Лита снова убежала на озеро, она прекрасно знала, что делала, сама же ведь и сказала – когда… Он должен был прийти, должен! Девушка быстро переоделась, точнее сказать – разделась, сплела васильковый венок, и, услышав в лесу чьи-то уверенные шаги, вошла до пояса в воду, обернулась…

Ну, конечно – благороднейший Нетубад уже выглядывал из-за деревьев. Улыбнувшись, Лита помахала ему рукой, и пораженный столь неожиданной приветливостью разбойник тут же зашагал к озеру… Так, в одежде, и поплыл бы, если б озерная фея не остановила.

Лита подняла руку:

– Стой, где стоишь, благороднейший!

Нетубад замер:

– О, краса озера, откуда ты знаешь, что я – благородный?

– Я знаю, кто ты, правда-пра… ой… – девушка тихонько засмеялась. – Я знаю все.

Главарь шайки задумчиво покрутил усы:

– Послушай-ка, а ведь и мне твой голос почему-то кажется знакомым.

Он сделал шаг в воду, и Лита отпрянула – переплыть полсотни шагов (а именно столько отделяло сейчас нагую озерную нимфу от того берега, где стоял благородный муж) для такого молодца не стоило ровным счетом ничего. Бросится в воду, нагонит, схватит в охапку… Ах, не плохо бы… Нет! Рано! Пока еще рано! Одно дело – стать наложницей, и совсем другое – женой.

– Охлади свой пыл, воин, – девушка предостерегающе подняла руку. – Не торопи события, благородный муж. Поверь, боги знали, что делали, когда свели нас. Я сейчас уйду…

– Уйдешь? Но мы даже…

– Уйду. Но мы с тобой еще встретимся, благородный воин… – тут Лита выдержала хитрую паузу. – Если ты, конечно, захочешь.

– Я захочу, о, краса моих очей! Скажи, ты – богиня? Ты не снишься мне?

Нетубад казался сильно взволнованным, и это очень нравилось юной жрице. Впрочем, затягивать встречу было весьма чревато – с таким-то неудержимым молодцом!

– Кто ты, красавица? Какого рода?

– Узнаешь потом, – мягко улыбнувшись, Лита зашла в воду по плечи. – Мы встретимся с тобой… через несколько дней.

Взволнованный разбойник упал на левое колено:

– О, милая! Скажи только – где?

– На берегу ручья, что течет близ постоялого двора некоего Сегума Кровопийцы, что у Нарбонской дороги. Там ива, ракитник, обгорелая сосна, когда-то пораженная молнией. Думаю, ты легко узнаешь место. Приходи туда утром, в тумане… каждой утро приходи, обещаешь?

– О, краса моя! Смею ли я поверить?

– Поверь…

Здесь Лита едва удержалась, чтоб не добавить свое всегдашнее – «правда-правда». Нарочно закашлялась, потом томно повела плечиком, белым, атласным, сахарным.

– Теперь закрой глаза. И не подглядывай, хорошо?

– Как прикажешь, милая!

– Сосчитай до двадцати семи, потом откроешь. Прощай…

Еле уловимое движение. Плеск воды… И тишина. Глухая утренняя тишина.

Когда Нетубад, добросовестно закончив счет, распахнул очи, на волнах покачивался васильковый венок.

Рывок! Вплавь! Прямо в одежде… и вот он, венок, в руках! Прикрыв глаза, благородный разбойник благоговейно поцеловал каждый цветочек и тихо, себе под нос, прошептал:

– Постоялый двор Сегума Кровопийцы… О, боги! Так мы же туда и идем!

И в самом деле, туда вся шайка и подалась, не заходя к добрейшей души Фердонгу, ведь благороднейший Беторикс без особого труда убедил своего нового друга, что именно там, на постоялом дворе у стен неприступной Герговии, их никто не будет искать. И в голову никому не придет, что можно так вот, запросто, сунуть руки в гнездо гадюк.

Неплохая была мысль, Нетубаду понравилось – риск, конечно, но ведь без риска жизнь воина пресна и скучна. Зато какое славное ощущение – враги тебя ищут повсюду, а ты – вот он, под самым их носом.

Кряжистый кабатчик Сегум Кровопийца встретил гостей без всякого удивления, даже был очень рад:

– Я так и думал, что ты вернешься, – довольно потирая руки, он поглядывал на Виталия. – И ты вернулся, да еще и не один – с друзьями. Не беспокойся, крова и пищи у меня хватит на всех.

