Глава 10

На следующее утро, когда я проснулась, за окном шел дождь. Погода, целых три недели радовавшая всеми прелестями лета, теперь испортилась.

Сегодня я решила проникнуть в гараж к Владу.

Пробуя отпереть массивную стальную дверь воровскими инструментами, я понимала, что мои старые отмычки не сработали бы в этом случае: явно не тот калибр. Изрядно помучившись, начиная уже опасаться, что замок имеет какой-то секрет, я все-таки сумела отпереть гараж. Облегченно вздохнув, я вошла внутрь.

«Форд» был на месте. Его серебристые бока тускло поблескивали, а фары напоминали глаза, недоверчиво разглядывавшие непрошеного гостя.

— Привет, путешественник, — поздоровалась я с ним вежливо и приступила к осмотру гаража. Я, конечно, и сама толком не знала, что собиралась найти в гараже, просто рассчитывала на удачу. Ведь, если на то пошло, у Влада было не так много мест, где он мог бы хранить что-нибудь, что нужно скрывать от посторонних глаз. Гараж для этого подходил.

Я закрыла дверь изнутри и включила свет. Гараж был обычных размеров, примерно шесть метров на четыре. Стены оштукатурены, и вдоль двух из них тянулись стеллажи, на которых, кроме самых простых инструментов и каких-то тряпок, ничего не было. Я решила осмотреть все как можно тщательнее: начала с одного конца стеллажей и пошла до другого, проверяя буквально каждый предмет.

В конце концов мое внимание привлек небольшой пузырек из темного стекла, стоявший среди бутылок с растворителем и другими жидкостями для машин. На нем не было никакой этикетки, но он поразительно напоминал мне бутылочку, привезенную из деревни от Натальи.

Я забрала пузырек, поместила его в пакет, выключила свет и вышла из гаража. С трудом закрыв его, я поехала к Гарику и попросила его исследовать бутылочку на предмет ее содержимого, а также снять образцы отпечатков пальцев.

Не застав Влада дома, я проехалась по улице, которая вела к Кристининой девятиэтажке, и заметила их обоих. Они неторопливо шли по направлению к скверу, смеясь и разговаривая. То самое кафе, столь удобное для подслушивания, находилось прямо у них на пути, видимо, они туда и направлялись. Как я догадывалась, Кристина предпочитала не задерживаться с Владом в своей квартире, потому что он был не единственным ее спонсором. Я прекрасно помнила того напомаженного серьезного молодого человека, с которым она приезжала на встречу «с представителями школы моделей» в гостинице «Словакия».

В этот раз парочка уселась за столик, стоявший в отдалении от других, поэтому я остановилась в растерянности у входа, не зная, как бы мне лучше пристроиться по соседству. Затем я поняла, что лучше всего просто обойти кафе снаружи и незаметно встать сбоку за кустами. Конечно, съесть салат тогда мне не удастся, но зато я услышу все, о чем говорят Влад и Кристина. Так я и сделала.

— …пока ты будешь учиться. — Влад как раз закончил фразу, когда я пристроилась за кустом.

— Ох, Владик, как я рада, что ты смог меня понять! Ты же знаешь, для меня главное — это карьера! Я думаю только о своей будущей работе, поэтому ты можешь совершенно за меня не беспокоиться: я буду учиться и ждать, когда ты устроишь свои дела и мы сможем жить вместе.

Голосок Кристины разливался звонким колокольчиком, навевая Владу сладкие грезы о будущем счастье. Однако его беспокоило предстоящее расставание, и он не мог этого скрыть.

— В Москве столько соблазнов, ты можешь забыть меня…

Кристина же не скупилась на обещания: она уверяла Влада в своей любви, говорила, что будет звонить каждый день и как можно чаще приезжать, если, конечно, у нее будут для этого материальные возможности. При этом она скромно добавила, что те деньги, которые он ей обещал, она отдаст за обучение, а на жизнь ей придется как-то зарабатывать.

— Я думаю, что можно устроиться куда-нибудь официанткой, чтобы вечером работать, а днем учиться. За границей все так делают.

— Я найду для тебя деньги, — с мрачной решимостью произнес Влад. — Тебе не придется работать, даже не думай об этом!

— Владик, я хочу, чтобы ты знал, чтобы добиться своего, я готова работать день и ночь!

