В доме Дэна я проспала до вечера.

Он предлагал остаться, но я попросила немного времени, чтобы побыть наедине с собой. То, что мы оказались товарищами по несчастью, роднило и сближало нас лучше любых признаний в любви. Между нами больше не было препятствий, но это соображение, пожалуй, стало главным сдерживающим моментом. Вот так взять и с ходу забыть о том, что крохотного существа, которое уже любила всей душой, нет, невозможно. Я переживала и все время думала, а вдруг Дэн ошибается. Два выкидыша — не шутка. Он так уверен в будущем… А вдруг я больше не смогу иметь детей? Где гарантия, что клятая судьба смилостивится над нами и перестанет преследовать?

Если бы не его появление… Никому бы в голову не пришло преследовать меня, если бы не статус королевской подружки. Если бы Николаю Андреевичу не вздумалось угодить своему монарху и срочно доставить меня к нему, ничего бы не произошло. Он сознательно пошел на риск, зная, что за мной охотятся, а все наличные силы, в том числе его собственная охрана, брошены на поиски после моего исчезновения из квартиры. Рассудив, что если уж меня потеряли королевские маги (место Силы, оказывается, сожгло все магические «жучки», заботливо навешанные на меня Дэном), то противник тем более не отследит внезапное появление в центре города. Отправив по телефону условный сигнал, что везет меня, граф успокоился: наше перемещение теперь отслеживают все наличные маги, а охрана нагонит по пути.

Кем были те люди, напавшие на нас при выезде из города, мне не рассказали, да я и не стремилась узнать. Дэн сообщил только, что захваченных пленных «перепрограммировали» должным образом и отпустили восвояси, так что пока его (и моим) недоброжелателям будет не до преследования кого бы то ни было. Но без охраны я не осталась. Теперь у меня было двое Теней, которые проверяли квартиру и любое другое место, куда я намеревалась войти. Затем они несли вахту где-то снаружи, не беспокоя своим присутствием. Более того, около дома на улице дежурила машина внешней охраны. Кажется, я смирилась с таким положением дел, потому что при виде знакомых лиц ловила себя на успокаивающей мысли: «Бдят, и слава богу».

Уединение пошло мне на пользу. Вымотавшись за прошедшие недели, я много спала и старалась отключиться от донимавших мыслей. Сидела в Интернете, слушала музыку, читала, смотрела любимые фильмы. В общем, по-своему наслаждалась отпуском. Дэн, будто чувствуя, что сейчас не время, не надоедал. А я, тихо изживая обиду и печаль, наконец ощутила, что в душе прорастает и все больше укореняется надежда на грядущее счастье.

В тот день я впервые вышла погулять. Кажется, пора прощаться с этим городом и с этим миром. Сначала надо побывать в тех уголках, которые почему-либо отложились в памяти, потом заскочить в библиотеку, сообщить коллективу, что уезжаю, но буду держать с ними связь. Мысль Дэна о попечительском совете мне понравилась. С начальством есть кому разобраться, так что даже не пойду, не хочу портить себе настроение. Еще друзья, знакомые… я улыбнулась: к Юрке с Наташкой мы пойдем вместе с Дэном. Потом родители. Очень хочется повидаться напоследок. Уверена, они все поймут.

И Мишка… Вообще он должен быть номером первым на прощание, но как это осуществить? Наташка, побывавшая у меня на следующий день после выкидыша, сказала, что говорила с ним и передала то, что я просила. Он, конечно, взвился, высказал много всего хорошего про заговор молчания, про родственничков, которые годятся лишь в одно место, и добропорядочную жену, которая…

— В общем, тебе он тоже много всего передавал и обещался приехать при первой возможности, — лаконично свернула рассказ подруга.

Судя по насупленным бровям, разговор с моим супругом ей не понравился.

— Ты уж извини, Маша, но я скажу: он ненормальный, повернутый на своей ревности. Как ты это терпишь? Знаю-знаю, вы потом помиритесь, так что собирать на себя шишки не буду. Это был последний раз, когда я встряла в ваши отношения. Но мозги ему прочистить не помешает. Чтобы думал, что говорит про жену!

— Вообще-то он нрав.

— В смысле?! Ты что, в самом деле роман закрутила?

— Хуже.

— Хуже?