– Мы щедро заплатим, – гордо тряхнув головой, уверил благороднейший Нетубад. – Как ты хочешь – серебром, золотом? Да! И не забудь приказать слугам покормить наших коней… О, это славные кони!

– Их уже кормят, – дядюшка Сегум скромно потупился.

– Тогда держи серебро… На!

Предводитель разбойников вытащил из сумы целую горсть блестящих монеток и со смехом высыпал их на стол:

– Бери, все твое! Да… где у вас тут ручей, покажешь?

– Если надо, я пошлю слугу – проводить.

– Он знает, где обгорелая сосна?

– Думаю, знает – ведь это не так уж и далеко.

Нетубад вскочил с лавки:

– Тогда зови своего раба! Мы пойдем сейчас, пока еще не стемнело.

– А можно и мне с вами? – с нарочитой робостью попросилась Лита.

Главарь шайки повернул голову:

– Тебе? Впрочем, пошли. Все веселее.

– До темноты вернитесь, – попросил кабатчик. – Как раз спроворим ужин.

– Ужин – это славно, – благороднейший Нетубад накинул на плечи плащ, хороший добротный плащ цвета весенней травы с вышитыми цветными узорами.

– Хороший у тебя плащик, благородный воин, – не преминула заметить переодетая слугой девушка.

Разбойник повел плечом:

– Если все, о чем я мечтаю, сбудется, так и быть – обещаю подарить его тебе!

– Правда-правда подаришь?

– Слово благородного! Только… эта твоя дурацкая шапка будет портить весь вид. Ты ее вообще снимаешь когда-нибудь?

– Иногда… Но если ты мне подаришь плащ, я ее тут же выкину!

– И правильно сделаешь! – расхохотался благороднейший Нетубад. – Такую и самым последним рабам носить стыдно.

Стыдно, у кого видно, – шагая следом за воином, подумала про себя Лита. – А ты, молодец, так меня и не разглядел. Спасибо шапочке!

Проводив странную парочку подозрительным взглядом (эта упрямая девчонка, похоже, никак не уймется, а ведь предупреждал же!), Беторикс подозвал поближе хозяина:

– Присядь, дядюшка Сегум, хлебнем с тобой пивка.

Кабатчик польщенно улыбнулся в усы – благородные господа не каждого позовут с собой выпить, далеко не каждого!

– Пиво у меня нынче славное! Сейчас, благороднейший, пойду только распоряжусь насчет ужина. Сам знаешь, за этими слугами – глаз да глаз.

– А вот это уж точно! Глаз да глаз…

Ну, Лита, ну, девка… Связался ребенок с чертом! Правда, еще как посмотреть, кто в этой парочке черт?

С кабатчиком молодой человек сразу же заговорил о благородном Камунолисе, расспрашивал долго, только вот дядюшка Сегум отвечал не очень уверенно – да и откуда ему было знать хоть что-нибудь о столь важном вельможе? Лишь то, о чем рассказывали постояльцы – сплетни да слухи. Впрочем, похоже, хватило и этого!

– Говорят, они, все эти благороднейшие господа, что состоят сейчас при славном Верцингеториксе, очень полюбили борьбу – багу.

– Что, борются, что ли? – не поверил Беторикс.

Дядюшка Сегум махнул рукой:

– Не, не борются. Смотрят на борцов да делают ставки – дело азартное, скажу я тебе! Мы, арверны, издавна своими борцами славились. Наши багауды на всю Галлию гремели!

И еще прогремят, – подумал Виталий. Только уже не как просто борцы – багауда – так будут называть восставших крестьян и простолюдинов, сотрясавших Римскую Галлию на протяжении пары веков, если не больше.

– А где они собираются, эти багауды? И всех ли пускают посмотреть на ристалища?

– По большим праздникам – всех, – подумав, отозвался кабатчик. – Ну, а в такие дни – только благородных, со свитою.

– То есть просто так, одному, нельзя прийти?

– Недостойно благородного мужа ходить пешком и без свиты!

