Глава 5

Выскочившая из-под островерхой деревянной крыши механическая птичка, похожая на нераскрашенную глиняную свистульку, хрипнула несколько раз, задумалась, покачалась из стороны в сторону на своем штырьке и добавила еще примерно столько же кукований.

Уже второй час, а завтрашний день обещает быть суетливым. Давно пора бы и честь знать, но как тут откланяться, когда по ту сторону кухонного стола, застеленного старой, обесцветившейся клеенкой, сидит за кружкой чая не кто иной, как сам Артемий Базанов. Артюха Базан, собственной персоной. Щурится улыбчиво, пьет горячую черную заварку без конфет и сахара и болтает так, как он один умеет — по три слова в минуту. Умеет он и замолчать на полуфразе, когда в разговор вступаю я.

Полчаса проплутав по кривым переулкам, плохо освещенным редкими фонарями, в нужный мне я попала чудом — увязалась за нетрезвой компанией великорослых малолеток, уловив из их громкого, раскудрявленного матерщиной разговора нужное мне название. Прозвучало это примерно так:

— Да хорош, пацаны, едалами ворочать! Я говорю, айда в Смоляной, к Любке. Тля буду, у нее достанем! В первый раз, что ли?

Вихляющаяся походка, руки, засунутые в карманы расстегнутых курток, и возбужденная речь не располагали к тому, чтобы обратиться к ним с расспросами о Смоляном переулке, поэтому я просто двинулась следом, в отдалении, избегая, насколько это возможно, освещенных мест. Меры предосторожности были почти излишни. Молодежь решала свои сиюминутные проблемы и не обращала внимания на случайных прохожих.

— У Любки? Ее бодягу пить невозможно, я что, не знаю?

— Ладно, хорош! Не сдох еще никто. Зато затаримся в долг, без денег.

Молодые люди свернули в узкий проход между заборами, и я, опасаясь потерять их, прибавила шагу.

— Пошли! — утвердил решение третий голос. — Только нам с Лехой к ней соваться нельзя. Задолжали еще с прошлого раза. Сегодня ты брать будешь.

— Стоп, пацаны! Это мне и расплачиваться тогда за всех? Ни хрена себе!

— Чего дергаешься, скинемся! — прозвучало успокаивающе, и компания свернула куда-то еще.

Темна осенняя ночь, особенно на бесфонарных, старой, частной застройки, окраинах.

Потеряла я их, хоть и слышала еще долго убогие разговоры и нездоровое, почти нечеловеческое, то старушечье, визгливое хихиканье, то лошадиное ржание. Шла наугад, желая одного — выйти из этого безлюдья хоть к какому-нибудь свету. Поэтому, когда впереди появился фонарь, освещавший не улицу, а крышу дома и голые корявые ветки над ней, я направилась прямо к нему, решив постучаться и спросить о дороге. На темной дощатой стене, прямо под фонарем, оказалась табличка с названием улицы и номером. Именно те, что называл мне Суров.

— Да иду! — послышалось из-за двери. — Иду, не стучи больше!

Когда открыли, а открыли не сразу, пришлось подождать; на пороге темным, слабо освещенным со спины силуэтом возник хозяин жилья.

— Я хочу видеть Артема, — сказала я первую часть условленной фразы и смолкла, как велел Гром, ожидая ответа.

В ответ раздался удивленный смешок и неожиданное:

— Проходи, Багира. Всегда тебе рад, сама знаешь. — Произнесено это было знакомым, но не слышанным давным-давно голосом.

Хозяин странно подскочил на месте и замер в полуобороте, освободив для меня проход.

Одноногий — поняла я, в полумраке с трудом разглядев костыль у него под мышкой.

И вот уже почти час как, закончив дела, для которых я сюда явилась, мы с Базаном сидим, пьем чай с черствыми пряниками и болтаем о всякой всячине.

В Югославии Артем был вторым после Грома человеком в нашей разведгруппе, его замом, и ему я обязана многим из того, что знать простому человеку необязательно, — от приемов введения себя в сомнамбулический транс, необходимых для того, чтобы, замаскировавшись, скажем, под болотную кочку, в собачьих условиях выдержать несколько часов полной неподвижности, дождаться темноты и благодаря этому выжить, до мгновенной «обработки» тела противника по определенным точкам, каковая может выключить его на полчасика или навсегда, смотря по необходимости.