Стоя за кустом, я просто проливала слезы умиления от благородства и самоотречения и Влада, и Кристины. Если бы я была режиссером, лучших актеров для постановки мелодрамы я бы не нашла.

Закончив трапезу и еще немного посидев в кафе, парочка вышла на улицу. Влад проводил Кристину до ее дома, и у подъезда они расстались. Решив, что на данный момент я располагаю довольно полной информацией о планах своего подопечного на ближайшее будущее, я отправилась к Гарику узнать, как обстояли дела с моим пузырьком.

Жидкость в пузырьке оказалась ядовитой, такой же примерно, как и в моей бутылочке. Это была какая-то смесь, составленная на основе растительных алкалоидов. При регулярном попадании в организм в малых дозах она оказывала медленное, но верное разрушающее и отравляющее воздействие. В определенных случаях (при ослабленном здоровье, хронических болезнях или аллергической реакции) даже единичный прием этого яда мог оказаться смертельным. При этом в случае смерти человека, принявшего яд, весьма трудно установить, почему он умер, так как причина смерти каждый раз могла быть разной, в зависимости от индивидуальных особенностей организма.

Я оказалась в сложном положении. Пузырек принадлежал Владу и содержал яд, но при всем этом он не являлся уликой: я же выкрала его у Влада из гаража. Когда я в общих чертах обрисовала ситуацию Гарику, он, как и следовало ожидать, не пришел в восторг от моего сообщения:

— Таня, ты же вроде грамотный человек, а так поступаешь! Ты говоришь, что подозреваешь этого человека в совершении преступления, но как ты добыла этот пузырек? Даже если отпечатки пальцев принадлежат ему, он может найти тысячу объяснений тому, как они попали на эту бутылочку, и отказаться от нее. Тебе нужно срочно вернуть пузырек на место.

Это я уже и сама понимала. Ведь если Влад был отравителем, то он может хватиться своего яда, а увидев, что пузырька нет там, где он его оставил, переполошиться. Мне вовсе не хотелось спугнуть его раньше времени.

Простившись с Гариком, я помчалась в гараж, надеясь, что хозяин там еще не побывал. Снова потратив уйму усилий на открывание и закрывание замка, я водворила бутылку с ядом на место и, вздохнув с облегчением, ушла.

Теперь я знала очень много, практически нашла убийцу и уже не сомневалась, что это Влад.

Утром я на всякий случай съездила в больницу и посидела в холле, слушая новости из палаты, где «дежурил» мой «жучок». Из разговоров Динариных соседок я поняла, что она все еще в реанимации, хотя пришла в сознание и чувствует себя лучше. Вчерашнее происшествие не вызывало ни у кого никаких подозрений. И персонал, и больные решили, что Дина отравилась какими-то недоброкачественными продуктами, как говорят, «съела чего-нибудь». Никто этому не удивлялся, ведь больные едят не только в больничной столовой, а порой и вообще там не едят: им приносят продукты родственники, поэтому за пищевые отравления персонал, в общем-то, не несет никакой ответственности. Тем более сейчас лето, продукты быстро портятся… В общем, если у больного случилось пищевое отравление, то он сам в этом и виноват. Желудок ему промоют, в тяжелом случае физраствором накачают, а уж расследование проводить, неприятности создавать — это уж увольте!

Поняв, что больше ничего интересного я пока не узнаю, я вернулась домой и стала ждать звонка от Гарика. Он не заставил себя ждать. Мой золотой Гарик даже сумел устроить так, что образцы крови Динары и образцы продуктов, находившихся в ее тумбочке, доставили в лабораторию при их отделе. Папазян добавил, что, если хочу, я могу приехать в лабораторию и узнать все на месте. Я обрадовалась этой возможности и помчалась к Гарику.

Не прошло и часа, как я постучала в двери отдела. Папазян меня ждал. Мы спустились в лабораторию. Девушка, сидящая за столом, подняла на меня глаза, оторвавшись от микроскопа:

— А, это ты, Гарик! — затем кивнула мне: — Проходите, рада вас видеть.

Я тоже улыбнулась:

— Простите великодушно, что я загрузила вас лишней работой…

— Нет-нет, ничего, я не в претензии, — ответила девушка, — даже в какой-то степени наоборот: я наблюдаю очень интересные реакции.

— Вы уже что-то выяснили? — Я не могла больше сдерживать свое любопытство.