Молодой человек спрятал усмешку: ну да, да, как же без свиты-то? Кого бы только с собой взять? Эти разбойные рожи? Ну, нет… и дело вовсе не в том, что парни из шайки явно бы вызвали подозрение (дюжие угрюмые оборванцы!) – Нетубад, вот за кого совершенно искренне беспокоился сейчас Виталий. Не хватало еще, чтобы сей благороднейший муж забросил ради ставок все, а такое вполне могло случиться, Беторикс все же рассчитывал на помощь шайки. Если толстобрюхий Эльхар сказал правду – а врать ему вроде и не с чего, разве только так, со зла – тогда, выходит, нужно возвращаться в земли эдуев, пробираться к Бибракте. А это все – родные для разбойничков места! Кстати, вот бы расспросить нового приятеля о друиде Амперме… Ампрениксе, о том его знаке в виде алого лотоса. Знак, конечно, тайный, но, может быть, благороднейший Нетубад что-то об этом знает?

– О чем задумался, благородный Беторикс? – отлучившись, кабатчик лично принес пива. – Темнеет уже, скоро заявится твой благороднейший друг. И чего его к ручью понесло? Что там делать-то? Выкупаться – так у горелой сосны мелковато, там одни детишки и плещутся.

Сдув с пива пену, молодой человек тряхнул головой:

– Дядюшка Сегум, совсем забыл спросить – а где эти игры для благороднейших происходят? Ну, вся эта борьба, бага? Цирков, как у римлян, у вас вроде нет…

– А, вон ты о чем, – кабатчик задумался. – В Священной роще они и проходят, все эти схватки, через каждые семь дней. Друиды по ним еще угадывают волю богов!

– Через каждые семь дней? – уточнил Беторикс. – В священной роще?

М-да-а, не хватало еще туда соваться. Однако делать было нечего – как еще иначе выйти на Камунолиса? Ох, не столкнуться бы там с Эльхаром! Толстяк, конечно, сидит сейчас на своей вилле… но все может быть. Риск! Ну, а как же без риска-то? Без риска жизнь…

Во дворе послышался громкий раскатистый хохот Нетубада и – чуть потише – Литы. Ишь ты, спелись уже!

– Да нет же, благороднейший, – со смехом объяснял «слуга». – Даже самый сильный борец далеко не всегда побеждает.

Ну, надо же! Уже и о борьбе знают! – неприятно удивился Виталий. – Впрочем, понятно – слухами вся земля полнится, а уж тем более, какой-то там постоялый двор. И все же…

– С чего это ты, благороднейший друг мой, вдруг о багаудах заговорил?

– Да вот собираюсь сходить, посмотреть да сделать ставки, – охотно пояснил Нетубад. – Хочешь завтра вместе пойдем? Тут не так и далеко, в роще… Только не там, где мы заварушку устроили, а с другого края, что ближе к самой крепости, ко рву.

Беторикс покачал головой:

– Так ты что же, точно знаешь, что завтра борьба?

– Конечно, знаю, – ухмыльнулся в усы благороднейший муж. – Шесть дней назад я выиграл там много золота! Ставил на одного парня, здоровый такой, Диким Быком зовут, такое прозвище. Завтра снова поставлю!

Вот уж нет! Вот уже это лишнее – столь колоритного типа, как Нетубад, явно узнают! Что же он, этого не понимает, что ли? Да понимает, просто идет напролом, не обращая никакого внимания на риск – как и положено благородному воину. Одному-то спалиться запросто, а уж на пару с этим фанфароном – точно наверняка!

– О чем задумался, дружище? Что голову повесил? Давай-ка, лучше выпьем!

– Давай.

Опростав с полкружки, Виталий вытер с бородки пену и, встав, извинился:

– Пойду, дам указание слуге. Эй, Лит, хватит тут рассиживаться – почисти-ка лучше мой плащ!

– О! – разбойничий вождь обрадованно хлопнул в ладоши. – И мой заодно пусть почистит. На!

Вальяжно расстегнув золотую фибулу, он, не оглядываясь, бросил плащ на руки подбежавшему «слуге».

– Пошли, пошли, – Беторикс озабоченно махнул Лите. – Растолкую тебе кое-что…

Они вышли во двор, просторный и залитый серебристым лунным светом. Где-то мяукала кошка, в будке громыхнул цепью пес, а вот рядом, в сарае, замычали мулы новых постояльцев – купцов-лемовиков, пробиравшихся из своей лесистой страны в Нарбонскую Галлию. Везли мед, ювелирные изделия, кузнечную ковку – все то, что можно было бы очень выгодно продать.

Взяв Литу за руку, молодой человек отвел ее к самым воротам и тихо сказал:

– Вот что, милая. Мне благороднейший Нетубад завтра на багене нужен! Поняла?

