Человек — слабое, несовершенное существо. Я прекрасно понимала, в какую авантюру втягиваю себя, и все же была рада. Подобных чувств мне сто лет не доводилось испытывать. «Щенячий восторг», как метко выражался папа в пору моего детства. И в самом деле, меня просто распирало от остроты ощущений. «Маша, остановись! Тебе не смеяться надо, а плакать. Добром это не кончится!» — предупреждал разум. А душа пела. И мелодия была мне знакома. Впрочем, в ней появились новые нотки. Тогда сковывающие обязательства были на нем, теперь они на мне. Я замужем и осознаю границу дозволенного. Прогулка — это не грех. Но она не должна перерасти во что-то большее. А в остальном… почувствовать себя наконец живой — дорогого стоит. Может, не так плохи советы жить одним днем?

Надо поговорить с кем-то, иначе я изведусь. На работе не с кем. Можно бы с Оксаной, она бы поняла, но ей такую информацию доверить нельзя — хоть паре человек, хоть под грифом «совершенно секретно», но расскажет. Так что через неделю об этом будет знать вся библиотека. И так девчонки косились, когда я обратно эльфийские розы изымала и еле сдерживалась при этом от смеха — три букета за два дня! Такими темпами скоро можно будет цветочный магазин открывать. И все же цветы, которые Дэн держал в руках и привез специально для меня, будут стоять в моем кабинете. А если сюда заглянет Мишка — что ж, сам виноват. Не будь он таким ревнивым, я бы ему первому рассказала обо всем. А так… на крайний случай у меня есть магия. Скрыть букет от его глаз сложно, но можно. Вот, кстати, пора бы наведаться к месту Силы.

Я уж совсем было собралась съездить к Наташке, когда позвонил благоверный. «Легок на помине! — раздраженно подумала я. — Сейчас будет законные требования предъявлять. Туда не ходи, к родственникам не езди. Болтовня — зло и прочая, прочая…»

— Привет, — вздохнула я.

— Ты еще на работе? Когда приедешь? — с ходу начал Мишка.

— Вообще я хотела к Наташке на часок заглянуть, — робко проговорила я, уже зная ответ.

Мишка не подкачал. Выдал ожидаемое, которое свелось к тому, что несчастный, голодный, истосковавшийся муж ждет не дождется моего возвращения, а я, бессердечная такая, намылилась до ночи шастать по гостям. Ужин, конечно, тоже ждет меня. В том смысле, что я его принесу из магазина и приготовлю. Тьфу!

— Чтоб к моему приезду ждал с деньгами на остановке! — отрезала я.

На свой голодный рот пусть таскает сумки с продуктами сам. За день мог десять раз сбегать.

Вечер не задался. Мишка не отходил от меня. И мне чудилось, что это неспроста. Совесть шептала, что он все знает: где и с кем я сегодня встречалась. А потом он неожиданно переключился с моих дел на свои. Рассказал про командировку, с кем из однокурсников виделся, про закадычного друга Витьку, который весьма раскрутел со студенческих времен. При чем здесь какой-то Витька, которого я только на фотографиях видела? И тут он наконец выдал главное:

— Мне работу предлагают. По моей прямой специальности. Зарплата почти в два раза выше.

— В два раза?! Классно! — оценила я новость. — Но есть маленькое «но», да?

Наверняка тут кроется подвох, иначе бы Мишка не мялся и не ходил вокруг да около весь вечер.

— Даже не маленькое, — закусил он губу. — Это в Витькиной фирме. Маш, знаешь, какие там перспективы! Запускается новое производство, сейчас полностью штат набирают. Витька у них инженером работает два года. Видела бы ты, как он живет! И квартиры у них в Энске дешевле, говорят.

— Погоди-ка. Ты что, переехать хочешь? А моя работа?

— Слушай, Маш. Ну какие у тебя шансы стать директором? Если честно? Да никаких! Далась тебе эта библиотека. Что, в Энске библиотек нет? Потом это же не так вдруг. Есть время спокойно поискать место. Давай махнем туда в отпуск. Снимем квартиру, я буду на учебу ходить. Там какие-то новые технологии, которые мы не проходили. Так что они свои курсы открыли. Ты пока присмотришься. А потом решим, как и что.

— Ты рехнулся! А кредиты? Квартира? Кто нас там ждет? Все друзья, родня здесь!

— Все я знаю. И знаю, что второго такого шанса не выпадет. Потом всю жизнь жалеть буду. Я уже обдумал, что и как можно сделать. Давай еще вместе подумаем. Квартиру сейчас можно продать и с ипотечными обязательствами. Тебя с твоим стажем и опытом работы с радостью возьмут в любую библиотеку. А друзья… у меня там мужиков знакомых — море. Почти все женатые. Подружимся.

Мишка говорил жарко, убежденно. Было видно, что он всерьез хочет попробовать. А у меня в голове настойчиво билась мысль: «Почему именно сейчас? Как раз в тот момент, когда жизнь готова взорваться яркими красками. Уехать и больше не встретиться с Дэном. Не будет же он, в самом деле, кочевать вслед за мной по стране. У него ворота домой здесь». И вдогонку молнией: «Ох ты ж! Я не могу переезжать! У меня здесь место Силы! Даже если смирюсь с потерей работы, дома, старых друзей и кучи знакомых. Даже если это судьба посылает шанс — уехать подальше от соблазна; стиснуть зубы и попрощаться навсегда со своей давней мечтой. В любом случае я не смогу. Совсем! Без магии!» Подняла мрачный взгляд:

— Миша, я против того, чтобы срываться в неизвестность. Хорошенько подумай и взвесь все факты: что мы обретем и что при этом потеряем. Перечеркнуть жизнь и начать заново, по-твоему, легко? Я не смогу и совсем не хочу этого делать.

