Франклина доставили в отделение ФБР в Манчестере. Там его завели в комнату, похожую на ту, в которой он побывал в Олбани, когда их вместе с Шериданом арестовали неподалеку от резиденции Боза.

В течение девяти часов Меланктон подробно рассказывала Фрэнку о пунктах обвинения, которые ему собирались предъявить, и о доказательствах, подтверждающих эти обвинения. Франклин, глядя на нее отсутствующим взглядом, за все это время не произнес ни слова.

Лишь только когда Меланктон закончила, он сокрушенно вздохнул:

— Не думал я, что все так плохо!

Сидя вот уже несколько месяцев в тюрьме штата Нью-Хэмпшир, Франклин не сомневался, что в его жизни вот-вот будет поставлена точка. Но этого не происходило. По-видимому, долгожданная развязка должна была наступить только по завершении всей этой истории.

Третьего февраля следующего года, когда прошло ровно двенадцать месяцев с момента обнаружения трупов на стройплощадке (Фрэнк все еще томился в камере в ожидании суда), нотариус Бена Боза из города Монпелье, который являлся его единственным наследником, выполнил завещание своего клиента. Он вытащил из сейфа распечатку текста самой последней книги Боза, переданную ему писателем за несколько недель до его гибели в реке Мерримак.

ШЕСТЬ ФУТОВ ПОД ЗЕМЛЕЙ, или АЛИБИ

Написано Беном Бозом

В своем последнем романе писатель-убийца подробно рассказал обо всем. Боз начал со своего детства, а именно с эпизода о том, как он — он, а не его мать! — убил своего отца, умышленно подстроив автокатастрофу, и как, будучи всего лишь одиннадцатилетним ребенком, сумел с помощью матери утаить факт совершения данного преступления.

А дальше Боз излагал все по порядку: каждое похищение, каждое убийство, каждый чудовищный эксперимент. По меньшей мере сорок семь нераскрытых преступлений были подробно описаны на страницах произведения, ставшим итоговым в его творчестве! Как только был обнародован текст книги, все газеты страны перепечатали из него те или иные отрывки. Боз не скрыл ничего: он называл настоящие имена и фамилии, реальные места событий, подлинные обстоятельства. С присущим ему пристрастием к мельчайшим подробностям этот изверг дал тщательный анализ того, что являлось его «методикой создания литературных произведений».

Он также подробно описал свою жизнь, рассказав, как в течение многих лет ему удавалось водить за нос ФБР благодаря надежному алиби и убивать сотрудников бюро под видом несчастных случаев. А повествование об убийстве собственной жены выглядело прямо-таки как «классика жанра».

Общаясь с Эми Остен, Боз заинтересовался гипнозом. Проститутка из Невады очень легко впадала в транс, начинала говорить на непонятном языке, вспоминала о каких-то событиях из своих «предыдущих жизней», разговаривала с духами индейских шаманов. Использование гипноза показалось Бозу весьма привлекательным: человек, находящийся в состоянии гипнотического сна, полностью попадал под его власть. Боз потренировался на Эми и затем стал применять гипноз и к другим своим «подопытным кроликам». Тех, кто оказывался недостаточно восприимчивым, он постепенно устранял. Последние двадцать четыре «подопытных кролика» были самыми внушаемыми и поэтому вполне устраивали Боза.

В предпоследней главе книги рассказывалось о массовом убийстве в Нью-Хэмпшире. Данное убийство задумывалось как гениальный ход, с помощью которого Боз намеревался расправиться со своими противниками из ФБР.

Он посреди ночи доставил пленников на расположенную в лесу стройплощадку и завел их в огромную яму, предназначенную для установки бетонной опоры. Все они, не сопротивляясь, согласились ложиться штабелями друг на друга, чтобы образовать груду трупов. Каждый из них — с улыбкой на губах! — получил пулю сорок пятого калибра в левый желудочек сердца.

«Подопытные кролики» покорно пошли на смерть, потому что находились под воздействием гипноза. Чтобы осуществить это беспрецедентное массовое убийство, Боз тщательно подготовился, проведя с ними не один десяток сеансов. В результате он сумел добиться, чтобы все прошло без сучка без задоринки, если не считать досадного недоразумения с неожиданно очнувшейся от сна Джессикой Марч.

Грузовичок, на котором он привез на стройплощадку этих людей, следовал по маршруту, где не было ни одной камеры слежения за дорожным движением.