Девчонка пожала плечами:

– Еще бы. Чего тут непонятного? Хорошо, мой господин, я его отвлеку.

– Только ты это… – Виталий вдруг замялся. – Не очень-то усердствуй.

В ответ послышался легкий смешок:

– Так я не пойму – отвлечь или не усердствовать?

– Ла-адно, не выделывайся! Все ты понимаешь. Так сделаешь?

– Все исполню, не сомневайся, мой господин, – на этот раз девушка отозвалась вполне серьезно. – И за меня не переживай, все будет как надо.

– Да, вот еще, – вспомнил молодой человек. – У тебя монеты остались? Мои-то давно уже…

Лита хмыкнула:

– Все мои монеты – твои!

– И все же… Я возьму сколько надо… И не сомневайся – придет время, отдам!

– О, господин мой, – девушка подняла глаза к небу. – О, боги…

– Сказал же – не называй меня наедине «мой господин»! Ты же мне как сестра… младшая…

– Сестра… Ах, как я хотела бы, чтоб это было правдой!

Эти слова вырвались с губ девушки с такой непосредственной искренностью, с таким пылом, что Виталий ощутил укор совести. В конце концов, это же он втравил девчонку во все эти события, которые еще неизвестно, к чему приведут. И Лита во всем ему помогала, даже с Эльхаром помогла – к месту вылезла со своим чиханьем. Лита, Лита… Чтоб для тебя сделать-то такого хорошего? Замуж за Нетубада отдать? Тьфу-ты… этого еще не хватало! В данном конкретном случае как раз поговорку и вспомнить – «хорошее дело браком не назовут»!

– Благородный Беторикс…

– Что, душа моя?

Девушка понизила голос почти до шепота:

– Я давно хотела тебя попросить об… об одной вещи… такой важной… и такой несбыточной.

– Так спроси! Что молчишь-то?

– Я спрошу, – выдохнула юная жрица. – Я не побоюсь, я наглая, правда-правда.

Молодой человек хмыкнул:

– За спрос денег не берут!

Наглая она… ишь ты. И все же – чего ж хочет-то? Секса? Непохоже – у нее теперь другой объект разработки – благороднейший Нетубад.

– Спрошу, правда-правда… только чуть позже, ладно?

– Как хочешь, – повел плечом Беторикс. – Ладно, оставляю тебе плащи. И это… С Нетубадом смотри, осторожнее!

– Ты это уже говорил, благороднейший.

Девушка негромко засмеялась, затем вздохнула и снова посмотрела в небо. В темных глазах ее, отразившись, вспыхнули звезды.

На взятые у Литы деньги молодой человек нанял себя свиту – двух дюжих парней – приказчиков из того каравана, что остановились у дядюшки Сегума на целых три дня. Ждали попутчиков в Нарбонну, одни ехать осторожничали – лихих людишек на пути хватало.

– Нам бы только до римской границы добраться, – почтительно отвечал на вопросы знатного нанимателя один из парней – крепкий, сероглазый и светловолосый, звали его Каим, напарника же – рыжего и вихрастого – Фелгом.

– До границы, до лимесов, а там разбойников нет, римляне всех повывели! Порядок.

Порядок… Приказчик произнес это слово с такой тоской, с такой завистью, что Виталий – в который раз уже – со всей отчетливостью подумал о том, что в мятежной Галлии творится что-то не то. Свобода вроде бы есть, но – какая свобода? Свобода сильным и богатым обирать бедных? Свобода делать то, что хочется? Свобода кулака? Это произвол, а не свобода, самый настоящий хаос. Наверное, было бы куда лучше, если б по всей Галлии установился римский порядок, римский закон. Да, пусть так, пусть даже чужой, римский… но это был бы закон, обязательный для всех, для каждого, а не так, как сейчас, когда у благороднейших – своя рука – владыка. Приглянулась Эльхару чужая усадьба – взял да и отобрал. Просто так, без всякого закона, по праву сильного. Ах, Верцингеторикс, какую ж ты делаешь глупость! Не хватает сил установить твердые законы, проследить, чтоб исполнялись, приструнить «благородную» шваль? Скорее всего, да что там – «скорее» – именно так и есть! Точно так же, как и в России-матушке – власть вроде как есть, а на самом деле – она только для сирых да бедных – власть, олигархи-чиновники на нее плевать хотели. То же самое здесь, в Галлии… в Свободной Галлии… Да нет никакой свободной Галлии, вообще Галлии, как единой страны – нет! А есть арверны, эдуи, битуриги, намнеты, сеноны, паризии… Всего больше трех десятков племен. И у каждого – своя земля, свои законы, свои божества. И знать – своя же, алчная неуемная знать, для которой никакой закон не писан!