— Маша, Маша, погоди. Я же говорю, давай сначала съездим, осмотримся.

— Я никуда не поеду. У меня конкурс на носу. И в случае успеха никто меня в отпуск не отпустит.

— Стой! Давай но порядку. Вы через неделю на каникулы закрываетесь. Самое время разойтись по отпускам. Да у вас же по графику так и есть!

— Когда это у нас на каникулах меньше работы было? А сейчас техника новая, так что, наоборот, самая работа пойдет.

— Какая еще техника?

— Сканер нам подарили, супернавороченный. Будем оцифровывать редкий фонд по моей программе.

— В смысле — подарили? — не понял Мишка. — У вас же вечно в бюджете денег нет на такую роскошь.

— Это не из бюджета, — опустила я взгляд. — Частная фирма купила.

— Круто! Что за фирма?

— Какая разница?! — не выдержала я. — Ты мне тут вообще предлагаешь плюнуть на все и уехать к черту на кулички. А то, что я с этой программой пять лет носилась, тебе не интересно.

— Маш, давай так, — скис он. — Если я один поеду, ты как? Согласишься? Понимаешь, главное сейчас — устроиться туда, а потом… вдруг у них здесь филиал откроется? Или еще как-то. Может, и не придется переезжать насовсем. Да хотя бы пару лет поработать, и мы с кредитами рассчитаемся. А я при любой возможности приезжать буду. Маш, многие так живут.

Я долго молчала, прежде чем сказать «да». Ненавижу врать самой себе. Мне необходим тайм-аут, чтобы разрешить ситуацию с Дэном. Выход, который Мишка сам предложил, был настолько удобен, что я внутренне передернулась. Господи, Маша, о чем сейчас твои мысли?! Не знаю, не знаю, но если он сам не чует беды… так, может, все и не так страшно? Ничего пока не случилось. Никто не мешает мне на первый же звонок от короля сказать твердое «нет» и очистить тем свою совесть. Мне просто нужно время, чтобы разобраться в самой себе и убедиться, что выбор будет правильным и безболезненным. В конце концов до сих пор я считала, что его давно нет в живых, и эта мысль не вызывала боли. А мое теперешнее состояние — от неожиданности. Что ж мне, нельзя порадоваться благополучию старого знакомого?

— Ладно. Рассказывай подробно, что, где и как. И с чего это ты так загорелся. Вдруг оно и правда того стоит, — вздохнула я.

— Маша, я тебя люблю! — правильно понял мои слова Мишка.

Прекрасно знает, что, если я не сказала категорическое «нет», это фактически «да».

— Знаю.

— Эй, что за ответ? — возмутился он и требовательно обнял меня: — Говори как положено!

— Отвали! — рассмеялась я, пытаясь освободиться из захвата.

— Нет, скажи!

— Мишка, отпусти.

— Значит, ты меня не любишь? Не любишь, да? — настойчиво спрашивал он.

Верный признак, что готов обидеться.

— Ну и болван же ты, Мишка! Конечно, люблю! А иначе пошла бы я за тебя замуж, как же, — поддразнила я.

— Тогда целуй! — велел он, принимая вид мужа моего и господина. — Еще! И вот здесь!

— Э, стоп! — опомнилась я. — Ты хотел рассказать, куда собрался сбежать от меня.

— После расскажу. Слушай, пошли на диван?

— Нет уж! После ты уснешь. Утром деньги — вечером стулья. Сначала рассказывай!

Пока мы разговаривали, во мне зрело стойкое отторжение предстоящей ночи. Ох, претит мне с ним сейчас постель. Что ж делать-то?

В итоге я взяла и внаглую усыпила его. Посмотрела на мирно посапывающего мужа и поняла, что не пойду ни на какую прогулку с королем. Иначе что же со мной после нее будет? Надо собраться с духом, подыскать слова, чтобы внятно и твердо отказать… Дальше я просто сидела, уткнувшись в кулак с зажатым амулетом. Сволочная жизнь издевается надо мной. К тому же меня терзает одно смутное подозрение…

Ночью приснился Дэн. Мы встретились после долгой разлуки, только все было по-другому, без неловкости и недомолвок. Он вошел в мой кабинет, и я сразу его узнала. Со счастливым криком кинулась навстречу и даже глазом не моргнула, когда заглянувшая Юлька застала нас за поцелуем. Мы смеялись, перебивали друг друга, торопясь рассказать, как много пережито, и утешались тем, что теперь все будет хорошо. Идиллия продержалась до самого будильника…

Проснулась я с совершенно иным чувством, чем ложилась.

Следующий день прошел на удивление спокойно. Дэн меня не потревожил, Мишка тоже. Бегал до ночи, утрясал свои дела, чтобы на следующей неделе выехать в Энск. Так что я плодотворно поработала, гоня прочь непрошеные мысли о них обоих. Миллион срочных дел с успехом помогал мне в этом. Впереди горячие дни.

