Любопытство толкало нас на углубленное исследование базы. Особенно Алекс рвался, хотел все осмотреть в подробностях, заглядывал то за одну дверь, то за другую, и вряд ли смог бы остановиться самостоятельно.

А надо было. Пришлось его одернуть. Я объяснил жестами, что впопыхах все равно многое не заметим, а Ольга и Урман, ожидая нас, с ума сойдут от неизвестности. Связаться с ними не получалось, я попробовал задействовать коммуникатор костюма, но без результата. Видимо стальные «бочки», как называл Алекс корпуса базы, блокировали сигнал.

Сошлись на том, что осмотрим ближайшие помещения беглым взглядом, чтобы просто составить какое-то впечатление. И сразу назад. Раз уж с давлением на базе все в порядке, не была смысла откладывать основательный переезд.

За одной из еще не открытых дверей оказался ангар, заполненный самой разной подводной техникой. Там были и странного вида гидрокостюмы, развешанные в ячейках, напоминающих школьные шкафчики, и еще более странные тяжелые скафандры, почему-то хранившиеся в прозрачных емкостях с жидкостью, и одиночные буксировщики боевых пловцов, и даже крошечные подводные лодки, одна на четверых, одна на двоих.

Согласно висевшей на стене схеме аварийной эвакуации, ангар соединялся с главным доком. Я проверил, оказалось действительно так. С помощью различных транспортеров и рельсовых талей любой аппарат из ангара можно было быстро и без особых усилий переправить прямо к выходному бассейну. А оттуда — куда угодно.

У меня глаза разбежались от подобного изобилия. К тому же все это было совершенно бесплатным, очень нужным и в огромных количествах. Чем-то это было похоже на детский сон, когда попадаешь в кондитерскую, а кругом торты, пирожные, ты их ешь, но к счастью не наедаешься. Только теперешний сон был наяву. И это еще больше добавляло остроты ощущений. Все это мы могли без всякого зазрения совести присвоить себе. В качестве трофея. И хотя очень уж по-пиратски оно звучало, но уж в этом удовольствии я точно себе отказать не мог. С пиратом себя ассоциировать мне очень уж не хотелось, так что я решил думать о наследстве, оставленном нам военными. Почему нет? Мы вроде как похожее дело делаем.

Хотя, если уж совсем по-хорошему разбираться, найденное нами имущество по праву принадлежало организатору и главному спонсору экспедиции. Альбиносу. Но такой вариант меня мало устраивал, так что я решил разобраться с этим позже, и на других условиях.

За другой дверью обнаружился проход в жилую зону. Это были не каюты, а общие кубрики, видимо для самых нижних чинов. Металлические кровати стояли в два яруса, и в каждом помещении их были десятки. Это говорило о том, сколь многочисленный контингент тут можно было разместить.

Рядом с кубриками, как того и требовал здравый смысл, располагались арсеналы. Чтобы, в случае тревоги, можно было быстро вооружить поднятый личный состав. Причем легкого стрелкового вооружения тут было столько, что глаза отказывались верить увиденному. Его бы с избытком хватило на оснащение небольшой, но эффективной армии, способной взять штурмом любой из прибрежных городов. И все, похоже, не просто в хорошем, а вообще в превосходном состоянии. Я не собирался использовать это оружие для оккупации населенных пунктов, но перспективы все равно открывались широкие.

Я тронул Алекса за плечо и показал, что пора возвращаться. Он не стал спорить. Мы вернулись к бассейну через шлюз, но обесточивать системы не стали. Раз уж судьба подарила нам новый дом, следовало его обживать. Я был намерен загнать «Шпика» в док сразу по возвращении.

Вернувшись, мы поделились открытиями с друзьями. На отдых никто не рвался, не смотря на трудный день и почти бессонную ночь, так что единогласно было принято решение о немедленном переезде. Мне не пришлось никого уговаривать.

Чтобы окончательно успокоить Ольгу, мол, я не считаю ее плохим пилотом, мне показалось уместным предложить ей самой загнать «Шпика» в док. Но это произвело обратный эффект — она отказалась, и я ощутил себя неловко. К счастью, это уже не могло испортить моего настроения.

К тому же я знал, что Ольга по психотипу сильно отличалась от всех людей, которых мне доводилось встречать. Там, где другим требовалось сочувствие и внимание, ее приводил в чувство добрый и крепкий пинок. Это парадоксально, но Ольга вообще была на редкость парадоксальной личностью. Поэтому я без затей загнал ее в кресло второго пилота и велел следить за показаниями сонара. Смысла в этом не было никакого, но, благодаря своему красноречию, мне удалось убедить ее в обратном.

Забавно, что Ольге для душевного равновесия требовалась именно иллюзия собственной полезности, а не собственная полезность, как таковая. Действительно полезные вещи она делала без охоты, ссыпаясь, что ей нужно войти в какое-то особое состояние или оправдываясь недостатком опыта и знаний. Она хотела делать именно то, что ей делать нравилось, а не что нужно было для общего успеха. Причем делать только тогда, когда у нее было подходящее для этого состояние. Но ей важно было, чтобы эта деятельность обязательно воспринималась окружающими как полезная. Иначе она впадала в уныние и самобичевание. А вот дать ей самостоятельный фронт работ, и чтобы она сдала результаты в срок, у меня не вышло ни разу.

Возможно именно поэтому работа над Каталогом, который был всем жизненно необходим, так затянулась. Ольгу было не усадить за компьютер, она то неважно себя чувствовала, то ей требовалась прогулка для поднятия тонуса, то ее начинала раздражать неустроенность нашего подземного жилья. Поначалу это меня бесило, но постепенно я просто перестал обращать внимание. Когда была возможность, садился за компьютер сам, неуклюже обрисовывая отцовские схемы. А нет, так и нет. Временами мою работу дополняла Ольга, но я уже не мог на это рассчитывать как на постоянную величину, а тем более не мог делать прогнозов о завершении Каталога.