Вот и Виталий сейчас ощущал себя такой знатью, с гордостью восседая на белом коне, с усыпанной жемчугом уздою. И конь, и жемчуг, конечно, были трофейные, уведенные у благороднейшего Эльхара. Так этому поганому толстяку и надо, лишь бы сегодня не нарисовался. Не должен бы, не должен…

Эльхар, Камунолис – предатели… раньше они помогали римлянам, но, как только Цезарь увел легионы из Галлии, тут же перекрасились в самых рьяных патриотов. Так всегда и бывает: громче всех кричит о любви к Родине тот, у кого рыльце в пушку.

Глянув на шедших по обеим сторонам коня «слуг», молодой человек приосанился, с достоинством отвечая на поклон встретившихся на дороге обозников. Тоже что-то куда-то везли, что именно – не было видно под рогожками. Верно, конкуренты постояльцев дядюшки Сегума…

– Ой! – пропустив обоз, приказчики радостно переглянулись. – Так ведь их мы и ждем. Уж, если так – завтра и в путь тронемся, чего тут сидеть?

– Удачи вам в пути.

Беторикс качнул головой, придерживая роскошный тюрбан, какие были в моде у галлов, живущих на западном побережье. Ярко-красный, с золотой вышивкой и украшенный птичьими перьями, сей головной убор – кстати, стоивший вовсе не дешево – отвлекал любопытные взгляды, люди смотрели не на лицо, а на тюрбан да на красивый плащик, на сверкающую шейную гривну. Это как военная или полицейская форма – от физиономии отвлекает всегда. Как социолог, Виталий прекрасно понимал это, а потому оделся на выезд как можно более ярко, потратив половину оставшихся у Литы монет. Ладно, разберемся потом с «сестренкой».

Лита… Интересно, о какой это озерной фее она, словно бы невзначай, упомянула в трапезной? Да так упомянула, что благороднейший Нетубад услышал, тут же ее подозвал, начал что-то выспрашивать… Как понял Виталий, речь о какой-то женщине шла. О какой? Лита что-то обещала своему собеседнику показать или – кого-то… Черт знает. Но цель-то достигнута – благородный атаман шайки на багу не поехал, остался на постоялом дворе, вернее – ушел со «слугой» на прогулку. Не догулялись бы до… Не, не должно бы, разбойник же не знает, что слуга Лит – девушка.

В той части Священной рощи, что располагалась на склоне горного кряжа, ближе к крепостному рву, после полудня уже начали собираться люди – судя по одежде и свите – люди непростые, знатные. Еще бы – раз в месяц подобные мероприятия не брезговал посетить и сам Верцингеторикс, но сегодня его не ждали – день был обычный, не праздничный, а потому пришли только завсегдатаи да немногие приезжие, задержавшиеся у друзей или хороших знакомых после Дня трех богов. Ясно, что простолюдинов средь таковых не имелось, на что пристально обращали внимания вооруженные мечами и копьями стражники, выстроившиеся по обеим сторонам широкой, ведущей к роще, тропы. Позади, на скале, на круче, взмывалась к голубым небесам твердыня Герговии, неприступной крепости арвернов. Впереди же, насколько мог рассмотреть Беторикс – мешали деревья, скопилось уже немало народу, многие спешивались, оставляя лошадей под присмотр коноводов – юных отроков в праздничных разноцветных плащах.

Точно так же, подъехав, поступил и Виталий, продолжив свое дальнейшее шествование пешком в сопровождении дюжих приказчиков – «слуг». Никаких вопросов к нему со стороны стражников не последовало, наоборот – те даже поклонились со всей возможной вежливостью, пожелав удачи. Что и говорить, как и во всех древних обществах, встречали здесь по одежке, по ней же и провожали, а вовсе не по уму. Одежда – важный показатель высокого социального статуса, а социальная мобильность в кельтском обществе, как и вообще в древности – крайне низкая, социальных лифтов мало… пожалуй, только война да образование – то, что давали друиды, опять же, далеко не каждому страждущему, а лишь детям знати.

