Глава 7 Русская версия «Анаконды»
— Вот здесь примерно дело было, — сказала Ксюша, когда машинист притормозил тепловоз и мы сошли на ничем не примечательную насыпь. — Здесь, на этом участке, поезд у каждого столба останавливается. Ну и чего дальше будем делать?
На этот вопрос я ответить пока не могла и только внимательно огляделась вокруг.
Сразу же за насыпью начинался лес, за которым виднелись какие-то домишки. Что-то похожее на небольшую деревеньку. За деревенькой по холмам снова поднимался лесной массив.
— И не знаю даже, чего здесь поезд тогда остановился, — удивленно заметила Ксюша, тоже озираясь по сторонам. — Тут и станции никакой нет. То ли встречный пропускали, то ли еще чего — сейчас уж и не вспомню. А тут у них с Санькой как раз страшный скандал вышел. Он у меня горячий, а этот тоже на принцип пошел.
Обычно поезд почему-то сразу после Крапивинска останавливается — то контроль какой-нибудь, то еще какая-нибудь заморочка — и почему-то всегда на восемьсот шестидесятом километре…
— Насчет этого километра я в курсе, — припомнила я своих недавних знакомых. — Со здешними скорпионами мы особо разберемся. Ну что же, пошли через лес к той деревне. Может, там что-нибудь узнаем?
— Ну вот, и чего это я теперь должна таскаться по каким-то захолустьям, — заныла Ксюша. — Как будто я сыщик. Я чай людям должна подавать, постели разносить, титан греть…
— Знала бы ты, сколько мне пришлось побегать из-за твоей конспирации — молчала бы, — остановила я ее строго. — И потом, учти — теперь от того, найдем мы Погорельцева или нет, зависит и судьба твоего Саньки.
Моя сестрица сразу же прикусила язык и сделалась безропотной, как овечка. А я подумала: вот она, великая сила любви! На что только не толкает она бедных женщин, готовых грудью защищать своих беспутных сожителей. Молчать, но не сдаваться!
Ведь если бы не случай, в жизни бы не узнать, как все было.
Первым делом я обошла и подробно осмотрела всю насыпь. Ничего особенно примечательного — обычный придорожный натюрморт: целлофановые пакеты, бутылочные осколки…
Странная выработалась привычка у нашего народа, путешествующего в поездах, — с лихостью швырять в окно объедки и мусор, зная, что все равно в этом месте не жить, а может быть, никогда и не видеть. А хоть бы даже и жить.
Признаться, меня слегка замутило, пока проводила необходимый осмотр. Ксюше-то что! Она сидела на насыпи, подставив солнцу ноги и руки — загорала, мурлыкала под нос какую-то песенку и была похожа в этот момент на рыжую кошку. Наверное, вспоминала своего бешеного милиционера.
— Ладно, пошли в деревню. Здесь ничего, — сказала я.
Удивительно, но за все время, пока мы шли по дорожке по направлению к домам, нам не встретилось ни одного прохожего. Как все же безлюдны и бескрайни российские просторы! Нет ничего проще в них затеряться, сгинуть, бесследно исчезнуть, кануть.
Мне так и хотелось позвать: ау, Погорельцев, где ты тут? Куда ты, Игорь Николаевич, подевался?
Наконец показался первый домик — совершенно разрушенный, с выбитыми стеклами. Рядом с ним стоял домишко ничуть не лучше, и видно было, что здесь давно никто не жил.
Насколько можно было судить с первого взгляда, деревня была совсем маленькой — всего на десяток домов, из так называемых «брошенных».
Наконец мы наткнулись на дом, где на крыльце сидела какая-то бабуся.
— Бабушка, как деревня-то называется? — спросила я ее, и та ответила с готовностью:
— Пеньки, дочка. Да только тут уже почти и не живет никто, четыре семьи только. А вы чего сюда — за курочками, яичками? Здесь вы этого не найдете, у самих всего в обрез, в Крапивинск за харчами ездить приходится. Митька, правда, держит, да к поезду все выносит, чтоб подороже продать, прости, господи, его…
И старушка, быстро крестясь и отвешивая поклоны, перешла на шепот и забормотала про себя какую-то бесконечную неразборчивую молитву.
— Да нет, мы, бабушка, человека одного ищем, — сказала я, доставая из сумки фотографию Игоря Николаевича. — Не встречали здесь случайно такого?
Лицо улыбающегося Погорельцева на снимке произвело на старушку весьма неожиданный эффект. Быстро взглянув на фотографию, она вдруг вскочила со своего места, плюнула себе под ноги и скрылась за дверью своей хибарки. Слышно было, как она закрыла ее изнутри на щеколду и сразу же начала читать громкую молитву вперемежку с какими-то ругательствами, из которых можно было разобрать слова «антихрист», «анчутка», «аспид окаянный», «исчадие ада», «чтобы всех черти совсем задрали» и что-то еще в том же роде.