— Да, кое-что. В пище действительно в небольших дозах находятся яды, входящие в состав той жидкости, которую вы мне приносили на анализ. В крови мне почти ничего сначала не удалось обнаружить, только потом с помощью специальных препаратов удалось выявить очень слабую концентрацию нескольких элементов. Видимо, это объясняется тем, что проводились очищающие кровь процедуры.

— А чем же так интересна эта смесь? — спросила я.

— Да ведь, несмотря на то что в нее входят выжимки довольно сильно пахнущих растений, а некоторые из них обладают еще и горьким вкусом, в сочетании они дают жидкость хоть и темную, но практически без вкуса и без запаха. Ее можно подмешивать к любой пище в небольших количествах, даже накапать на хлеб, лишь бы не на белый, из-за цвета, и человек не заметит постороннего привкуса.

Вот ведь какой искусницей оказалась баба Наташа из захудалой деревеньки! Просто впору патент давать на открытие такого чудесного «успокоительного средства», как она сама назвала свое зелье.

Теперь, вооружившись результатами анализов, доказывающих, что в пище, которую Динаре принес ее муж, содержались ядовитые вещества и что они не могли появиться там естественным путем, я снова пришла к Гарику, и он завел уголовное дело по подозрению в умышленном отравлении. Еще какое-то время ушло на оформление санкции на обыск, и мы отправились на квартиру к Динаре, намереваясь отыскать там пузырек с ядом. Я была на девяносто девять процентов уверена в том, что теперь Влад держит его дома, а не в гараже: еду Динаре надо носить каждый день, при этом в гараж не набегаешься.

Но когда мы приехали в квартиру, нам никто не открыл. Влада не оказалось дома. Гарик позвонил куда-то и сказал, что мы можем осматривать квартиру без присутствия хозяев. Его люди пригласили понятых и приступили к обыску.

Если бы мы не знали, что искать, то вряд ли бы нашли. Слишком уж незначительным предметом выглядит маленький пузыречек из темного стекла, в котором на самом донышке бултыхается немного жидкости. Похоже, что Влад был хорошим конспиратором, а может, действовал интуитивно, но он хранил пузырек среди других бутылочек и склянок в домашней аптечке. Этот ничем не отличался от других, похожих и не очень, но я его сразу узнала. Аккуратно поместив драгоценную бутылочку в пакет, я вручила ее экспертам для анализа.

Гарик оставил дежурных ждать возвращения Влада, но в этот вечер он не вернулся домой и в больницу к Динаре не пришел тоже. Тем временем ей стало лучше, но по моей просьбе ее держали в отдельной палате под видом беспокойства за ее нестабильное состояние и кормили пищей, в которую уж точно не могли попасть «пищевые добавки» от мужа. Я догадалась, что Влад мог уехать в Москву.

Так оно и оказалось. Я как раз сидела в холле больницы, раздумывая, куда делся Влад, когда услышала, что Динара разговаривает с ним по телефону (с помощью Гарика мою прослушку перенесли в палату реанимации). По репликам Динары стало ясно, что Влад уже в Москве.

Я помчалась домой. Сначала я было расстроилась, узнав, что птичка упорхнула из-под моего носа. Мы разминулись буквально на несколько часов! Но, пораскинув мозгами, я решила, что «все к лучшему в этом лучшем из миров»: Влад еще ничего не подозревал, и уехал он не потому, что хотел скрыться. Так что если я сейчас не упущу момент, поеду вслед за ним и использую договоренность о содействии мне московской милиции, то вполне смогу добыть настоящие, неоспоримые улики по всем деяниям этого молодца. Итак, в погоню!

Самым первым делом я созвонилась с человеком, телефон которого дал мне Кирьянов. Разговором я осталась довольна. Сергей Петрович (так его звали) выслушал меня внимательно, еще раз уточнил, какая именно помощь мне требуется, и разрешил звонить по всем моим проблемам в любое время. Больше всего мне понравилось то, что в его голосе не было слышно высокомерия, свойственного начальникам и тем, кто помогает так, как будто делает огромное одолжение. Пока я попросила его узнать, в какой гостинице остановился Влад. Он обещал сообщить мне об этом, когда я сама туда прибуду.

Затем я упаковала сумку. Набором вещей я ограничилась самым скромным — не стала брать ни вечерних туалетов, ни туфель на высоких каблуках. Вместо всего этого, как и полагается Джеймсу Бонду в юбке, взяла с собой газовый баллончик, набор отмычек, пару удобных ножей, фонарик, фотоаппарат и даже портативный бинокль. Пистолет я решила не брать — ощущая за спиной поддержку в лице Сергея Петровича.

