— Мишка, не уезжай! — сделала я последнюю попытку остановить мужа.

Он, уже готовый, перебирал вслух, все ли взял. Я вцепилась в его рукав, просительно глядя в глаза. На душе скребли кошки, острое чувство непоправимого охватило меня. Такое за мою жизнь было лишь дважды: когда я садилась с мамой в самолет — мы летели поступать после школы. Тогда через все волнение, радость и предвкушение чего-то нового вдруг пробилось осознание: я уезжаю с родины и прежней жизни больше не будет никогда! И второй раз на свадьбе. Отрезать предыдущую эпоху, которую я прожила под знаком ожидания, оказалось сродни перепиливанию ноги тупой ножовкой под местным наркозом. Вроде и не больно, но мучительно от осознания того, что это навсегда. И быть главным действующим лицом процесса пренеприятно.

— Маша, ну ты чего? Вроде же обо всем договорились, — взял он меня за плечи.

Я прикусила губу, чтобы не прорвало. Есть у меня убийственные аргументы, которые заставят его остаться, но это против правил. Сродни шантажу. У человека всегда должна быть свобода выбора. Потому смолчу о том, как мне страшно оставаться сейчас одной. А хочется встряхнуть его и закричать: «Раскрой глаза! Неужели ты не чувствуешь, не видишь, что происходит со мной?!»

Последние дни мы прожили как в тумане, каждый думая о своем и почти не замечая другого. Меня это устраивало, и его почему-то тоже. Да еще Наташка подлила масла в огонь. Позвонила и возбужденно выпалила:

— Знаешь, что я тут вспомнила? То гадалкино предсказание, о котором ты мне рассказывала и сама же потом начисто забыла. Двойная жизнь и два мужа! Машка, елки-палки, что же будет-то?!

Гадалку мы с ней пытались найти. Давненько уже, еще до свадьбы с Мишкой. Наташка как-то брякнула, что, мол, сходика ты опять к той гадалке да проясни, что она тогда имела в виду. Что ты, бедная, все мучаешься и мечешься, никак с прошлым не расстанешься. Вот тут-то я и вытрясла из подруги все, что она знала. И что именно я ей рассказывала, и что ей самой нагадали, и адрес. Только найти гадалку не смогла. Вместо ее дома красовалось пожарище.

В тот момент я, пожалуй, впервые всерьез допустила мысль о возможности брака с Мишкой. Одно смущало: если Наташка так неловко пыталась подтолкнуть меня к нему, зачем она сказала о втором муже в предсказании? О Дэне, от которого уже столько времени ни слуху ни духу.

Сейчас мне предстояло решить, шагать ли обреченно в указанном гадалкой направлении или проявить характер. Получается, она знала о грядущих событиях. Данное Наташке предсказание сбылось в точности. И половина полученного мной — тоже. Вот только мысль о втором муже при живом первом коробила.

До среды я придумывала отмазку для короля. Просто сказать «нет» не получится. А спорить с ним чревато — он это делает умело и со вкусом. И все мои сентенции на тему «я замужем» ему по барабану, сам говорил. Значит, будем избегать. А станет доставать, пусть пеняет на себя. В гневе я страшна, это всем известно.

И вот среда. Мишка уехал, и слава богу. Очень тяжело таиться от него и скрывать, что у меня на душе.

Предупредив Оксану, чтобы не теряли меня сегодня, отправилась с инспекцией по филиалам. А к десяти часам телефон — вот досада-то! — взял и разрядился. В конце дня с чувством выполненного долга и потому в особо мрачном настроении я все же заехала к себе. Юльки уже не было, но на ее столе лежали записки, кто и по какому поводу меня домогался. Не поняла. От господина Иванова вестей не было! Хм. Из администрации тоже. Зато от Николая Андреевича целых восемь звонков! Неплохо! По одному в час, получается. И конверт в придачу. Запечатанный. Прочтя содержимое, я от досады и злости на себя только что зубами не скрипела. Любезный граф сообщал, что его величество отменил нашу встречу. Без объяснения причин. Просто отменил, и все. А я-то, дура, весь день играла в шпионов, чтобы меня не нашли. Не звонила, свое местонахождение не афишировала… Прямо обыскались! Нет, ну это же надо иметь такое самомнение.

Что ж, теперь у меня есть шикарная отмазка: меня продинамили — я обиделась. И если Дэн появится, это ему и озвучу. Можно ехать домой с почти спокойной душой.

Пока добиралась, настроение окончательно испортилось. Я вспомнила о Тени. Если этот гад продолжает за мной ходить, мои сегодняшние телодвижения напоминают Наташиного Олежку, который заранее сообщает: «Я пойду спрячусь за шторку, а вы меня ищите». Все очень веселятся, играя с ним. Похоже, его величество знатно развлекся, наблюдая за мной. А может, вздохнул, покрутил пальцем у виска, да и передал через Николая Андреевича: мол, в детские игры не играю. Или была другая причина отменить нашу встречу? Как бы узнать? Лицемерному графу звонить не буду. Вот если бы мы сегодня пересеклись, то бы спросила словно ненароком. А звонить самой… Зато главный источник моего беспокойства должен быть рядом. И я даже знаю, как вызвать его на разговор, чтобы это не воспринималось как прямое желание получить информацию. Он же должен меня охранять, так?

— Тень! Вы здесь? — негромко позвала я, подпустив в голос тревоги.

Ничего-ничего, клиент всегда прав. Мало ли что на небе сияет солнце (деньки сейчас длинные) — мне почудилась опасность.

— Да, моя госпожа, — ответил бесплотный шелест в нескольких метрах.

— Вы не могли бы появиться? Та машина… — махнула я рукой. — Что-то мне неспокойно.

Между прочим, чистая правда. Какое тут спокойствие! А машина более чем подозрительная. Одна-одинешенька посреди пустыря, через который я намеревалась пройти, стекла тонированные. Как там говорится: если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

Из-под кроны ближайшего дерева вышел мужчина в черном, наглухо застегнутом костюме. Тот самый, хотя лица толком не разглядеть.