— Послушай, тебе не кажется, что она его узнала? — удивилась я.
— Похоже, — подтвердила Ксюша. — Видела, сиганула, как будто ее гадюка в задницу ужалила.
Поняв, что по-доброму со старушкой поговорить не получится, я принялась громко колотить в дверь кулаками, приговаривая:
— Откройте, милиция! Вы должны ответить на все наши вопросы.
За дверью сразу же воцарилась тишина.
— Ни в жисть не открою, — через некоторое время сказала бабуся. — Нечего тут. Не похожи вы чегой-то на милицию. Перво-наперво доку?менты свои покажьте, а я погляжу через окошко.
Чего-чего, а различных «корочек» в моей сумке хранится предостаточно. Если разложить их все перед собой на столе, то можно подумать, что Татьяна Иванова одновременно является сотрудником милиции, налоговой полиции, тарасовского министерства торговли, охранного агентства «Щит и меч», журналистом газеты «Тарасовский вестник», а также членом и полноправным представителем еще многих всевозможных ведомств и организаций. А как по-другому? Никогда ведь не знаешь, какой документ, или, как говорит старушка, «доку?мент», понадобится в нужный момент.
Без промедления я на этот раз достала красное милицейское удостоверение и прижала его к стеклу. На окне отодвинулась занавеска, и из-за нее показался крючковатый сморщенный нос.
— И долго она будет читать? Неграмотная, что ли? — прошептала мне Ксюша и крикнула, обращаясь к старушке: — Бабушка, а кто-нибудь еще из соседей есть?
— На войне все, — ответила бабуся.
— На какой войне? На Великой Отечественной? — спросила Ксюша и выразительно покрутила у виска пальцем, показывая, что у старушки явно не все дома.
— С анчуткой, — отозвалась из-за окна бабуся, и занавеска закрылась.
Через некоторое время из дома донесся ее глуховатый голос:
— Что хотите делайте, а все равно не открою, нечистое это дело… — И бабушка снова демонстративно забормотала молитвы, давая понять, что больше разговаривать с нами не собирается.
Нам ничего не оставалось делать, как оставить бабусю в покое. Не брать же домик приступом?
Однако все это казалось более чем странным.
Мы обошли еще несколько домов, но там почему-то действительно никого не оказалось.
Неожиданно в конце улицы показался пацаненок, который нес в руках большую палку из свежесрубленного дерева. Увидев нас, мальчишка очень удивился, посмотрел подозрительно и даже попытался обойти стороной, но Ксюша руками преградила ему дорогу.
— Мальчик, у нас к тебе есть один вопросик, — как можно ласковее обратилась она к нему. — Ты не мог бы нам объяснить…
— Тьи сигаеты, — сказал пацан, нехотя останавливаясь и хмуро разглядывая нас небесно-голубыми глазами.
Вид у него был такой бравый, как будто он и правда собрался на войну.
— Тьи сигаеты, тогда спьяшивай, — повторил малец, и только теперь я поняла, что мальчишка не выговаривал «р» и имел в виду не что иное, как три сигареты.
— Ах ты сопляк… — начала было Ксюша, — да он младше моего сынишки даже будет. Я тебе покажу…
Но я толкнула ее в бок, вытащила из сумки пачку «Мальборо», отсчитала мальчишке три штуки. Педагогические беседы сейчас были явно неуместны.
Тут же я вынула из сумки фотографию, которая произвела на бабусю такое сильное впечатление, и протянула ее начинающему бизнесмену.
— Мы ищем вот этого человека, ты случайно его здесь не видел?
Мальчишка равнодушно взглянул на снимок и сразу же вернул его назад.
— Он у лесника, — сказал он коротко. — У дяди Гьиши.
— У дяди Гриши? Где это?
— Еще тьи сигаеты. Тогда пьиведу, — спокойно объявил он. — А то мне тут с вами нельзя. Наши узнают — башку откьютят.
Ксюша смотрела на пацана с таким разъяренным видом, что и сама была готова открутить его светлую дынообразную головку, чтобы на ее место поставить какую-нибудь новую, не такую расчетливую.
Пришлось отсчитать ему еще три сигареты и подождать, когда паренек с деловым видом уложит их в специальную коробочку, которая обнаружилась в его кармане среди гвоздей и железяк.
— Пошли за мной, — наконец сказал парнишка и повел нас по узкой извилистой тропинке, протоптанной между деревьями.
Я не пожалела о «Мальборо», потому что без провожатого нам точно было бы трудно в этой местности ориентироваться — тропинка забирала то влево, то вправо, словно ее прокладывал кто-то в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.