Как я и ожидал, Ольга, получив якобы важное, но не требующее ответственности задание, быстро начала приходить в себя, уткнувшись взглядом в монитор бесполезного на такой дистанции сонара. Я же аккуратно сдвинул ручку управления вперед и на самом малом ходу повел «Шпика» в сторону базы. Главное было не поднимать ил винтами, тогда видимость оставалась приемлемой для захода в док.

Маневр не был очень сложным, поскольку под средней «бочкой» не было свай, мешающих проходу подводного корабля. Но в то же время, чтобы поднырнуть под решетчатую платформу, следовало опуститься ниже и пройти, едва не касаясь дна брюхом. С учетом взрывной резвости нашей силовой установки, это могло оказаться небезопасным.

За пару минут движения у меня и лоб вспотел, и спина. Надо было еще и вовремя включить реверс, чтобы не впечататься носом в подъем шельфа. Но, вопреки опасениям. «Шпик» вскоре оказался точно под проемом. Дальше оставалось только задействовать систему стабилизации и начать медленное всплытие.

Через пару минут, без всяких происшествий, мы уже всплыли посреди бассейна в главном доке нашего нового подводного дома. Я еще раз предупредил всех о необходимости соблюдения осторожности при выходе в зону высокого давления. Особенно это касалось Урмана. Причем, ему тоже пришлось сделать инъекцию грибка, и ему пришлось самому пережить все то, чему он был свидетелем в первый день нашего знакомства. Но ничего, справился он достойно.

Все хотели есть, поэтому, как только мы оказались за шлюзами безопасной зоны, я велел Ольге снять костюм и поискать еды, которую можно было бы употребить в горячем виде. Урман вызвался поискать место для ночлега получше, и я не стал ему мешать. Мы с Алексом тоже разгерметизировали шлемы, чтобы попусту не таскать в них воду, и отправились выяснить, какую машинерию следует активировать сразу, а какую пока не трогать.

Пришлось нам с Алексом снова надевать шлемы и выбираться в главный док, чтобы перенести необходимые вещи с борта «Шпика» на новое место базирования. Урман вызвался помогать, но я велел ему отправиться на помощь Ольге, поскольку от того, как быстро будет готов ужин, зависело, скоро ли мы ляжем спать. А поспать никому из нас не мешало.

Разгрузка не заняла много времени, даже с учетом необходимости шлюзования при каждой ходке. Ведь с предыдущей базы мы брали только самое необходимое. Разложив все в складском ангаре, мы занялись переоборудованием одной из кают в жилом блоке, чтобы сделать из нее нечто вроде временной кают-компании. Тут наверняка была штатная, но пока было лень ее искать, так что Алекс без затей приволок еще один стол, приставив его вплотную к имевшемуся, а мне осталось принести еще пару легких металлических стульев с перфорированными спинками. Пока будет нормально, а по мере надобности разберемся. Было очевидно, что завтра, при детальном обследовании, мы найдем много самых разных помещений, предназначенных для самых разных нужд.

Ольга вызвала меня по коммуникатору и спросила, готовы ли мы ужинать, так она уже занимается сервировкой. Я сообщил, где мы находимся. Алекс так хотел есть, что не удержался и сам рванул на камбуз, мол, лишние руки не помешают.

Ужин оказался вполне себе ничего. Он состоял не из осточертевших полуфабрикатов, а из консервированных продуктов очень хорошего качества. Блюда из них получились вкусные, а главное горячие. Это придавало уверенности в завтрашнем дне. На первое получилось нечто вроде солянки с грудинкой, а на второе тушеное мясо с овощами. После такой еды еще больше потянуло в сон, поэтому все обсуждения дальнейших планов я предложил перенести на утро, чему никто не стал перечить.

Каюты в выбранном нами секторе предназначались самым высшим чинам, и были одноместными, зато со всеми удобствами, включая не только душевую кабину с гидромассажем, но и полноценную ванну. Увидев ее я не смог отказать себе в удовольствии понежиться в горячей воде. Правда поначалу из крана полилась лишь густая ржавая эмульсия, и я уж подумал, что искупаться мне не судьба, но постепенно вода очистилась, сохранив едва заметный желтоватый оттенок.

После принятия ванны меня сморило окончательно, и я едва добрался до койки. Точнее, это была не койка, а самая настоящая мягкая кровать, почти как в резиденции Альбиноса. Было настолько удобно, хорошо и приятно, что на меня прямо-таки нахлынуло острейшее состояние сиюминутного счастья. В этом состоянии меня и одолел сон.

К сожалению, он не был столь безмятежен, как мне бы хотелось. Видимо голова продолжала думать, искать ответы на вопросы и решения насущных проблем, угнездившихся глубоко в подсознании. Отголоском этой работы мозга стали трудноописуемые кошмары. Я то падал куда-то, то задыхался в непроницаемой тьме, то вокруг меня все горело. Каждое из этих видений заставляло меня просыпаться, я ворочался, снова засыпал и погружался в новый кошмар.

Наконец мне это окончательно надоело, и я решил сменить состояние на любое другое. Для этого надо было отбросить бесплодные попытки уснуть и заняться чем-то другим. Вещественным, и желательно с какой-нибудь пользой. Без пользы можно было просто пошататься по коридорам базы. Но я прекрасно понимал, что дело даже не в пользе.

В какой-то мере я лукавил перед самим собой. Идея заняться чем-нибудь среди ночи была не чем иным, как рационализацией терзавшего меня желания. Именно оно, скорее всего, и подняло меня с постели помимо моей осознанной воли. Оно, возможно, как раз и формировало кошмары.

Я уже понимал, что больше всего мне сейчас хотелось одному, без посторонних глаз, и даже без помощи Алекса осмотреть ангар, в котором военные складировали свое снаряжение. Мне надо было понять, есть на базе личинки торпед, или нет. Все просто. А если они есть, мне нужно было уничтожить их до того, как все проснутся. И тогда никто уже никогда не поймет, были они вообще тут или нет.