— Я люблю Дэна. Как десять лет назад, люблю. Только теперь все гораздо серьезней и… определенней. Он мне предложение сделал. Только не спрашивай, что я ему ответила. Вот немножко отойду, тогда…

Наташка вытаращилась на меня и всплеснула руками:

— Ай да гадалка!

А что гадалка? Я не собираюсь быть замужем за двоими.

Сегодня я решилась. Точнее, сидя на парапете набережной, осознала, как пуста моя жизнь без Дэна. Девять дней я его не видела, и вопрос, позвонить или нет самой, даже не стоял. Номер, правда, у него странный — цифра «один». А может, это что-то типа прямого канала связи для меня. В любом случае ответил он после первого же гудка.

— Здравствуй, Машенька. Я так рад твоему звонку.

— Привет. Мы можем встретиться? Я ужасно сос… соскучилась. — Спазм, верный признак сильного волнения, сжал горло. Не то чтобы у меня были сомнения…

— Уже еду.

— Только я не дома, а на… Ты ведь знаешь, где я?

— Конечно. Скоро буду. Дождешься?

— Дождусь.

— Только не обгори снова на солнце.

— Не обгорю. А если и обгорю, ты меня вылечишь.

Дэн и в самом деле приехал очень быстро. Наверное, был неподалеку. Я только настроилась на ожидание, как почувствовала, что рядом кто-то садится. На колени лег букет ромашек.

— Я так тебя люблю.

Я обернулась, окинула Дэна взглядом — похудел, и поняла, что не хочу больше страдать. И чтобы он страдал, не хочу.

— Я ужасно соскучилась по тебе и по этим словам. Скажи еще.

Потом Дэн рисовал меня, пообещав быстро. Я улыбалась, глядя вдаль, а он говорил, что еще чуть-чуть — и набросок будет готов.

— Помнишь, когда я рисовал тебя в последний раз? Я ведь написал ту картину, еще во время первой женитьбы. Хотел выплеснуть тоску и злость, а получилось лучшее мое творение.

Что получилось, он обещал показать. Мы еще недолго оставались на набережной. Дэн удовлетворенно взглянул на свой набросок, свернул его и подошел ко мне. Посмотрел в глаза, отвел прядь волос со щеки:

— Поехали домой?

— Поехали, — согласилась я и вложила пальцы в его протянутую ладонь. Дэн надежно обхватил мою кисть и повел меня к машине. — Только у меня просьба, точнее, две.

Дэн приостановился, нежно поцеловал меня и обнял за талию.

— Для тебя — все что угодно.

— Первая — давай сейчас заедем ко мне. Нужно взять хоть какие-то вещи.

— Не стоит беспокоиться о вещах. Все, что тебе может понадобиться, давно готово. А если чего-то будет не хватать, появится по первому требованию.

— Пусть так, но что-то привычное и памятное не заменишь. И еще Варьку взять… можно? Понимаешь, я ее котенком брала еще до замужества, и с Мишкой она…

— Не оправдывайся. Во дворце целый зверинец, твоя кошка никому не помешает. Едем к тебе. Заберешь кошку и самое необходимое. Если что забудешь, потом тебе привезут. Хотя лучше бы вообще ничего не брать. А вторая просьба?

— Поспособствуй скорейшему Мишкиному приезду. Мне нужно снять с души последний камень.

— Ты все-таки этого хочешь? Хорошо. Ради твоего спокойствия — сделаю. Но мне очень-очень не хотелось бы, чтобы вы встречались наедине.

— Не доверяешь?

— С какой стати мне ему доверять?

Логично. И все же я не хочу, чтобы Дэн присутствовал. Иначе даже подобия приличного расставания не выйдет.

— Ты прав, пожалуй. Но я бы предпочла все сделать по-людски. Я подумаю, какие тут могут быть варианты, ладно?

Как обычно бывает, оказалось, что вариантов нет.

Дэн остался ждать меня в машине, признавшись, что неуютно чувствует себя в квартире, где все принадлежит сопернику, имеет его запах и в самом воздухе будто витает его дух.

Я отказалась от помощи охраны. Кошку возьму да документы (хоть и глупо их брать, собираясь в мир иной). А вещи — и правда надо подумать, что есть такого дорогого, что жалко оставить.