Незадолго до неприятности с Голубем, из-за которого всех нас ведьминой метлой поперли из органов, Базана угораздило сесть за руль брошенного на обочине загородной дороги джипа. Машина оказалась минированной. Но, на его счастье, минированной неумело. Артема успели довезти до госпиталя, и он остался жив. С тех пор мы с ним и не виделись.

Долечившись уже в России, отныне одноногий бывший капитан Базанов попытался бросить якорь в Казани, в городе, где прошло его детство. Калека оказался никому не нужен. С оформлением пенсии по каким-то сложным причинам тянули, оклады и пособие, полученные им после выхода на «гражданку», быстро кончились, постоянного жилья не было, перспектив на заработок, которого хватало хотя бы на хлеб, — никаких. С такой жизни Базан быстро дошел до сырых, заплесневевших корок из мусорных баков и склепа на кладбище, облюбованного под квартиру группой таких же, как он, бедолаг. Условия такой степени экстремальности бывшему разведчику не снились никогда.

Приближалась зима. Уже простуженный, Артем не рассчитывал ее пережить. Но тут ему повезло. Из военкомата, куда в один прекрасный день он пришел сдать свои документы, в том числе и пачку наградных удостоверений, на хранение — больше некуда было их пристроить, его, сжалившись, по блату отправили в приемник-распределитель для бродяг — подлечиться, поправиться на казенных харчах. Там и нашел Артема Гром. И перевез в Тарасов, наделив домом, жалованьем от своего имени, необременительными обязанностями и перспективой использования его опыта и способностей. По мере надобности и несмотря на увечье.

Я смотрела на Базана во все глаза и не переставала радоваться тому, что вижу его опять, вижу живым и здоровым, только гораздо более старым, чем в нашу последнюю встречу. А он со смаком потягивал из кружки чай и деликатно учил меня уму-разуму. Лекция началась после того, как я высказалась в том смысле, что Гром, на мой взгляд, перебирает, пытаясь играть по всем разведправилам, перебарщивает с конспирацией, и от этого сил и времени для достижения требуемых результатов мы тратим больше необходимого.

— Ты, Юлька, говоришь, что вокруг одни дилетанты, злые и глупые. Им наплевать на все, кроме жратвы, денег и собственной неприкосновенности. И ты, человек с опытом и спецподготовкой, чувствуешь себя среди них как хищник в стаде травоядных. Багира!

Он почесал затылок, отчего и без того всклокоченные полуседые лохмы вообще встали дыбом.

— Может, ты и права. Не буду спорить. Одно скажу: их много, таких, что берегут свое для самих себя. Они теперь все имеют, не то, что раньше. А когда имеешь, хочется иметь еще и еще. И в конце концов понимаешь, что деньги — это не все. Денег хочется, когда их не хватает. На вторую машину, на третью квартиру. Для покупки фермы в пригороде Сиднея. А когда вышел на определенный уровень, хочется не денег, а власти. Это так, Юльк, кто бы что ни говорил. А пробившись к власти, зарабатывать перестаешь. Времени для этого нет. Начинаешь не зарабатывать, а получать. С тех, кто пока что еще зарабатывает. Они дают, а куда им деваться? Потому что эти, которые берегут себя, не щадят никого. А тем более тех, кто сует свой пятак в их кормушки. А мы у Грома, Юльк, как раз из таких. Тут тебе не Югославия. Тут заминированные машины подбрасывать не будут. Все тут просто и быстро. И тихо. В твоем же подъезде проломят тебе череп ржавой трубой и уйдут не торопясь. И внимания не обратят на соседей, вопящих из-за своих дверей. Вот так, ах ты, хищник в стаде! Слишком мало таких, как мы, хищников. Нас беречь надо. Чтобы было кому резать зарвавшихся стадных. А ты говоришь, Гром переигрывает, шпионскими страстями увлекается, ненужными при работе с дилетантами. Он бережет нас. Тебя бережет, Багира. Ты хоть и хищник, но против пастухов с их рогатками — не более как отбившаяся от дома кошка.

— Знаешь что? — Артюха хлопнул себя по торчащей культе. — Извини меня за нравоучение. И оставайся у меня ночевать. Моя кровать — твоя кровать, а я на раскладушечке здесь, на кухне. Поставим будильник на шесть часов, и всюду ты успеешь. А сейчас, да по здешним местам, да с таким грузом, что от меня уносишь, — он кивнул на небольшую черную сумку, стоящую в углу, — куда тебе идти!