Собравшись, я позвонила Гарику, сказала, что готова ехать. И отправилась на вокзал. Уже через час я сидела в поезде, который вез меня в Москву.

Прибыв утром на Павелецкий вокзал, я позвонила Сергею Петровичу. Он не подвел меня и уже знал, где остановился Влад. Он снял номер в Измайловском гостиничном комплексе. Прослушивающую аппаратуру у него в номере уже установили.

Я отправилась в Измайлово и поселилась в ту же гостиницу. Моя комната оказалась этажом выше. Мне было прекрасно слышно все, что происходит в номере Влада. Но пока ничего не происходило. Поэтому я решила обустроиться на новом месте и перекусить.

Однако поесть в то утро не пришлось. Только мне принесли завтрак, как у Влада в номере послышался телефонный звонок.

— Да, отлично, Аркадий Львович, как договорились, — ответил молодой человек. — В назначенное время я у вас. Да-да, колечко со мной.

Услышав про «колечко», я чуть не подпрыгнула на месте! Я была на сто процентов уверена, что речь шла о Светином перстне с редким сапфиром, пропавшем в день ее гибели. Я быстро натянула джинсы и темную водолазку и приготовилась идти за Владом хоть на край света. Я слышала, что он тоже собирается покинуть номер: чем-то шуршит, что-то двигает. Через минуту его дверь хлопнула. Я тоже выскочила из комнаты и пробежала к лифту.

В огромном нижнем холле я поначалу растерялась: народу было много, дверь тоже не одна, и на большом пространстве трудно не потерять из виду нужного человека. Я заметалась, пошла сначала в одну сторону, потом в другую и вдруг на полном ходу чуть не врезалась в того, кого искала: Влад только что отошел от стола регистратора и теперь двигался прямо на меня. Я успела уронить сумку и нагнулась, чтобы спрятать лицо, но Влад, к счастью, не глазел по сторонам. Не обратив на меня абсолютно никакого внимания, Влад направился к выходу. Вздохнув с облегчением, я пошла за ним.

На улице Влад не стал ловить такси, а направился к метро. Я, разумеется, последовала за ним. Мы несколько раз пересаживались с одной линии на другую, пока наконец не приехали к Воробьевым горам. Видимо, Влад не очень хорошо рассчитал время, потому что он стал нервничать и все время смотрел на часы. Когда поезд остановился, он почти бегом ринулся к выходу. Поднявшись наружу, он перешел дорогу и быстрым шагом направился через сквер к улице. Вдруг с одной из скамеек поднялся мужчина и пошел навстречу Владу. Я резко остановилась и плюхнулась на ближайшую скамейку. Я, конечно, нарушала все правила конспирации, но чувствовала, что в этом случае могу себе это позволить: Влад вел себя совершенно спокойно и, как мне казалось, был абсолютно уверен в своей безопасности.

Мужчина, на встречу с которым явился Влад, имел самую обыкновенную внешность. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, лысоватый, невысокого роста. Не толстый, но и не худой, одетый в приличные серые брюки и светлую трикотажную рубашку «поло», он выглядел самым обыкновенным добропорядочным гражданином. На нем были большие очки в роговой оправе, и он часто при разговоре поправлял их средним пальцем правой руки.

Мужчина и Влад вернулись к скамейке, Влад сунул руку во внутренний карман ветровки и, достав оттуда маленькую коробочку, протянул ее собеседнику. Тот открыл коробочку и стал внимательно разглядывать содержимое. Наверное, там и был перстень.

Насмотревшись, мужчина закрыл коробку и вернул ее Владу. Тот снова засунул ее в карман. На его лице была написана огромная заинтересованность и алчность. И то и другое он изо всех сил пытался скрыть. Лицо собеседника, напротив, оставалось совершенно непроницаемым. Мужчина со спокойным и даже равнодушным видом сказал Владу какую-то короткую фразу, на что Влад прореагировал довольно бурно. Он стал о чем-то говорить, сопровождая речь жестами и возмущенно качая головой. У меня сложилось такое впечатление, что они не могут сойтись в цене. Спор длился еще некоторое время, потом продавец и покупатель все-таки пришли к какому-то соглашению, встали с лавочки и распрощались. Влад повернул к метро, а мужчина пошел в другую сторону.