— И не жарко? — скептически покосилась я на него. — Переоделись бы хоть.

— С вашего позволения, — серьезно ответил он, расстегнул пиджак, снял и повесил его себе на сгиб локтя. Я сглотнула — под левой мышкой секьюрити осталась висеть кобура. Эдакое чудо из Голливуда. — Я провожу вас до квартиры видимым, если так вам спокойнее.

— А ничего, что оружие?

— Его никто не заметит. Для окружающих я останусь малопримечательным человеком. — Кинув пристальный взгляд на пустырь, охранник повел меня далеко в обход него и машины.

— Мы можем поговорить, пока идем?

— Если таково будет ваше желание.

Да, голубчик, желание у меня есть, и еще какое!

— Скажите, вы маг? — начала я издалека.

— Я мастер Тени. Владею навыками, необходимыми для своей профессии.

— И что вы умеете?

— Все, что необходимо для обеспечения безопасности либо для нападения. В зависимости от миссии.

— Король, значит, прикрепил вас ко мне? Это сейчас ваша миссия?

— Да.

— И надолго? — задала я животрепещущий вопрос.

Сколько мне еще с этим хвостом ходить?

— Думаю, навсегда.

— Что значит «навсегда»?! — даже приостановилась я от изумления.

— Но вы же… Простите, обсуждать такие вопросы вне моей компетенции, — смешался он.

— Нет, подождите. Уж будьте добры ответить на мой вопрос. Вы собираетесь ходить за мной всю оставшуюся жизнь? Это вам король приказал? А если я против?

— Простите великодушно и забудьте о моих словах, — окончательно растерялся охранник. — Для меня большой честью было получить подобный приказ. Еще никто из личной охраны короля не охранял кого-то другого. И если такое случилось, то причина может быть только одна…

— И какая?

— Умоляю, не спрашивайте. Будет лучше, если вы поговорите об этом с его величеством, когда он вернется.

— Он не в городе? — быстро спросила я.

— Насколько мне известно, он отсутствует уже несколько дней. Прошу вас, давайте закончим этот разговор. Я не вправе отвечать на расспросы без высочайшего разрешения.

На охранника было жалко смотреть. Мужик явно чувствовал себя не в своей тарелке. Ладно, последний вопрос.

— А связь с ним у вас есть? — выпалила я, требовательно глядя ему в глаза. — Ну, отвечайте!

Аж захотелось ногой притопнуть. Во меня несет! Я со своими-то подчиненными так никогда не разговариваю, а тут здоровый детина на голову выше и раза в три шире в обхвате. Но чувствуется в нем что-то такое… полное и безоговорочное признание более низкого статуса.

— Помилуйте, госпожа, какая связь между мирами?

— Так он в Лаэнтере? — дошло до меня.

Одного виноватого взгляда моего собеседника хватило, чтобы убедиться в своей правоте. Я фыркнула: все понятно, государственная тайна. Подписка о неразглашении, печать молчания и тому подобные страсти. Жутко хотелось продолжить допрос. А по какому делу уехал король? Когда собирается вернуться? Каково оно — на королевской службе? И как ему король по жизни?

Ладно, пусть расслабится. Всем спасибо, все свободны. Вопросов больше не имею. А, нет, имею.

— Скажите, Тень, — доверительно начала я, когда мы подошли к дому. — Когда ваш король вернется, вы ведь расскажете ему о нашем разговоре? Ну, на доклад пойдете и все такое? — Смущенное молчание было мне ответом. — Понятно. У меня к вам просьба. Вы когда ему рассказывать будете, что я делала, куда ходила, с кем общалась, заодно передайте это. — Я вынула из сумочки кольцо, уже обратившееся в перстень. — И скажите, что охрана мне не нужна. Пусть о своей безопасности заботится.

Закаменев лицом, Тень отступил, глубоко склонился и, удостоив меня одной короткой фразой, растворился в полумраке подъезда. «Вы заблуждаетесь», — были его слова. А перстенек не взял.

До пятницы я портила кровь себе и окружающим. В меня будто бес вселился. Я злилась и раздражалась по любым пустякам. Игнорируя недоуменные вопросы и взгляды, дала команду убрать и запаковать сканер и сопровождавшее его оборудование. От каждого звонка дергалась, ожидая, что вот сейчас… Но Дэн все не появлялся. Зато Мишка звонил по три раза в сутки, рождая желание скрыться и от него. С Тенью я больше не пыталась поговорить, сам он никак не выдавал свое присутствие, так что я вспоминала о его существовании лишь время от времени. Вдруг ловила себя на том, что опять забыла об охраннике, и сама удивлялась: как такое возможно? В конце концов пришла к выводу, что это какой-то хитрый магический эффект, вы же о своей тени не помните постоянно? Так, иногда только вспоминаете.

В пятницу я отпустила народ пораньше по домам, что, как известно, прибавляет любви к директору, и сама поторопилась уехать. У меня назрела насущная необходимость съездить к месту Силы. И так тянула до последнего, впрочем, как и всегда. В выходные туда лучше не соваться — туристический сезон, и велик шанс, что столкнешься с левыми людьми. А меня там неизменно тянет на разного рода эксперименты с магией. Когда ее вокруг много и вся она моя, это похлеще любого алкоголя. На какие только ухищрения я не шла, чтобы оказаться в своем сказочном уголке в одиночестве. Учитывая Мишкину подозрительность, это каждый раз было сродни подвигу разведчика. Поэтому с годами я приспособилась экономить и растягивать свой резерв, чтобы не оказаться на пару месяцев вовсе без магии, а ездила к месту Силы во время его командировок. И уж тут отрывалась. Иногда даже самой становилось страшно, когда я видела, на что становлюсь способна при наличии неограниченного количества магии. Так однажды я нечаянно вызвала небольшую лавину, после чего долго сидела с трясущимися руками, давая себе зарок, что лучше вообще колдовать не буду, чем наблюдать такое. А хотела лишь, как Дэн, повысить температуру воздуха…

Сидя в электричке, я уговаривала себя, что в моей жизни все в порядке, а то, что беспрестанно думается об одной коронованной персоне, это издержки моей слабой нервной системы. Главное, настроиться на позитив и не пожелать ему чего-нибудь такого искренне. Например, провалиться. Мало ли как мои слова в месте Силы могут подействовать.