Я отказалась, и он огорчился. Не могла же я, исходя из все той же конспирации, объяснить ему, что ночью домой ко мне будет звонить Гром. И дозвонится, когда бы я ни пришла. Лишь бы пришла вообще.

После выволочки, что устроил мне Гром ночью по телефону, я была внимательна и собранна, будто находилась не в родном Тарасове, а в зоне какого-нибудь очередного локального конфликта, где власти и население существуют в постоянном страхе перед обещанным ракетно-бомбовым ударом и в каждом лопоухом иностранце склонны видеть агента угрожающей стороны. Поэтому Сашку я заметила издалека. Он, неприкаянная душа, отирался возле крыльца нашего офиса и дожидался меня, хмуро поглядывая по сторонам.

Приблизилась я, смотря на него злыми глазами, и прошла бы мимо, не заговори он первым.

— Подождите, Юлия, — окликнул меня Сашка уже почти вослед. Сделав еще два шага, я остановилась на верхней ступеньке и повернулась к нему. Кашлянув в кулак, он так объяснил свое присутствие: — Босс велел привезти вас к нему.

Ой, плохо у него получилось. Все равно что босс повелел мне явиться. А кто он в принципе для меня такой, Серов, чтобы бежать на цыпочках по первому его зову? В ответ я только плечом пожала. Но Сашка и сам понял, что сплоховал с приглашением.

— Сергей занят. Готовит машину к вашей поездке. Поэтому к Серову отвезу вас я, когда закончите здесь свои дела. Босс сказал, что он с вами так договорился.

— Мои здешние дела за пять минут не закончить, так что подождать действительно придется. Может, как освобожусь, мне лучше самой позвонить по номеру, который Николай Михайлович дал, и вызвать машину?

— Дело спешное, — возразил Сашка. — Я лучше дождусь. Так получится скорее, — и добавил, понурившись: — Босс приказал.

— Как знаешь.

Марина, секретерша Светланы Алексеевны, постучалась в дверь моего кабинета через пять минут после того, как я сбросила с себя уличную одежду и подправила макияж, в тот самый момент, когда, посмотрев на телефон, я решала, что лучше — позвонить ей и спросить о занятости Патрикеевны или самой дойти до приемной.

— Юлия Сергеевна, вас Светлана Алексеевна вызывает, — прочирикала она после приветствия. — Вы идете?

Не терпится Маринке, горит рвением!

— Да.

Идя по коридору на корпус впереди ее, я гадала — что за подлость такая стряслась спозаранок и как отвести от себя беду? Оказалось, напрасно я взволновалась. Не удержалась Марина, вывалила новость. Всей беды-то, что во второй раз позвонили из городской администрации, назвали мое имя и попросили отпустить меня ненадолго поработать у них. Суров, его рука, его манера — незаметно вмешиваясь, облегчать жизнь своему агенту.

— Юленька Сергеевна, я на вас в претензии, ей-богу! — встретила меня Патрикеевна любезной песней. — Мы же договорились вчера обо всем. Достаточно было мне позвонить, и все вопросы были бы решены. А вы опять беспокоите высокое начальство. Срочной незавершенки у вас сейчас нет?

— Нет, Светлана Алексеевна.

— Тогда вы свободны.

Она даже вышла из-за стола, чтобы проводить меня до двери.

— Господи, женщина же я! А женщина женщину всегда поймет. У одних дети, у других болезни, у третьих заботы. У вас вот — карьера. Не возражайте, пожалуйста! Большому кораблю — большое плавание.

Неловко мне стало до невыносимости и пришлось сматываться, но так, чтобы торопливость моя не показалась ей пренебрежительностью.

Сашка вез меня молча, и это удивляло. Я ожидала извинений за вчерашнее хамство, они должны быть в сценарии Николая Михайловича, несмотря ни на какие подозрения, или я ошибаюсь в своем о нем мнении.

Наш с Базаном разговор о чрезмерной осторожности Андрея Леонидовича получился как «сон в руку», только наоборот. Гром позвонил вскоре после моего возвращения домой и потребовал подробного отчета о вечерних событиях. На мой вопрос о том, каким же это образом я смогу рассказать все по телефону, ответил одним словом: «Выкладывай!» Вот и вся конспирация.