— Вон там, — показал мальчишка на покосившуюся избушку, которая стояла если и не на курьих ножках, то все равно как-то очень нетвердо. — Вон там дядя Гьиша живет. Но вы туда лучше не ходите. Застьелят.
— Кто застрелит? — удивилась я. — Что здесь вообще происходит?
Но мальчишка не ответил, а преспокойно развернулся и медленно побрел обратно в деревню.
— Эй, мальчик, стой, поговорим, я тебе еще сигарет дам! — окликнула я его растерянно.
— А у тебя больше нет, я видел, — прокричал он на ходу, припускаясь от нас вприпрыжку и окончательно скрываясь из вида.
— Что делать будем? — обернулась я к Ксюше, но она только пожала плечами.
Почему-то я нутром чувствовала, что без подкрепления нам здесь не обойтись. Пока я совершенно не понимала, что происходит в этих Пеньках, но предчувствия были самыми скверными. Получалось, что некий дядя Гриша, возможно с целой группой других преступников, взял нашего пропащего в заложники. Но с какой целью? Впрочем, это был уже второй вопрос. Главное, что пока все сводилось к тому, что Погорельцева держат в этом охотничьем домике, и его надо освободить.
— Сделаем так, — сказала я шепотом. — Ты идешь назад и ищешь подмогу — пригони кого-нибудь сюда из крапивинской милиции, что ли. Только побыстрее. А я буду караулить здесь, возле домика, и постараюсь выяснить, сколько здесь человек охраны и как они вооружены.
Ксюша, тяжело вздохнув, повернула назад, проворчав на ходу:
— Да у тебя, сестренка, как я погляжу, работка еще почище моей будет. Уж лучше всю жизнь в поезде с пассажирами собачиться, чем по лесам бегать…
— Кому что нравится.
Я не стала слушать до конца ее тихих причитаний, а крадучись, прячась за кустами, начала продвигаться поближе к домику лесника, выбирая наиболее удобную точку для наблюдения.
Майский денек выдался жаркий, и в леске было получше, чем в санатории, где сейчас, наверное, томится моя бедная тетя. Так же птички поют, под деревьями виднеются ландыши. О какой такой войне говорила безумная бабуся?
Наверное, я больше часа просидела в укрытии, наслаждаясь лесной тишиной и слушая птичьи трели. Почти как в санатории, только вот «застъелить» неожиданно могут, а все остальное вполне ничего. Или мальчишка тоже наврал?
Я уже начала раздумывать, что пора бы отправиться на разведку и осмотреть домик, как услышала чьи-то осторожные мягкие шаги.
Из леса вышел высоченный мужчина в сапогах и с охотничьим ружьем на плече — он определенно топал по направлению к дому, который находился у меня под наблюдением, и сейчас как раз проходил мимо меня.
Раздумывать было некогда. Затаившись в кустах и подождав, когда мужчина повернется спиной, я бесшумно набросилась на него и первым делом сорвала ружье, которое тут же направила на незнакомца.
— Не двигаться, — приказала я тихо великану, делая шаг назад. — А то будет хуже.
Но тот и не думал двигаться, а смотрел на меня усталыми глазами. У человека было открытое, очень загоревшее лицо, которое имело буквально кирпичный оттенок, большие руки, которые как-то беспомощно выглядывали из коротковатой куртки.
— Ты чья будешь? — спросил он меня удивленно. — Что-то я тебя не помню.
— Сколько человек в доме? Погорельцев там? — не отвечая на его вопрос, я стала быстро задавать ему свои, боясь, что наше мирное сосуществование может прерваться в любую минуту.
— Игорь? Там. Один сидит…
— Веди, — приказала я коротко. — Но только без фокусов.
«Если врет, то придется стрелять», — прикинула я, проверяя, заряжено ли ружье. Все нормально, из ружья при необходимости можно было «стъельнуть» в тех, кто будет мне мешать.
— Надоели вы мне все, — только и сказал на это незнакомец в сапогах. — Хуже горькой редьки.
Он подошел к домику, открыл своим ключом замок, и я нырнула вслед за ним в дверную щель, оказавшись сразу в темноте. Это были сени, откуда мне через мгновение стало видно небольшую комнатку и сидящего спиной к двери за столом мужчину.
— Руки вверх! — сказала я, оставаясь в дверном проеме и держа на весу ружье. — Все арестованы.
Мужчина оглянулся — это был Игорь Николаевич Погорельцев собственной персоной.
— А в чем дело? — спросил он удивленно.
— Ну вот я вас и нашла, — ответила я, наконец-то переводя дух. — Побежали скорее. Уходим.
— Куда это? — еще больше удивился он. — Вы, собственно, кто такая?
— Частный детектив Татьяна Иванова. Но подробности потом.
