сейчас я понял, что все это время воспринимал окружающее пространство как совокупность материи и магической энергии. Вместе с тем, запахи поблекли и слились воедино. Теперь обоняние различало только пыльную тошнотворную вонь парящих потрохов вперемешку с «железным» запахом, пролитой на камни, крови.

Я охнул и медленно сел, опираясь на руки. Ноги не держали. Все тело было ватным, и ныли все мышцы. При попытках пошевелиться внутри прострелило острой болью.

— Крис! Крис, как ты!? Что с тобой? Крис, ты меня слышишь?! — Затормошила меня Амия, выплывшая из серого тумана, который как-то незаметно сгустился вокруг.

— Тише! — Зашипел я. — Больно… — От тряски организм взбунтовался и меня замутило.

— Прости, прости, прости. — Зачастила Амия. — Сейчас! Вот, ложись. — Мир для меня перевернулся и я, полностью окунулся в серую хмарь, которая незаметно превратилась в тревожные обрывки снов.

Когда Сандр увидел, что непонятное, и, что главное, крайне опасное существо, за которым следовала ученица Эйры, внезапно вспыхнуло в черной вспышке, он был готов к чему угодно. Однако то, что он увидел, лишило его дара речи. Монстр, раскидавший пять взрослых особей Кхулов, существ с очень высокой сопротивляемостью к магии, выглядевший как кошмар, явившийся из самых страшных снов, оказался разыскиваемым мальчишкой! Сандр не верил в сказки, но то, что произошло у него на глазах, иначе как чудом назвать было нельзя. Такой магии не существовало в природе. Полуэльф мог бы предположить, что это магия перевоплощения, действующая в основном только при глубоком внедрении в физическое тело и связующее две разные сущности, либо являющаяся работой сильных духов. Но подобная трансформация происходила бы постепенно, заменяя глифы человека на те, которые были призваны изменить его. Здесь же он наблюдал мгновенную смену формы, разнящуюся не только физическим обликом, но и магической мощью. И это только то, что он успел узнать при поверхностном наблюдении. Все-таки Измененный? Нет! Не похоже. Слишком сложное магическое преобразование для какой-то функции Измененного. Сандр по себе знал, что изменение привносит в тело конкретную функцию, зачастую в ущерб физическому или душевному здоровью, и случатся так, что за использование своих обретенных сил приходится каждый раз платить дорогую цену. При этом все, что привнесено, просто и ограничено— сила, скорость, мощь заклинаний, быстрота реакции или мышления. Бывают комплексные внедрения, но то преобразование, что он видел, потребовало бы не одного и не двух искусственных привнесений. Тут счет идет на десятки, если не сотни…

Когда те проклятые маячки среагировали на паренька, неважно, что это было, фон от проведенного ритуала, или естественное излучение мальчишки, главное что они обратили на него внимание Сандра. А тот не побоялся проявить инициативу. Все же это была не ошибка, а невероятное везение. Теперь Лурин будет доволен. Главное действовать с парнем мягко и склонить к сотрудничеству.

Сандр вылез из укрытия и, бросив взгляд на то, как плачущая девушка укладывает бессознательного Криса головой к себе на колени, всмотрелся вдаль, вслед удирающим Кхулам. Сквозь невозмутимую маску лица полуэльфа проступали бурлящие в нем чувства.

— Где поддержка? Сколько можно ждать этих недоумков?! — Хрипло бросил он через плечо.

— Скоро должны быть тут. — Сообщил Сандру один из студентов, испуганно косясь в сторону парочки.

— Ладно! — Маг тяжело вздохнул и, стараясь не выпускать из виду «спасенную» парочку, повернулся полубоком к своей команде. — Начинайте готовить переход в Ашем-Ран-Илл. Вайла, иди и помоги девчонке. Да, и парня осмотри. Только не вздумай заклинания на нем применять, если состояние не критическое. Не дай Боги… — Что «не дай Боги» полуэльф так и не сказал, но студентка решила, что стоит прислушаться к его словам. Хотя бы просто на всякий случай.

Девушка кивнула в ответ и, скинув с плеча сумку с запасом лечебных зелий и артефактов, помедлив, направилась к Амии и Крису. Остальные, тем временем, быстро зачищали площадку, которую выбрали для установки временного портала. Следовало торопиться. То светопреставление, которое здесь творилось всего несколько минут назад, не могло не обратить на себя внимание местных обитателей, из которых Кхулы далеко не самые страшные.

Сандр до боли сжал кулаки и начал припоминать, какому Богу можно было бы помолиться, чтобы этот монстр, в обличие простого деревенского паренька, не пришел в себя и не натворил бед. Полуэльфу было до безумия страшно, но страх перед невыполнением этой миссии был сильнее.

— Главное чтобы он не пришел в себя. Если он Измененный, пусть и особенный, то его сила должна быть ограничена. После такого выплеска просто обязан последовать откат. Только бы он не проснулся… Отправим к Ректору, а он уже справится. — Забормотал Сандр себе под нос, стараясь успокоиться.

Стоящий неподалеку студент открыл, было, рот чтобы переспросить, что сказал руководитель, но наткнулся на ничего не выражающий взгляд и передумал. Он покосился в сторону лежащего на камнях непонятного паренька, ради спасения которого Школой была развернута масштабная спасательная операция, и по его спине пробежал холодок. Одно дело видеть могущественных Магистров и Архимагов обладающих запредельной силой, но разумных и контролирующих себя. И совсем другое дело встретить нечто, походя творящее немыслимой силы заклинания. То, что этот монстр принял человеческий облик только еще больше пугало молодого мага. Он откровенно пожалел свою сокурсницу, которая сейчас находилась рядом с этим существом.

Резкий окрик оперативника оторвал студента от тревожных мыслей, и он, выхватив из кожаного футляра портальные кристаллы, бросился выполнять свои обязанности.

Нервничающий Сандр наблюдал как ученица Эйры, закусив губу и роняя слезы, помогала Вайле обрабатывать ссадины и глубокие царапины Криса, когда его отвлекло резкое колебание магического фона. Повернувшись направо полуэльф, с облегчением, увидел долгожданную поддержку.

— Поспешим! — Обратился он к седовласому оперативнику, сопровождавшему вторую поисковую Звезду, едва тот сориентировался в пространстве после переноса. — Мы так нашумели, что сюда твари со всей округи бегут, ползут и летят. Пока моя группа ставит портал, пусть двое твоих возьмут образцы Кхулов. — Сандр махнул рукой в сторону трупов. — Остальные должны соорудить носилки для того парня. Будьте предельно осторожны, он в беспамятстве, но если придет в себя, может быть крайне опасен.

— Обездвижить? — Коротко уточнил оперативник.

— Ни в коем случае! — Нахмурился Сандр — Никакой магии и никакого ограничения свободы до прямого приказа Ректора! Не хватало еще его спровоцировать. — Оперативник нахмурился, не понимая, что Сандр хотел сказать последней фразой, но, коротко кивнул и, вернувшись к своей группе, быстро раздал указания подопечным, которые незамедлительно бросились их выполнять.

Сандр прижал пальцем неприятно дергающуюся под глазом жилку, но, пару мгновений спустя, вспышка заработавшего портала немного успокоила нервничающего полуэльфа. Миссия, наконец-то, подошла к своему завершению.