Что двигало мной в этом желании? Недоверие к Алексу и другим членам команды? Нет, конечно. Я всем доверял. Но дело было не в этом. Проблема, точнее ее суть, лежала не в настоящем, а в будущем, причем в будущем вполне вероятном. Сейчас я был уверен в своих соратниках на все сто процентов. Но это лишь до тех пор, пока Альбинос или подобные ему дельцы не дотянутся до Алекса, Урмана или Ольги. И не надо будет никого пытать, не надо ничего из кого-то клещами вытягивать. Нет, достаточно будет сделать ряд предложений, от которых данный конкретный человек не сможет отказаться. В том, что это возможно, у меня не было ни малейших сомнений. Хотя бы в силу того, что сам я не смог отказаться от предложения Альбиноса. Точнее, я не смог отказаться от предложенной им цены. Но в том и дело, что своя цена есть у каждого, кто бы что об этом ни говорил.

В общем, я просто не мог рисковать. Я не имел права на это. Просто в силу серьезности самого вопроса. Ведь если человечество снова вернется к биотехнологиям, может произойти нечто более страшное, чем уже случилось пятьдесят лет назад. Так что этическая сторона недоверия к друзьям не могла изменить моего намерения.

Я решительно оделся и покинул каюту.

В тишине и отсутствии человеческой суеты, металлические коридоры базы выглядели весьма колоритно, как в каком-нибудь фантастическом довоенном фильме. Холодный свет люминесцентных ламп, однообразные стальные стены, выкрашенные однообразной шаровой краской, ряды заклепок на стыках, грубоватые сварные швы, покрытый мелкой решеткой пол. И почти полная тишина, которую, казалось, только усиливал едва заметный гул водородных генераторов.

Несмотря на беглый осмотр помещений, проведенный с Алексом, меня не оставляло ощущение, что я первооткрыватель, впервые оказавшийся в древней гробнице через тысячи лет после ее постройки. И хотя на гробницу это было мало похоже, не те интерьеры, да и возраст далеко не тысячелетний, но сходству ощущений это нисколько не бредило. Да, меня от людей, построивших базу, отделяли не тысячи лет. Но, если вдуматься, мы с ними жили в совершенно разных реальностях. Для них мир был одним, а для меня он совершенно другой. Они упивались новыми перспективами, которые могли даровать человечеству биотехнологии, а я относился к тем, кто теперь пожинал их плоды. И вкус этих плодов мне не нравился, у меня от него была оскомина на зубах.

Добравшись до ведущего в складской ангар люка, я повернул запорный механизм, потянул тяжелую створку и перешагнул через высокий стальной порог. Там мало что изменилось с первого осмотра, только добавились принесенные со «Шпика» вещи.

Я задраил за собой люк и решительно пересек ангар в направлении восьми прозрачных акриловых боксов, заполненных жидкостью, в которой плавали очень странные на вид скафандры. Они интересовали меня не меньше, чем личинки торпед, потому я и начал осмотр с ангара, а не с арсеналов.

Почему костюмы такие огромные? Почему хранятся таким странным образом? Какими функциями он обладает, если попал на вооружение к военным? Ни на один из этих вопросов я не имел ответа, но мне хотелось получить их хоть в самом первом приближении.

Вообще, если говорить честно, у меня при самом первом взгляде на эти скафандры закралось нехорошее подозрение на их счет. Но близко мы к боксом не подходили, а издалека проверить догадку было невозможно. И мне не хотелось раньше времени заострять на странных костюмах внимание Алекса.

Но вблизи их даже не надо было особо разглядывать, так как их биологическое происхождения стало очевидным. Это были самые настоящие биотехи, только выполненные в виде скафандра, а не в виде глубоководного оружия. Их вид произвел на меня сильное впечатление. Я скользил взглядом по узлам мышц под тонкой бородавчатой кожей, по хрящевым наростам на спине и боках, по жаберным пластинам, похожим на бахрому. От них по всему скафандру расползалась синеватая сетка кровеносных сосудов. Зрелище было не для слабых нервов. Чем-то это напоминало не до конца освежеванную тушу диковинного инопланетного существа с толстыми ногами, руками, и покрытой панцирем головой.

Остальные семь скафандров были той же породы, что и ближайший ко мне. Мне не по себе становилось от одного взгляда на них, а ведь кто-то залезал к ним внутрь, под эти мышцы, под эту кожу, дышал под водой их жабрами. Меня передернуло. Это было выше моего понимания.

Но я допускал, что мое понимание не беспристрастно, что оно уже отравлено ненавистью к тварям, убившим мою мать и отца. Возможно, психиатры назвали бы мое отношение к биотехам фобией, и, скорее всего, были бы правы. Но мне было без разницы. Я не собирался менять своего отношения. Даже ради возможностей, которыми могли обладать живые скафандры.

Наличие биотехнологических творений этого вида говорило о том, что и личинки торпед тут наверняка имеются. Видимо база относилась к тому временному периоду, когда человечество еще не успело прийти в ужас от им же сотворенных чудовищ. Возможно, тут найдутся и другие биотехнологические устройства, кроме костюмов и торпед. И мне тогда придется уничтожить их все. Без жалости, без сомнений.

Я уже всерьез намерился отыскать инструмент, подходящий для вскрытия тварей, но призадумался. Вот, меня бесили законы, запрещающие исследования биотехов. Бесили дико. Но почему? Потому что они мешали собирать информацию, необходимую для их уничтожения. НО ведь принимались эти законы из тех же соображений, из которых я сейчас собирался разбить восемь акриловых боксов. Всех биотехов под одну гребенку.

Но если я не считал верными законы, так может и сам я не прав? Может нельзя так? Может лучше использовать любые средства, пусть даже и биотехнологические, для достижения полной победы над врагами? Но так не далеко и до тактики Альбиноса. Следуя этой логике, и личинки торпед уничтожать было нельзя.

