Света на площадке, где находилась квартира Истоминой, не было. Я попросила Димку посветить мне зажигалкой.

Повозившись пару минут с замком, я открыла дверь, шагнула внутрь, в темноту квартиры, и едва не упала, споткнувшись обо что-то мягкое.

Я чертыхнулась нарочито громко, поскольку эта тишина, стоявшая в квартире, показалась мне зловещей. Не знаю почему, но у меня мороз по коже пошел.

Ленка с Димкой стояли у порога, и мне казалось, что я слышу даже прерывистое дыхание взволнованной подруги.

Пошарив рукой по стене, я нащупала выключатель и щелкнула им…

Ленка, округлив глаза, которые, казалось, давно готовились выскочить из орбит, открыла было рот, чтобы неистово, дико закричать. Но потом, тихо ойкнув, прикрыла его рукой и стала медленно сползать по стене. Она потеряла сознание. Руки безвольно повисли вдоль тела. Я ей в какой-то степени даже была благодарна за такую реакцию. Гораздо хуже было бы, если бы она все же завопила так, как собиралась, – весь дом бы на уши поставила.

На полу в прихожке, неестественно вывернув шею, головой к двери лежал новый друг Истоминой Костя. На затылке несчастного запеклась кровь. На щеке тонкая струйка тоже засохшей крови. Рядом с ним валялись осколки от керамической вазы, которая обычно стояла у Истоминой на тумбочке в прихожке.

Дима наклонился к парню, взял его за запястье:

– Готов, уже холодный, – констатировал он.

– Ничего не трогай, – почему-то шепотом предупредила его я.

Он кивнул, выпрямился.

– Смотри, Таня, а перстня-то нет.

Перстня действительно не было.

– Может быть, он у него в кармане? – предположил Кортнев.

Я пожала плечами. Вряд ли человек станет дорогостоящую вещь класть в карман. Потом добавила:

– Или они его приватизировали уже. Думаю, это дело рук наших вчерашних преследователей.

– Что будем делать, Таня? – голос Димки дрожал – ему тоже было страшно.

– Для начала займемся Ленкой.

Он взял ее на руки, как пушинку, и шагнул через Костю.

– Включи свет, Таня.

Я включила свет и кинулась на кухню за нашатырем.

Ленка поморщилась, пытаясь увернуться от «благоухающего» тампона, и открыла глаза.

– Иванова, ну почему я такая невезучая? – тихо простонала она, по ее щекам покатились слезы.

Она поднялась, села и закрыла руками лицо, раскачиваясь из стороны в сторону. Слезы струились между пальцев.

Я пока не трогала ее. Это бесполезно. Надо, чтобы она осознала, что случившегося поправить уже невозможно. В такие моменты нельзя сразу пытаться успокоить человека, может начаться истерика. По себе знаю: одно дело, если я сама что-то пытаюсь в себе перемолоть, и совсем другое, когда меня начинают успокаивать и жалеть. Мне тогда становится еще больше жаль себя, родную, слезы аж душить начинают.

Я понимаю, что Ленке сейчас нелегко. Но не только ей. Нам с Димкой тоже нелегко. Мы все трое были в этом чертовом кафе. Вот ведь, предупреждали меня «кости». И интуиция не молчала. Я постоянно находилась в состоянии тревожного ожидания чего-то дурного.

И это дурное произошло. Но что конкретно? Почему нас стали преследовать? И как на нас вышли? Хотя, что тут мудреного. На Димку по номеру его машины. Точно так же, как я собралась выйти на молодчиков-«близнецов». Его пытались найти дома, на работе. Если бы по счастливой случайности он не был в это время у меня, то неизвестно еще, чем бы встреча с «близнецами» закончилась. Я была уверена, что Костю убили именно они.

Так, пойдем дальше. Если парни смогли по номеру машины вычислить владельца и его место жительства, значит, у них есть определенные связи. Не каждый сможет получить такую информацию.

С Ленкой еще проще. Она сама себя перед ними в гардеробе назвала. Тут особого ума не требуется. Видимо, как-то они вышли и на Костю, раз он примчался к Истоминой испуганным.

Осталась одна я. Могут, конечно, при желании и меня разыскать. Нет ничего невозможного.

И что получается? На нас охотятся, так, что ли? На всех четверых? Кино. Пора нанять себя, родную, расследовать дело чрезвычайной сложности. Пока на меня не начали охоту. Или уже начали, но пока безуспешно?