Ночью все повторилось: я усыпила Мишку, а во сне встретилась с Дэном. Мы были в гостях у Маринки с Андреем и нашли себя на их свадебных фотографиях. Вспоминали тот день и смеялись вчетвером. Потом прибежали Данилка и Владик. Дэн посмотрел на них и крепко сжал мою руку: «У нас тоже будут дети, обязательно будут. Сыновья и дочь, вот увидишь». Тепло и распускающаяся в душе весна еще держались, когда я проснулась. Потом на смену им пришла тревожная мысль: сны. Тогда давно Дэн рассказывал, что можно творить их магически. Пусть нынешним видениям далеко до полной реалистичности, что-то в них настораживало. Впрочем, предстоящие хлопоты мигом вытеснили любые другие мысли, кроме как о работе.

Утро субботы выдалось ярким, солнечным, пытаясь убедить меня, что жизнь прекрасна сама по себе. А мне было неспокойно. Чувство, что я попала в клетку, давило и угнетало. Вот и вчера такое творилось. Стоило выйти на улицу — и постоянно хотелось оглянуться. А сейчас вдруг пришла в голову дикая мысль: Мишка что-то заподозрил и нанял детектива следить за мной. Здравствуй, мания преследования. «Надо иметь чистую совесть, тогда и мерещиться не будет!» — вынесла я себе безжалостный вердикт.

Библиотека напоминала потревоженный улей. Дорога была перекрыта. На подступах дежурила милиция. На сегодняшних мероприятиях ожидаются важные гости. Сначала — открытие мемориальной доски, сразу за ним — презентация новой книги о городе. Сотрудники были уже наготове для встречи гостей, я мудро руководила — проверяла готовность техники и помещений, подписывала благодарственные письма и на ходу вносила поправки в сценарий — как всегда, в последний момент в нем произошли перестановки. Хватило бы стульев для приглашенных и помещений для переодевания артистов. Какое счастье, что от фуршета я таки открестилась. А то еще с посудой бы сейчас бегали.

Ну что, пора на выход! Надо вывести всех собравшихся на улицу, а там распоряжаются городские власти и историки из Центра сохранения наследия. Открытие мемориальных досок — их епархия. С нас только звукоусиливающее оборудование. Среди собравшихся было множество знакомых лиц, с истфака в том числе. Все мы в одном котле варимся, по очереди друг к другу на мероприятия ходим. Не успела перекинуться парой слов с Пашей Звонниковым, как меня окликнул Георгий Иванович. По преувеличенно вежливой улыбке вижу — сейчас будет разнос.

— Что у вас в зале творится?! — без предисловий начал он.

— А что у нас творится? — спросила я.

Вроде только что там проходила, все было в порядке.

— Да там же пекло! — воскликнул Георгий Иванович. — Губернатор задохнется!

— Два дня назад я обращала ваше внимание на жару в библиотеке, — пришлось напомнить мне. — И что услышала в ответ? Что денег на кондиционеры нет. Температура в зале — это ерунда, можно сказать, прохладно. Вот в кабинетах…

— Проветрить! Немедленно! — с перекошенным от злости лицом прошипел он.

— Мы только этим и занимаемся с начала рабочего дня, — не поворачивая головы и продолжая улыбаться как идиоту, пояснила я.

Мероприятие уже началось, в настоящий момент мэр города произносил пламенную речь. Поэтому сцена ругани происходила на пониженных тонах.

— Значит, должны были начать вечером, открыть окна на ночь…

— Если вы не в курсе, окна зала выходят на улицу. Первый этаж. Решеток на них нет. А чтобы проветрить помещение с выставкой, потребовалось бы отворить еще и двери, и окна со двора. Ротой охраны мы не располагаем!

— Это ваши проблемы. Вы не подготовили помещения. Будут нарекания — ждите санкций, — заметно успокоился чиновник.

Не иначе потянул с кого-то Силу. Предполагаю, что со своей помощницы заморенного вида. Хотела пожалеть тетку, но насущные проблемы отвлекли.

— Окна придется закрыть по-любому — шумно будет. Давай вентиляторы поставим, — неуверенно предложила Оксана, до того молчавшая. — Пусть хоть на передние ряды дуют.

— А, ставьте! — дала я отмашку. — Сама знаешь…

Конечно, она все знала. Тема жары вставала каждое лето, была перемолота на сто рядов и давно мысленно решена: нужен капитальный ремонт вентиляционной системы здания. Главное, этот урод тоже прекрасно в курсе дела. Наших докладных у него уже пачка.

— Вы за каждой ВИП-персоной закрепите именной вентилятор, — посоветовал сзади Паша. — «Губернатор с мотором» — как звучит, а!

— А тебе все ха-ха, — обернулась я, чтобы с укоризной взглянуть ему в лицо. Но вместо насмешки обнаружила остекленевший взгляд бывшего сокурсника. — Ты чего?

— Я-а-а… — как-то странно протянул он, бледнея на глазах.

— Паша, тебе плохо? — испугалась я и проследила за его взглядом. — О господи!

Да, есть от чего бледнеть. В толпе напротив стоял Дэн. Без бороды, совершенно такой, каким был в ту зиму. И смотрел он в нашу сторону. Пашка сзади шарахнулся от меня:

— Если это не глюки, тебе первой бежать надо, Соколова, которая теперь Орлова.

Я вцепилась в руку Оксаны:

— Кто его пригласил?

— Кого?

— Спонсора нашего!

— Где?

— Да вон стоит!

— Ты чего, мать? Это не он.

— Он, конечно! Только бороду сбрил.

И скинул добрый десяток лет.