— А я-то думал, что вас прислал Петруша. Жаль, очень жаль, — сказал Погорельцев и снова сел на свое место. — Увы, тогда мне придется здесь пока остаться.
— Вы что, с ума сошли? — поразилась я, бросая на стол наручники. — Вот, надевайте ему наручники, пока я держу его под прицелом, и не разговаривайте долго. Вас же ищут, все буквально сбились с ног…
— Е-мое, так ты не из здешних? — удивился незнакомец в сапогах. — Из города, что ли? Из милиции? Тогда совсем другое дело. Это же просто отлично!
— Кто ищет? — заинтересовался другим вопросом Погорельцев.
— Жена, сын, брат, милиция, в конце концов! Вы же пропали с поезда неделю назад, проводится расследование…
— Ничего не понимаю, — сказал Игорь Николаевич, наморщив лоб. — Я же просил в Тарасов телеграмму отправить, что все в порядке. Что, телеграмма не дошла, что ли?
— Телеграмма-то дошла, но она такого странного содержания, что нам, наоборот, пришлось усилить поиски.
Погорельцев вопросительно уставился на великана, которого я до сих пор держала «на мушке».
— Григорий, — строго обратился к нему Погорельцев. — Ты отправлял телеграмму, когда был в Крапивинске? В чем дело?
— Ну отправлял, — ответил нехотя человек, который, как я поняла, и был лесником дядей Гришей. — И чего из того? Правда, я твой листочек по дороге где-то затерял, но написал примерно по смыслу. Мол, не волнуйтесь, скоро позвоню, как ты и говорил.
— Вот что, — сказала я, выслушав их объяснение. — Делаем так. Я вас, Игорь Николаевич, доставляю домой к семье, получаю свой гонорар и надеюсь, что мы с вами больше никогда в жизни не увидимся. Остальное меня не слишком интересует.
— Хорошо было бы, да ничего не получится, — вздохнул Погорельцев. — Я бы и сам так хотел, но к ночи снова война может начаться. Если что — меня Петруша точно убьет.
— Самое главное не сказал, — вдруг что-то вспомнив, вмешался в наш разговор Гриша, — я ведь его нашел! Своими глазами сейчас видел.
— Нашел? — вскричал Погорельцев и от радости даже вскочил с места. — Что же ты молчишь?
— Сидеть, — приказала я, не опуская ружья. — Теперь никто не стронется со своих мест, пока не расскажет мне, что за фигня здесь у вас происходит. Не пойму: кто кого взял в заложники? От кого вы здесь прячетесь? Какая война? Очень быстро, но все по порядку.
— Битва за анаконду, — сказал Григорий и широко улыбнулся. — Не дай бог, заморозки начнутся, тогда она точно загнется. Хорошо хоть солнышко пригрело. Давай сам излагай, Игорь.
И Погорельцев поведал мне душераздирающую историю про то, как вез в своем чемодане удава, которого его давний друг Петруша, работающий в цирке, просил передать по дороге нужным людям. Наверное, передача состоялась бы благополучно, если бы не внезапный досмотр дорожной милиции на предмет перевозки наркотиков, который вызвал у Погорельцева такое сопротивление и даже протест. Можно представить, какой же сильный шок испытал Санька, когда увидел в чемодане, выхваченном у Погорельцева, огромного удава, тем более тот сразу же выскользнул из своей тюрьмы и нырнул в заросли.
— Мне ничего не оставалось делать, как побежать за ним, — взволнованно блестя глазами, рассказывал Погорельцев, и я подумала, что все те, кто до этого рассказывал мне про его «странности», все же были отчасти правы. — Набрел на Гришу, мы попробовали искать вместе, но целый день прошел безрезультатно. Но когда Гриша сказал, что в деревне у кого-то бесследно пропало три цыпленка, я понял, что удав прячется где-то здесь, неподалеку, и не будет скрываться в чаще, раз уж приспособился добывать себе пищу таким образом. Насколько я мог судить по внешнему виду, это молодой королевский удав, который должен питаться раз в три дня, а потом где-то отлеживаться, переваривая пищу.
По словам Погорельцева, самой главной его ошибкой было то, что он рассказал про своего удава деревенским жителям, надеясь, что они тоже подключатся к поискам экзотического змея. Но вместо того чтобы помочь в поисках, они, наоборот, объявили «гадюке» настоящую войну и теперь поджидали удава с дубинами и рогатинами, придумали разнообразные ловушки, как бы его изловить и изничтожить.
Они и самого Погорельцева чуть было не «взяли в плен», чтобы тот не помешал им учинить расправу над вором, но хорошо, что лесник спрятал Игоря Николаевича у себя, и теперь они вместе держали оборону.
Как выяснилось, я появилась в самый критический, так сказать, переломный момент войны, и теперь рассматривалась защитниками удава не иначе как пришедшее вовремя подкрепление.