Ближе к Темной Пади я поймала себя на мысли, что втайне надеюсь на случайную встречу с Дэном. А вдруг? Он оттуда, я отсюда. Встреча, о которой я мечтала долгие годы… Плохо, совсем плохо. Все знать, все понимать, более того, все решить для себя — и продолжать думать о нем, это никуда не годится.

Далеко от станции я не ушла: буквально метров через триста ощутила беспокойство сродни тому, когда невольно чуяла Тень. Кстати, он со мной? Что-то витает вокруг, аж мороз по коже. Остановившись под большой сосной, включила магическое зрение. Ох, резерв у меня на нуле, ни послушать, ни посмотреть. Ладно, буду начеку.

Еще через сотню шагов я обратила внимание, что в лесу тишина: птиц не слышно, даже ветер в кронах не шумит. Тревога прочно укоренилась в груди, что же тут происходит? Хочется развернуться и без оглядки бежать назад, к людям. Я снова остановилась и попыталась успокоиться. Сердце колотится — в ушах слышно. Ну и что делать? Воображение рисует жуткие картинки, как минимум медведя во-он в той ложбинке, а как максимум — восстание мертвецов. Но не могу же я вернуться в город ни с чем из-за дурацких детских страхов! Сколько сюда езжу — в первый раз мне тут не по себе. Обычно лечу так, что в ушах свистит. В предвкушении-то общения с магией! Еще поколебавшись, нерешительно направилась вперед. Если бы не крайняя необходимость, уже бы пятки сверкали, так хотелось бежать из этого места подальше. И, как назло, ни следа магического ветерка.

— Что с вами?

От этого простого вопроса я подскочила и вмиг покрылась испариной. Бог ты мой, Тень! Резко развернувшись на звук голоса, испуганно уставилась на своего телохранителя. Заговорить удалось не сразу.

— Вы… вы меня напугали, — наконец выдохнула я, хватаясь за сердце.

— Простите, мне показалось, что вы и так перепуганы насмерть.

— Да, тут как-то жутко.

— Могу я спросить, зачем вы сюда приехали?

— Мне резерв нужно восстановить. Вы же знаете, что у нас магии нет. Только здесь, — шептала я, озираясь.

Вдвоем, конечно, лучше, чем в одиночку, но страх от этого меньше не стал.

— А, у вас здесь место Силы? — догадался Тень. — Странно, ничего не чувствую.

Я уж открыла рот, чтобы ответить, как вдруг до меня дошло:

— Так вы здесь раньше не были? А как же вы в наш мир попали, если не отсюда?

— Не нравится мне ваше состояние. Погодите. Кое-что проверю, — нахмурился охранник, что-то достал из внутреннего кармана, приложил к земле и склонил голову, вроде как прислушиваясь. Через минуту вскочил и кинулся ко мне: — Вашу руку, быстро!

Схватив меня за пальцы, он вложил в ладонь что-то холодное… и наваждение схлынуло, оставляя после себя волну облегчения. Мы были в светлом летнем лесу, жара уже начала спадать, напоив воздух запахами багульника и смолы, невдалеке лениво куковала кукушка. Солнце проглядывало сквозь кроны сосен, и никакой опасности близко не было. Я недоуменно огляделась — что это было со мной?

— Простите, — с видимым трудом разжал руку Тень и неохотно отступил, сразу становясь на изготовку, как будто собираясь держать круговую оборону. — Нам нужно срочно найти патруль или выйти из этого леса. Удивительно, что вы смогли зайти так далеко.

— Что происходит? — поинтересовалась я.

Тревоги как не бывало, зато мой телохранитель преобразился. Натянут как струна. Подняв ладонь, я всмотрелась в предмет, который он мне дал. Продолговатый прямоугольник черного металла, похожий на зажигалку. С одной стороны гладкий, с другой выгравировано несколько символов знакомой вязью.

— Я отдал вам свой пропуск. Вероятно, в этом месте Силы проводятся какие-то работы. Поэтому здесь включено защитное поле, призванное оградить магов от любопытства местного населения. Чем дольше в нем находится незащищенный человек, тем больше шансов сойти с ума. Так что…

— Так что вы сейчас чувствуете то же, что недавно испытывала я? Спасибо, мне еще сумасшедшего телохранителя не хватало. Пропуск рассчитан на одного человека?

— Вообще-то при физическом контакте… — неохотно начал охранник.

Быстро подойдя, я взяла его под руку.

— Так сгодится? — осведомилась у ошеломленного мужчины.

— Да, вполне. Но…

— Держите свой пропуск. А я буду держаться за вас. Место Силы в той стороне. Надеюсь, ваши маги не испепелят нахалов, сумевших пройти сквозь их защиту? Без пополненного резерва я никуда не уйду.

— Если бы вы сказали, куда и зачем собираетесь, я бы достал второй пропуск, для вас. А лучше всего иметь под рукой накопитель Силы, как это делаем мы. С ним жизнь в вашем мире становится вполне сносной.

— Кто бы мне еще его дал, — буркнула я себе под нос, задавая темп и направление.

Очень жаль, что на этот раз придется ограничиться наполнением резерва и сразу двигать назад. Под ручку с охранником много не наколдуешь.

— Кто вы и что здесь делаете? — неожиданно раздался голос над нами.

Приплыли. Я подняла голову: метрах в десяти впереди и выше стоял средних лет человек в примечательной хламиде, подозрительно глядя на нас. Надо думать, видок у нас убойный: я по-походному, в бриджах и рубашке навыпуск, с рюкзачком; мой неразлучный друг — в неизменном черном костюме и галстуке. И в лаковых туфлях для полного комплекта. Способ передвижения по пересеченной местности еще круче, по такому лесу только под руку и ходить.