Тени работали по обычной схеме: один остался со мной, второй вошел, проверил помещение, после чего должен был кивнуть мне и исчезнуть одновременно с напарником. На этот раз проверявший квартиру выглядел смущенным:

— Простите, вам не стоит входить. В квартире ваш… э-э…

— Мишка? — ахнула я. Ну вот и сбылось желание, не успела загадать. Развернуться и уйти или… — Ребята, подождите здесь.

И я шагнула за дверь дома, который еще утром был моим, а теперь казался чужим и враждебным.

— Явилась. Где была? — с порога встретил меня бывший супруг, которому еще предстояло узнать о том, что он бывший.

Впрочем, он, наверное, догадывался. Иначе с чего бы ему швырять вскрытыми посланиями Дэна мне в лицо и топтать его цветы.

— Шваль! Где была? С ним?! Это надо же, а! Только уехал, у тебя уже шашни. Че, приехал и пальчиком поманил? Старая любовь, как же. Думаешь, сильно нужна? Тогда попользовался и теперь решил повторить! Это надо быть такой дурой!

— Он любит меня. А я его.

— Что? Что ты сказала? Дрянь бессовестная! — Лицо обожгла пощечина.

Я вскрикнула, еле удержавшись на ногах. Никто никогда меня не бил, тем более по лицу. Если не считать тех гопников, на которых напоролись когда-то мы с Дэном. Вот и конец моему браку. Больше нам не о чем говорить.

— Раз ты сам все понял и объяснения тебе не нужны, я рада. Сейчас заберу Варьку и…

— Чего-о?! Ты куда это собралась? С дуба рухнула?

— К нему. Я всегда его любила, и ты прекрасно это знал, когда решил жениться на мне! Если бы не засох тот цветок… Что ты с ним сделал? Это ведь ты!

— Что ты гонишь!

— Да плевать теперь, ты или нет. Если бы он продолжал цвести, никогда бы я за тебя не вышла!

— А хоть бы и я! Поздно, дорогуша. Ты моя жена, и хрен ты этому уроду достанешься! И сама никуда не уйдешь.

— Нет уж, уйду!

Чтобы продемонстрировать серьезность намерений, я решительно направилась к секретеру, где хранились документы. А как теперь выловить Варьку, и не знаю. Когда шумят, она всегда прячется.

— Я сказал, ты останешься здесь, со мной! — Мишка рванул меня за плечо, опрокидывая на диван.

Только не очень удачно приземлившись, я осознала две вещи: мне страшно, что он осуществит свою угрозу и не выпустит из квартиры; и где вся защита и защитники, предназначенные охранять мою персону? Железная дверь заперта, и замки у нас хорошие, так что с той стороны помощи ждать глупо. Но мое кольцо, почему оно не действует? Я скосила взгляд на свою кисть и обмерла: нет кольца. Или забыла, или потеряла.

— Этот козел свое получит, а ты мотай на ус то, что я тебе сейчас скажу: даже не мечтай, забудь о его существовании, иначе хуже будет! Если будешь хорошо себя вести, заслужишь мое прощение. — Муж фривольно похлопал меня по щеке.

Перекошенное от злости Мишкино лицо было совсем близко, вызывая желание отодвинуться подальше. Да он пьяный!

— Миша, не дури. Отпусти по-хорошему. Я не одна, с охраной. Тебе это так не сойдет с рук.

— С какой охраной? Окстись!

— Два человека за дверью. И внизу полная машина. А может, и больше. Дэн тоже здесь.

— За дверью? А-ха-ха! Там ему самое место, — рассмеялся Мишка и тут же, без перехода, стряхнув смех, до боли вдавил меня в подушки и прошипел: — Вы трахались, я знаю! Одно меня утешает — мы квиты. Тебе тоже приятно будет узнать, что…

Его слова потонули в грохоте из прихожей. В комнату влетели Тени и за волосы оттащили Мишку от меня. Лицо его перекосилось еще сильнее — на этот раз от боли.

— Вы кто такие? Че вам надо?! — в напрасных попытках вырваться брыкался Мишка.

Оказавшись на свободе, я вскочила и на всякий случай отодвинулась подальше. Бугай он здоровый, и эти нехилые. Прилетит — мало не покажется. Не так уж много в этой квартире места.

— Не дергайся! — предупредил один из Теней, приставляя к Мишкиному виску пистолет.