Суров похвалил меня за ответную провокацию, устроенную Сашке, ругнул, но несильно, за его обездвижку, оказавшуюся необязательной в тех условиях.

— Пусть ты упустила из поля зрения окружающее, это немалый грех, но — ладно. Но после того, как твои спасители окликнули Сашку, нужно было сообразить, что они готовы вмешаться.

— Сообразила! И спровоцировала их на вмешательство. Могла же я сразу врезать этому актеру так, чтобы он со стула слетел, но — нет, пищала и отмахивалась, как от комара.

— Еще хуже. — Гром был неумолим. — Если заранее предвидела исход, то и сообразить должна была, что применение кольца не только не нужно, но и чревато нежелательными последствиями. Не сообразила?

— Не до того было. Увлеклась, Андрей Леонидович, — признала я свою вину.

— Отвратительно. Где твой былой профессионализм, Юлия? О, господи!

Слушать его было неприятно, но следовало признать его правоту. А когда он узнал, что «жучок» так и остался на рукаве серовского пиджака, то высказался еще обиднее:

— Знаешь, Юлия, мне хочется сейчас замолчать и повесить трубку, — и подвел итог всему моему ресторанному подвигу: — Грязно сработано! Слушай меня внимательно. Завтра постарайся вогнать «жучка» в телефон Серова. Дома, в его конторе ли — неважно. Где он примет тебя для инструктажа, там и поставишь. Лучше, если бы это состоялось у него дома, потому что ты могла бы оставить там свой инфразвуковой излучатель. Надо, Юля! — перебил он мой удивленный возглас. Придется расстаться со своим сокровищем. Назревает комбинация, от которой в недалеком будущем может зависеть многое. Если не попадешь к нему домой, то деваться некуда, подкинешь его в кабинет Серова. Что значит где спрятать? Там, где больше всего пыли. Как ты говоришь: «Это элементарно!» Понятно? И последнее: запомни номер самарского телефона. Позвонишь при первой же возможности, сразу, как туда приедешь, даже если докладывать еще нечего будет. Там расскажут тебе о самарских партнерах серовского «Литера» и немного об их общем бизнесе.

Трубку Гром повесил, не попрощавшись, и этим окончательно испортил мое настроение. Впрочем, несмотря на это, остаток ночи проспала я сном праведницы.

— Подъезжаем уже, — успокоил меня Сашка, заметив, что я вздыхаю. Подумал видно, что утомила меня переполненная автотранспортом дорога. В очередной раз за кисейную барышню принял.

— Куда подъезжаем? — не совсем поняла я его, занятая своими мыслями.

— К дому.

Что и надо. И тут состоялось то, о чем я уже и не мечтала.

— Извини меня за вчерашнее, Юлия Сергеевна, — попросил Сашка почти официально. — Перебрал я. Это не оправдание, но все равно извини.

— Извиняю, — процедила я сквозь зубы, как бы делая одолжение.

— Черт возьми, спасибо! — усмехнулся он. — Я до того тебе признателен!

— Александр! Неужели вы с Серовым всерьез думаете, что я как-то связана с вашими самарскими сволочами?

— Так доказательства обратного отсутствуют. И ехать к ним ты согласилась с радостью. Не уверены, конечно, — сообщил он более миролюбиво. — Ни в чем мы сейчас не уверены, — и, останавливая машину возле старого пятиэтажного дома с лепниной по карнизу, добавил: — Только ехать сейчас, после всего, к ним — все равно что соваться в клетку к хищникам. Тем более по такому поводу.

— Даже ради тысячи долларов?

— Кому как, — ответил он философски.

Дверь нам открыла сухонькая старушка в цветастом переднике, повязанном поверх голубого спортивного костюма.

— Здрасьте!

Она с неодобрением воззрилась на меня, будто подозревая в нехороших намерениях. Сашка, не ответив на приветствие, бесцеремонно отодвинул ее в сторону и шагнул вперед.

— Прошу! — пригласил он меня, едва повернув голову.

Пока я вытирала ноги и стаскивала куртку, он успел заглянуть в комнаты и, вернувшись, спросил у старушки:

— А Николай Михайлович где?

— В подвале твой барин.