Я пока размышляла про себя, боясь озвучить свои догадки. Ленка этого вообще не выдержит. Она все еще всхлипывала, размазывая слезы по щекам и, как маленькая девочка, шмыгала носом.

Я внимательно осмотрелась. Порядок в квартире не нарушен, если не считать одного опрокинутого стула. Вроде бы все вещи на местах. Ну об этом лучше Ленке судить, вот только оклемается немного.

– Так, Елена Михайловна, – грубовато сказала я, – поплакала и хватит. Прежде чем вызвать милицию, нам надо продумать, что делать в данной ситуации и как себя вести. Во-первых, где у тебя лежит запасной ключ?

– В тумбочке в прихожке. Где ж ему еще лежать? А еще один у мамы.

В тумбочке запасного ключа не оказалось. Им воспользовались преступники, иного мнения быть не может. Однозначно, как любит выражаться известный политический лидер.

– Ладно, проехали. Сейчас ты еще раз, теперь уже со всеми мыслимыми и немыслимыми подробностями, расскажешь про эпопею с ключом. Желательно, с указанием максимально точного времени.

– Я ч-что, к-каждую минуту на часы смотрела, что ли? – заикаясь от рыданий, спросила Ленка.

– Но ведь ты же помнишь, что из квартиры вышла именно в полдесятого. Так и продолжай в том же духе.

Вот что из этого получилось.

Двадцать один тридцать – вышла из подъезда. Спускалась по лестнице. Никого подозрительного не видела. Вполне возможно, что именно в данный момент преступники поднимались в лифте. Костя открыл на звонок, справедливо решив, что вернулась Елена с хлебом или вернулась, вспомнив, что забыла сумку или деньги.

А она в это время подошла к окошку ночной торговли, позвонила, купила хлеб. Деньги доставала из кармана.

Тут же около окошка встретила подругу из соседнего дома. Поболтала. Потом проводила ее до подъезда, снова поболтала.

Ленка утверждает, что поболтала совсем чуть-чуть. Зная ее талант к словоблудию, я предполагаю, что прошло не менее сорока минут.

Подошла к подъезду, обнаружила пропажу ключа, прошлась туда-сюда по тропинке в надежде на чудо – пыталась отыскать ключ. Никак не хотела смириться с его потерей. К поискам подключается неизвестный мужчина, светит ей сначала зажигалкой, потом спичками. Потом менты посветили фарами. Менты въехали во двор как раз тогда, когда у стоявшей возле дверей магазина автомашины сработала сигнализация. Поиски ничего не дали. Чуда опять не произошло. Но надежду Ленка не потеряла, ее осенило, что она могла отдать ключ продавцу вместе со свернутой десяткой, и вновь вернулась к окошку ночной торговли, попросила поискать ключ в кассе. Продавец перетрясла кассу, но безрезультатно.

Кто входил в подъезд или выходил из него, Истомина не видела: была увлечена и думала лишь об одном – о ключе.

Потом она поднялась в лифте на свой этаж и позвонила в собственную квартиру. Однако ей никто не открыл. Ни на стук, ни на звонки Костя не отреагировал. Вполне возможно, что он был уже мертв. Даже скорее всего.

Но на всякий случай я прокрутила ситуацию до конца, до самого Ленкиного решения пойти ко мне пешком.

Позвонить в службу спасения ей не удалось – уличный таксофон оказался неисправным, потом из мини-маркета через улицу она пыталась дозвониться мне. Потом Ленка отправилась в опорный пункт, где уже было закрыто. Туда она толкнулась в двенадцать ночи – посмотрела на часы. Потом во дворе появилась патрульная машина. Сработала сигнализация стоявшего у дома автомобиля. Ленка, наивная моя подруга, обратилась за помощью к ментам, попросила взломать дверь.

Если учесть все эти похождения в ночи, то можно предположить, что в первый раз она позвонила в собственную квартиру около одиннадцати часов.

Какие можно сделать выводы из этой информации? Скорее всего события развивались так.

С преступниками Ленке посчастливилось, видимо, разминуться, когда она отправилась в магазин. Они поднялись на ее этаж, позвонили в дверь. Костя, предположив, что вернулась Истомина с хлебом, открыл, не задумываясь. Его убили. И, возможно, поджидали мою подругу.

Звук сигнализации, возможно, подтолкнул преступников выглянуть в окно – окна Истоминой выходят во двор. А там как раз патрульная машина. Узнали ли преступники Лену, беседующую с милиционерами, неизвестно. Но думаю, их напугал сам факт, что во дворе милиция. И они смылись. Вполне возможно, что обыскать Ленкину квартиру они просто не успели.