— А это и есть охрана, которая за дверью. Бьюсь об заклад, те, кто внизу, тоже сейчас подтянутся.

Смотри-ка, не ошиблась. Первым появился Дэн, а за ним — целая команда.

— Маша! Что с ней? — не заметив меня, направился он к Мишке с намерениями, написанными на лице.

— Все нормально, — подала я голос из своего уголка.

— Творец! Машенька! Ты в порядке? Зачем ты сюда вошла? — не обращая на присутствующих внимания, обнимал меня Дэн.

Я прижалась к нему, чувствуя, что напряжение сменяется дрожью. Все, все кончилось. И тут Дэн заметил отметину от Мишкиной руки на моей щеке:

— Он тебя ударил?

Лицо его величества закаменело. Он медленно разжал объятия и развернулся к остальным. Медленно пошел, прожигая взглядом моего бывшего мужа.

— Ты сам подписал свой смертный приговор. Оскорбление действием княжны Гертая! Любой из присутствующих безошибочно назовет меру наказания. А это маленький аванс лично от меня. — Дэн наотмашь хлестнул Мишку по щеке, оставляя кровавые царапины от перстней.

То ли Мишка был пьян до такой степени, а скорее просто не воспринял происходящее всерьез, но он осклабился:

— Че бы не драться, когда меня держат двое. Один на один-то слабо?

— Чтобы удавить тебя, мразь, мне даже помощь не понадобится. Отпустить!

Тени подчинились не моргнув глазом. Король сказал, значит, надо. А Мишка без лишних слов вскинул освобожденную руку, целя Дэну в лицо. Тот легко уклонился, ответив ударом в скулу:

— Это тебе за розу! — Удар по голени. — За мою любовь! — По корпусу. — За годы украденного счастья!

Зацепив в полуприседе ногу противника своей, Дэн всем телом кинулся на него, захватывая Мишкину шею в сгиб локтя:

— За ее боль! Избивать женщину — только на это ты и способен.

Побелев от злости и оскалившись, он давил все сильнее, и Мишка начал задыхаться. Окружающие спокойно наблюдали за действом. Меня же будто пригвоздило к одному месту, даже кричать не могла, такой ужас охватил. Еще минута — и конец. Не надо! Эта сцена будет потом являться мне в страшных снах. На секунду, на один миг наши с Дэном взгляды пересеклись… он замер и разжал руки. Багровый Мишка грохнулся на пол, жадно хватая воздух ртом, а Дэн, брезгливо переступив через него, подошел ко мне:

— Идем отсюда. — Он обнял меня, беря за кисть и скручивая с пальца обручальное кольцо. — У тебя руки ледяные.

Стащив кольцо, не глядя, швырнул его в Мишкину сторону и принялся греть дыханием мне пальцы. Первый шаг на деревянных ногах я сделала через силу, а потом пошла все быстрее, чтобы не оглядываться. А Дэн оглянулся:

— Пока останешься в этой квартире, и не вздумай сбежать. Все равно найду. Завтра придет человек с бумагами на развод. Ты их подпишешь. И больше не попадайся на моем пути.

— Не дождешься, — прохрипел Мишка.

— Жениться на твоей вдове — тоже неплохой вариант. Меня устроит.

Мы вышли в сопровождении эскорта из пяти человек. Наверное, кто-то остался в квартире, потому что оттуда не доносилось ни звука, а я Мишку знаю, он бы не удержался и собрал нам вслед все известные маты.

— Прости. Я забыл о своем обещании учесть его заслуги. За тебя испугался, — каялся Дэн. Я автоматически кивала, желая только одного — выйти скорее на воздух и яркое солнце. Руки никак не могли согреться. — Что он тебе сделал? Где болит? Давай полечу. Как приедем, лекарь тебя осмотрит.

Я помотала головой — мне не больно. Щека уже не болит. Мне просто надо прийти в себя.

— Дэн… спасибо, что остановился. Если бы ты убил его, я бы никогда этого не забыла.

— Ну все, все. Больше такого не будет, прости. — Он целовал мои волосы и лицо.