Молодой человек усмехнулся – вот ведь, начал мыслить социологическими терминами, почти по Питириму Сорокину. Усмехнулся… И тут же отвесил ответный поклон какому-то живенькому толстячку в ярко-желтом плаще и гламурной, расшитой стразами, тунике… Ха! Стразами? Как бы не так! Самыми настоящими самоцветами! Нет еще их, стразов-то, не изобрели.

– Вижу, ты впервые у нас на борьбе, благороднейший, – подойдя ближе, радушно заметил толстяк.

Виталий, кстати, его вспомнил – сей гламурный господин заведовал у Верцингеторикса то ли конюшней, то ли обозом. В общем, занимал достаточно ответственную и почетную должность. И – весьма хлебную. Звали его… м-м-м…

– Мое имя – Виридомар, сын Каждарига, – склонив голову, представился новый знакомец.

Ах, ну да, да, именно так – Виридомар.

Беторикс быстро вскинул глаза:

– Меня зовут – Массилаун из рода Белых Воронов.

– Извини, благороднейший, – удивленно пошевелил бровями толстяк. – Никогда не слышал про твой род. Ты, видно, очень уж издалека?

– Мой народ – лексовии.

– Лексовии?! – Виридомар непритворно ахнул. – Это ж там, аж за эбуровиками, к северу…

– Да-да, на побережье.

– Ну уж, не близко! Первый раз на баге?

– Первый. И как-то, знаешь, любезнейший, чувствуя себя не очень. Не знаю, куда идти, как делать ставки…

Растянув толстые губы в самой обаятельнейшей улыбке, благороднейший Виридомар широко развел руками:

– О, друг мой! Идем же за мной, я тебе все объясню, все покажу… И расскажу, пожалуй что, обо всем. Слугам своим скажи – пусть держатся сзади.

Молодой человек так и сделал, последовав рука об руку с новым своим знакомцем. Да-да, именно с новым, ибо в бытность свою при дворе Беторикс с обозником на короткой ноге не общался. А тут вот – пришлось. И не напрасно!

Виридомар – толстенький, с длинными черными волосами, живчик – оказался из тех типов людей, что прямо таки обожают заводить знакомства и потом оказывать своим новым друзьям покровительство, не за что-нибудь, а просто так, из любви… нет, не к ближнему, а к себе, любимому, ибо таким образом поднимались в собственных глазах на недосягаемую для всех прочих высоту, с которой и посматривали лишь иногда на грешную землю. А как такие люди любили поговорить! Вот и Виридомар обожал потрепаться, почесать языком, хитрый Виталий лишь направлял его речь в нужную строну.

– Вот видишь, уважаемый друг мой, эту поляну? На склонах сейчас уже соберутся зрители, люди столь же благородные, как и мы с тобою… Нет-нет, властителя сегодня не будет, но будет не менее интересно, чем с ним. Вон, смотри, там, за можжевельником, разминаются борцы, видишь? Тот, что зарос, как образина – Неистовый Волк, за ним сразу, рядом, лысый – Разящий Кулак, слева, у елки, остроухий – Моркус Глазные Искры…

– А Дикий Бык где? – вспомнив прозвище борца, спросил Беторикс.

Его собеседник тут же задергал бровями:

– О, да ты знаешь уже Дикого Быка? Спору нет, боец опытнейший, храбрый… Но, увы, неудачливый – третьего дня его принесли в жертву!

Молодой человек вздрогнул:

– Ого!

– Да-да! Так сказали боги. Проиграть сразу троим – это уж слишком. Так что Дикий Бык уже в прошлом, советую поставить на Разящий Кулак. Я сам на него поставлю вот эту пектораль!

– Изящная вещь, – заценив, Беторикс вытащил из сумы монеты. – Вот эти бы золотые… Кто принимает ставки?

– А вон тот, в зеленом плаще, оват… Сейчас позовем!

Желающих испытать судьбу оказалось так много, что образовалась даже очередь, хотя ставки принимал не один оват, а много, примерно с дюжину или того больше.

Перед началом схваток друиды в белых одеждах, как водится, принесли жертвы, нынче по-скромному – рябчика, перепелов, овечку. А уж потом, окропив жертвенной кровью поляну, дали знак к началу боев.

– Во славу богов бьются ныне Разящий Кулак и Моркус Глазные Искры! – громко и торжественно объявил оват и, махнув рукой, разрешил схватку.

Собравшаяся толпа ненадолго притихла.