Последняя глава книги Боза была посвящена его самоубийству в реке Мерримак.

За полтора месяца до установленной судебно-медицинской экспертизой даты смерти Боза на компьютер и мобильный телефон полковника Стюарта Шеридана пришли электронные сообщения, в которых подробно рассказывалось о том, что молодой преподаватель из университета «Деррисдир» Фрэнк Франклин теперь помогает Бену Бозу в совершении преступлений. Шеридан немедленно связался с Меланктон, и они вдвоем решили, что нужно дождаться, когда появятся какие-нибудь улики, подтверждающие данное обвинение. Ожидаемые улики появились после смерти Боза, в конце августа. Через четыре дня после обнаружения тела писателя в багажнике брошенного автомобиля был найден труп Абигайл Барроуз. В багажнике рядом с трупом следователи нашли не только карандаш с отпечатками пальцев Франклина, но и следы его ДНК на губах убитой девушки. («Не может быть!» — возмущался Фрэнк, узнав об этой подробности в тюрьме).

После обнаружения трупа Абигайл ФБР и возглавляемая Шериданом полиция штата Нью-Хэмпшир активно занялись Фрэнком Франклином. Замысел заключался в том, чтобы схватить преподавателя в тот момент, когда его связь с предыдущими убийствами будет очевидной.

А тут как раз находившийся под наблюдением Франклин начал копаться в прошлом, пытаясь уличить Стюарта Шеридана в преступном сговоре с Бозом! Все решили, что это какой-то коварный ход со стороны подозреваемого. Бен Боз, отправляя Шеридану послания так же, как он отправлял их Франклину, разыгрывал хорошо известную в ФБР партитуру: убийца и его помощник (так сказать, «подмастерье»). Замысел Боза удался на славу: Меланктон пришла к выводу, что попытки Фрэнка Франклина уличить Шеридана в сговоре с Бозом — не более чем отвлекающий маневр. Она решила подыграть Франклину и тем самым создать у него иллюзию, что события развиваются в нужном ему направлении. Обеспечив преподавателю доступ в библиотеку в Квантико, Меланктон сделала вид, будто верит его «открытиям» и подозревает Шеридана точно так же, как и он.

Когда Франклин стал вести наблюдение за домом полковника, Патриция Меланктон окончательно убедилась в том, что молодой человек хочет устранить Шеридана, а затем оправдать свои действия тем, что он якобы пытался задержать полковника при попытке совершения им преступления, а сам при этом оказался в состоянии необходимой обороны.

Кларк Дурник использовал алиби. Фрэнк Франклин — состояние необходимой обороны. Однако идеологом в обоих случаях был один и тот же человек — печально знаменитый Бен Боз.

Меланктон пришла в голову мысль использовать полихлорвиниловый мешок, в который напихали тряпки и несколько поленьев. Это, по ее мнению, должно было подстегнуть Франклина и заставить его действовать! Однако, когда он появился вслед за полковником на стройплощадке и вышел из-за бетонной опоры, события начали развиваться так стремительно, что лейтенант полиции Амос Гарсиа и агент ФБР Патриция Меланктон не успели вовремя вмешаться.

Франклин был абсолютно уверен в том, что Стюарт Шеридан являлся сообщником Бена Боза.

А Шеридан, в свою очередь, старался подыгрывать Франклину, чтобы затем разоблачить этого, без всякого сомнения, опасного преступника.

Все шло по тому сценарию, который в свое время придумал Боз, хотевший, чтобы история его взаимоотношений с ФБР закончилась как можно более трагически. Количество пуль, обнаруженных в телах Шеридана и Гарсиа, явно не увязывалось с состоянием необходимой обороны, а потому Фрэнку Франклину не удалось оправдать свои действия. Как-никак он убил двух офицеров полиции, один из которых возглавлял полицию штата и был отцом пятерых детей. А еще на Франклине висело обвинение в убийстве Абигайл Барроуз. Чтобы попытаться снять с себя это обвинение, Фрэнк подробно рассказал о своих встречах с писателем в его особняке. Он вспомнил о том, как он использовал для ведения записей простые карандаши и, вполне возможно, забыл один из них у Боза; как он пил содовую прямо из бутылки, и Боз, наверное, без труда собрал слюну на горлышке, чтобы позже заполучить образцы его ДНК.

По законам штата Нью-Хэмпшир Франклину грозило три тюремных срока по девяносто лет каждый.