— Да? Я бы и не узнала. Сколько ж ему лет? Мне казалось, всяко старше меня, а сейчас вижу — молодой совсем. Слушай, а мужик-то ничего! Ты глянь, он на нас смотрит, — шептала она, подталкивая меня плечом.

А я пыталась собрать разбегающиеся мысли в кучку. Боже, он здесь! А вокруг толпа. И мне сейчас речь говорить. Несправедливо. Как хочется посмотреть на него поближе… и коснуться его лица! Совсем не изменился. Это же он — мой Дэн! Такой момент! Хочу, чтобы все исчезли!

Заготовленная речь вмиг вылетела из головы, когда я поняла, что ведущий объявляет меня. Что же нужно было сказать? Ах, да. Как плохо было библиотеке без мемориальной таблички и как хорошо станет теперь. Во время своей краткой речи, в которой я, кажется, перепутала даты, а может, даже имена, старательно не смотрела вправо, туда, где стоял Дэн. В итоге зацепилась взглядом за мэрскую команду и к ней обращалась. Дескать, спасибо, мы польщены и пеним заботу властей. Забывать историю грешно и прочее, и прочее… В конце рискнула кинуть взгляд на Дэна… и не обнаружила его вовсе. Как не было.

Растерянно озираясь, бочком протиснулась на свое место и вздрогнула, услышав над ухом:

— Прекрасное выступление. Мы можем поговорить?

— Здесь? Сейчас? Я бы рада, но…

— Сейчас. У меня для тебя маленький подарок. Внутри никого. Войдем?

— Да там полно народу. И мне нельзя уходить.

— Что за чушь! Тут прекрасно обойдутся без тебя. Твой кабинет свободен? Идем! На пять минут.

— Хорошо. Но только на пять минут.

Мы выбрались из круга людей, провожаемые взглядом Георгия Ивановича. Дезертирство с поля боя он мне припомнит. Да и плевать. Я пошла контролировать процесс проветривания.

У самых дверей кабинета мы столкнулись с Оксаной во главе команды сотрудников — они срочно стаскивали в зал все работающие вентиляторы.

— Мария Анатольевна, нам бы это… прибор, — косясь на Дэна, попросила она, демонстрируя искомый предмет, вытащенный из собственного кабинета.

— Конечно берите, Оксана Сергеевна. Извини… те, — обратилась я к «господину спонсору». — У нас небольшой аврал, сейчас народ с улицы сюда придет, а в зале душно.

Дождавшись, пока все выйдут, Дэн кинул вслед закрывающейся двери:

— Никого не впускать!

Вот же простая королевская душа. Ему кажется, что можно приказывать всем подряд? Даже чужим секретарям? Старое ощущение, что мне опять надо объяснять ему прописные истины, теплым облаком поселилось в душе. Все как прежде… Мне захотелось счастливо рассмеяться.

— Ну здравствуй, Дэн. Вот теперь я вижу, что это ты.

— Таким я нравлюсь тебе больше? — улыбаясь, подошел он.

— Несомненно! Но как ты это сделал? — Теперь, рассматривая его вблизи, я убедилась, что время практически не оставило следов на его лице. Черные волосы блестели естественной красотой. Ни одной серебряной нити в них не было. Прическа, правда, немного другая, чуть длиннее, чем тогда, но общего впечатления это нисколько не портило. Передо мной стоял прежний Дэн. — Не могу поверить! Ты покрасился?!

— Терпеть на себе эту химическую дрянь? Ну нет. Только магия! Значительно эффективнее и совершенно безвредно. Правда, я не уверен, что все положительно воспримут изменения в моем облике… Но ради твоей улыбки готов и не на такое!

— Как ты здесь оказался? Случайно проезжал мимо?

— Отнюдь. Я получил вот это. — Он извлек из внутреннего кармана пригласительный билет с золотым тиснением, которые рассылались только ВИП-персонам. Я таких всего десяток подписала, и среди этого десятка не было Иванова Данила Сергеевича! — И очень обрадовался поводу для встречи с тобой.

— А тебе когда-то был нужен для этого повод? — нахмурилась я. — Дэн! С этим нельзя шутить. Списки приглашенных будут сверяться. Скажи мне честно, это иллюзия?

— Что ты! Какая иллюзия? Посмотри на билет.

— Твои иллюзии всегда материальны. Мне ли этого не знать.

— Ты не веришь мне на слово? — возмутился он, задумался на секунду и усмехнулся: — Хорошо, я докажу.

Дэн сложил ладони с билетом между ними, прикрыл глаза, а когда разнял руки, билетов стало два. Продемонстрировав их внешнюю идентичность, он обратился ко мне:

— Ты не разучилась включать магическое зрение? Нет? Тогда попробуй определить подделку. Видишь витки Силы? Это плетение иллюзии. А тут, соответственно?..

— Бумага… — выдохнула я. — Так он настоящий?

— Разумеется. А с тебя теперь причитается. — Дэн шагнул ближе.

— За что?!

— Мои уроки стоят дорого — раз. Оскорбление недоверием — два. — На «раз» и «два» он перешел в атаку. Решительно шагнул ко мне, обнял и прошептал у самого уха: — Потянет на поцелуй.

Отчаянная мысль, что надо отступить, потому что если нас застукают — мне крышка, потонула в вихре нахлынувших чувств и ощущений. Мы самозабвенно целовались, будто заново знакомясь друг с другом и вспоминая, как это было тогда. Ох, я все помню, оказывается! И как он любит целовать уголки губ, и как волосы перебирает, и как во мне все отзывается на его прикосновения.