Широко расставив ноги, обнаженные по пояс борцы сходились медленно, присматриваясь друг к другу и выжидая – кто предпримет маневр первым. Беторикс, как бывший гладиатор, чувствовал, что пауза слишком уж затянулась, что еще чуть-чуть, и зрители начнут разочарованно вопить, то и бросаться в борцов чем-нибудь.

Ага! Вот Разящий Кулак, выставив вперед правую ногу, ринулся в бой, сразу же ухватив соперника за плечи, толкнул… И тот едва не упал, настолько силен оказался натиск!

Однако выстоял, сгруппировался и неожиданно ударил противника ногой в пах! Но и Разящий Кулак оказался вполне готов к подобной выходке – тут же отпрянул, ударил Моркуса рукой в шею… не попал, но ногою достал соперника в грудь… И все… уже больше не было столь красивых ударов, бойцы сцепились, упали в траву, покатились под крики толпы в грязь, бестолково мутузя друг друга.

Победил-таки Разящий Кулак!

– Ну?! – радостно завопил Виридомар. – Что я говорил? Сейчас еще раз на него поставим! Эй, оват, оват, подойди-ка.

– Кто этот человек? – кивнув на появившегося на краю поляны Камунолиса, негромко поинтересовался молодой человек. – Такой важный, богатый…

Обозник хохотнул:

– Еще бы, не важный! Один из самых благороднейших людей, опора и надежда великого вождя арвернов. Видишь, с ним охрана – воины с синими, как небо, щитами? Он всегда с охраной, благороднейший Камунолис, так просто к нему не подойдет никто.

– Жаль, – искренне расстроился Виталий. – А я уж было хотел познакомиться. Потом бы хвастал перед своими. Жаль.

Виридомар повел носом:

– Погоди, не рвись. Может, и выпадет удобный момент, я тебя и… О, как раз сейчас! Видишь, благородный Камунолис подозвал овата? Давай-ка за ним!

Молодой человек не заставил себя просить дважды, и вот уже оба приятеля, почтительно кланяясь, предстали перед глазами вельможи.

– Хочу представить тебе, благороднейший, своего друга из далеких земель, – выкрикнул из-за спины овата толстяк. – Он хочет с тобой познакомиться и потом рассказать своему народу.

Красивое лицо вельможи исказила довольная гримаса:

– Что ж, пусть подойдет, засвидетельствует свое почтение. Эй, воины, пропустите!

Склонив голову, Беторикс подбежал к Камунолису и негромко бросил:

– Нам бы поговорить. Так чтоб никто не слышал.

– Так и здесь никто не услышит… Постой-ка! Ты кто?

Темные глаза вельможи вспыхнули подозрительностью, белые, вымытые известковой водой волосы приподнялись, словно гребень. И – самое опасное – Камунолис повернулся к воинам…

– Не делай этого, благороднейший, – подойдя еще ближе, сверкнул глазами Беторикс.

– Что?!

– Не надо звать воинов, благородный Камунолис. Я ведь твой друг…

– Друг?

– И посланец твоих старых друзей… римлян.

Виталий сейчас шел ва-банк, иначе просто не получалось. Рисковал, но… не слишком, хорошо себе представляя, что с умным подонком договориться куда как удобней и легче, нежели с человеком хорошим, но глупым. Камунолис был умным. Умным подонком. Предателем и – вследствие этого – трусом.

– Что ты сказал?

– Мне повторить громче?

– Нет… Подойди. Чего ты хочешь? О… – вельможа наконец узнал своего собеседника, но тут же подавил готовый вырваться из груди крик. – Беторикс! Я всегда знал, что ты жив. Такие коварные пройдохи не умирают.

– Коварный пройдоха? – молодой человек улыбнулся. – Как и ты, мой друг, как и ты.

Со стороны казалось – мирно беседуют два старинных приятеля. Комментируют вновь начавшуюся борьбу, улыбаются. Вальяжный вельможа Камунолис не так и давно работал на римлян. Как и Эльхар. И ни тот, ни другой не забыли этого, правда – вышли сухими из воды, но… Но, на всякий случай, наверняка и тут приготовили себе пути отхода. Подонки? Или просто циничные и весьма предусмотрительные люди. Одно ясно – не дураки, ни тот, ни другой. А значит, договориться можно.