Мы вернулись обратно в гостиницу тем же путем, никуда не сворачивая. Поднявшись к себе в номер, я услышала, что Влад попросил принести ему ужин, включил телевизор и, по-видимому, больше не собирался сегодня никуда выходить. Поужинав, он позвонил Кристине. После разговора с ней выключил телевизор и какое-то время сидел в тишине. Затем снова взял телефон, и я услышала:

— Аркадий Львович, это я. Хорошо, я согласен на ваши условия, если мне не придется ждать. Значит, послезавтра на том же месте.

Все понятно, они договорились. Послезавтра Влад отдаст ему кольцо и получит деньги. Мне еще повезло, что сделка не состоялась уже сегодня, тогда вещественное доказательство уплыло бы к этому Аркадию, лови его потом…

Я лежала на кровати в своем номере, не включая света, хотя уже стемнело, и думала, думала… Как хорошо все получается у сыщиков в детективных сериалах: быстро и жестко, события развиваются стремительно, за одну серию. А я вот, находясь здесь, совсем рядом с преступником, знаю, что он убийца, и чувствую себя довольно беспомощно. Даже если всех собранных улик и хватит на то, чтобы завести уголовное дело, то любой адвокат разобьет мои обвинения в пух и прах. И я снова и снова спрашивала себя: «Что же может послужить веским, неоспоримым доказательством моей правоты?» И всегда ответ был один: «Его собственное признание». В общем, делать было нечего: я должна спровоцировать Влада на открытые действия. Нужно, чтобы он выдал себя.

Приняв окончательное решение, я полночи обдумывала план действий, склоняясь то к одному, то к другому сценарию. В конце концов я, как всегда, решила положиться на удачу и действовать по обстоятельствам и не заметила, как уснула.

Когда я проснулась, было уже совсем светло. Я с недоумением сообразила, что вчера не удосужилась даже раздеться, чтобы лечь спать как положено. С наслаждением потянувшись, распрямив затекшие плечи, я сделала несколько наклонов, потом два раза присела и пошла в ванную. Горячий душ меня несколько оживил, я вспомнила свои ночные раздумья и поняла, что додумалась вчера до довольно опасной авантюры с непредсказуемыми последствиями. Если обстоятельства не сложатся в мою пользу, то в лучшем случае я буду выглядеть глупо, а в худшем… Впрочем, о худшем не хотелось думать. «Что ж, — сказала я себе, растираясь полотенцем, — такая у меня работа. Риска в ней даже больше, чем у обычного милиционера, я же работаю практически в одиночку, хоть они и помогают мне, мои друзья-менты. И тем не менее… Да ведь поэтому мне и нравится моя работа, если честно. Где еще может быть столько настоящих приключений? Это вам не какая-нибудь телевизионная игра в последнего героя…»

Подбадривая себя таким образом, я уселась пить утренний кофе. Прослушка сообщила мне, что Влад тоже проснулся и копошится в своем номере, как всегда что-то бормоча и напевая себе под нос. Я терпеливо ждала. К Аркадию он идет завтра, неужели же он совсем не выйдет из гостиницы за это время?

Влад смотрел телевизор и ел. Потом снова ел и снова смотрел телевизор. Часов около двенадцати он позвонил в Тарасов Динаре. Зная о его отношениях с Кристиной, мне было довольно противно слушать, как он слащаво справляется о здоровье Динары, которая теперь, кстати, была его законной супругой. Он сказал ей, что занимается вопросами своего трудоустройства (это в Москве-то, и она ему верит!), что все идет хорошо и что он скоро (дня через два-три) вернется. Влад пообещал привезти Динаре подарок (то же самое он говорил вчера Кристине) и сказал, что прямо сейчас пойдет его покупать. Сначала я подумала, что он говорит это просто так, но, положив трубку, он и вправду куда-то засобирался.

На этот раз я не стану составлять ему компанию в походе, а подожду дома. Когда я услышала, что дверь его комнаты закрылась за ним, я взяла отмычки и отправилась в его номер.