Отойдя в сторону, я присел на основание ложемента, державшего один из буксировщиков для боевого пловца. На мне ведь была очень большая ответственность. Я сам ее на себя возложил, но это не меняло дела. Я не мог, не имел права рубить с плеча. Мне надо было подумать.

Я решил дождаться утра и посоветоваться с командой. Последнее решение будет за мной, это понятно, но я боялся наломать дров сгоряча. Лучше было вернуться в каюту, что я и сделал, оставив все в ангаре без изменений. Стоило мне улечься на кровать, сон укутал меня мягко и незаметно, а кошмары не тревожили больше, словно мозг удовлетворился отложенным на завтра решением.

Проснулся я бодрым, как никогда. За завтраком пришлось рассказать всем о своей ночной вылазке и о посетивших сомнениях. Алекс удивился, что до меня сразу не дошло, мол он биотехнологическую природу скафандров сразу понял. Может, просто выделывался, но в любом случае мой рассказ не произвел на него особого впечатления. На других тоже.

Ольга заинтересовалась темой и предположила, что жаберное дыхание на глубине может оказаться в несколько раз эффективное, чем грибковое, ею же и придуманное. А заодно и безопаснее, так как отпадала необходимость принимать противогрибковые препараты после возвращения. По ее мнению возможность скафандров этим наверняка не исчерпывалась. Костюмы просто обязаны были иметь органы автономного передвижения в глубине, вроде торпедных водометов.

Урман высказался примерно в том же ключе. Только, в отличие от Ольги и Алекса, мой авторитет на него не давил, так что бывший муниципал не остановился на логической аргументации, а назвал меня костным ретроградом, зациклившимся на идее опасности биотехов. Еще месяца три назад я бы наверняка психанул. Ударил бы кулаком по столу и велел бы всем заткнуться. Но потеря первой команды стала для меня серьезным уроком. Мне сейчас ну никак нельзя было потерять и эту.

— Надо отыскать документацию по всем биотехнологическим средствам, которые могут находиться на базе, — озвучил я свое решение. — А дальше разберемся.

— Наверняка она сохранилась в компьютерах, — предположила Ольга. — Глупо было бы ее уничтожать, если не собирались взрывать саму базу.

— Логично. — Я кивнул. — Вот ты тогда и займись поисками.

— Я тоже знаю, с какой стороны подходить к компьютеру, — не без иронии сообщил Урман.

— Значит, занимайтесь вдвоем. Только сначала отыщите инструкцию к скафандру.

— Испытывать будем? — воодушевился Алекс.

— Посмотрим, — скупо ответил я.

Развитие ситуации и общие настроения мне не очень нравились. Но мне не хотелось идти против своих же людей. Тем более, что я не был уверен в собственной правоте. Обычно был уверен, а тут вот нет.

После завтрака Ольга и Урман отправились в главный командный пункт базы на поиски доступа к серверам с данными, а мы с Алексом решили еще раз осмотреть скафандры и вдвоем, без лишних ушей, обсудить возможность их испытания.

На самом деле я и сам уже не был так сурово настроен. Одно дело, когда смотришь на живые костюмы один и ночью, а другое, когда утром, в присутствии жизнерадостного друга. Совершенно разные состояния. Алекс же моими идеями совершенно не был отягощен, а потому сделал важное открытие там, где я проглядел. Оказалось, что инструкция к скафандрам прилагалась к самим скафандрам, но в таком странном формате, я что я бы не догадался ее искать. Она находилась в выдвижном ящике в нижней части бокса и представляла собой не цифровой носитель, а самую настоящую папку с тонкими пластиковыми листами, на которых были напечатаны тексты, схемы и фотографии.

— Неожиданно, — прокомментировал я, приняв увесистый том из рук Алекса. — Почему в таком виде?

— Так это же инструкция пятидесятилетней давности! — ответил Алекс с таким видом, словно я сразу должен был все понять. — А… Ты не слышал о всеобщей истерике по поводу электромагнитного оружия?

— Нет, — признался я.

— Да ладно! — Алекс глянул на меня, словно ожидал подвоха.

— Ну правда не знаю!

— Так идея биотехов из этого и родилась! — Алекс озадаченно почесал макушку. — Понимаешь, военные придумали такой генератор электромагнитного импульса, он выжигал всю электронику в округе. А людям и животным — хоть бы что. Все впали в панику и стали обратно дублировать цифровые данные на бумагу или на такой вот пластик, он долговечнее. Ну, чтобы в каменный век, если что, не вернуться. А генетики тут же подсуетились и предложили заменить электронные устройства идентичными по функции живыми существами. Я думал, ты знаешь. В школе ведь проходили.

— У меня не было возможности закончить образование, — сухо отрезал я.

Алекс стушевался. Я тоже как-то неловко себя почувствовал. Чтобы сгладить ситуацию, мы с ним уселись рядом на основание ложементов и принялись изучать инструкции. И чем больше я углублялся в это, тем больше радовался, что не поддался ночному порыву и не уничтожил скафандры. По сравнению с нашими самопальными гидрокостюмами, они были как фантастический звездолет в сравнении с телегой, запряженной волами.

Начать с того, что скафандры дышали жабрами, а потому под водой можно было находиться неограниченное время. Тут, правда, была и неприятная тонкость. Надо было через специальный катетер соединять кровеносную систему скафандра с кровеносной системой боевого пловца для обеспечения кислородом. Но это было не так важно, что мы, мало инъекций себе делали перед погружением?

Конечно, жаберным дыханием достоинства костюма не ограничивались. Так, он был способен не только самостоятельно питаться, пожирая планктон, но и впрыскивать излишки глюкозы в кровь хозяина, позволяя еще больше увеличить срок автономного плавания. Но главное — скорость. Скафандр не только не уступал в скорости самым шустрым торпедам, но и немного их превосходил за счет мощного спаренного водомета и такого же, как у самих торпед перистальтического движения кожи для снижения сопротивления в водной среде.

