Глава 4

Посмотрев утром в окно, я поняла, что погода для загородной поездки была не слишком подходящая. Дождь еще не шел, но над городом нависли черные тучи. Только это ничего не меняло – я должна была попасть в гости к Городецкому, что бы ни случилось. Позавтракав, я собралась и поехала в цирк за подарком для юбиляра. Служебный вход находился под бдительным наблюдением охранника, который дежурил в ту ночь, когда пропал Урал. Он сам сказал мне об этом, когда я представилась.

– Значит, вы все еще не нашли тигра? – поинтересовался Андрон, приглаживая рукой свои пышные усы.

– Пока не нашла. Может быть, вы хотите что-нибудь сообщить мне по этому поводу?

– Нет, – ответил охранник, – если бы мне было что сообщить, я бы уже это сделал. Знаете, если Варецкие заинтересованы в том, чтобы вы поскорее нашли Урала, то лично мне хотелось бы непременно узнать, кто меня так гнусно подставил.

– Вас подставили? – удивилась я.

Неужели тигренка украли лишь для того, чтобы подставить охранника? Бред какой-то!

– А как это еще можно назвать? Тигр пропал в мою смену, и, хотя я не имею к этому ни малейшего отношения, руководство мне уже не доверяет так, как прежде. Меня и Косицын к себе вызывал, и Теплов… Пока вор не найдется и не объяснит, как и зачем он это сделал, мне доверять не будут.

– Если Урала вывели из цирка через другой вход, то вы-то тут при чем? – удивилась я.

– Ну, знаете, крайнего всегда найти можно. Валерий Валерьевич решил все на меня свалить, – пожаловался мне охранник. – Вероятно, у него на мое место другая кандидатура имеется.

– Ничего, разберемся. – Я воодушевленно похлопала охранника по плечу. – Скажите, Варецкие уже здесь?

– Да, они еще час назад приехали, – Андрон замолчал, уставившись куда-то за мою спину.

Оглянувшись, я увидела директора цирка, спускавшегося по лестнице.

– Татьяна, как хорошо, что я вас встретил! – неожиданно обрадовался он. – Я сам собирался с вами связаться в самое ближайшее время. Но раз уж вы здесь, мне хотелось бы с вами поговорить. Можете уделить мне хотя бы полчаса?

– Конечно, – кивнула я.

– Тогда пройдемте ко мне. – Артем Юрьевич развернулся и стал подниматься по лестнице вверх. Я последовала за ним. – Знаете, Татьяна, я очень загружен делами: согласование гастрольных сроков, обновление материальной базы, ремонт купола и подсобок, кадровый вопрос, наконец… Нет времени остановиться и просто подумать о том, что не связано непосредственно с моей работой. Я превратился в чистого хозяйственника, который озабочен тем, как залатать дыры. Вынужден признать, ситуация в цирке далеко не радужная – если мы за лето не сделаем ремонт, то осенью новый сезон может и не начаться. Нет, он начнется, но в гастрольном варианте. Наши артисты будут колесить по городам и весям, а тарасовцы останутся без цирковых представлений. Ну не могут же они сидеть в зале с дырявой крышей и смотреть на звездное небо! У нас не планетарий.

– Не планетарий, – подтвердила я, гадая, к чему клонит Косицын.

Мы зашли в приемную, там никого не было. Директор открыл ключом дверь своего кабинета, распахнул ее и вытянул вперед руку, приглашая:

– Проходите.

Вскоре мы расположились за столом друг напротив друга. Артем Юрьевич не торопился излагать причину приглашения. Он изучающее смотрел на меня. В его взгляде так и читалось: «Так кто же ошибся в ее оценке – я или Теплов?»

– Вы хотели со мной поговорить, – напомнила я. – О чем?

– Да все о том же – о пропаже тигра. Только не подумайте, что я решил-таки приостановить ваше расследование. Напротив, я собираюсь попросить вас, Татьяна, чтобы вы непременно нашли не только самого Урала, если это еще возможно, но и того, кто его украл. Я даже готов оплатить ваши услуги.

– Вот как? – не могла не удивиться я. – То есть вы уверены, что тигренка уже не найти?

– С недавних пор я стал реалистом. Думаете, я не понимаю, что если он не нашелся за день-два, то, скорее всего, его украли ради красивой шкурки? – Директор едва не прослезился. – Надо искать негодяя, который поспособствовал этому.

– Одно неотделимо от другого. Разыскивая тигра, я в любом случае вышла бы на его похитителя.

– Надеюсь, дополнительный материальный стимул ускорит этот процесс. – Косицын напряженно уставился на меня.

Еще пять минут назад директор красноречиво рассказывал мне о своих финансовых трудностях и вдруг решил раскошелиться! Может, он узнал от дрессировщиков, что я собираюсь сегодня познакомиться с обитателями зоопарка, принадлежащего Городецкому, и понял, что я наступаю ему на хвост? Некоторые люди считают: если они платят деньги, то могут заказывать любую музыку. Вдруг Артем Юрьевич решил, что сможет со мной договориться, если я буду чувствовать себя хоть чем-то ему обязанной? Как же он ошибся!

– Татьяна, я вижу, вас что-то смущает, – заметил Косицын. – Я не понимаю, что именно. Поделитесь со мной своими сомнениями. Они касаются перспектив расследования, так?