Кажется, горячие губы и живительные солнечные лучи наконец разморозили меня. Стоило подумать, сверху раздались крики. Я подняла глаза — с нашего балкона летело какое-то тряпье, в котором я опознала собственные вещи. Со страшной руганью (самым ласковым из услышанного было «дура депрессивная») в поле зрения появился Мишка, россыпью бросая что-то помельче. Мой сервиз! Но то, что он швырнул следом, заставило меня снова похолодеть. Не успею. С криком:

— Забирай свою драную кошку! — Мишка за шкирку выкинул с балкона Варьку.

Она разобьется! Совершив немыслимый пируэт в воздухе, кошка по плавной дуге поплыла к нам, в конце пути вцепившись всеми лапами в Дэна.

— Если хочешь дружить, зверь, немедленно убери когти, — строго велел он, глядя в ее шальные глаза.

Как ни странно, Варька послушалась. Притихнув, попросилась ко мне.

— Кто-нибудь, заткните его и соберите здесь все до последнего осколка, — процедил Дэн, передавая мне кошку и уводя от внимания честной публики, с интересом наблюдающей за представлением.

Надеюсь, я больше никогда не встречусь ни с кем из соседей. Я прижала свою пушистую любимицу и до самой резиденции не отпускала. А Дэн не отпускал меня, тихо нашептывая что-то поверх моей макушки. Всю дорогу я убеждала себя, что уже все, теперь точно все. Мы вместе, и больше ничего не случится.

По приезде Варьку забрали с обещанием позаботиться, заверив, что с территории она не убежит. А нас ждал лекарь. Как ни странно, он не вызвал неприятных ассоциаций, хотя, по идее, должен был. В разговоре с ним присутствовала какая-то странность. Какая именно, я поняла только после его ухода. Точнее, Дэн сказал.

На ближайшие дни мы договорились на полную диагностику и несколько сеансов лечения. Меня, конечно, волновал вопрос о деторождении, но господин Тиан сказал, что не нужно торопиться и при комплексном подходе все наладится само собой. Дав такую туманную надежду, он многозначительно взглянул на Дэна и откланялся.

Как ни странно, но настроение поднялось, и чувствовала я себя отлично. Сегодняшние события поблекли, выдвигая на первое место тот факт, что со старой жизнью покончено. Оставшись наедине с Дэном, я заметила, что он улыбается.

— Господин Тиан — замечательный человек и прекрасный специалист. Лекари его класса не только врачуют тело, но и настраивают струны души. Он уверен, что многие болезни происходят от недостатка счастья, и если наши с тобой чувства истинны, большинство проблем решатся сами собой. Однако ты ничего не заметила?

Я неопределенно пожала плечами. Как облечь в слова свои смутные сомнения?

— А между тем он успел тебя полечить, снять стресс.

— Когда это? Он же не прикасался ко мне. Только руку поцеловал.

— Тем не менее. Более того, все это время он говорил с тобой на лаэнте.

После такого заявления мне осталось только хлопать глазами.

— Начинай привыкать. В мире магии встречаются и более удивительные вещи. Маг в шоковом состоянии способен на качественный скачок или прорыв способностей. Есть даже такая методика обучения. Говорят, в Тиарском университете она иногда применяется. У тебя это произошло стихийно. Вспомни, в какой момент ты впервые начала понимать лаэнт?

— Кажется, во время выкидыша. Не уверена.

— Тогда у тебя слуховое восприятие вообще было расширено. Я еще удивился, как ты могла слышать наш разговор с лекарем, когда мы были в кабинете и говорили на лаэнте.

— Фокус со слухом — это я давно умею. А с языком — сама не знаю, как получается. Это плохо?

— Не плохо. Но если не развивать способность, она быстро угаснет. Еще ты сегодня кошку левитировала.

— Это я?! А мне показалось, ты.

— Я только направил твой хаотичный импульс. И ментальный крик у тебя просто оглушающий.

— Какой крик?

— «Не убивай!» — вот этот. В общем, будем приводить твои знания и умения в систему. В мире магии. Маша, стихийные прорывы могут обернуться бедой. Для начала закроем тебя амулетами, одновременно они послужат прикрытием твоих способностей. Незачем окружающим знать, что ты маг. Если случайно проявишь себя, спишется на магические безделушки. У нас это нормально. Языком займемся прямо завтра. До перехода надо освоить. Остальное постепенно.

— А ты русский язык за одну ночь выучил.