Она одернула передник и зашаркала от нас тапочками по паркету темного коридорчика.

— Николай Михайлович один? — вслед ей спросил Сашка.

— Один, — отозвалась она нелюбезно.

Подвал, как назвала его старушка, оказался небольшим, но хорошо оборудованным гимнастическим залом, пройдя через который мы оказались в просторной бильярдной, освещенной по всем правилам ярким светильником, низко висящим над игровым столом.

— Привез, Николай Михайлович, — доложил Сашка и вышел, не дожидаясь ответа.

Светильник освещал только бильярдный стол. Все остальное было едва различимо в полутьме. Здесь приятно пахло кожей обивки дорогой мягкой мебели.

— Юлия Сергеевна!

Серов сидел, утонув в огромном кресле в углу бильярдной. Он пошевелился, позвав меня, и блеснуло кольцо на его пальце. Вчера кольца не было.

— Идите сюда, Юлия, садитесь.

Рядом со слоновьим, хозяйским, стояло кресло поменьше, все в складках и выпуклостях. Оно оказалось неожиданно жестким, но очень удобным.

— Выпьете, Юленька?

В руках Серова оказалась бутылка. Он встряхнул ее так, что булькнула жидкость, и опустил донышком на колено. Я решительно отказалась.

— Напрасно.

Он глотнул из горлышка и продолжил с неожиданным смирением:

— Больше Сашки перед вами виноват я. Примите извинения. Выволочку ему уже устроил.

Вставал он медленно. Тяжело вставал, с трудом выбираясь из мягких кресельных глубин. То ли выпил лишнего, то ли устал этот человек с утра пораньше. Хотя, в общем-то, день уже на дворе.

— Нет, нет! — рассмеялся он, угадав мои мысли. — Просто ночка выдалась на редкость хлопотливой. Отправлю вас и завалюсь спать. Спать!

Он мечтательно вздохнул и пошел впереди, а мне впору было предложить ему руку для опоры.

Миновав прихожую, пройдя темным коридорчиком, в который ушла старушка, мы оказались в большой гостиной, обставленной и скудно, и дорого одновременно. Мебель здесь была из натурального дерева, блестела стеклом и металлической отделкой. Закрыть же ковром или паласом светлый паркет хозяева не сочли нужным. Деревянная лестница с резными перилами вела на следующий этаж. Серов отворил дверь под ней и пропустил меня вперед. Кабинет. Шкафы, забитые книгами, небольшой письменный стол, телефоны, компьютер. Окно, задернутое простенькими занавесками. Уютно, но тесновато. На спинке кресла, стоящего за письменным столом, висит пиджак. По виду — вчерашний, в котором Серов был в ресторане.

— Присаживайтесь, Юленька.

Кроме кресла, усесться здесь можно было только на короткий диванчик, втиснутый между шкафами, напротив окна.

— Замечательно, что вы все-таки едете. Я успел привыкнуть к этому обстоятельству. Еще одно доказательство вашего ума — способность отставить обиду в сторону. Я не ошибаюсь?

— Давайте к делу. А то мне все кажется, что мы занимаемся переливанием из пустого в порожнее.

Серов подсел боком к столу, водрузил на него бутылку, выудил откуда-то снизу узкий, похожий на мензурку стакан и плеснул в него пальца на три прозрачной коричневатой жидкости.

— Я уже высказался там, в ресторане, и повторяю со всей определенностью — наша с Сашкой точка зрения не имеет сейчас никакого значения. Вы едете и делаете то, что мне нужно.

Он поднял стакан, посмотрел сквозь него, осторожно глотнул и поставил его на прежнее место.

— Так что давайте переходить к обсуждению деталей. Вы улыбаетесь?

— Вчерашним вечером, возвратившись домой, я сидела в растрепанных чувствах и кляла вас с Александром. А когда надоело, сказала себе: а что я, собственно, так переживаю за свою репутацию? Думайте обо мне, что хотите! А я заработаю свою тысячу долларов и постараюсь отвалить в сторону живой и невредимой.

Серов заговорил еще до того, как я смолкла:

— Ольгу и дочь я отправил из города. Место, где они сейчас, надежное и удаленное. Пока длится эта заваруха, они будут там в гарантированной безопасности. Хотите, приоткрою тайну? Намекну, где они сейчас? — Он хитро улыбнулся и вновь потянулся к стакану. — Но только самую малость!