– Ты умный человек, благородный Камунолис, – негромко продолжал Виталий. – И прекрасно понимаешь, что Верцингеторикс не продержится долго. Он всего лишь вождь арвернов, сеноны относятся к нему с прохладцей, битуриги откровенно завидуют, об эдуях я и не говорю. Рано или поздно вождя скинут и начнут делить власть. Нет, нет, пожалуйста, не перебивай, я еще не до конца все сказал. Ты, друг мой, сейчас облечен немалой властью, но власть эта – шаткая, и ты это хорошо понимаешь, а вот Эльхар – не совсем. Вы оба – богатые люди, пожалуй, богатейшие в Галлии, но одно дело – владеть собственностью и совсем другое – иметь гарантии ее защиты. Кто сможет дать их… кроме Рима? Сейчас же в Свободной Галлии все тянут одеяло на себя, нет ни закона, ни власти, есть только право сильного… которое очень не выгодно тем, у кого уже все есть. Что смотришь, иль я не прав? К тому же не забывай: вчера Цезарь увел легионы, а завтра обязательно их приведет. Эдуи и союзные им народы тут же поддержат его… или ты сомневаешься? – тут Беторикс выдержал эффектную паузу, во время которой его собеседник не проронил ни слова – думал, соображал. – Сомневаешься в том, что римским сенатором жить хуже, чем галльским вождем?

– Сенатором?! – наконец переспросил вельможа.

– Именно так, ты не ослышался, ибо на кого может опереться Цезарь, как не на уважаемых и разумных людей? Не отвечай ничего, пусть тебя никто ни в чем не заподозрит. Думай! А потом и сам найдешь, как связаться… не обязательно даже со мной. Я же напоследок спрошу лишь одно…

Камунолис усмехнулся, глянув на Беторикса с неожиданной симпатией:

– Я всегда знал, что ты такой же, как мы. Только более хитрый… Был хитрым. Впрочем, я смотрю – выжил. И напрасно считаешь умным Эльхара, призрак власти застил его разум. Благодаря его интригам был повержен Камунориг и твоя жена Алезия вынуждена была спасться бегством. Ты ведь это хотел спросить, так?

– Ты поразительно догадлив!

Вельможа скривился:

– Вот только не надо ерничать, ладно? В конце концов, я ведь оказался прав, когда говорил на совете, что ты едешь в Рим устраивать свои дела. Ведь устроил? А жена твоя и Камунориг сейчас в землях эдуев, где-то близ Бибракте, а может, уже вернулись к Алезии. Для многих мятежников – да-да, против нас уже подняли мятеж – это родные места.

– Значит, они живы…

– А никто об их гибели не докладывал и голов их не привозил! – Камунолис сказал это резко, как припечатал.

А потом, чуть помолчав, вкрадчиво справился:

– И что же ты теперь намерен делать, друг мой? Осмелюсь предположить – захочешь отыскать свою жену, коль уж про нее расспрашиваешь?

– Да, – не стал скрывать Виталий. – Все так, как ты говоришь. Я уеду.

– Попутного ветра! – не удержавшись, съязвил собеседник. – Сказал бы тебе – прощай, да вот у меня отчего-то такое чувство, что мы еще обязательно встретимся. И встреча эта будет весьма полезной для нас обоих.

Беторикс посмотрел на бойцов:

– Надеюсь, что так… Ой, йо-о! Мы с моим добрым приятелем сейчас потеряем все свои деньги.

– Ставили на Разящий Кулак? – понятливо ухмыльнулся вельможа. – А зря! Я так на него не поставил. Да! Чуть не забыл… Счастливого пути!

– И тебе не хворать, благороднейший.

Чтобы не вызывать лишних подозрений, молодой человек терпеливо дождался окончания схватки и с расстроенным видом довольно много проигравшего человека вернулся к коновязи, забрав коня.

– Ничего, – подъехав, утешил его Виридомар. – Сегодня не повезло, повезет завтра. В мире меняется все!

– Мудрая мысль, уважаемый!

Вскочив в седло, Беторикс простился с новым знакомцем и поспешно уехал в сопровождении слуг. И даже не оглядывался, вовсе не потому, что не ждал погони. Нет, никакой погони, конечно же быть не должно, но вот верных своих человечков Камунолис за ним наверняка отправил. Не для того, чтобы схватить – для пригляду. Чтоб владеть лишней информацией – Беторикс нынче стал полезным. Пусть не сейчас – в будущем. А умные люди всегда думают о будущем, даже здесь – в Галлии. Камунолис не стал помогать – хотя, наверное, и мог бы… – хотя бы помочь выбраться… Однако не стал и мешать. Спасибо и на этом.