Тень оживился. Выступил вперед, насколько позволяли сцепленные руки, закрывая меня от взгляда человека. Потом он заговорил на родном языке, демонстрируя пропуск. Подозрительное выражение на лице представителя встречающей стороны сразу сменилось изумленным. Нас вежливо попросили подождать, пообещав вскоре вернуться и сопроводить к месту Силы.

— Ну и? — спросила я, когда мужик скрылся с глаз.

— Он принесет вам пропуск, тогда двинемся дальше.

Пропуск мне принесли довольно скоро. Эдакую грубо обструганную палочку. Тень чуть не позеленел от злости, взглянув на нее. Завязался короткий, но жаркий спор, в результате которого он вынул свой пропуск и протянул мне, одновременно запихивая палочку в свой карман.

— Вы можете отпустить меня, мне ничего не грозит, — насупившись, пояснил он.

— Эта деревяшка вам чем-то поможет? — сочла я своим долгом спросить, прежде чем отцепиться от его рукава.

— Да, светлая госпожа, — охотно откликнулся маг, как я сразу окрестила его про себя. А кем ему еще быть, в таком-то наряде. — У нас не оказалось свободных пропусков, а свои передавать запрещено. Так что я сделал временную защиту. На пару часов хватит. Но ваш… э-э… сопровождающий счел оскорбительным для вас такой невзрачный оберег. Уверяю, у меня и в мыслях не было обидеть или оскорбить вас, просто под рукой не оказалось нужного материала. А дерево неплохо держит магию.

Тень делал вид, что разговор его не касается, отойдя наконец с линии общения. Не слишком-то удобно разговаривать, выглядывая на собеседника из-за широкоплечего детины. А потом я и не заметила, как он вновь пропал из видимости, поглощенная новым знакомством. Страсть как интересно пообщаться с магом, который держится на равных с тобой и не порывается поклониться, в отличие от некоторых.

За разговором мы добрались до места, где уже чувствовались встречные потоки магии. А дальше меня не пустили, мягко намекнув, что, когда происходит обследование и выяснение мощности места Силы, ради собственной безопасности лучше держаться от него подальше.

Домой я вернулась в состоянии задумчивости. На душе полегчало, все же магия на меня действует благотворно, а ее отсутствие добавляет нервов. От мастера Рора, так звали моего нечаянного знакомого, я узнала, что они занимаются глобальным изучением странностей нашего мира, в частности причинами нераспространения магии из мест Силы. Кстати, найденное тогда Дэном место Силы не использовалось для практических целей как довольно неудобное в транспортном плане. Все переходы между нашими мирами происходили в других точках.

Выходные не обещали ничего интересного. На субботу я наметила себе съездить на рынок поискать зонтик. Мой, зараза, каким-то неведомым образом умудрялся протекать в швах, во время сильного дождя устраивая мне уютное покалывание на голову. Заодно продуктов куплю.

Уже выйдя из маршрутки, я обнаружила, что потеряла набойку с правого каблука. Нет, только не это! Чертыхаясь и прихрамывая, чтобы дотянуть до ремонта, не испортив недешевых туфель, я приковыляла-таки к вывеске в виде подвешенного красного сапога. Где обнаружила очередь из собратьев по несчастью. Благо в этой старой мастерской можно сесть и подождать, пока чинят твою обувь. Страждущих оказалось с десяток человек только на срочный ремонт! Честно отстояв, я отдала туфли и, поджав босые ноги, присела тут же на скамейку — ждать придется не меньше получаса. Тут-то все и началось…

— Здравствуй, мой свет! — раздался знакомый голос.

Подняв глаза, я замерла: умеет он преподносить сюрпризы. Дэн ослепительно улыбнулся и протянул мне букет невероятно красивых цветов, прелестью сравнимых разве что с эльфийскими розами. Белые, с нежно-розовым оттенком… колокольчики? Нет, ландыши, но размером с колокольчики. И лепестки до того тонкие, что сквозь них видны покрытые солнечно-желтой пыльцой кудрявые тычинки. С трудом оторвав от букета взгляд, поймала себя на том, что уже готова расплыться в улыбке. Люди вокруг с умилением смотрели в нашу сторону. Подавив глупое желание, сухо ответила:

— Зря беспокоился.

— Прости, я не мог приехать раньше и отправить весть не мог. Пойдем, все расскажу.

— Не извиняйся. И можешь быть свободен на ближайшие лет десять. Твой шанс аннулирован.

Взгляды вокруг стали осуждающими. Мужик тут распинается, а она выеживается. И не сбежишь, потому что босиком. Щеки начали наливаться жаром от стыда и злости. Этого я тебе не прощу, Дэн. Я уже собиралась добавить что-нибудь еще более резкое, чтобы наверняка отбить желание видеть меня; по-другому его не отошьешь. Только не учла королевского менталитета. Дэну же наши люди до лампочки. Проникновенно посмотрев мне в глаза, он вдруг бухнулся на колени, поймал мою руку и жарко заговорил:

— Прости дурака! Знаю, что виноват. Такого больше никогда не повторится. Я сделаю все, что ты хочешь, только не прогоняй! — И прочая пурга в том же духе.

В помещении наступила тишина. Даже стуки мастера за стенкой замолкли. У народа челюсти поотвисали. Ё-моё! На грязный пол белыми брюками! Большой театр отдыхает.

— Ты что, с ума сошел? Вставай сейчас же! — попыталась я выдернуть руку и одновременно поднять Дэна.

— Не встану, пока не скажешь, что прощаешь, — блеснули нахальные черные глаза.

— Прекрати! Да как ты вообще можешь? Ты же… ты же…

— Я все могу! И без тебя никуда не уйду.

— Да не получится никуда идти! Мне туфли ремонтируют.