— Как же я могу теперь? — спросил меня Погорельцев. — Ведь они этого красавца топором изрубят в лапшу и даже глазом не моргнут. А ты бы его только видела! Уникальная порода. Редчайший экземпляр. Я, конечно, по змеям не специалист, но чувствую, что мне Петруша потом этого никогда не простит.
Что тут было возразить? Какая-то логика в словах Погорельцева проглядывала. Весьма своеобразная, но все же…
— Гриша предлагает его сетью изловить, но я не знаю, никогда раньше не пробовал. Как бы не повредить. И вообще как-то страшновато, — продолжал делиться вслух своими переживаниями Погорельцев. — Вот если бы Петруша подъехал, ему ведь тоже телеграмму отослали.
— А я считаю, надо прямо сейчас словить, пока он там на солнышке греется, — высказался Григорий. — Нельзя тянуть.
— Где? — спросила я изумленно.
— Да там, на поляне. Наелся яиц и теперь растянулся, переваривает. Страшная, конечно, зверюга, но я и не с такими справлялся.
— Может, и правда попытаться? — задумался Погорельцев. — Эх, как бы не навредить.
— Ты нашего Митю не знаешь, — напомнил Гриша. — Он у нас ветеран войны, танки в свое время взрывал. Ты же видишь, как он из-за своих цыплят разъярился, целое ополчение собрал.
— Ладно, бери сетку — пошли, — решился Погорельцев. — Попробуем.
— Может, и я вам пригожусь? — спросила я.
Вообще-то, я никогда раньше не участвовала в ловле змей и потому было на редкость интересно. Помимо всего прочего, мне не хотелось больше ни на минуту выпускать из поля зрения моего чудаковатого подопечного. Вдруг опять куда-нибудь подевается? Я помнила, что моя основная работа — доставить его беззаветно любящей супруге в целости и сохранности, а дальше пусть уж они сами разбираются между собой. Причем чем раньше я его доставлю, тем выше ставка моего гонорара.
— Эх, девка, была бы ты змееведом, — вздохнул Гриша. — Цены бы тебе тогда не было. Ладно, пошли.
Мы вошли в лес. Солнце сильно припекало, но под деревьями все еще было прохладно, даже зябко. Май в нашей полосе — не лучшее время для тропической живности, привыкшей к щедрому солнцу. Теперь мне казалось, что буквально за каждым кустом кто-то шевелится, тихо шипит и может неожиданно свалиться с ветки прямо на голову. На всякий случай я крепко держала в руках ружье, которое до сих пор не отдала Грише — с ним все же было как-то поспокойнее.
— Далеко отсюда? — спросил Погорельцев.
— Да не шибко, — ответил Гриша.
— А он точно еще живой? — с беспокойством поинтересовался Игорь Николаевич. — Ты сам видел?
— Черт его знает, — сказал Гриша. — Лежит, не жужжит. Вот насчет кабана я тебе точно бы сказал, а в змеях чего-то не ферштейн.
Игорь Николаевич прибавил шагу. Было заметно, что он нервничает.
Наконец мы вышли на небольшую, залитую солнцем полянку, и Гриша выразительно приложил палец к губам, показывая, что здесь надо идти на цыпочках.
Мы крадучись подошли к тому месту, где он остановился.
Посреди поляны, обвившись вокруг небольшого пня, лежал молодой удав. Или это был питон? Вообще-то, я в рептилиях разбираюсь плохо, а такую большую змею видела впервые в жизни.
На спине удава виднелся причудливый узор из коричневых, желтых и ярко-зеленых полос, как будто кто-то неведомый провел по нему кистью и сделал равномерные отметины. Маленькая, приплюснутая головка змеи сохраняла застывшее злобное выражение и, казалось, была похожа на наконечник стрелы, которая в любой момент без труда поразит намеченную цель. Кожа удава блестела на солнце, как начищенный самовар, и, наверное, даже была горячей на ощупь.
Но трогать ее сейчас никому не хотелось.
Я первый раз в жизни видела удава на свободе, да еще и так близко, и сразу же вспомнила про драконов из русских народных сказок. Наверное, их горящая на солнце чешуя точно так же вызывала оторопь богатырей, настроившихся на великую битву. Интересно, кто на этот раз выступит в роли Ильи Муромца или Иванушки-дурачка, который сможет завалить сказочного змея?
Вообще-то, во всех сказках богатыри обычно были мужского пола, и на всякий случай я сделала шаг назад. Роль стороннего наблюдателя мне в данном случае почему-то нравилась гораздо больше.
Тем временем удав лежал без движения и озирал компанию ленивым сытым взглядом. Но в его маленьком, словно темно-зеленая пуговка, глазике лично мне померещилось скрытое недовольство.