Было и некоторое сходство с нашим методом погружения. Например, легкие тоже приходилось заполнять водой для обеспечения меньшей сжимаемости тела в условиях невероятных глубинных давлений. Но если в наших костюмах, несмотря на такую необходимость, предельная глубина была все же ограничена человеческими возможностями и возможностями обезболивающих препаратов, то в живом скафандре, оказалось, можно было опускаться хоть на океанское дно. Костюм, имея мощный мышечный слой, самостоятельно настраивался на компенсацию давления, а заодно оптимальным образом распределял усилия на кожу, задавая нужную циркуляцию крови. Это избавляло от онемения конечностей, к которому я так и не привык. Такие возможности позволяли не использовать сильнодействующие инъекции при погружении, как минимум, отказаться от обезболивающего, а это уже не малое подспорье здоровью.

Но главным достоинством, конечно, были перистальтические движения покровов скафандра, такие же, как у торпед. Это позволяло тягаться по скорости с самыми резвыми тварями, и даже уходить от них, благодаря более мощному спаренному водомету.

Все это давало возможность применения совершенно иной, куда более прогрессивной, тактики борьбы с биотехами. Это даже без учета мелких опций, вроде интеллектуальной балластной системы, самостоятельно, или по команде, выбирающей степень плавучести, а так же интегрированных систем связи и дальнего обнаружения, ультразвуковой пушки дальнего боя и управляемого налобного фонаря, использующего свечение бактерий без необходимости таскать мощные аккумуляторы.

— Это надо испытать, уверенно заявил Алекс, когда мы закончили первое беглое знакомство с инструкциями.

— Ну, попробуем, — согласился я.

— Попробую я, — уточнил Алекс. — Ты даже не думай. Тебе нельзя рисковать. И покидать базу пока тоже не стоит.

Конечно, он был прав. Да и не было у меня ни малейшего желания забираться в нутро искусственного организма.

На связь вышла Ольга. Она сообщила, что нашла нечто вроде библиотеки. В компьютерную базу данных, даже если она есть, войти не вышло, требовался пароль. А вот документация на бумаге имелась в огромных количествах, включая карты окружающей акватории с рельефом дна, внутренние приказы, отчеты и тому подобное. А под конец она нас обоих окончательно огорошила, сообщив, что знает, почему вокруг базы нет биотехов. Мы поспешили к основному командному пункту, так как библиотека, по словам Ольги, располагалась в соседних отсеках.

Новые данные оказывались в моем распоряжении так быстро, что я не успевал их осмысливать. То скафандры, то, теперь вот, библиотека. Это могло кардинально поменять наши планы, и планы Альбиноса, и саму ситуацию. В любой момент. И мне надо быть готовым к этому, ведь решения, если что, принимать мне.

Библиотека оказалась именно библиотекой, в самом классическом понимании этого слова. Это был огромный отсек с автоматизированными стеллажами, на которых располагались индексированные папки с пластиковыми листами. Управлял выдачей компьютер, с ним Ольга разобралась быстро. Причем, имелась возможность найти и достать любую папку без посредства электроники, пользуясь столь же традиционной, как и само хранилище, картотекой. Это подтверждало теорию Алекса об электромагнитной истерии тех времен.

Для работы с документами в таком непривычном и странном формате были созданы все условия. В стороне от стеллажей располагался большой стол с удобным, похожим на хирургический, светильником. Поверхность стола была тоже оснащена подсветкой, какую используют для изучения и ручного копирования чертежей. Вокруг стояли стулья, точнее даже легкие кресла из мягкого легкого материала. Они вряд ли были предназначены для общего пользования, скорее для самого высшего руководства.

— Вот что мне удалось узнать. — Ольга усадила нас за стол и раскрыла одну из разложенных на столе папок. — Базу тут строили не случайно. Окружающая вода имеет экстремально низкую соленость, при которой у биотехов уже кровоточат жабры. Вот, например, заключение офицера-биолога о составе воды. Он подтверждает, что вода тут такая, как и ожидалось при проектировании базы. Они на это заранее рассчитывали.

Я бегло осмотрел текст. В нем сообщалось, что ожидаемая соленость воды подтверждена семью ежедневными замерами в течение недели. Дальше прилагался отчет генетического эксперта о невозможности существования биотехов в воде с такой низкой соленостью. Надо же, они тогда еще в этом не были уверены, а сейчас и ребенок знает, что в пресной воде твари не живут. Но откуда пресная вода в океане? У меня почти сразу появилось подозрение на этот счет. Я подумал о реке. Но беда была в том, что реки тут никакой нет и быть не может, мы с Кочей облазили, едва не на брюхе, тут все побережье. Может подводный выход подземных вод? Хотя сомнительно, чего уж тут говорить.

— Давай карту рельефа дна, — попросил я Ольгу.

Мне надо было удостовериться. Она пару минут покопалась в картотеке компьютера, и вскоре принесла нужную папку. Я достал оттуда и развернул сложенный в несколько раз лист карты.

— Тут есть возможность динамической привязки по сторонам света, координатам, азимутам и прочему. — Ольга показана мне, как пользоваться светящейся поверхностью стола.

Оказывается, можно было проецировать сквозь тонкий лист специальные маркеры для измерения расстояний, совмещения масштабов и прочих картографических надобностей. Меня поразило, насколько, оказывается, боялись тогда электромагнитного оружия. Прямо как мы биотехов сейчас. Даже механические и электрические штуки придумали для замены электронных функций. Но, как ни странно, это во многом было даже удобнее, поскольку можно было работать не на экране, с постоянно масштабируемым фрагментом карты, а сразу с целым листом, да еще с промаркированным нужными метками. Треками и тому подобным.

Я совместил координатную сетку с маркерами и сверился с широтой и долготой расположения базы. В этом месте база была обозначена небольшой ярко-красной наклейкой. Я совместил с ней специальный маркер, чтобы можно было откладывать расстояния и азимуты. Изолинии на карте давали полное представление о рельефе дна, но ничего подобного на проточенное в шельфе русло реки я, естественно не нашел. Ну не могло его тут быть. Выход подземных вод тоже бы оставил следы, так что и это предположение не годилось. Ничего не нарушало гладкий склон шельфа.