Насытившись первым порывом, Дэн чуть отстранился и, лукаво сощурив глаза, поддразнил меня:

— Правда, бывают еще такие иллюзии, которые даже мага обманут. — Дождавшись, когда до меня дойдет смысл сказанного, он прервал мой возмущенный вдох еще одним поцелуем и, смеясь, добавил: — Но это не наш случай. Дай руку и закрой глаза. У меня сюрприз для тебя.

Я почувствовала, как кожи коснулось что-то металлически холодное, а когда поняла, что делает Дэн, было уже поздно. Испуганно распахнув глаза, я обнаружила на среднем пальце правой руки кольцо. То самое, проданное! Мое удивление было так велико, что я смогла лишь потрясенно спросить:

— Где ты его взял?!

— Судьба благоволит мне. Перстень нашли в Энске, совершенно случайно, в антикварном магазине. Неиспользованный магический заряд так фонил, что мой человек его с улицы почувствовал. А когда увидел королевский герб, выкупил без колебаний. Он твой по праву. Пусть магическая защита тебе не пригодилась, деньги, вырученные за него, спасли твоего отца. Все возвращается на круги своя, Маша. И я этому безмерно рад. Ты ведь его не снимешь?

— Дэн, я…

— Оно будет выполнять прежнюю функцию — защищать тебя.

— Ты же понимаешь…

— Ничего я не понимаю и не хочу понимать. Ты не должна снимать его. Тебя видели рядом со мной. И я не прощу себе, если с тобой случится что-то плохое.

— Случится? Со мной?

— Собственно, пока не о чем беспокоиться. Но лучше перестраховаться. Твой телохранитель — профессионал своего дела, а с этим кольцом его задача упростится.

— Мой — кто? — опешила я.

— Телохранитель. Маша, послушай…

— Дэн, ты это все серьезно?

— Более чем. Ваш мир и его люди не внушают мне доверия. Поэтому тебя будут охранять все время, пока ты вне дома.

— Я не могу ходить с охранником! Как мне объяснять окружающим его присутствие?

— Никому ничего не потребуется объяснять. Телохранитель работает под заклинанием Тени, поэтому окружающие его не увидят.

— И давно он за мной ходит? — мрачно поинтересовалась я. В голове щелкнуло, и ситуация прояснилась. Вот чей взгляд я постоянно чувствую на себе! Это же форменное свинство — подглядывать за чужой жизнью! — А дома?

— Тебя охраняют с нашей последней встречи. Порог твоего дома без крайней необходимости он не перешагнет. Таков мой приказ. Маша, я лишь забочусь о твоей безопасности. Этот человек никогда ничем тебя не побеспокоит.

— Он меня уже беспокоит, — буркнула я. — Его присутствие за версту чувствуется.

— Не может быть!

— Я за последние дни издергалась. Всякая чертовщина в голову лезет.

— Почуяла Тень? Похоже, я тебя недооценил. Тень-два! — вдруг выкрикнул он в пространство.

Дверь приотворилась, и в комнату скользнула призрачная фигура, на ходу набирающая материальность. Мужчина в черном костюме почтительно поклонился и замер в ожидании. Да это тот охранник, что был с Дэном, когда я упала в обморок. Нет, не он. Но очень похож. Мужчины обменялись фразами на своем языке, лицо телохранителя приняло виноватое и испуганное выражение. Он повернулся ко мне, еще раз поклонился и вдруг произнес на чистом русском языке:

— Прошу простить мою оплошность, я не знал, что госпожа — маг. Отныне мое присутствие будет незаметным. — Сделал шаг назад, снова кланяясь, заколебался и добавил: — Нижайше прошу извинить меня, но вас там, кажется, ждут.

— Меня? Подождут! — начали мы одновременно с Дэном.

Я ринулась к двери, ругая себя на ходу. Совсем голову потеряла. Смылась в разгар мероприятия и напрочь забыла о нем. Присутствие короля на меня плохо влияет.

— Постой! — поймал Дэн мою руку. — Куда ты бежишь? Мы еще ни о чем не договорились.

Я оглянулась. Телохранителя уже не было в комнате.

— Надо идти. Я же тут за хозяйку.

— Еще пара минут, и пойдешь. С кольцом мы все прояснили? Не снимай его! Ну хочешь, научу наводить иллюзию?

— Некогда. Да я и умею в принципе.

— Тогда вообще не вижу проблемы.

— Ладно, я все уяснила. За спиной охранник, на пальце кольцо. Мне нечего бояться. Тебе тоже. А сейчас пора возвращаться к делам.

— Дела… Не люблю это слово. Особенно когда они для тебя важнее меня.

— Дэн, я бы с радостью, но…

— …дела! Как это знакомо. Когда мы увидимся вновь?

— Не раньше той недели. Сегодня-завтра я очень занята.

Король лишь тяжело вздохнул:

— А послезавтра буду занят я. Мне необходимо уехать на пару дней. Тогда в среду? Устроим выходной на весь день.

— Дэн, рабочая неделя, какой выходной? — напомнила я.

— Да что же это такое! — потерял он терпение. — Я не могу встретиться с девушкой, потому что она работает! Кто твой начальник? Этот… Георгий Иванович? В среду я устрою ему веселую жизнь, так что он даже не вспомнит о тебе!

— Дэн! — испугалась я.