Справиться с дверью мне ничего не стоило: замок в гостиничных апартаментах запирался просто. Я вошла в комнату и огляделась. Было еще совсем светло. В большой комнате у одной стены стояла кровать и шкаф для одежды. Напротив разместились два кресла и низенький журнальный столик, обращенные к телевизору. Я подошла к шкафу и открыла дверцы. На плечиках сиротливо висела одна-единственная майка, только подчеркивая пустоту. Внизу стояла небольшая спортивная сумка хозяина. Не раздумывая, я достала сумку и потянула за «молнию». Внутри ничего не было, кроме смены белья.

Решив действовать методично, я тщательно осмотрела все кармашки в сумке и все полочки в шкафу. Потом облазила всю комнату, заглянула даже под кровать, но ничего, абсолютно ничего интересного не обнаружила. Однако отсутствие результата тоже результат — я вздохнула и задумалась о том, какую же позицию мне выбрать для встречи с хозяином.

Для начала я решила спрятаться — посмотрю, что он будет делать, когда придет, зачем мне обнаруживать себя раньше времени. Единственная проблема заключалась в том, что спрятаться-то в этой дурацкой комнате было попросту негде. Я уселась в кресло и стала осматривать «поле боя», или «авансцену», назовите как хотите. Мне пришлось вспомнить все свои детские ухищрения, которые я изобретала при игре в прятки (могу без лишней скромности заявить, что мне не было равных — никто никогда не мог меня найти), но никакой оригинальной идеи не пришло мне в голову.

Спрятаться в шкаф, как неудачливый любовник? Или, того хуже, залезть под кровать? Нет, не годится. Встать за шторы я тоже не могла. По той простой причине, что они слишком коротки. За ними могла спрятаться разве что моя бледная тень. Оставался шкаф — что поделаешь. Я забралась туда и стала ждать. Все-таки сейчас было лето, и я надеялась, что Влад не станет его постоянно открывать и закрывать.

Прошло часа полтора. Я уже начала дремать в своей уютной и теплой засаде, как вдруг в коридоре раздались шаги. Влад вернулся в гостиницу. Он тихо открыл входную дверь. Я сидела в шкафу, не шелохнувшись, стараясь даже не дышать. Сквозь щель между стенкой и дверцей (шкаф был старый, еще советских времен) я видела часть комнаты.

Влад закрыл дверь, снял с себя ветровку и бросил ее на кресло. В мою сторону он даже не взглянул. Его лицо было озабоченным, какая-то мысль явно не давала ему покоя. Влад прошелся по комнате, потом сел во второе кресло, оказавшись почти спиной ко мне. Минут десять или пятнадцать он сидел неподвижно, о чем-то напряженно думая. Затем протянул руку к тому креслу, на которое упала ветровка. Порывшись во внутреннем кармане ветровки, он достал коробочку (ту самую) и открыл ее. Около минуты Влад пристально рассматривал содержимое коробочки. Я была уверена, что в ней кольцо Светланы. Наконец он с тяжким вздохом закрыл коробочку и поставил на стол. Затем он встал, снял с себя верхнюю одежду и пошел в ванную. Я услышала, как полилась вода.

Я вылезла из шкафа и подбежала к столу. В коробочке действительно лежало кольцо — перстень с сапфиром. Я сунула его в карман, а коробочку оставила на столе. Сама же быстро выскользнула за дверь и вернулась в свой номер. Подключив прослушивающее устройство, я удобно устроилась в кресле и стала ждать. Мне не терпелось узнать, как Влад воспримет пропажу колечка. Признаюсь, я испытывала значительное возбуждение: люблю театральные эффекты!

Я услышала, как Влад вышел из ванной и ходил по комнате. Не подозревая о случившемся, он по привычке что-то напевал. Внезапно он прекратил петь. Я подумала, что Влад обнаружил пропажу, но он стал звонить по телефону:

— Это я, Аркадий Львович. Я весь день думал и не могу согласиться с вашей ценой. Или вы добавите еще десять, или я найду другого покупателя.

И после паузы, во время которой противная сторона, по-видимому, пыталась отстоять свои позиции, Влад снова заявил тоном, не терпящим возражений:

— Все. Это мое последнее слово. Как хотите.

Бедный Аркадий Львович еще и еще пытался убедить строптивого Влада, что синица в руках лучше журавля в небе, но тот твердо стоял на своем. И победа осталась за Владом! Я услышала, как удовлетворенно стали звучать его реплики:

— Да. Хорошо. Я знал, что вы согласитесь. Ну, пусть девять, но не меньше. Тогда до завтра, как мы и договаривались. Да, на том же месте. До свидания.