— Это разговорную речь, во-первых, а во-вторых, мне в немалой степени тоже ужас помог, когда я понял, в какую передрягу попал: магии нет, на улице мороз, куда идти, как быть, неясно. И ты, может, помнишь еще, что со мной на следующее утро было. При нормальном обучении так не рискуют. Я много чего тогда сделал такого, чему сам до сих пор удивляюсь.

— Например?

— Например, в одиночку открыл Магические Врата. Уверяю, это не тривиальная задача. Или взять твой амулет. Изготовление подобных артефактов — целая отрасль, о которой я имел только отрывочные теоретические сведения. Но мне очень хотелось защитить тебя. Сейчас времени больше, но лаэнтерскую письменность нужно освоить в ближайшие дни. Потому что вскоре тебе придется получать много знаний из книг. Королева должна знать историю и традиции своей будущей родины.

Ночевала я у него. Должна сказать, что оформление покоев в темных тонах — коричневых, бордовых, черных, мне понравилось больше, нежели комнаты, в которых мы были в прошлый раз. Вообще, я наконец смогла осмотреться. Четырехэтажный дом делился на две части. Одна — официально-деловая, в ней я еще не была; вторая жилая, где, кроме нас, проживала еще куча народу. Королевские покои обладали несомненным преимуществом — имели отдельный вход, так что в первый вечер я ни с кем не столкнулась. Слуги не в счет. Эти вообще рта лишний раз не раскрывали, а появлялись и исчезали как по волшебству. У меня даже забрезжило подозрение, что они вроде моих Теней — выныривают откуда-то из подпространства и туда же возвращаются. Главное, на меня никто не глазеет, с расспросами не пристает, и ладушки.

Мы прогулялись по саду перед ужином. Благоухающие цветники, стриженые деревца с серебряной листвой и крохотный водоем с проточной водой мне ужасно понравились. Всю жизнь мечтала о даче без грядок. А тут просто воплощение гармонии и красоты.

На открытой веранде был сервирован стол на двоих, хотя внушительный набор блюд предполагал с десяток сотрапезников. Вообще, я давно думала, что удивить меня едой невозможно. Казалось бы, все перепробовала, бывала в ресторанах и знала уже стандартный набор мяса, морепродуктов, фруктов и овощей, которые под разными соусами подавались в разных местах. Давно убедилась, что вкуснее домашней пищи ничего нет. Однако сейчас отдала должное искусству повара и, судя по всему, иномирскому происхождению ингредиентов. Если так начинается знакомство с кухней Дэнова мира, меня ждет великое множество открытий. Что это нежно-зеленого цвета в окружении мелких ракообразных и резных водорослей? Вкус совершенно невообразимый, с кислинкой и потрясающим запахом. Ах, всего лишь морской дракончик, который водится у берегов Лаэнтера. А эти розовые мясистые ягоды на гарнир? Плоды мерикаата, которые доставляют к королевскому двору из-за двух границ. Цветные перья, развевающиеся от легкого ветерка, оказались десертом, тающим на языке. Подозреваю, что повара Дэн привез с собой. И желательно его забрать обратно, потому что очень хочется и в дальнейшем быть его клиенткой. И хоть одним глазком посмотреть, как все это готовится. Вряд ли оно мне теперь пригодится, но черт возьми! Некоторые из этих блюд невозможно приготовить без помощи магии, и я хочу это видеть! Интересно, если попросить, меня во дворце на кухню пустят? И если пустят, что при этом подумают?

Дэн сказал, что повару обязательно передадут мои похвалы, ему будет приятно. Но, увы, с нами он не вернется. Он, так сказать, специально командирован, чтобы научиться местному кулинарному искусству. Зато позже, через полгода-год, будет баловать меня привычными земными блюдами. Это когда местная кухня мне приестся и ностальгия потребует борща и пельменей.

Я уже говорила, что обожаю этого мужчину? Если о подданных он проявляет хотя бы десятую часть подобной заботы, королевство должно процветать, а люди — молиться на своего правителя. Надо скорее учиться языку и вникать в подробности лаэнтерской жизни.

Во время ужина звучала тихая музыка. Скрипка, флейта, виолончель и что-то еще. Интересно, магия или техника? Оказалось, квартет, расположившийся за портьерами в смежном помещении. Заметив, что мы наблюдаем, четверо мужчин встали и слаженно поклонились, после чего совершенно невозмутимо продолжили играть. Никогда я не привыкну к этим всеобщим поклонам.