И тут меня осенило. Я перевел взгляд с восточного края карты на западный. И увидел косвенное подтверждение своей догадки. На западе от нас, вдали от берега, дно начинало подниматься, а глубина уменьшаться.

— Дай мне лист, который показывает акваторию к западу от этого, — попросил я Ольгу.

И как только я его развернул, все невольно ахнули. На карте был обозначен остров. Скорее всего, вулканический, с довольно высокой горой в центре. По ее восточному склону стекала и впадала в океан река, тоже немаленькая, образуя на дне характерную промоину, ведущую в сторону базы. Это объясняло все.

— Вот почему они так озаботились этим… — произнес Алекс.

— Чем? — не сообразил я.

— Ну, в инструкции к скафандру написано, что жабры без вреда переносят пресную воду, — объяснил он. — Понятно, зачем они его так модернизировали.

У меня чаще забилось сердце. Надо же, остров недалеко от базы. А что если они образуют единую инфраструктуру? Возможно, на острове базировалась надводная часть контингента, а подводную разместили тут, на шельфовой базе. Возможно такое? Вполне. Но это означало, что на острове есть корабли. Причем, оснащенные вооружением. И не один, не два, а флотилия, пусть и не очень большая. Это разом могло решить все мои проблемы без исключения. Это могло стать реальным воплощением операции «Караван».

А вот если кораблей там нет, то их придется строить, что невозможно без серьезной финансовой поддержки. Получить-то ее можно, вписался же Альбинос, вот только нам придется играть тогда по чужим правилам. А мне это все меньше нравилось. Зато, если корабли на острове есть, это даст нам такую степень свободы, что у меня от одних перспектив голова закружилась.

— Там могут быть корабли. — Я постучал пальцем по изображению восточной оконечности острова.

— Возможно, — задумчиво произнес Алекс.

— И что? — Урман удивился тому, насколько эмоционально все приняли мое предположение. — Это как-то может изменить нашу жизнь?

— Может, — уверила его Ольга. — Ты даже представить не можешь, насколько нам нужны корабли.

— Особенно военные, — поддержал ее Алекс.

— Подождите! — Вид у бывшего муниципала сделался растерянным. — Мы же еще тут, на базе, ничего толком не исследовали! А вы собираетесь плыть на остров? Или это шутка?

— Помолчи, — попросил я его. Меня начали раздражать его причитания. — Вблизи острова веда еще более пресная, значит биотехам туда и подавно не сунуться.

— Насчет восточного берега я с тобой согласен. — Алекс кивнул. — С той поправкой, что чем ближе к острову, тем шлейф пресной воды становится тоньше, — уточнил он. — А вот его насыщенность, ты прав, больше. Так что границы безопасной зоны я бы уточнил. А возможно тут даже составлены карты солености.

— Они устарели наверняка. — Я покачал головой.

— Не важно, можем сами замеры сделать. Дело в другом. Соленость понижена только у места впадения реки в океан, то есть, у восточной оконечности острова. Остальные три направления не защищены, и обстановка там куда менее радужная. И ладно еще, если бы речь шла об одних торпедах. На суше им нас не достать. Но вот ракетные платформы меня беспокоят. Если хоть одна из них выросла неподалеку от острова, то кораблей уже нет и в помине. Она их наверняка уничтожила.

— Здраво, — тут же поддержал его Урман.

— Надо бы пройтись тогда на «Шпике» вокруг острова, — предложил я.

— Посмотреть на локаторе структуру боевых охранений? — уточнил Алекс. — В принципе да, локаторы у нас теперь отменные, издалека будет видно, что там и как. А базу еще успеем осмотреть, она от нас уже никуда не денется.

— Надо только живой скафандр испытать тут, в бассейне, — прикинул я. — Тогда будет понятно, насколько он вообще транспортабелен, можно ли на него рассчитывать, и насколько легко будет с ним управиться без подготовки.

— Избавляешься от фобии? — улыбнулся Алекс.

— Типа того, — пробурчал я в ответ.

Понятное дело, что на испытания пошли все. Очень уж необычной, думаю, была для всех мысль о возможности применения биотехов с пользой, а не во вред.

По инструкции подготовкой костюма должен заниматься расчет из трех человек, один из которых, после завершения всех подготовительных операций, забирался в скафандр. Поэтому вся мужская часть команды включилась в работу, а Ольга зачитывала нам необходимые пункты руководства по мере надобности и в должном порядке. Мы готовили костюмы впервые, а потому от нас трудно было ожидать слаженных действий и должной скорости. Но она нам и не нужна была поначалу, потом наработаем, если понадобится.

Больше всего меня волновало, что скафандр хранится в жидкости. Это могло ограничить его мобильность и возможность использования на «Шпике», если костюму нужны какие-то основательные и стационарные системы жизнеобеспечения. Но, к счастью, все оказалось проще — обычный акриловый бокс был заполнен обычной забортной водой и не содержал в себе никаких устройств и механизмов для поддержания жизни скафандра. Бода была нужна, только чтобы жабры скафандра не сохли, но и без нее костюм мог обходиться более чем три часа.

Самым неприятным, на мой взгляд, оказалось вживление катетера Алексу в артерию на руке. Та еще процедура. Катетер сам имел биотехнологическую природу, был живым и шевелился, зараза, вызывая во мне острые приступы отвращения. Похож он был на жирную пиявку, и стоило его посадить на руку, он сам подполз к артерии, прогрыз кожу и впился в сосуд.

— Не больно, — сообщил Алекс. — Наверное, слюна у него с анестетиком.

Может и так, но я бы предпочел обойтись без этого. Инъектор, причиняющий боль при каждом уколе, вызывал у меня куда меньше отрицательных эмоций.