Из нас троих по росту и телосложению Грише роль русского сказочного богатыря подходила больше всех, и Погорельцев посмотрел на него с надеждой.
Гриша крякнул и пошевелил в руках сеткой, которой обычно ловил мальков. Затем сделал шаг в сторону змея и, обернувшись, шепотом сказал:
— А змий-то — зеленый!
— Ты не бойся, удавы, кажется, не кусаются, — подсказал Игорь Николаевич. — Видишь, как смирно лежит.
Но змею явно надоело смотреть на Гришу, который нерешительно топтался у него перед глазами, не зная, с какой стороны лучше подступиться, и только заслонял солнце. Удав пошевелился и еле слышно недовольно зашипел.
— Бросай сетку, — подсказал Игорь Николаевич. — Давай я возьмусь за другой конец.
— Не учи лесника, — несколько даже обиделся Гриша, как будто он всю свою жизнь провел в джунглях, где только и делал, что ловил удавов, кобр и гадюк.
Удав снова зашевелился — он как будто потягивался спросонья. Это решило дальнейшие действия Гриши, который подумал, что удав собирается на него наброситься.
В следующие секунды на моих глазах произошло сразу несколько событий: Гриша бросил сетку на удава, но попал только на пень, удав действительно бросился на Гришу, а Игорь Николаевич от неожиданности отпрыгнул в кусты.
Вдруг Гриша закричал:
— Эта дрянь меня укусила! А говорили, что не кусается.
— Да удавы же не ядовитые, — подсказал откуда-то из надежного укрытия Игорь Николаевич. — Они только могут опутать и кости переломать или задушить, — продолжал он нас успокаивать. — Сейчас я сам попробую…
— Уползает, смотрите как быстро, — прохрипел Гриша, — теперь он нам уже не дастся.
И тут я увидела, что удав стремительно ползет как раз в мою сторону, и выглядел он совсем не мирно.
Я лихорадочно начала перебирать в уме все известные мне способы ловли змей. Все они сводились к тому, что нужно было в результате засунуть змею в мешок. Но вот как именно? Тем более мешка под руками у меня не было. А сначала — прижать голову к земле или накрыть ее чем-нибудь темным.
Не думая больше ни о чем другом, я быстро стянула с себя водолазку и накинула ее на голову удава, одновременно бросаясь на него сверху сама. Я сразу же почувствовала под собой скользкое, гладкое тело змеи, которое сильно извивалось, билось у меня в руках и изо всех сил норовило вырваться.
Конечно, моя водолазка была слишком маленькой, чтобы ею можно было удержать такую махину, но зато я накрыла удаву голову, это на некоторое время сбило моего чешуйчатого противника с толка, по крайней мере, притормозило его неизбежный побег.
Но я забыла про длинный змеиный хвост. Этим хвостом удав внезапно так шарахнул меня по голове, что из глаз полетели искры.
— Да помогите же кто-нибудь, — закричала я громко. — Чего стоите? Где там ваша сетка?
Мужики мгновенно очнулись, по крайней мере, возле нас забегали. Гриша сверху бросил сеть с очень мелкими ячейками, и она упала мне на голову, накрывая вместе с удавом.
«Приятная компания, — подумала я про себя. — Нас только в цирке показывать за большие деньги. А вдруг он меня сейчас задушит», — пронеслось в голове.
И уже в следующий момент я почувствовала сильный укус в плечо. Можно, конечно, утешать себя мыслью, что имеешь дело не с гадюкой и не с коброй, но приятного, согласитесь, все равно мало.
Но самое главное, я чувствовала, что змея постепенно ускользает у меня из рук — такое ощущение, что она выворачивается наизнанку, и через несколько секунд в руках у меня окажется лишь пустая кожа. Черт, удав определенно ускользал, и уж больше после этого он вряд ли нас к себе подпустит так близко. Уползет навсегда в российские джунгли, да и помрет там еще с непривычки или погибнет под топорами деревенских мужиков. Безмозглый, он же не понимал, что мы его хотели сейчас спасти, и потому боролся за свою свободу не на жизнь, а на смерть.
Но в этот момент Гриша и Игорь Николаевич сумели наконец-то распутать сетку и, изловчившись, накрыть ею удава. Еще бы мгновение — и он окончательно выскользнул бы у меня из рук.
— Поднимайте вверх, — скомандовала я, и мужчины оторвали от земли сетку, в которой отчаянно извивался наш красавчик. Теперь уже окончательно было ясно, что он попался.
— Куда его? — спросил Гриша, с удовлетворением рассматривая добычу. — Да, тяжеленький червячок.
— Вот, пока в мешок, — ответил Погорельцев, доставая из рюкзака мешок и с восхищением глядя в мою сторону. — Ну, Таня! Я даже и глазом не успел моргнуть, как ты на него…
— Четко сработано, — подтвердил Гриша.