— Нет, не хочу. Ведь к делу это отношения не имеет.

— Ошибаетесь. Имеет, Юлия Сергеевна. Не исключено, что это обстоятельство может стать известно Житкову. Хотя бы через вас, Юлия. Мне хочется, чтобы Житков не тратил времени на поиски моего семейства. Пусть занимается делом Олег Владимирович. Себя же я считаю в полной безопасности. Наши иностранные партнеры имели дело только со мной. Даже если узнает Житков их реквизиты, те все равно не захотят иметь с ним дела. Вот так!

Николай Михайлович хлопнул ладонью по столу, как точку поставил, и повторил торжествующе:

— Вот так!

Я прикинула открывающиеся передо мною возможности и поделилась с ним соображениями.

— Этой информацией я могу услужить самарским. Но представьте на миг, что они мне совершенно чужие. Как вы посоветуете поступить в таком случае?

Николай Михайлович хмыкнул, призадумался и решил:

— Поступайте, как сочтете нужным. Может, даже лучше будет, если они обо всем узнают. Спокойнее будут себя вести. Кстати, в каком объеме мне о них рассказывать? Чтобы сэкономить время, не вдаваясь в известные вам подробности?

— Представьте, что я о них ничего не знаю, и рассказывайте исходя из этого.

Николай Михайлович от такого моего упрямства даже руками развел и восхитился:

— Нет слов! Снимаю шляпу.

Став серьезным, он покусал губу, пригладил волосы и приступил к делу.

— Житков. Олег Владимирович Житков. Хозяин и глава самарской фирмы «Альянс». Мой старый и до недавнего времени добрый приятель. «Альянс» — солидная контора. Солидная не по размерам, а по качеству. Занимается всем — от проектирования до строительства. От геодезической разметки до сдачи объектов «под ключ». И с неизменным успехом. Сам Житков в прошлом отсидел срок, небольшой, но обидный. Как это тогда называлось, за преступление в хозяйственной сфере. А фирму он разворачивал, Юленька, здесь, в Тарасове. Тогда, да и сейчас тоже, я был заинтересован в его «Альянсе». Для «Литера» фирма Олега Владимировича явилась надежным объектом сбыта ввозимой из-за рубежа продукции. Я, Юлия Сергеевна, живу на свете не без покровителей во властных эшелонах наших краев, говорю, не хвастая, и при моей помощи «Альянс» поднялся, как на дрожжах. А позднее пришло решение перебазировать его в Самару. В то время конкуренция там была, не в пример Тарасову, слабее. Решение оказалось правильным. После перемещения прибыль фирмы выросла чуть ли не наполовину. Это позволило без особой опаски взяться за очень серьезное дело, имея партнерами моих заграничных коллег. Импорт, Юлия Сергеевна, импорт.

Серов встал, отошел к окну и с наслаждением зевнул, прикрыв ладонью рот.

— Вы знаете, что такое хороший импорт? Это прежде всего монополия на товар, прекрасный сбыт и великолепная прибыль. Но это с одной стороны. С другой…

Серов медленно прошелся по кабинету и продолжил тоже медленно и как-то печально, будто высказывался о предмете своих постоянных тревог:

— С другой стороны, Юля, хороший импорт — это очень жесткие сроки поставки товара и тяжелые последствия за невыполнение партнерами договорных обязательств. Так-то!

Он оперся руками о стол.

— Короче говоря, я заключил с западниками договор на поставку сюда пробной партии очень дефицитной краски. Житков вошел ко мне в долю. Но продавать ее мы пока не собираемся. Положение на рынке таково, что этот товар, как вино, от времени становится все дороже. Олег Владимирович занят сейчас строительством наинадежнейшего склада, где можно будет разместить и эту партию, и все последующие. В гостях у него я давно не бывал, но, если верить его отчетам, строительство вовсю движется к концу и будет полностью завершено ко времени ввоза в страну товара. В проектирование и строительство наши фирмы вложили баснословные по здешним масштабам средства, но получить мы собираемся гораздо больше. Больше намного!.. «Коготок увяз…», как там дальше, Юлия Сергеевна?

Николай Михайлович вдохновился рассказом. Щеки его разрумянились, и глаза блестели.

— «Коготок увяз — всей птичке пропасть», — подсказала я пословицу.