Вода из бокса уже полностью слилась через специальный клапан, нам осталось только вытащить всю тушу скафандра и разложить на палубе. Весила она изрядно, за сто килограммов. Даже вдвоем ворочать ее было некомфортно, особенно с учетом слабой физической подготовки Урмана. Алекс бросил разглядывать торчащий из руки хвостик катетера и помог нам закончить подготовку костюма.

К счастью, вся эта груда мышц не была бесполезной, а таскала сама себя после надевания. В этом, собственно, и была одна из основных идей инженеров-генетиков, создававших это странное и уродливое, на мой взгляд, творение. Они хотели сделать не только глубоководный костюм, но и нечто вроде мышечного экзоскелета, многократно повышающего силу, выносливость и живучесть пловца в экстремальных условиях глубины. Управлять всем этим вручную было бы, скорее всего, невозможно, но разработчики предусмотрели намного более эргономичную систему подачи команд. Нервная система скафандра снимала биотоки с различных участков кожи пловца, и, анализируя эти сигналы, задействовала те или иные мышцы костюма. Так, хочешь сделать шаг — просто иди. Шевельнешь рукой, скафандр поможет тебе собственной мускулатурой. Конечно, реализовать подобное на электрических моторах было бы намного сложнее, хотя бы из-за необходимости таскать с собой мощные источники электричества. Правда, я пока с трудом представлял, как это все можно настроить конкретно под себя и отрегулировать, но Ольга уверила меня в наличии режима калибровки.

Но больше всего меня шокировал сам процесс надевания скафандра. Я чего угодно ожидал, только не этого. Оказалось, что после раскладки туши на палубе, искусственное существо начинало жить собственной жизнью. И не его надо было надевать на тело, а сам костюм надевался на пловца примерно так же, как удав надевается на кролика или крысу.

По указанию Ольги Алекс присел возле мышечной груды, тронул чувствительный отросток под грудной пластиной скафандра, и тут же костюм пришел в движение. Первые пару секунд это напомнило внезапно зашевелившийся клубок змей, но в следующий миг из него выбросились щупальца, обхватив Алекса за шею, плечи и бедра. Они рванули его к себе, а потом начали опутывать и оплетать слоями мышечной ткани.

Мне сделалось реально нехорошо. Уж очень это действо напоминало акт пожирания человека монстром. Благо, длилось это не долго, не более пяти секунд, по истечении которых Алекс оказался полностью покрыт упругими буграми мышц, рядами хрящей и панцирных броневых пластин. Шлем тоже состоял из твердых пластин, сомкнувшихся вокруг головы.

Все выдохнули, видимо не я один перестал дышать на эти пять секунд.

— Ну у вас и вид, — усмехнулся Алекс, глядя на нас из глубины подшлемного пространства.

Забрало из прозрачного многослойного хитина было поднято и не мешало ему говорить. А вот из нас никто не сумел сразу ответить. Пару секунд висела пауза.

— На себя бы глянул в зеркало, — наконец выдавил я из себя.

Алекс осторожно сел, затем поднялся на ноги. В нем и так весу было под центнер, а в скафандре он выглядел просто фантастическим гигантом, с которым не могло возникнуть и мысли вступить в рукопашную схватку.

— А ничего, удобно в нем, — сообщил Алекс. — А как всей требухой управлять? Ну, мышцами понятно, а забралом этим, навигацией, водометами?

— На самом забрале шлема, после его закрытия, должны высвечиваться иконки. — Ольга сверилась с инструкцией. — Когда на них смотришь, нейроконтроллер костюма ловит направление взгляда по положению зрачков, и активирует нужную функцию.

— Проекция? — Я удивился, ведь наши костюмы тоже проецировали информацию на стекло шлема.

— Нет. — Ольга показала мне нужный лист. — Тут между слоями прозрачного хитина живут колонии бактерий. Они светятся по команде нейроконтроллера и формируют изображение.

Я невольно присвистнул. Это действительно смахивало на звездолет из фантастического фильма. Вот только скафандр был реальным. Очень. Рукой можно было дотронуться.

— Внизу, у кромки шлема, иконки опускания и поднятия забрала. — сообщила Ольга. — Видишь?

Алекс скосил глаза, и тут же забрало шлема опустилось, задвинулось в глубину герметизирующей ниши и, чмокнув, присосалось поверхностью к шлему. Но стоило Алексу перевести взгляд на другую иконку, все произошло в обратном порядке, и под шлем снова проник воздух.

— Тут осторожнее надо глазами водить. — Алекс фыркнул. — А то если под водой ненароком откроется…

— Не откроется. — Ольга ткнула пальцем в пункт инструкции. — Все предусмотрено. Изменить положение забрала можно только на воздухе. Так же автоматически происходит переход с атмосферного дыхания на жаберное, компенсация давления и ряд других вещей. Ну, а как с водометами управляться, это уже придется тебе самому понимать. Как их включить, ты уже знаешь, есть иконка, а про отработку навыков пилотирования в инструкции нет ни слова.

— Разберусь, — беспечно ответил Алекс.

— Только без ребячества, — всерьез попросил я.

— Не дрейфь, приятель. — Алекс мне подмигнул. — Я же экстремал.

Меня его ответ не успокоил, да и слишком приподнятое настроение не понравилось. Но отменять из-за этого испытания было глупо.

Чтобы не протискиваться в скафандре через штатные шлюзы, Алекс предложил проверить, насколько удобно соединен складской ангар с главным доком. Я кивнул.

По пути к огромному шлюзу ангара, через который и небольшие подводные лодки можно было бы протащить, наша процессия выглядела до крайности необычно. Первым вышагивал Алекс, похожий в толстом костюме то ли на древнего демона, то ли на древнего бога глубин, а мы спешили следом, словно его свита.

Оказалось, что грузовой шлюз вывел нас точно с противоположного края бассейна, поэтому мы его и не заметили, когда впервые оказались в доке. Во-первых, мешал полумрак, а во-вторых, шлюз был шириной и высотой точно со стену дока, так что его невозможно было отличить от других переборок.