Так что не появись в эту злополучную ночь во дворе представители правоохранительных органов, лежать бы Ленке рядом с Костей. Вот только за что? Зачем мы кому-то все понадобились? Если из-за перстня такой сыр-бор, то стоило ли искать нас всех? Одного Кости за глаза бы хватило. И еще. Преступники ведь могли просто прикрыть дверь, если спешили.

А впрочем, этого как раз на сто процентов утверждать нельзя. Ключик-то запасной почти на виду лежал. Если убийцы были заинтересованы в том, чтобы Ленка вошла в квартиру, не заподозрив их вторжения, чтобы потом повесить на нее всех собак, то их действия вполне логичны. Вряд ли милиция поверит, что они, испугавшись патрульной машины, кинулись искать ключ и закрывать дверь. Это будет сложнее всего объяснить оперативникам. Даже Кире. Он тоже иногда упертый бывает.

Короче, бред сивой кобылы. Единственно, что выглядит стройно, так это версия проникновения в жилище Истоминой и причина, по которой это жилище покинули.

– Давайте поищем перстень в квартире, – предложил Дима.

– Перстня, когда Костя пришел ко мне вечером, не было.

– Точно? Ты хорошо помнишь? Может быть, ты просто не обратила внимания?

– Да точно не было. Я даже спросила про него. А Костя ответил, что перстень приносит ему несчастье. Что, мол, как-нибудь в другой раз об этом расскажет.

Тогда вообще ничего не понятно. Если весь кровавый ребус из-за перстня… Словом, на сей момент единственно верное решение – вызвать милицию. И по возможности Кирю. Это его вотчина.

Но телефон Кири молчал. То ли поломка на линии, то ли ему надоели ночные звонки, и он отключил его сам. Тогда он просто свинья. Должен же сердцем, в конце концов, чувствовать, что друг в беде. Но выбора не было, пришлось звонить в дежурную часть.

Милиция приехала минут через пятнадцать после звонка.

Когда в квартиру шагнул этот хмурый, с желчным лицом оперативник, я поняла, что придется туго.

Врач-судмедэксперт констатировал наступление смерти ориентировочно в районе от двадцати одного тридцати до двадцати двух тридцати. То есть, как я и думала. Смерть наступила от удара тупым предметом, скорее всего именно разбитой вазой. Рана оказалась не совместимой с жизнью.

– Более точные данные я могу сообщить только после вскрытия.

Ленка рыдала и никак не могла внятно объяснить ситуацию. Я попыталась ей помочь, но «мухомор»-оперативник грубо оборвал меня. Стоит добавить, что водка, которой мы щедро напоили продрогшую Ленку, сыграла весьма плохую роль. «Мухомор» оказался непьющим по причине больной печени, и потому все, кто хоть на шаг отступал от трезвого образа жизни, вызывали в нем лишь отрицательные эмоции.

Его напарник, более молодой и более добродушный, объяснил мне все это на кухне, когда я его туда заманила с целью Ленкиной реабилитации.

– Вам с ним лучше сейчас не спорить. Завтра, когда более или менее прояснится ситуация, вашу подругу отпустят. Ничего с ней не случится. Одну ночь переночует у нас.

У меня волосы дыбом встали. Да если бы я знала, что все так получится, я бы Ленку спрятала, сама исчезла и позвонила бы в милицию анонимно. Но ведь я свято верила в то, что менты сначала свидетелей Ленкиной эпопеи поищут. Не так уж сложно найти ту патрульную машину. Да и мужика, ночного помощника, тоже. Не в лесу же живем.

– Она учитель, понимаете? Ну повлияйте на своего коллегу. Вы представляете, что о ней будут думать ее ученики? Это ж кранты ее авторитету у детей, – горячо убеждала я Антона – так звали молодого коллегу.

– То, что она – учитель, не оправдывает ее в глазах Архипыча, а совсем наоборот. По его мнению, все учителя должны быть монашками. Он вообще от запаха спиртного звереет. А ваша подруга, извините, не совсем трезвая.

Объяснения, что мы напоили Лену с целью спасения от воспаления легких, не помогли.

Отнюдь не положительную роль сыграло и то, что мы даже фамилию Кости не знали. А документов у него при себе не оказалось. Так что труп был, ко всему прочему, еще и неопознанным. Вот такой конфитюр.

Казалось, этот ночной кошмар никогда не кончится. «Мухомор» Архипыч был неумолим. Ленке, моей бедной, несчастной подруге, придется ночевать (о ужас!) на нарах.