Он положил трубку.

Я снова слышала, как Влад передвигался по комнате, как позвонил вниз и заказал легкий ужин в номер, как включил телевизор. Я поняла, что он просто больше не заглядывал в коробочку. Решив, что пора действовать, я взяла телефонную трубку и набрала номер комнаты Влада:

— Добрый вечер. Я звоню вам, потому что имею предложение, которое может вас заинтересовать…

Да, он действительно заинтересовался, даже очень. Он просто понять не мог, что все это могло значить. Я тем временем продолжала:

— Я знаю, что это вы убили Светлану Семенову, а также пытались отравить свою жену.

В трубке повисло молчание, а затем последовал вопрос:

— Кто это говорит?

Мне хотелось театрально ответить страшным голосом: «Это твоя совесть!» — но я сказала:

— Это не так важно, как то, что у меня имеются вещественные доказательства вашей вины: пузырек с ядом, на котором ваши отпечатки пальцев, а также кольцо с сапфиром, принадлежавшее Светлане Семеновой…

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

Но в голосе уже не было той уверенности, что слышалась секунду назад. Я решила дать Владу время на раздумье:

— Я — частное лицо, и меня интересуют деньги. Я согласна обменять улики на доллары. Если вас интересует мое предложение, то позвоните по этому телефону не позже чем в течение часа.

Я назвала номер и повесила трубку. Мне было слышно, как Влад, чем-то прошуршав (наверное, бросился проверять заветную коробочку), издал приглушенный вопль, переходящий в неприятное, почти звериное рычание. Влад не хотел верить своим глазам: ведь кольцо только что было на месте. Я слышала, как он ищет его. Он двигал стол и кресла, ползал по полу и, наверное, заглядывал под ковер. Ничего не найдя, Влад затих на некоторое время.

— Что делать? Что делать? — услышала я, как Влад вопрошает пустоту вокруг себя. Через пять минут раздался телефонный звонок:

— Что вы хотите?

Голос звучал сухо. Влад постарался спрятать все эмоции, которые терзали его в настоящий момент.

— Я уже сказала вам, что меня интересуют деньги.

— Сколько?

— Сто тысяч долларов. И вы понимаете, что это вовсе не дорого за информацию и кольцо.

— Хорошо. Как мы встретимся?

Я поняла, что Влад готов пойти ва-банк. Он решил вернуть кольцо любой ценой. Ведь на завтра у него назначена встреча с Аркадием Львовичем. Денег у него нет, он как раз хотел заработать на кольце, значит, попытается меня убить. У меня имелся выбор: назначить встречу в людном месте и усложнить Владу задачу либо пригласить к себе в номер, который будут прослушивать люди Сергея Петровича. Одна надежда, что убить меня Влад не успеет, а, наоборот, выдаст себя с головой. Пораскинув мозгами, я избрала второй вариант.

— Вам не придется далеко ходить. Через полчаса я жду вас в 320-м номере этого отеля. Деньги у вас с собой?

— Да.

Вот наглость!

Закончив разговор с Владом, я стала звонить Сергею Петровичу, чтобы предупредить его о том, что мне может понадобиться помощь в поимке подозреваемого, которого я хочу вынудить пойти на открытые действия. И вдруг неприятный женский голос магнитофонной записи сообщил мне, что «абонент временно находится вне зоны досягаемости». Я принялась набирать номер его домашнего телефона, но оказалось, что никого нет дома, но я могу «оставить сообщение после длинного сигнала». Что же мне делать? Неужели счастье изменило мне в самый последний момент и самонадеянность сыграла со мной злую шутку? Сейчас в мой номер уже явится хладнокровный убийца женщин с ножом или топором вместо денег, а у меня из оружия только — сногсшибательная красота да газовый баллончик! Дрожащими пальцами я набрала номер Кирьянова:

— Алло? Киря, это ты? Володя, миленький, я тут назначила встречу преступнику, чтобы взять его с поличным, а твой Сергей Петрович куда-то отлучился, и подстраховать меня некому. Поищи его, пока я тут с убийцей общаюсь, ладно?

Кирьянов на том конце провода недовольно заворчал что-то про мой авантюризм, про то, что я «допрыгаюсь», но я поняла, что он постарается сделать все возможное. Между тем Влад уже стучал в дверь моего номера. Он оказался не таким уж дураком и пришел пораньше, видимо, надеясь застать врасплох.