— Надо разобраться с интегрированной в костюм системой связи, — попросил я Ольгу. — Вряд ли она работает на частоте наших коммуникаторов.

— Ой, давайте потом! — нетерпеливо взмолился Алекс. — Я на пару минут нырну. Просто проверю дыхание и водометы.

Мне не хотелось его отпускать в неизвестность, но, похоже, другого выхода не было.

— Да, система работает по принципу шифрования низкочастотных сигналов, чтобы пробиваться через толщу воды. — подтвердила Ольга, найдя нужный раздел инструкции. — Для коммуникации нужно было взять специальный блок. Сходить за ним?

— Да. — Я кивнул.

— Мне с вашей связью на своем конце все равно некогда разбираться будет, — скривился Алекс, всем видом демонстрируя нетерпение. — Ладно, если что, свистите.

Он закрыл забрало, дождался его полной герметизации, а потом без затей прыгнул в воду прямо с края бассейна. Обсидианово-черная гладь поглотила его почти без следа, только круги по поверхности пробежали.

Через несколько минут Ольга принесла довольно громоздкий модуль связи. Он был больше довоенного ноутбука, имел угловатые формы и покраску сурового зеленого цвета. Шкалы и кнопки тоже были брутальными и непривычно большими, возможно, чтобы было удобно работать в перчатках.

— Написано, что антенну надо опустить в воду, — сообщила Ольга, показав двухметровый провод с утолщением на конце.

Мы так и сделали, а сам блок я положил у края бассейна. Каждый из органов управления на старинном устройстве был промаркирован гравированной надписью на английском. Так что разобраться с кнопками и верньерами не составило труда. Как я и предполагал, блок передавал голосовую информацию, которую мог слышать Алекс, а вот ему, как и прежде, доступен был только текстовый способ отправки сообщений. Выходило, что мы не первыми столкнулись с проблемой невозможности нормальной беседы при заполненных водой легких. И решить ее иначе, чем решили мы, никому пока не удалось.

— Алекс, ты меня слышишь? — спросил я в микрофон.

«Да», — высветилось на текстовом экранчике всего через пару секунд.

Это говорило, что Алекс, во-первых, заранее разобрался с интерфейсом коммуникатора, а во-вторых, система позволяла выбирать готовые шаблоны сообщения для отправки. Это избавляло от необходимости каждый раз набирать ответ букву за буквой. Простейшие шаблоны, вроде «да» и «нет», были зашиты в память коммуникаторов наших самопальных гидрокостюмов, но я надеялся, что военные разработчики довели эту мысль до ума и воплотили с большим, чем я сам, инженерным изяществом.

Усилия флотских спецов, таким образом, спасли нас, оставшихся у бассейна, от томительного ожидания в неизвестности. Ведь Алекс, очень плохо владевший клавиатурным набором, пришел в восторг от возможности ввода целых слов и фраз, путем выбора их из контекстного списка. Причем, для выбора, судя по способу активации других функций, достаточно было лишь взгляд направить на нужное слово.

Желая позабавиться с новой игрушкой, Алекс держал нас в курсе всех своих действий. Сначала он погрузился до самого дна, проверив систему автоматического затопления шлема и перехода на жаберное дыхание. Затем, как и предполагалось, проверил водометы. С этим у него, кажется, возникли некоторые проблемы, скорее всего, именно с пилотированием, так как сообщения какое-то время не приходили, а потом мы получили короткий доклад об успехе в испытании водометов.

Я велел Алексу возвращаться. Он возражать не стал, и через пару минут шлем его скафандра показался в бассейне. Выбрался из воды наш боевой пловец без труда, используя силу мышечного слоя костюма. Открыв забрало и отплевавшись от воды, он более подробно рассказал нам о своих ощущениях. Хотя слово «рассказал» слишком слабо эмоционально окрашено, чтобы передать силу красноречия, с какой были переданы все удивительные качества новой матчасти.

Более всего впечатлила Алекса мощность отдачи кислорода жабрами. Она ни в какое сравнение не шла с грибковым дыханием, и позволяла очень активно двигаться под водой, без намека на нехватку кислорода. С водометами, он признался, пришлось повозиться. По его словам управление ими очень физиологично и требует некоторых, фактически рефлекторных, навыков пилотирования. Я еле сдержал улыбку, представив, как Алекса помотало под водой у самого дна на скорости узлов в двадцать. Но это, как говорили мои предки, и смех, и грех. Хорошо хоть жив остался наш бравый испытатель. А то уж точно было бы не до смеха.

Правда я заподозрил, что столкновения с дном Алексу все же не удалось избежать, так как очень уж он заострил в своем рассказе внимание на превосходных защитных качествах шлема и всего костюма.

Вроде как, за счет мышечного напряжения, он способен в нужный момент компенсировать внушительные удары. Это не было теоретическим размышлением, явно чувствовался недавний практический опыт.

Снять костюм оказалось еще проще, чем надеть. Согласно инструкции, достаточно было тронуть тот же чувствительный отросток, который активировал надевание. Но работало это только в воздушной среде, безопасности ради.

Алекс собрался привести систему в действие, но я его остановил и порекомендовал это сделать в технической каюте «шпика», чтобы не тащить потом туда тяжеленный костюм на руках. Мне хотелось взять костюм в плавание к острову, пусть даже с риском его испортить. И без него у нас оставалось еще семь образцов, а вот проверить находку на пригодность к боевому применению было необходимо.

Когда Алекс, уже оставив скафандр на корабле, присоединился к нам, я велел Ольге взять немного провизии, а остальным быть наготове. Мне не терпелось исследовать остров, и не было никаких причин откладывать это в долгий ящик.

С нашей новой силовой установкой путь до острова не займет много времени, а если оставаться в пределах безопасной зоны с пониженной соленостью, то и стычек с биотехами получится избежать. В общем, я надеялся, что путешествие окажется необременительным. А вот что ждет на острове — большой вопрос.