Однако она последний удар судьбы перенесла более стойко, чем я ожидала.

– Ты же поможешь мне, Таня? До утра осталось-то всего ничего. Как хорошо, что сегодня воскресенье и мне не надо в школу. А то бы я повесилась.

– Ну уж, сразу вешаться. Сколько раз я в переделки всякие попадала. Похуже этой. И ничего, до сих пор жива. Утром, обещаю, ты будешь на свободе. И будешь смеяться над своим ночным приключением.

Насчет смеха я, конечно, переборщила. Когда рядом смерть, то почему-то совсем не смешно.

У Ленки тут же вновь закапали слезы:

– Таня, еще вчера я подумала, что Костю подарила мне судьба. А сегодня меня, как преступницу какую-нибудь…

Я обняла ее за плечи.

Когда вопрос коснулся того, как закрыть дверь, я попыталась еще раз воздействовать на «мухомора» Архипыча. Ясно же, как божий день, что без ключа подруга никак не могла ни открыть, ни закрыть дверь. Но ответ последовал безапелляционный:

– Глупо даже думать, дорогая вы моя, что преступники позаботились о том, чтобы не оставить дверь открытой. Это же абсурд!

Вот. Так я и думала. Выглядит действительно не очень убедительно. Но попытаться внушить упертому «мухомору» Архипычу, что именно на подобные выводы, скорее всего, и рассчитывали преступники, бесполезно. Я устало пожала плечами.

– Вы бы лучше, Татьяна Александровна, забрали ключ у ее родителей, раз они живут неподалеку, чтобы нам стариков не пугать. Пусть хотя бы до утра побудут в неведении.

Я была тронута. Надо же, какая забота! Какая тонкая душа при мухоморном характере! Аж слезы капнули.

Пришлось мне идти к Ленкиным родителям.

Антонина Васильевна всплеснула руками:

– Танечка, да что случилось, голубушка?

Я как можно деликатнее поведала историю с ключом, точнее, вариации на тему «эпопеи». О трупе в квартире я, разумеется, ни словом не обмолвилась. Старушка бы этого просто не перенесла.

Мы с Димкой выключились всего на пару часов. Обычно после столь непродолжительного сна я поднимаюсь очень тяжело. Но сегодня все было по-другому. Сегодня моя подруга в беде.

Мы позавтракали лишь тостами, приготовленными на скорую руку, и выпили кофе.

Я понимала, что быстро выручить подругу, чтобы ее отпустили через несколько часов, можно только в том случае, если поскорее найти мужика-помощника и патрульных милиционеров, которые подтвердили бы алиби Ленки на момент смерти Кости. Парни-«близнецы» пока побоку. Не до них.

Димке я поручила поиск мужика, который, по словам Елены, беседовавшей с ним во время поисков ключа, приходил к кому-то в соседний подъезд. Вот и вся информация. Негусто, конечно. Придется Кортневу попотеть – пройти с первого по девятый этажи пешком, позвонить в каждую квартиру и таким образом, то есть методом научного тыка, отыскать квартиру, в которой припозднился ночной гость.

Сама я сначала отправилась в автосервис. Сейчас без машины и без мобильника мне придется очень и очень туго. Даже совершенно невозможно.

Потом я наведалась в дежурную часть и, взяв список ребят, дежуривших ночью, поехала по адресам. Почти ни у кого из них не было телефона – вопиющая несправедливость. Сотрудники органов правопорядка только в нашей стране не имеют собственных телефонов. И машин приличных тоже. Поэтому и не могут порой достаточно эффективно работать.

Одного из дежуривших ночью я нашла, приехав по третьему адресу.

– Да, мы еще с Лехой смеялись. Наивная, как ребенок. Товарищи милиционеры, говорит, а взломайте мне дверь, пожалуйста. Я, говорит, вам паспорт покажу. А еще у меня там парень спит.

– Замечательно. Вы сможете подъехать в отделение и рассказать все это?

– Конечно, смогу. Когда надо?

– Да хоть сейчас. Я на машине. Обратно доставить обязуюсь.

– А что вообще случилось?

Пришлось вкратце изложить ему историю появления трупа в квартире подруги.

– Ну хорошо. Подождите, только переоденусь.

Димка ждал у соседнего с Ленкиным подъезда.

– Ну, и как твои успехи? – кинулась я к нему с надеждой.