— Значит, будем говорить прямо здесь.

— Ну вставай, пожалуйста. Подожди меня где-нибудь… снаружи, я выйду, как только туфли отдадут, — взмолилась я.

— Обещаешь, что не сбежишь? — прищурившись, осведомился Дэн.

— Да куда я сбегу? Тут один выход.

— Вообще-то два.

— Ты когда-нибудь встанешь уже?

— Сразу, как скажешь, что я прощен.

— Прощен. Все?

— Не совсем. В твоих глазах прощения не вижу. Но я его добьюсь.

Дэн поднялся, небрежно смахнул грязь со штанов (знакомый фокус!) и, оценив количество людей в очереди, стремительно вышел.

Я закрыла лицо рукой, чтобы не видеть окружающих. Представляю, как на меня смотрят. Черт, попала. Еще одно такое представление, и я растаю. Аромат цветов, лежащих на моих коленях, манил, приглашая зарыться в них носом. Что он там говорил про два выхода? Может, попроситься у хозяев…

Додумать я не успела. Дэн все так же стремительно вернулся, неся в руках… босоножки. Черные, из переплетенных тонких ремешков. Не мои — новенькие.

— Наденешь? Могу помочь, — присел он рядом, с готовностью потянувшись к моей ноге.

Это уже чересчур. Вообще-то его величество весь «Господин Чересчур», но если еще начнет сейчас меня обувать!..

— Не надо! — испугалась я и неожиданно для себя самой быстро натянула и застегнула обновку. Босоножки были впору.

— Теперь ты можешь идти! — торжествующе улыбнулся Дэн.

Не просто идти, бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— А мои туфли? — вспомнила я на пороге, махнув квиточком.

— Не беспокойся. Никуда они не денутся, — изъял бумажку Дэн и вывел меня на улицу.

— Ты где это взял? — поинтересовалась я, приноравливаясь к новой обуви.

На правой ремешок слабоват, хоть застегнула на крайнюю дырочку.

— В магазине, — кивнул он на здание напротив. — Тебе не нравится? Можно зайти взять другие.

— В смысле — взять? — В голове щелкнуло: он с такой скоростью сгонял до магазина? Выбрал, купил, рассчитался. И с размером угадал…

— В самом прямом. Заходишь…

— Маша! — раздался окрик от того самого магазина. Маринка и Андрей. — Ой, здравствуйте, — подошли они. — А мы думаем, показалось или нет.

«Хорошо, что на Наташку с Юркой не напоролись. Те бы мне мигом вынесли семейное порицание», — отметила я про себя. Поежившись, представила реакцию брата на меня, среди бела дня прогуливающуюся по городу за ручку с мужчиной — не мужем! А так друзья, казалось, искренне радовались нежданной встрече со своим «крестным». Дэн тоже благожелательно улыбался, даже задал пару вопросов — о кольцах и о талантах сына. Правда, буквально через минуту раскланялся, объяснив, что нас ждет насыщенная программа: обед, прогулка и прочие радости жизни. Я вставила ремарку о своих планах на день, где на первом месте был зонтик, на втором — провизия, на третьем — домашние хлопоты. Сдвинуть что-то представляется возможным на час, не больше. Правильно истолковав брошенный мной выразительный взгляд, Дэн только крепче сжал мою руку, весело усмехнулся: «Разберемся», — и учтиво попрощался с нашими собеседниками.

Потом Маринка мне рассказала, что Дэн действительно был в магазине и босоножки он именно что взял. Картина называлась «Шопинг по-королевски». Они выбирали туфли, когда в помещение вихрем ворвался король, пробежался взглядом по полкам, остановил продавщицу, как раз уносящую не подошедшую кому-то пару, что-то тихо спросил у сопровождавшего его мужчины, кивнул: «Подойдут. Я их беру», — и направился к выходу. Хлопающая глазами девушка-продавец оживилась, когда Дэн был уже у дверей: «Молодой человек! А деньги?!» Тот кивнул своему спутнику: «Рассчитайтесь», — и был таков. Судя по описанию, сопровождающим был не Тень и не Николай Андреевич. Странно, а я никакого мужика на улице не видела. Впрочем, могла и просмотреть, мне тогда не до того было.

Дэн решительно вел меня.

— Куда мы идем? — спросила я.

— В прошлый раз я обещал тебе, что первым делом накормлю, а после этого будет культурная программа.

— Но я не хочу есть. Только из дома.

— Честно говоря, я сам изрядно проголодался. Составишь мне компанию?

— А что, тебя морят голодом?

— Меня? Нет, такое еще никому в голову не приходило. Торопился я. Вернулся из Лаэнтера, и сразу к тебе.

— Зачем? — опустила я ресницы.

— Соскучился, — наклонил он голову. — Очень. Даже сам не ожидал. — Дэн помолчал, потом спохватился: — Пожалуй, это место подойдет.

Мы резко повернули к дверям небольшого ресторанчика, что-то такое итальянского типа. Внутри было не в пример прохладнее, чем снаружи, что не могло не радовать. Выбрав укромное местечко в уголке, Дэн заказал вино, а из меню, по-моему, выбирал методом тыка. У меня аппетит отсутствовал начисто — жарко, да и ситуация не располагает. Вцепившись в принесенный стакан сока, я со страхом ожидала продолжения. Пока вокруг были люди, мы перекидывались лишь ничего не значащими фразами.