Изложенные в книге «Шесть футов под землей» откровения Боза относительно посланий, которые он адресовал Шеридану и Франклину с задержкой отправки, открыли неожиданную для многих правду: ни Шеридан, ни Франклин не были виновными в том, в чем их подозревали. У Бена Боза не было никакого сообщника: полковник Шеридан никогда не пытался отомстить за своего отца и не собирался создавать своими руками «идеального убийцу», а Франклин никогда не был «подмастерьем» при писателе-маньяке. Все эти подозрения Бозу удалось посеять путем всевозможных подтасовок.

Получалось, что, выстрелив в полковника и лейтенанта, Франклин убил невинных людей. Но если бы Шеридан и Гарсиа оказались более меткими, они тоже убили бы невинного человека.

Боз все-таки сумел создать задуманный им «шедевр»! Даже будучи мертвым, он продолжал убивать. Как и для каждого из совершенных им за двадцать лет преступлений, он подготовил себе прекрасное алиби. Самое лучшее из всех.

«В суде любое алиби можно разнести в пух и прах, — говорил Боз студентам Франклина в университете «Деррисдир». — Достаточно представить свидетеля — пусть даже он, в общем-то, и соврет — и «плакало» ваше алиби. Если для самозащиты нужно стопроцентное алиби, то таковое вам может обеспечить только тот факт, что… что вы в день совершения преступления были мертвы!»

В конце своей книги Боз признавался, что Абигайл Барроуз, урожденная Терд, являлась его бывшей пленницей, влюбившейся в своего похитителя. Боз, в свою очередь, отнюдь не был равнодушен к чарам девушки и ее преданности. Эта столь невероятная парочка встречалась в доме Уильяма Шарлье, «виртуального» соседа Боза в Довингтоне.

Брат Абигайл, Патрик Терд, был лишь ничего не значащей пешкой. А еще — ошибкой Боза. И он, и его сестра участвовали в кровавой бойне третьего февраля. Однако, когда они втроем уже разъезжались с места события — Боз в одну сторону, а Абигайл и Патрик в другую, — нервы у этого парня не выдержали. Поначалу Боз не знал, что Абигайл догнала своего брата, выскочившего из машины и бросившегося бежать куда глаза глядят, и убила его собственными руками. Абигайл пожертвовала братом ради своего любовника! Она так ничего и не сказала Бозу о трупе Патрика, который остался валяться в лесу на территории университета «Деррисдир». Абигайл не только очень сильно любила Боза, но и невероятно боялась его.

Когда Боз узнал о трупе Патрика Терда от членов «Писательского клуба», он решил ускорить запланированные им события, чтобы не подвергать себя риску быть арестованным еще до того, как его деятельность достигнет своего апофеоза. Он устранил допущенную ошибку. А еще он устранил Абигайл.

Публикация последней книги Боза дала ожидаемый им эффект: вся страна с утра до вечера говорила только о Бене Бозе. Его романы были переизданы, и все бросились их читать. Чрезмерная детализация повествования, которая раньше подвергалась уничтожающей критике, теперь стала «фирменным знаком» Бена Боза и источником успеха его произведений. Вокруг его уникального творчества и уникального стиля — какими бы жуткими они ни были — возник ореол популярности и славы. Боз правильно предвидел, что его деятельность войдет в историю литературы и историю криминологии как нечто беспрецедентное.

«Когда станет известно о том, что я сделал во имя литературы и чем я пожертвовал ради того, чтобы повествование в моих романах было правдивым, мое творчество предстанет совсем в другом свете, — пророчил Боз во время своей первой встречи с Франклином. — Мои романы пойдут нарасхват!..»

Все его помыслы и усилия были направлены на достижение главной цели жизни — цели, которую Боз тщательно продумал и к которой настойчиво стремился, идя по трупам.

Несмотря на откровения, изложенные в книге Боза, Фрэнк Франклин за убийство Шеридана и Гарсиа был приговорен решением суда первой инстанции к пятнадцати годам лишения свободы.

Старый писатель-романист отомстил молодому преподавателю литературы, попытавшемуся разыграть с ним свою собственную партию.

До самого конца жизни Боза из всех тех, кого он выбирал в качестве своей жертвы, ускользнуть от него не удавалось никому.

Мурашки гарантированы!..

Великолепный роман — зрелый, мастерский от начала до конца… Ромэн Сарду с блеском пишет историю, которая читается так же легко, как комикс, но обладает серьезной глубиной.