– Он на второй этаж, в тридцать вторую квартиру приходил, – отрапортовал Димка. – Живет неподалеку. Но я не стал к нему подниматься, чтобы с тобой не разминуться.

– Надеюсь, что по воскресеньям он спит долго, – мечтательно сказала я.

Мужик не просто спал. Он дрых, изгоняя сном праведника похмельный синдром из измочаленного алкоголем организма, и долго не мог понять, чего мы, собственно говоря, от него хотим.

– Какая девушка? Не знаю никаких девушек. И вообще, у меня жена ревнивая. Сейчас придет с базара, она мне такое устроит… Она мне ночью чуть голову не оторвала.

– Василий Борисович, миленький, от вас зависит судьба моей подруги. Ну, вспомните: ночь, двор, девушка ищет ключ. А жена ваша ничего не узнает. Это не займет много времени.

– Девушка, говорите? А-ай, черт. Башка трещит. Опохмелиться бы.

– Если вы вспомните все подробно и дадите показания, я сама вас угощу.

– Точно? Не врешь?

– Зачем мне врать?

– Да ползала там чокнутая одна… Я и спросил, чего это она ищет. Сказала, что ключ. Во. Ну я помочь решил. Весь газ в зажигалке спалил. Потом еще спичек купил. Ну, а потом она мне говорит, что, мол, ладно, ничего не поделаешь. Идите, мол, мужчина, домой. И я пошел. И все.

В отделение мы приехали часов в десять. Я отыскала «мухомора» Архипыча. Тот уставился на меня непонимающим взглядом.

– Так подругу вашу освободили. Под подписку о невыезде. Ее отец нанял адвоката. Тот быстренько все и обстряпал. Улик, видите ли, недостаточно. У них всегда так. Мы поймаем преступника, а они его тут же выпустят.

Обидные реплики по поводу Ленки-преступницы я пропустила мимо ушей. В голове не укладывалось, то, что Ленка мне не позвонила. Надо же, свинья какая. Хотя…

– Во сколько ее освободили?

– Да минут двадцать назад. А что?

– Нет, ничего. Я вам немного подсобила и привезла свидетелей, которые подтвердят алиби моей подруги.

Странно. Двадцать минут назад сотовый был уже у меня. Может быть, Ленка просто не успела мне позвонить? Или звонила тогда, когда мобильник еще отдыхал вместе с «ласточкой» в автосервисе?

Фамилию адвоката, вызволившего мою Ленку из «аквариума», и его координаты я, конечно, тут же выяснила. «Мухомор» Архипыч, раздобрившийся по случаю столь активных действий с моей стороны, сменил гнев на милость. Кажется, он меня даже зауважал.

– Ее освободили, – сказала я, усевшись на водительское место.

Теперь я Димку катала на своей «ласточке».

Достав из сумочки сигарету, я закурила и протянула пачку ему. Но он отрицательно покачал головой, проведя ребром ладони по шее: мол, заникотинился по самые уши.

– Здорово, – обрадовался Димка. – А что ж она тогда не идет?

– Ты не понял. Ее освободили до нашего приезда. Михаил Кузьмич, Ленкин папа, нанял адвоката.

Я говорила эту чушь собачью и сама не верила в то, что произношу. Не мог он так быстро все устроить. Для этого нужны деньги. А их у родителей моей подруги от пенсии до пенсии едва хватает. Так что сначала он должен был, по идее, позвонить мне и попросить взаймы.

Смутная тревога холодной когтистой лапой внезапно сжала мое сердце.

– Ты что, Тань? Что-то еще случилось?

– Пока не знаю. Сейчас проверим, – и я набрала номер родителей Ленки Истоминой.

– Михаил Кузьмич, это я, Таня, – я старалась, как могла, чтобы голос мой звучал, как обычно, бодро. – А Лена у вас?

– Да нет. Мы ее уже дня три не видели. Она ключ-то нашла, Танюш?

– Пока нет.

– Танюша, – трубку взяла Антонина Васильевна, – ты ей передай, пусть зайдет к нам сегодня. Хоть щей горячих поест. Она ведь вечно на бутербродах. И ты с ней приходи.

– Хорошо. Я передам.

– И сама приходи, – продолжала убеждать меня Антонина Васильевна.

– Да, да, обязательно, – пробормотала я и отключила телефон, понимая, что произошло нечто ужасное и, возможно, непоправимое.

– Она пропала? – голос Димки дрогнул.

– Наверное. Заедем на всякий случай к ней домой. Но не думаю, что мы ее там найдем.

За дверью Ленкиной квартиры стояла зловещая тишина.