— В среду! Мы отправляемся на прогулку по городу. Я обеспечу тебе выходной. А ты пока продумай маршрут.

— Только если ты пообещаешь, что это не повредит моей работе и карьере.

— Могу заверить, что эта прогулка никоим образом твоей карьере не навредит. Скорее уж наоборот — поспособствует.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Вот там и увидишь, — загадочно пообещал он.

Мы бы и еще час проговорили, но меня жгло осознание, что нора возвращаться к работе. Когда из приемной в очередной раз послышались странные звуки, я поспешила выяснить, что там происходит. Сохранить нейтральное выражение на лице стоило больших усилий. Мы тут целуемся, а там Юлька уже, оказывается, дверь приемной пытается взломать. И кто-то помогает ей с той стороны — эту возню мы и услышали. Беда в том, что другой кто-то не давал им это сделать. Когда мы вышли, застали раскрасневшуюся Юльку, а в шаге от нее — бесконечно терпеливого и бесстрастного охранника, которого она, судя по всему, вообще не замечала. До меня дошло наконец, к кому обращался король, когда приказывал никого не впускать.

— Двери заклинило, Мария Анатольевна. Сквозняком захлопнуло — открыть не можем, — начала она, едва мы показались.

По знаку Дэна мужчина протянул руку и повернул в замке ключ. Дверь немедленно распахнулась, секретарша выдохнула:

— Слава богу! Думала, МЧС вызывать придется!

Гомон в коридоре сразу стих, когда мои сотрудники заметили, в чьем сопровождении выходит их директор. Внимательные взгляды вызвали на моих губах дежурную приторную улыбку. Мы с Дэном начали доброжелательно-вежливо прощаться, когда я с ужасом представила, как должно выглядеть мое лицо после страстных поцелуев. Помада, конечно, стойкая, но…

— Я провожу вас до зала, — поспешила я отвернуться сама и Дэна увести с чужих глаз.

Черт побери, дети и то предусмотрительнее. Когда натворят что-нибудь, пытаются скрыть следы. За поворотом нырнув в нишу, внимательно вгляделась в лицо Дэна. В моей помаде небось.

— У тебя платок есть? — торопливо спросила я.

— Вот, — без лишних слов вытянул он из кармана тончайшее полотно с затейливыми вензелями.

— У меня с лицом все в порядке? Помада не размазалась?

— Мм… — Дэн наклонил голову, приподнял мой подбородок, всматриваясь. Провел платком по губам и потянулся с поцелуем: — Есть немного. Вот здесь.

— Ты что, с ума сошел? А вдруг увидят?! — отпрянула я.

— Пусть видят. Знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? Взять тебя за руку и увести отсюда. Эта бессмысленная суета не может быть интересна тебе всерьез.

Крепко сжав мои пальцы, Дэн продемонстрировал серьезность своих намерений.

— Мария Анатольевна, — выскочила на нас из-за угла Юлька. А с ней Оксана. Покосившись на мою ладонь в руке короля, она самым серьезным тоном провозгласила: — Гости собрались, можно начинать.

Дэн даже глазом не моргнул. Лишь, чуть разжав пальцы, неторопливо поцеловал мне руку и как ни в чем не бывало откланялся:

— Всего доброго. Было приятно окунуться в прохладную свежесть этого дома после знойного дыхания города. До встречи в среду. Я заеду к десяти.

Прохладная свежесть? Я слова вставить не успела, как он развернулся и ушел. Юлька сзади шумно вздохнула:

— Вот скажите мне, ну почему вам все руки целуют, а мне никто?

— Кто — все? — поинтересовалась Оксана.

— Ну, Николай Андреевич, вот и этот теперь.

— Станешь директором, будут тебе руки целовать, — пообещала заместитель по науке.

— Идемте? — наконец отмерла я. Сердце просилось бежать вслед за Дэном.

— Ты, Мария Анатольевна, себя пока в порядок приведи, подкрасься там, причешись… А я дам отмашку начинать. — Небрежный тон вкупе с выразительным взглядом дали мне понять, что Оксана — это тебе не простушка Юля, и замечает она намного больше.

Первое, на что я обратила внимание, войдя в зал, где проводилось мероприятие, — та самая прохладная свежесть, упомянутая королем. И убейте меня, не вентиляторы ее обеспечили. Просигналив девчонкам, чтобы убирали их, я отправилась поздравлять виновника торжества.

Насколько мне раньше нравилась вот эта атмосфера торжественных мероприятий, настолько я в последние годы стала к ней равнодушна, даже на грани неприязни. Редко когда удается перемолвиться нарой слов с интересными людьми. А терять время, выслушивая пафосные речи по несколько часов кряду… Вот смотрю на всю эту публику и думаю: есть ли здесь хоть один человек, улыбающийся искренне? Кругом маски, подобные моей собственной. Даже музыкальные номера не всегда размораживают публику. А поют здорово! Когда-то и я так могла. Знакомый спазм в горле стал ответом на воспоминания. Этого не хватало. Мне еще сегодня говорить и говорить.