Я же тем временем надела свою водолазочку, чтобы не быть совсем уж полуобнаженной амазонкой. Чего не сделаешь с перепуга?
Что же, пришлось, как говорится, пойти на крайние меры, тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, мужчины всегда отмечали, что у меня очень красивая грудь — почему это я должна стесняться раздеваться? Будем считать, что позагорала на солнечной полянке. Правда, еще в обнимку с весьма экзотическим кавалером. Недаром же торговцы живностью называли удава между собой «королем».
— А потом в чемодан положим, — сказал Игорь Николаевич. — Он в чемодане был, а когда этот мент чемодан открыл…
— Погодите, а вы что, не знали разве, что везли в чемодане? — удивилась я.
— Откуда же? — пожал плечами Погорельцев. — Мне Петруша сам его к поезду донес, сказал, что по дороге у меня его какие-то родственники заберут. А мне что, жалко, что ли? И тут такая история. Я еще подумал: и чего это чемодан весь в маленьких дырочках? Но теперь, слава богу, все позади.
— Варвар он, твой Петруша. Даже я знаю, что таких зверюг нельзя по чемоданам мучить. Это же диковина вон какая! Наверное, и денег немало стоит, — недовольно проворчал Гриша.
— А кто он такой — этот ваш Петруша? — заинтересовалась я еще одним любителем экзотических животных: круг моего знакомства с этой публикой расширялся буквально на глазах.
— Товарищ мой давний. Мы с ним когда-то в цирке работали, а тут я его в Душанбе встретил. Он мне сам и билетик на поезд купил. Жалко разве человеку услугу оказать?
— Добрый какой. На место двадцать пять. И чемоданчик сам принес. Ничего не скажешь — молодец! — сказала я, вспоминая о своем. И особенно — про приют скорпионов на восемьсот шестидесятом километре.
Так, мирно беседуя между собой, мы подошли к охотничьему домику, как вдруг из-за дерева нам навстречу выскочил какой-то низенький человечек с берданкой и прокричал:
— Ни с места! Что, изловили? Давайте мне его, гада, на расправу! Всех цыплят у меня пожрал!
— Быстро в дом! — скомандовал Гриша, и мы заскочили на порог и тут же нырнули в дверь, услышав за своей спиной выстрелы.
— В воздух шпарит, — спокойно прокомментировал Гриша. — Стращает. Давай и мы тоже пальнем.
И он несколько раз пальнул в открытую форточку, показывая, что тоже вооружен и очень опасен.
Удава, который и в мешке теперь норовил уползти под кровать, пришлось на время положить в пустую бочку.
— Я тебе, Митяй, еще раз говорю по-хорошему: успокойся. Мы удава в зоопарк отправим, а если тебе повоевать очень хочется, с курами своими воюй.
— Так не будет никаких кур, раз этот аспид цыплят заглотил, — отозвался с улицы Митяй. — А Матрена вообще сказала, что это на нас наказание наслано и, если мы его не изничтожим, не будет в Пеньках счастья.
— А сейчас есть, что ли? — недобро засмеялся Гриша.
— И сейчас жизни никакой нет. Но так уж точно не будет, — ответил Митяй, подтверждая свою речь несколькими выстрелами.
Тем временем в стены и окна нашего домика со всех сторон летели камни, доказывая, что подобного мнения Митяй придерживался не один.
Бедный наш удавчик не знал, конечно, что имеет такое судьбоносное значение для жителей Пеньков, но и тот сразу несколько притих в своей бочке. Понял, что все равно теперь не вырваться?
Похоже, деревенская армия брала дом в кольцо.
Мы растерянно переглянулись. И что же теперь делать? Отдать животное на растерзание? Попытаться держать оборону? Конечно, интересно было бы для начала узнать, много ли нападающих. Почему-то теперь я была уверена, что наш знакомый, малолетний курильщик, тоже был в числе тех, кто шпарил камнями, стараясь попасть по стеклам.
Ополчение под руководством дяди Митяя было похоже на племя туземцев, собирающихся сделать жертвоприношение в виде удава неведомым богам, чтобы они послали им хоть немного сытой жизни, а мы — на белых людей, которые вторглись на их территорию и мешали привести замысел в действие.
«Кстати, аборигены тогда все же съели Кука», — молнией пронеслось у меня в голове.
Неожиданно где-то послышался лай собак, и я приникла к щели в двери — подходить к окошку было слишком опасно. Первое, что я увидела, это рыжие волосы, лисьим хвостом промелькнувшие между деревьями, а следом всю фигуру моей троюродной сестрички.
Ну надо же, как быстро она обернулась! Откуда у нее взялось столько прыти? Ведь до Крапивинска — ого-го сколько топать.