— Маша, мне действительно очень жаль, что так вышло, — наконец начал Дэн. — Я так ждал того свидания и ехал домой с твердым намерением управиться с делами за два дня. Но оказалось, там столько всего накопилось за время моего отсутствия! Какие-то прошения по налоговым сборам, имущественные споры, два торговых соглашения — и всем непременно требовалось мое монаршее вмешательство. Но самое главное…

Дэн говорил хорошо и складно, с искренним возмущением описывая беспомощность и безрукость своего окружения, которое без короля шагу ступить не способно. И я понимала, что он действительно многим жертвует, чтобы приезжать сюда. По его словам, ради меня. Вот только мне сейчас надо было набраться смелости и доходчиво объяснить Дэну, что жертвы напрасны. Мы не можем и не должны больше встречаться. Мне нужно было перебить королевское красноречие, но чем дольше я слушала, тем труднее становилось сказать о своем. Я уставилась на Дэна, пытаясь поймать паузу в речи и одновременно удержать взгляд. Вот сейчас…

— …как выяснилось, у посольства есть и вторая миссия, тайная, о которой Дэйтону не было известно! Они оттягивали возвращение, дожидаясь меня, чтобы получить аудиенцию. И знаешь зачем? Сиртанский принц приехал, чтобы сосватать мне свою сестру! — скривившись, выплюнул Дэн последнюю фразу. — Налетело воронье!

Я так и застыла с приоткрытым ртом.

— Главная неожиданность состояла в том, что они сумели заручиться поддержкой ключевых лиц. Когда только успели? И приехали-то вовремя, как раз к окончанию срока официального траура. Несколько дней меня атаковали в надежде склонить к этому браку, расписывая его преимущества и выгоды! Целый заговор организовали! — Возмущению Дэна не было предела.

— А ты? — не удержалась я от вопроса.

Он расцвел в злорадной усмешке:

— Я припомнил им предыдущие два брака, заключенные в полном соответствии с интересами государства. И что мы получили в результате? Ни интересов, ни наследника. И заявил во всеуслышание, что на этот раз выбор невесты оставляю за собой. В конце концов, я столько сделал для своей страны и народа, что заслужил немного счастья.

— И они… согласились? — недоверчиво уточнила я.

— Скажем так, не осмелились возразить. Попыток они, конечно, не оставят, но это уже не имеет значения. Потому что я свой выбор сделал. Маша, со времен десятилетней давности ситуация сильно изменилась. После войны я возглавил Союз Четырех. Четыре королевства, наиболее влиятельные в мировой политике. Мы выиграли страшную войну, и скажу без ложной скромности, основная заслуга в этом моя. А косвенно и твоя.

Я удивленно подняла брови, а Дэн совершенно серьезно продолжил:

— Если бы не ты, я бы не вернулся и не остановил врага. Благодаря тебе я сохранил жизнь и рассудок, ради нашей любви был готов сражаться с целым миром. Ты помнишь наше прощание?

Я сглотнула комок в горле. Еще бы мне забыть тот день.

— Если бы ты сказала тогда «останься», я бы остался. Но ты сказала «иди»… Я не забыл этого. Мой народ поет песни о короле и его юной возлюбленной, которая пожертвовала любовью ради его возвращения с чужбины домой. Люди уверены, что, пока они не воссоединятся, король не обретет счастья и покоя. Красиво, правда? Ристал — величайший бард современности. Его магический дар — читать души людей. Мы встретились во время войны, а потом я услышал эту песню на привале…

Я и не заметила, когда мои пальцы оказались в его руке.

— Маша, не отталкивай меня. Когда у нас появился реальный шанс все наверстать за ушедшие годы. Когда у меня достаточно власти и влияния, чтобы диктовать свою волю. И все склонят головы, принимая ее. Я чувствую, что в душе твоей смута. Не нужно быть Ристалом, чтобы понять это. Почему ты боишься сделать шаг? Что удерживает тебя? Ничего, кроме тебя самой!

— Дэн, моя жизнь состоялась, такая, какая есть. Поздно ты вернулся. Я не верю в сказочную жизнь в сказочном королевстве. У меня есть все — дом, семья, работа. Уважение в обществе и друзья. И все это создала я сама. Тебе нечего предложить мне.

— Ты верно сказала и все же заблуждаешься. Я бы мог сказать то же самое. Одного нет в твоей и моей жизни — счастья. Можно сколько угодно убеждать себя, что все прекрасно, все есть и многое состоялось. А оглянешься — и обнаружишь, что жизнь уходит в пустоту. Испытав однажды настоящее чувство, другим его не заменить. И ты знаешь, что я прав. Маша, уезжай со мной! Ты не пожалеешь о сделанном выборе, обещаю.

Я замкнулась в себе, чувствуя, что уже почти сдалась. Да, черт побери! Мне плохо без него — было, есть и будет. Я едва не сгорела, когда он пропал на годы. Если бы не поддержка близких… и Мишки. Если бы он не был всегда рядом, если бы не заговорил однажды о своей любви, мне бы и в голову не пришло выйти за него. Я никогда не пылала от нетерпения перед встречами с ним. Я улыбалась, потому что он шутил и не оставлял мне времени на грусть. В конце концов меня совесть заела — что же я морочу парню голову. Он столько лет ходит вокруг меня, терпеливо, настойчиво. И мои «спасибо» уже на языке навязли, так часто я его благодарила за мелкие услуги и большие дела. Если бы у меня оставалась какая-то надежда, что Дэн вернется, я бы никогда не сказала ему «да». Что будет, если я сейчас откажусь? Сама, добровольно, трезво рассудив, что лучше оставить все как есть, а любовь — лишь обман. Смогу ли забыть вновь, зная на этот раз, что Дэн жив и не отказался от меня. Если, конечно, он говорит правду. Не обернутся ли обманом все его порывы?

Я закрыла глаза, чувствуя, как чаши весов колеблются. Два коротких слова определят дальнейший путь. Сказать «да» и шагнуть с обрыва, ощущая, как захватывает дух. Или взлечу, или разобьюсь о камни. Сказать «нет», и никакого полета не будет. Под ногами твердая поверхность, позади надежный тыл. Все знакомо, никаких потрясений. Болото до конца жизни и тоскливые воспоминания о несбывшемся. Но разбиваться о скалы так больно!

Я открыла глаза, рассчитывая на подсказку. Можно ли верить тебе, Дэн?

«Ты слышишь меня сейчас? Вижу, что да. Надеюсь, нет надобности напоминать, в каких случаях между людьми возникает мысленная связь?»