И все же презентация принесла сюрпризы. Хвалебные речи текли рекой. Я в числе прочих поздравила автора, получив от пего причитающиеся библиотеке экземпляры новой краеведческой книги. А потом он взял ответное слово. Благодарил друзей за поддержку и особо — спонсора, оказавшего помощь в издании книги. Господина Иванова. Я, стоявшая у дверей в зал, вскинулась. Рефлекс на фамилию. Дэн и здесь успел? Вот откуда у него пригласительный. Он все же остался? А почему я его в зале не видела? Но к товарищам автора, стоящим перед зрителями, вышел незнакомый мне человек. Мужчина назвался представителем спонсора, пообещал передать ему благодарственную грамоту мэра и книгу с автографом, а врученные цветы — цитирую: «…господин Иванов просил подарить очаровательной хозяйке библиотеки». То есть мне. Какие были глаза у Юльки, когда он с поцелуем руки передавал мне букет, думаю, можно не уточнять.

Спровадив гостей, я еще раз похвалила себя за смелость и принципиальность (с фуршетом это мероприятие затянулось бы до вечера, а так все в темпе рванули в какой-то ресторан) и решила, что можно быть свободной. Хватит на сегодня работать. Поколебавшись, к кому из девчонок заехать, набрала Маринку. А та сообщила, что они у Наташки, — зашли с праздника передохнуть. Юбилей города же, везде увеселения. Вечером будет салют. Сообразив, что могу и вообще никого не застать, велела дождаться меня и направилась к ним. Ура-ура, библиотечная машина вернулась из ремонта, так что доехала я с комфортом.

— Что-то случилось? — внимательно взглянула на меня Наташка, открыв дверь.

— Дэн приехал, — как можно тише ответила я.

Минута молчания в исполнении подруги заставила занервничать.

— Так. Ну что, народ, — оглянулась она наконец. — Прямая дорога вам в детский городок.

Многоголосый визг «Урраа!» прокатился по комнате.

— Не понял, — в напрасной надежде перекричать детей подошел Юрка.

— Потом поймешь. Папаши вы опытные, справитесь вдвоем, — заявила Наташка.

Три пары недоумевающих глаз уставились на нее. Наташка шепнула на ухо Маринке, та переглянулась с мужем, и уже через десять минут шумная компания очистила помещение.

— Ну, рассказывай, — усадили меня подруги.

— Даже не знаю, с чего начать. Пришел в библиотеку. Он нам сканер подарил, именно такой, который нужен для ветхой литературы. Жутко дорогая вещь, почти два миллиона стоит. Я же лет пять уже бегаю со своей программой по оцифровке редких книг. Их в обычный сканер не запихаешь, специальное оборудование нужно. Мне все в голос твердят — денег нет. А тут раз! — и само сбылось. Я сейчас начинаю понимать… Черт! Если вся моя карьера — его рук дело, убью!

— Ты не отвлекайся от темы, — напомнила Наташка.

— Тут без предыстории никак. Я ж вам рассказывала, кто он есть. Так вот теперь он еще в большей степени король. На все сто. Вы бы его видели! Пальцы в перстнях, одежда дорогущая. «Роллс-ройс», в гостинице «Европа» целый этаж снял, чтобы со мной пообедать. Представляете, — нервно рассмеялась я, — у меня весь кабинет в цветах. И судя по всему, у него везде свои люди. Помните, про Николая Андреевича рассказывала? Оказался графом. Неплохо, правда? И охрана при нем всегда. Ох! — сразу напряглась я.

Про телохранителя-то забыла. Тревожно оглянулась. Он со мной сюда явился? А я тут языком треплю. Болтун — находка для шпиона.

— Один момент. Я сейчас, — резко поднялась я и прошла в прихожую. Выйдя на площадку, неуверенно позвала: — Эй! Вы… здесь?

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что тетка не в себе, — озирается, с лестницами разговаривает… Однако секунду спустя на нижней площадке показался тот самый мужик.

— Госпоже нужна помощь? — с готовностью осведомился он.

— Нет-нет. Вы… не заходите в квартиру?

— Я вас охраняю. Слежка — не моя специальность.

— Да, конечно. Простите, как ваше имя?

— Называйте меня Тень.

— Тень? — удивилась я. — Хорошо.

— Ты с кем там? — уставились девчонки, когда я вернулась в кухню.

— С Тенью, — вполне честно ответила я и махнула рукой в ответ на удивленные лица: — Не важно.

— Не тяни кота за хвост, рассказывай уже, что и как, — «ласково» попросила Наташка.

— Дэн сказал, что хочет все вернуть, — честно призналась я.

Через час я жалела, что пришла за советом. Выговориться-то я выговорилась, но следовало понимать, какова будет реакция. Уже сто раз зарекалась — не спрашивать мнения людей по животрепещущим вопросам. Ну что, в самом деле подруги могли бы мне посоветовать резко бросить Мишку и начать жизнь сначала? Да я и сама о таком всерьез не думала.

В результате наслушалась банальщины и прописных истин — куда, как и в каких выражениях надо посылать таких бывших. Правда, было кое-что и сверх того. Когда я рассказала об обмороке в первую встречу, мне тут же предложили провериться у врача, мол, просто так люди в обмороки не падают. А еще подали идею рассказать все Мишке. Вон сколько выгод. Совесть будет чиста — раз. Никуда он не поедет после таких новостей — два. Пусть разбираются между собой — три. Добрые женщины. А к чему эти разборки приведут, думать необязательно? Мишку и Дэна категорически противопоказано сводить. Они друг друга поубивают.