— Вот именно. Должно быть, подумав именно так, Житков предложил изменить условия договора, заключенного между нашими фирмами по этому делу. Рассчитал он все верно. Рассудите сами. Строительство склада в его руках, и сроки его окончания сейчас зависят только от «Альянса». Мною в строительство вложены большие средства. Потеря их ударит по «Литеру» наотмашь. Не смертельно, нет, но крайне болезненно. А без готового склада товар ввозить невозможно. Это — разрыв отношений с поставщиками. Это — крах всего дела. Что же Житков? Рассудив таким образом, он потребовал от меня увеличить, и значительно, процент с прибыли, причитающийся его «Альянсу». На что это похоже, как, по-вашему?

Николай Михайлович замолчал, ожидая ответа. Я, занятая впитыванием ценнейшей информации, не сразу сообразила, что он хочет от меня услышать.

— На выкручивание рук? — спросила неуверенно.

Он кивнул со скорбным выражением лица.

— Отсюда все и началось. А где и, главное, как все это закончится, одному богу известно.

Серов протянул руку назад, нашарил, едва не свалив, стакан, но не глотнул, а лишь сжал его у груди всеми десятью пальцами.

— Обидно! — причмокнув, продолжал он. — Ведь Олег, можно сказать, мой выкормыш. И жалко. Потому что приходится наказывать дитя, если оно неразумное. А куда деваться? Если «Литер» вложил в дело много, то «Альянс» — почти все. Сорвись дело, фирма Житкова — труп хладный. И он это понимает. Поэтому-то я так смело и пошел на обострение отношений. Знаете, как я поступил? Я в ответ предложил Олегу подписать набор документов, по которым «Альянс» полностью теряет самостоятельность и становится всего лишь самарским филиалом моего «Литера». Пошел на это я по двум причинам. И чтобы впредь неповадно было так грубо обижать отца родного, это для удовлетворения души своей, и чтобы застраховаться, сделать повторение такого номера невозможным.

Юлия Сергеевна, вы заскучали?

— Что вы! Как можно, Николай Михайлович! Если уж мне приходится барахтаться в вашем водоеме, то надо знать, где и какие коряги лежат на дне.

— Образно! — понравилось ему сравнение. — А понятно?

— Не все. Но вопросов я вам задавать не буду! — Мой указательный палец, как револьверный ствол, на мгновение нацелился на его переносицу. — Чтобы не заподозрили вы меня еще в каких-нибудь грехах. Попробую удовольствоваться тем, что получу. Итак, в моем поле зрения находится пакет документов, по которым «Альянс» становится самарским филиалом «Литера». То есть полностью теряет самостоятельность.

— Правильно.

Серов глотнул выпивки, поморщился и со стуком поставил стакан куда подальше — на подоконник.

— Правильно. Но теперь не стало предела возмущению уже Олега Владимировича. Я это предвидел и пригрозил тем, что разорву с ним всякие отношения. И пусть хранит тогда в недостроенном складе что угодно, от бензина до армейского обмундирования.

Николай Михайлович замотал головой, как жеребец, и рассмеялся, как герой трагедии.

— Вам до конца ясно, что все это значит?

— Война, — ответила я.

— Война. Нет, я сначала не поверил. Не мог поверить, что Олег способен перейти от угроз к действиям. И не принял никаких мер предосторожности. Результат — выстрел в Женьку. О, господи!

Серов стиснул ладонями лицо, отчего следующие его слова прозвучали невнятно и глухо:

— Он просчитался, Юленька. Конечно, не буду я подсылать убийц ни к нему, ни тем более к его близким. Но от своего теперь уже не отступлю ни за что. Даже если сорвется дело с импортом краски. Переживу!

Он вновь обратил ко мне покрасневшее лицо.

— Вы везете в Самару тот самый пакет документов на подпись Житкову.

— С вашего позволения, — уточнила я. — А на документы мне можно будет взглянуть?

— Обязательно! Вам с ними в Самаре дело иметь. Если бы только с ними! — вздохнул он горестно. — С людьми, к сожалению, тоже. Я не завидую вам, если…

— Если я действительно новичок в вашем водоеме, — закончила я за него.

Николай Михайлович фыркнул, уселся за стол и, покопавшись в ящиках, бросил на него тонкую папку, ладонью прижал ее сверху.

— Пожалуйста.