«Слышу, да, но…»

«Но продолжаешь сомневаться…»

«Я боюсь судьбоносных решений. Тем более таких скоропалительных».

«Предпочитаешь, чтобы за тебя решили обстоятельства? Они всегда против людей. Время — наш худший враг. Однажды я побоялся принять быстрое решение и потерял тебя. Однажды жизнь подсказала тебе, что хватит ждать, и ты сказала „да“ ему».

— Дэн, у меня не оставалось надежды!

— А как же моя роза?

— Она завяла.

— Не может быть! Моя жизнь не висела на волоске. И в своих чувствах я ни разу не усомнился.

— Дэн, она завяла. Два года я черпала в ней силы. Все только головой качали. Три квартиры она сменила вместе со мной. Я всегда перевозила ее первой. А после очередного переезда увидела, что она засохла. Сразу, за те два часа, что мы перевозили остальные вещи. Я отказалась верить своим глазам, выгнала Мишку и неделю не ходила на учебу и работу. Мне казалось, что моя душа засохла вместе с твоим цветком.

— Это не могло случиться так просто.

— Я тоже так думала. Стала вспоминать подробности. Учинила Мишке допрос — был момент, когда он оставался наедине с цветком. Так ведь не в первый раз. Он не верил, что твой подарок стоит так долго, думал, я покупаю цветы сама, незаметно подменяя один другим, когда предыдущий начинает увядать. Много раз интересовался, как на самом деле он называется, потому что на розу ни капли не похож. И всегда неприязненно косился на цветок. Один раз даже уронил вазу. Чуть не убила его. Когда роза завяла, он клялся, что непричастен к этому, и в утешение даже пообещал устроить свою «невянущую» розу. Продержатся три месяца, пока я уже не рявкнула, что хватит напрасных трат. Все равно эффект не тот. У твоей розы я знала каждый лепесток, изучила все их наизусть. А тут — я что, один цветок от другого не отличу? Один выше, другой ниже, у одного бутон еще закрыт, у другого раскрылся, пока стоял. Оттенки разные, количество листочков. А главное, все они вызывают в душе лишь горечь утраты. Я упорно не хотела думать о самом плохом. Придумывала себе в утешение, что вдруг ты с заклинанием просчитался или я была небрежна и заморозила цветок, хотя укрывала как могла. И так до тех пор, пока на работе кто-то не обмолвился, что у них после смерти бабушки засох ее любимый фикус. У меня будто струна в душе порвалась. Чего я жду? После твоего письма прошло уже два года. И ты сам писал, что роза не завянет до тех пор, пока ты жив и любишь. О том, что разлюбил, не могло быть и речи. Твое письмо дышало любовью, как и цветок. А смерть во время войны — обыденное явление. Я бы завалила госэкзамены и диплом… Помог запас знаний, полученных с абсолютной памятью. Ждать мне было больше некого.

— А письмо? Ты его не сохранила?

— Его Мишка… выкинул, — потупилась я. — Сразу после свадьбы. Нашел и сказал, что такому старью место на помойке. Мол, он же не хранит фотографии своих бывших подружек. Мы из-за этого даже к Маринке почти не ездили. Потому что у них на свадебном снимке мы с тобой.

— Ну разумеется. Когда уводишь чужую девушку — девушку, которая любит и ждет другого! — надо позаботиться, чтобы она не оглядывалась назад. Одного он не учел, избавляясь от памяти обо мне: цветок убить можно, тем самым заставив тебя поверить в мою смерть. Вот только я не умер.

— Ты думаешь, это он что-то сделал с розой?

— По-моему, это очевидно. По-твоему, нет?

— Не знаю… Если так, все выглядит совсем по-другому. Мне надо подумать, вспомнить. Он ведь клялся, что ни при чем. И я всегда верила ему, как самой себе.

— В свете твоего рассказа и для меня все выглядит несколько иначе. Так что нам обоим теперь есть о чем подумать.

Дэн замолчал, потому что принесли наш заказ. Пока расставляли тарелки, он сидел без движения, устремив взгляд куда-то вдаль. Не знаю, что там было у него, а в моих далях ничего хорошего. Когда официантка удалилась с пожеланием приятного аппетита, Дэн первым взялся за приборы и, вертя в руках нож, заговорил невпопад:

— Вчера я беседовал с лингвистами, которые составляют лаэнто-русский словарь. Остановились на слове «реванш».

Реванш? О чем он? Я оторвалась от созерцания пейзажа за окном и внимательно взглянула на собеседника. Холодная усмешка на его губах вкупе с отблесками на лезвии столового ножа мне не понравилась.

— Ты собираешься мстить? — обмерла я.

— Ну что ты, моя прелесть, — улыбнулся Дэн, смягчаясь. — Твой так называемый «супруг» недостоин моей мести. Разве что презрения. А слово «реванш» интересно тем, что есть и в лаэнте. Во всяком случае, очень похожее слово по звучанию.

— И что оно означает?

— Ты хочешь изучить наш язык? Похвальное желание. Три-четыре занятия, и мы сможем говорить на двух языках. А слово «реванш» означает «победа».

«Реванш — победа». Определенно, логическая связка здесь есть. Дэн думал об этом? А я думала о другом: мог ли Мишка сознательно причинить мне боль, убивая последнюю хрупкую надежду на счастье. Мог ли он врать, видя, как больно ударила по мне гибель цветка?

— Маша, — прервал мои размышления Дэн, — ты хочешь побыть одна?

Как точно он угадал. Мне надо остаться наедине с собой, чтобы все хорошенько обдумать.

— Пожалуй, да. Извини.

— Не извиняйся, я понимаю. Тогда оставляю тебя. До встречи. Можешь не торопиться, тебя отвезут куда скажешь.

Дэн поднялся, поцеловал руку и вышел. Было впечатление, что ему уединения захотелось не меньше моего, если не больше.