Однако кое-что в моей голове все же прояснилось. Нужно срочно отступать. Я и так себе позволила лишнего. Больше нам встречаться нельзя, как бы ни хотелось, как бы ни было любопытно узнать о жизни Дэна. Ведь мы фактически ничего друг другу не рассказали. Допускаю мысль, что он действительно знает обо мне многое. А я о нем — только из тех нескольких фраз, что он походя обронил. Ничем хорошим эта история кончиться не может. Второй раз сломать себе жизнь? Нет уж. Мне того раза хватило. Достаточно представить самое вероятное развитие событий. Он король и по-королевски напорист. И судя по всему, знает, чего хочет. Я питаю к нему слабость. Как ни прискорбно осознавать, это факт. При данном раскладе мне не выстоять. А Мишка не заслужил предательства. Значит, прогулки в среду не будет.

И еще такая сторона дела. Какое будущее ждет меня с королем? Даже если он говорит чистую правду и намерения его более чем серьезны (хотя это еще бабушка надвое сказала). Давай, Маша, воскресим в памяти ту ночь после Маринкиной свадьбы. Он тогда много чего говорил. Кое-что я помню дословно. Мне давно не восемнадцать лет, и я теперь на собственном опыте знаю, что после свадьбы жизнь только начинается. Так какую жизнь может предложить мне его величество? Другой мир, другие обычаи и люди. Но самое главное — другое отношение ко мне со стороны окружающих. Здесь я имею друзей, любимую работу и в принципе живу так, как хочу. Там буду зажата в тиски условностей и своего положения, буду вечным объектом зависти и нападок. Нравится мне такая перспектива? Однозначно нет. Пожертвовать всем ради любви? Ты, дорогой мой король, помнится, долго и очень серьезно над этим размышлял. Теперь мой черед выбирать. И я не стану обострять ситуацию до того, чтобы пришлось рвать душу этим выбором. Особенно учитывая, что твоя искренность вызывает у меня некоторые сомнения.

Время пролетело незаметно. И когда раздался звонок Мишки, я засобиралась домой с готовым решением в голове. Все же нужно сказать Наташке спасибо за промывку мозгов. Маринка-то больше молчала, нахмурившись. Вернувшиеся с прогулки замученные Юрка и Андрей с детьми положили конец нашему секретному совещанию. Маринка поймала меня уже на площадке и, отводя глаза, тихо прошептала:

— Маша, ты еще хорошо подумай.

— В смысле? — опешила я.

— Ты уверена, что не пожалеешь? Я понимаю, нехорошо такое советовать, но… вдруг это шанс все изменить? Мне кажется, ты никогда не любила Михаила так, как Дэна. А если он вернулся, значит, не забыл за эти годы той любви.

— Зря ты так. Мы с Мишей очень хорошо живем.

— Хорошо, да. Но по-настоящему счастлива ты была лишь тогда. Уж поверь, со стороны это прекрасно видно. И меня мучают угрызения совести: ты мой брак спасла, точнее, вы спасли, вдвоем, а мы для вас ничего не сделали.

— Так вышло, не бери в голову. И спасибо за участие.

Чмокнув подругу на прощанье, я поспешила уйти. Сытый голодного не разумеет. Им с Андреем хорошо, десять лет живут душа в душу и в своих чувствах ни разу не усомнились. Со мной ситуация диаметрально противоположная.

Дэн еще дважды приходил во сне. И каждый раз я полностью теряла связь с действительностью. Все снящееся воспринималось как само собой разумеющееся. Главное, снилась-то всякая ерунда. В первую ночь нахлынули события дня. Опять толпа, опять выступления, и я говорю речь. Только Дэн на этот раз стоял среди начальственных лиц чуть позади меня и ободряюще улыбнулся, сжав мою руку перед тем, как мне надо было выйти к микрофону. А потом все расступились, и оказалось, что позади не библиотека, а огромный дворец. Дэн торжественно провозгласил: «Добро пожаловать домой, дорогая!» — и повел меня внутрь. Едва мы переступили порог, меня затопило жгучее разочарование — это была все та же библиотека. И стоило ради этого отправляться в другой мир?

Второй сон был не лучше. Мы находились на совещании в кабинете у Георгия Ивановича. Правда, тот был непривычно тихий и сидел где-то в конце длинного стола. А Дэн, председательствующий на собрании, со скучающим видом выслушивал его доклад и что-то чертил у себя в бумагах. По окончании долгой нудной речи начальника он поднял лист и продемонстрировал карикатуру, изображающую того с раздутым мешком на плечах. Тут же подскочил какой-то человек, которому Дэн передал лист со словами: «Сделайте золотую этикетку „Самомнение“ и вывесьте в галерее». Георгий Иванович цветом стал как эта бумага и бухнулся на колени с воплем: «Пощадите!» Дэн, даже не взглянув на него, вывел меня из-за стола и предложил прогуляться по саду. Однако из зелени нам встретилась только пара пальм на лестничных площадках. Да и откуда бы в администрации взяться саду? Тяжело вздохнув, Дэн обернулся и укоризненно взглянул на меня: «Маша, ну нельзя же так. Все время думаешь о работе. Расслабься и предоставь мне свободу действий». И тут у меня впервые прояснилось в голове. Это сон! Окружающее начало таять. Крик Дэна: «Маша, не уходи!» — был последним, что я запомнила перед тем, как проснуться. Четыре ночи подряд мне снятся сны, и в каждом был он. Бьюсь об заклад, без магии тут не обошлось. Ну что ж, кое-что и я могу. Вот дождусь ночи, и тогда посмотрим, кто кого будет водить за нос. Моя ли злость или что иное помогло, но следующие ночи я спала вообще без снов, так и не поняв, было вторжение или нет?