А потом Дэн повлек меня на бережок:

— Я вспомнил один старинный народный обычай. Поклоняющиеся Судьбе следуют ему испокон веков. — Он продемонстрировал знакомое мне кольцо. — Так получилось, что я дважды задавал тебе вопрос, и дважды кольцо осталось при мне. Сейчас будет третья попытка, и это очень символично. Ты выйдешь за меня?

— Мой ответ — да, и ты это знаешь.

— Уверена?

— Конечно, уверена, что за вопрос?

Дэн как-то странно на меня посмотрел, прищурился и потянулся к руке. Когда он так смотрит, значит, что-то задумал. И впрямь. Рука понадобилась ему вовсе не для кольца. Он крепко сжал мои пальцы, размахнулся и бросил кольцо в воду. Я только раскрыла рот и сказала: «А-а…» — как он потащил меня к спуску, на ходу раздеваясь.

— Теперь, любовь моя, мы должны найти его до заката.

Солнце совсем низко над горизонтом. Выходит, на поиски всего минут пятнадцать.

— А если не найдем?

— Значит, не судьба.

Вот еще! Из-за бредовых обрядов похерить свою жизнь? Разделась я одновременно с Дэном, наперегонки бросаясь в воду. Так, мы стояли там, и летело оно куда-то сюда. Да, Дэн, умеешь ты нагнетать. Глупость же несусветная, но мандраж такой, будто судьба в самом деле висит на волоске. Как бы народ не подумал, что мы решили тут дружно утопиться.

А оказалось глубоко, мне но грудь. Дэн сразу занырнул, взбаламутив ил, а я пыталась рассмотреть дно сквозь колеблющуюся толщу воды. Камни, камни, песок. Где тут его найдешь? Дэн с шумом вынырнул в стороне.

— Не мути воду, давай так искать, — окликнула я его.

— Не там ищешь, видишь валун? Я в него целился.

Зашибись. У валуна еще глубже, только нырять и остается.

— Извини, сверху мне показалось, что здесь мелко.

Однако азарт разыгрался такой, что я даже забыла о сложностях, связанных с нырянием. Никуда ничего не заливалось, и видно было в прозрачной воде отлично. Только вот кольца нигде не наблюдалось. Мы поделили место на зоны. За камнем оказалось глубже, и туда нырял Дэн; я искала в стороне, обращенной к берегу. Солнце садилось в дымке, и его клонящийся к горизонту диск хорошо просматривался. Когда оно погрузилось уже наполовину, вдруг сверкнул прощальный луч, и я увидела кольцо. Оно притаилось среди водорослей, которыми поросло основание валуна, и, пока не блеснуло на солнце, оставалось совершенно невидимым. Я набрала воздуха в грудь и присела, вытягивая руку, чтобы достать колечко. С другого бока показалась рука Дэна, и мы, торжествуя, вынырнули, держа его вместе. Он засмеялся, подтянул меня ближе и надел кольцо на палец.

— Теперь ты моя невеста! — жадным поцелуем приник он к моим губам.

— Что это было? — потребовала я разъяснений, отдышавшись. — Что за мальчишество?

— Иногда на меня находит. Говорят, эльфийские гены, — оправдывался Дэн.

Только глаза подкачали: ни на грамм раскаяния в них не было.

— И часто на тебя находит? — не выдержав, рассмеялась я.

Как хорошо, если в нашей жизни будет место не тольковечным государственным заботам, но еще останется время на искренние порывы и безумные поступки.

— Периодически.

— А если бы мы его не нашли?

— Я знал, что мы его найдем! Те, кому суждено быть вместе, всегда находят. А кому не судьба, и в мраморном бассейне не сыщут.

После такого и речи не было о том, чтобы разойтись по разным комнатам. Поплескавшись еще в воде, мы двинулись в обход освещенных дорожек, чтобы незаметно добраться до королевских покоев… Незаметно — это, конечно, громко сказано, в саду был народ, и нас, мокрых и в обнимку, наверняка видели. Только все предпочли промолчать или сделать вид, что так и должно быть. Проникнув наконец в спальню, мы дали волю бурлящей страсти.

Когда наконец заснули, приползла Варька. Думаю, у нее ночь выдалась не менее плодотворной, чем у нас. Осваивать новые владения — любимое кошачье занятие.