Я подошла, он уступил мне место, а сам встал сбоку.

— Пояснить что-то?

— После, — отказалась я, вникая в содержание каждого листа.

Серов направился к выходу из кабинета, бурча на ходу что-то насчет машины, Сашки и Сергея.

С бумажками я познакомилась за время, необходимое для того, чтобы обрести уверенность, что Серов не вернется, вспомнив что-нибудь еще, на его взгляд, важное. Разобраться в них было несложно. Оставив листы в рабочем разнобое, я быстро осмотрела рукава хозяйского пиджака и с радостью извлекла электронную горошину — искупила один из своих вчерашних грехов.

Найти пыльное место в любом из шкафов, забитых книгами, было просто, но я решила выбрать тот из них, где, судя по корешкам и названиям, были собраны исключительно любовные и приключенческие романы. Сейчас женщин в доме нет, и в ближайшее время они здесь не появятся. Трудно представить, чтобы Николай Михайлович всерьез интересовался такой литературой. Особенно во время напряженной междуусобицы.

Плоская коробочка инфразвукового излучателя хорошо поместилась между рядами книг. Подровняв корешки, я вернулась за стол и глянула на полку издалека. Незаметно.

Замена микрофона в телефонной трубке на принесенный с собой не заняла и минуты.

Управившись с делами, я еще и подождала Серова, с умным видом перекладывая бумажки с места на место. Он вскоре пришел, усталый, озабоченный и довольный.

— Машина на пути сюда. А я пока в вашем распоряжении.

От его объяснений я отказалась и похвалила качество документов. Он сам собрал их, разложил по порядку и вручил папку мне. На его глазах я положила ее в сумку.

— В Самаре знают о моем скором приезде?

— Да, вас там уже ждут. Не заботьтесь, встретят. А Сергей знает и офис «Альянса», и квартиру Житкова. Плутать не будете. Кстати, я отрекомендовал вас как человека совсем нового для меня, почти ни в чем не сведущего, взятого для исполнения только этого поручения. А-а… — Серов помедлил и сказал скороговоркой: — Почему вы спросили?

— За себя боюсь, — выдала я, не задумываясь. — Житков, как его, Олег Владимирович, судя по вашему рассказу, человек небезопасный. Мне, вашей посланнице, придется ходить там по лезвию. Стоит ли оно…

— Тысячи долларов? — перебил он меня. — Я предвидел ваши сомнения, поэтому и расписал вас как случайного человека. И не обманул ведь? Вот Сашке там действительно пришлось бы непросто.

Все одно к одному в этой истории. Много совпадений, действительных и мнимых. И вот вам еще одно, стопроцентное: именно в этот момент в дверь без стука заглянул Сашка.

— Что? — Серов испуганно, рывком повернул к нему голову.

— Сергей прибыл, Николай Михайлович. Машина.

— Ну, Юлия Сергеевна, карета у крыльца.

Он жестом отпустил помощника, и мы поднялись.

— Нервные деньки настали, — объяснил Николай Михайлович свой испуг, — дверного скрипа пугаюсь. По праву временного холостяка прощального застолья я организовывать не стал. В машине есть все необходимое. А посошок на дорожку положен. Александр! — крикнул Серов, беря меня под руку. — Мы идем.

Сашка стоял у низенького стеклянного столика, сервированного для выпивки на троих. Блестящий мельхиоровый поднос с хрустальным, отделанным черненым серебром штофом и тремя наполненными до краев рюмками… На зеленых с золотыми узорами тарелках аккуратно разложены тонкие кружочки лимона и шоколад вокруг наваленных горкой апельсиновых долек.

— Удачи вам, Юлия Сергеевна, — Серов подал мне рюмку. — И это вам тоже.

Николай Михайлович протянул мне пистолет рукояткой вперед.

— Не возьму. Не хочу беды.

Он уставился на меня красными от недосыпания и алкоголя глазами, качнул головой.

— Как знаете. Тогда вот, взамен.

Из заднего кармана брюк достал и вложил мне в руки узкий конверт из плотной белой бумаги. Третий по счету. Только этот в отличие от предыдущих был раздутым от содержимого и слегка помятым.

— Суточные и аванс рублями. Не могу допустить, чтобы мой эмиссар, — они с Сашкой переглянулись, — в чужом городе оказался без гроша в кармане.