— Милиция, — послышался чей-то громкий, властный голос. — Что тут происходит? Прекратить безобразия! Бросаем оружие!
Аборигены тут же испарились за кустами, как будто их никогда тут и не было. Попробуй теперь докажи, что Митяй вообще воевал. Скажет, ничего не знаю, я курочками, яичками на станции торговал, при чем тут какие-то змеи?
Можно было открыть дверь и спокойно вздохнуть — похоже, приключения в «джунглях» остались позади.
Две овчарки рвались с поводков к бочке, в которой притаилась наша «анакондочка», и заливисто лаяли.
— Вот и тогда в поезде так же, — сказал Погорельцев. — И мальчишка говорит: открывай чемодан, она у меня на наркотики натренированная. А какие наркотики, если Петруша сказал, что айвовое варенье для родственников в Крапивинск передает. И вообще — я свободный человек, живу в свободной стране…
— Хватит болтать, вон собаки над тобой смеются, — беззлобно прервал его Гриша. — Ты такой же свободный, примерно как наш змей сейчас.
— Послушай, как же это ты так быстро сумела? — удивленно спросила я Ксюшу. — Ты что, на реактивном самолете до Крапивинска домчалась?
— Бери круче, — засмеялась рыжая авантюристка. — Поезд остановила. Я же знаю, что в любом поезде милиция есть, вроде моего Саньки. А на нашем направлении часто и с собаками — все пытаются что-нибудь нелегальное отыскать, вроде этой гадости.
И она кивнула в сторону удава.
— Я тебе не дам про него так говорить! — возмутилась я. — Видела бы ты, какой он красивый. Настоящий король. И вообще, я дело с его душегубами до конца доведу. Погоди, я вот что хотела спросить, пока не забыла: а как ты поезд останавливаешь? Вдруг мне тоже понадобится?
— Секрет фирмы, — с важным видом ответила она. — Поработай десяток лет на железной дороге, тогда, может быть, и узнаешь. Ты же мне своих секретов не хочешь выдавать.
А я тем временем про себя думала: интересно, какой гонорар заплатит мне за доставку своего «пропащего» мужа Ирина Петровна? Или скажет, что моя работа не считается, мол, через недельку, поохотившись в джунглях и утолив свою страсть к всевозможным приключениям, муженек и сам бы преспокойно вернулся?
Ну уж нет, придется им все же раскошелиться! Впрочем, я и так неплохо заработала на транспортировке скорпиончиков, прихватив тогда со стола доллары, но это уже отдельная статья. Так сказать, вознаграждение за быстрый бег с препятствиями и бесстрашный прыжок чуть ли не под колеса поезда. Говорят, каскадеры за такие трюки зарабатывают неплохо.
— Послушайте, девушки, а чего это вы так на меня смотрите? — спросил Игорь Николаевич, подходя ко мне поближе.
— А то! Боимся, что вы снова исчезнете, — пояснила я. — А мне нужно доставить вас в Тарасов в целости и сохранности. Работа такая.
— А мне Санька сказал, что, если дело нормально обойдется, мы, может быть, и поженимся, — шепнула мне на ухо Ксюша.
«И не надоело тебе? — хотела я ее спросить. — Сама же говорила, что он псих. Того и гляди, лупить сгоряча начнет, как предыдущий, кавказец».
Но промолчала. Какое мое дело? Я лишь подумала про себя, что хорошо все-таки, что я не связалась тогда в поезде с Костиком, этаким хлюпиком. Даже странненький папаша его — и то вызывал во мне более приятные чувства.
Ну вот на что, спрашивается, ему сдался этот дурацкий чужой удав? Другой на его месте плюнул бы и забыл — а этот вон тут какую охоту развернул и целую битву устроил. С таким человеком в любом санатории не скучно было бы. Не зря его так обожает Ирина Петровна, в конце концов, ее даже можно понять.
Правда, игра Погорельцева в охотника обошлась в копеечку, но за развлечения нужно платить. А тут — настоящая охота на удава. Я и сама сегодня приятно позабавилась.
Честно признаться, мне было даже немного жалко покидать сейчас домик Гриши, который уже снова окунулся в свою привычную жизнь и теперь с пристрастием изучал, где у него оказались повреждены стекла.
Но тут ничего не поделаешь: мы все уходили, а он оставался.
— Я вот только одного не пойму, — вдруг сказал Игорь Николаевич и даже остановился на дороге, оглядывая всех по очереди своими веселыми и какими-то наивными глазами. — Куда же мне теперь удава девать? Кто его должен был тогда встретить? Мне что, у себя дома его, что ли, поселить? Или сдать в милицию за то, что воровством занимался?
И все, кто был рядом, увидев выражение его лица, не смогли удержаться от смеха.