Я побродила по магазинам, отказавшись от транспортных услуг, которые со всем возможным почтением предложили королевские служащие. А обнаружилось их неподалеку три человека. Двое подошли ко мне, а еще один ждал у машины. Интересно, они за королем повсюду следуют? И почему я их до того не видела?

Купила черный зонт как соответствующий моему душевному настрою, говяжьи ребрышки и овощи, после чего отправилась домой варить борщ. Готовка всегда действует на меня умиротворяюще.

Дома я поставила букет на стеклянный прозрачный столик в комнате. Интересно, как называются эти цветы? Такие нежные. Захотелось, чтобы прямо сейчас вернулся Мишка и увидел их. И спросил. Нет, не так. Надо принести домой эльфийские розы и дождаться, когда он вернется. Они ведь и не думают вянуть, стоят себе, украшая мой кабинет. Я поставлю их на самом заметном месте и обязательно посмотрю на Мишку в тот момент, когда он их узнает. Мне надо видеть его глаза. Там я прочту ответ на вопрос, который теперь гложет мою душу. Он столько яда и желчи пролил в адрес Дэна, исподволь, намеками, даже в предполагаемом посмертии иначе как героем в кавычках его не называя, что теперь это было делом принципа. Если он угробил ту розу…

В дверь постучали. Я нахмурилась. Соседи, если что, пользуются звонком, а друзья и родные предупреждают по телефону. Значит, кто?

За дверью был Дэн.

— Прости за поздний визит. Я… могу войти? — неуверенно спросил он.

Даже странно видеть его таким. Я оглянулась на себя, на прихожую — мы с прихожей показались мне совершенно не готовыми к приему августейших особ.

— Что-то случилось? — спросила я, пряча за спину перепачканные свеклой и морковкой руки.

— Да. То есть нет. Я принес твои туфли и еще кое-что. — Он протянул обувку. — Не в качестве подарков, а из соображений безопасности. Прими, пожалуйста. Мне сообщили, что ты была в месте Силы…

— Подожди. Входи. Что мы через порог?

— Извини еще раз. Неловко так, без приглашения. Я на пять минут, отдам, что хотел, и уйду.

— Проходи в комнату, я сейчас.

Я поспешила ретироваться в ванную, отмыть руки да хоть причесаться. Когда вернулась, обнаружила удивительную картину: моя боязливая Варька, которая обычно при чужих прячется за диван, принюхивалась к руке Дэна. Ты смотри, какое доверие! Не иначе понравился. При виде меня Дэн немедленно вскочил с кресла. Что-то с ним не так. Где его прямой взгляд и уверенные движения?

— Маша, пожалуйста, возьми это. Пропуск через щиты. — Знакомый прямоугольник лег мне на ладонь. — Накопитель Силы. Очень удобная и нужная вещь в вашем мире. — Накопитель представлял собой изящный золотой браслет с аметистами. — И третье. — Дэн снял один из перстней. — Здесь заложено заклинание телепортации. О нем никому не известно, кроме телохранителей. В любой момент из любой точки ты сможешь переместиться в безопасное место, например, в эту квартиру. Это на крайний случай. И еще. Вижу, кольцо с защитой ты не носишь. Пожалуйста, надень его и не снимай. Это не прихоть, поверь.

— Что случилось? Мне действительно угрожает опасность?

— Нет-нет, поспешно заверил Дэн. — Я просто исправляю допущенную оплошность. Пропуска имеют все мои подданные, работающие в вашем мире, мы здесь широко пользуемся защитным полем. А накопители являются частью экипировки магов, чтобы не беспокоиться о магии в повседневности и при выполнении работ. Ну а защита — это, так сказать, разумная предосторожность. Хочется иметь уверенность, что с теми, кто мне дорог, ничего не случится. Тем более это актуально здесь и сейчас. Наши планы не вызывают восторга в определенных кругах вашего общества, и уверен, они активно ищут рычаги воздействия на меня.

— Планы? Дэн, какие планы? Ты что, собрался завоевать наш мир? Здесь уже куча твоих людей. Только я с десятком иномирян столкнулась. И все при деле.

— Завоевать?! — рассмеялся он. — Нет, Маша. Я бы его, пожалуй, и в дар не принял. В настоящий момент сфера моих интересов лежит в области энергетики, а это, как оказалось, ваша любимая мозоль. А между тем переход на принципиально новые виды энергоносителей пошел бы на пользу этому миру и людям. И принес бы колоссальные доходы всем партнерам. Ну да это тема для отдельного долгого разговора. Если будет желание, мы потом поговорим обо всем подробно. Давай я сейчас покажу, как пользоваться накопителем и открывать портал. С ним нужно быть особенно осторожной. Первым делом определи для себя места, которые ты знаешь как свои пять пальцев и куда при опасности сможешь переместиться. Главное, место должно быть свободно от посторонних предметов. Что касается колец, на мой взгляд, это самая удобная форма магического инструмента — не мешаются, потерять их сложнее, чем что бы то ни было, и ближе всего к пальцам, то есть вложенное заклинание может высвобождаться практически мгновенно.

Дальше я выслушала подробные инструкции, которые прервались закипевшим борщом, после чего мы плавно переместились на кухню. Дэн, мечтательно улыбаясь, сообщил, что вкуснее того еще моего борща в жизни своей ничего не пробовал, и выпросил себе порцию «для дегустации». Я, конечно, не отказала, но посоветовала гнать в шею поваров и всех тех, кто распоряжается королевским питанием.

За столом меня посетило мучительное, щемящее чувство, что, если бы он сейчас остался и завтра был здесь и послезавтра, мне и не надо большего счастья. Доев все до последней картошинки, Дэн поблагодарил за гостеприимство и неохотно сказал, что ему пора.

Мы долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом он так же молча направился к дверям. И только выйдя за порог, обернулся и спросил:

— Какие у тебя планы на завтра?

Я пожала плечами, а Дэн загадочно улыбнулся и пообещал, что это будет день сюрпризов. После чего поцеловал руку и ушел.