– Нет-нет, меня ничто не смущает. Мое расследование продвигается. Возможно, сегодня я уже буду знать, где находится Урал. – Я смотрела на своего собеседника в упор, он выдержал мой взгляд, не отвел глаза в сторону. Ни один мимический мускул на его лице не напрягся. Если Артем Юрьевич был замешан в краже животного, то надо было отдать должное его артистизму. Чистый хозяйственник, чувствующий за собой вину, наверняка прокололся бы на каких-нибудь мелочах. А вот артист, виновный в краже, пожалуй, мог бы так натурально сыграть свою заинтересованность в положительном результате моего расследования.

– Хорошо, если тигренок найдется, но этого недостаточно. Я повторяю – мне надо знать имя того, кто его украл, – в голосе Косицына отчетливо послышались директорские нотки. – Татьяна, у вас уже есть конкретный подозреваемый?

– Нет, но я вышла на предполагаемого заказчика.

– И кто же это?

– Я не готова назвать его имя. Мне надо все проверить.

– Ну хорошо, хорошо. – Артем Юрьевич не стал настаивать на том, чтобы я непременно назвала имя того, кому понадобился тигр. – У вас свои методы работы, и я не смею в них вмешиваться. Я заинтересован в конечном результате. Признаюсь, поначалу я допускал, что прямых виновников исчезновения Урала нет. Я не исключал, что это шимпанзе пошалили, выпустив тигренка из клетки, и малыш сбежал в город, поскольку ворота были открыты. Но вчера у меня нашлась свободная минутка, я раскинул мозгами и пришел к выводу, что это уже не первое происшествие, случившееся в нашем цирке. Далеко не первое.

– Знаю, знаю, в прошлом сезоне у вас пропал пеликан.

Косицын вскинул на меня удивленный взгляд. Я прочитала в нем: «А Валера-то, пожалуй, прав. Сыщицкая хватка у нее есть».

– Если бы только пеликан, – вздохнул Артем Юрьевич, – хотя и его жалко. В январе произошел другой случай, который я замял, о чем сейчас сильно сожалею… Мне кажется, что за всеми этими происшествиями стоит один и тот же человек. Да я просто представить себе не могу, что в нашем коллективе не один, а несколько воров!

– Вы кого-то подозреваете?

– Если бы, – Косицын отрицательно мотнул головой. – Татьяна, вы должны мне помочь разоблачить этого поганца!

– Ну, если вы считаете, что все это взаимосвязано…

– Да, теперь я именно так и считаю.

– А что случилось в январе? – уточнила я.

– Из сейфа главного бухгалтера пропали деньги, пятьдесят тысяч рублей.

– Так, это уже интересно. Значит, пропали деньги, но вы, Артем Юрьевич, не стали заявлять об этом в полицию?

– Я вам сейчас все объясню. Дело в том, что Клавдия Серафимовна еще не успела оприходовать эту сумму. – Наткнувшись на мой недоверчивый взгляд, Косицын стал оправдываться: – Понимаете, наших артистов часто приглашают на корпоративы, причем оплата не всегда бывает официальной…

– Я понимаю, в кассе лежали неучтенные деньги, и кто-то их похитил.

– Да, но не все, что лежало в сейфе, а только одну пачку.

– Надо же, какой благородный вор! – усмехнулась я.

– Совсем не благородный. Он, ну или она, – поправился директор, – пока ясности в этом нет, воспользовался таким трагическим для всех нас моментом, что о каком-то благородстве не может быть и речи. Дело в том, что дочка Клавдии Серафимовны работает у нас в цирке. Она эквилибристка. И вот на одной из репетиций Маша упала. Было подозрение, что она повредила позвоночник, но впоследствии оказалось, что у нее только сильный ушиб. Однако новость быстро долетела с манежа в кабинет главного бухгалтера. Клавдия Серафимовна, не помня себя от горя, помчалась к дочери, забыв при этом закрыть не только сейф, но и кабинет. Когда она вернулась, то сразу же стала пересчитывать деньги и не досчиталась пятидесяти тысяч, о чем тотчас сообщила мне. Мы провели небольшое расследование, но так и не выяснили, кто заходил в кабинет главного бухгалтера, поэтому пришлось смириться с потерей.

– Может быть, неучтенку украл тот, кто посчитал, что ему недоплатили за выступления на корпоративах? – предположила я.

Для Косицына это стало откровением. Похоже, мысли Артема Юрьевича в этом направлении прежде не двигались. Проанализировав сказанное мной, он лишь пожал плечами:

– Ну не знаю, во всяком случае, никто вслух претензий никогда не высказывал. Знаете, я человек открытый. Мои сотрудники не могут пожаловаться на то, что я когда-либо отказался кого-то принять, выслушать. Ко мне никто с этим вопросом не подходил.

– Тем не менее недовольные распределением этих гонораров все же могли быть. – Я не спешила отказываться от своей первоначальной версии.

– Татьяна, я понимаю, что после драки кулаками не машут, поэтому спустя четыре месяца я не прошу вас найти пропавшие деньги. Как говорится, проехали. Сейчас надо искать Урала и его похитителя. Что-то мне подсказывает – и пеликана, и тигренка, и деньги украл один и тот же человек. Как говорится, в семье не без урода.

– Но разве птицу выкрал не бомж?

– Бомж, – подтвердил Косицын, – только ему наверняка кто-то помогал. Для всех так и осталось загадкой, каким образом похититель пробрался в цирк, а главное – как умудрился вынести птицу. Бомж был пьян в стельку и ничего конкретного не сказал.

– Как же его поймали? Почему решили, что это он украл пеликана?

– Случайная свидетельница, продавщица из киоска «Спортлото», стоящего у центрального входа в цирк, увидела, как бомж, который частенько мимо нее мелькал, шел куда-то с пеликаном. Эта женщина видела наше представление и знала, что в нем есть номер с пеликанами, поэтому позвонила в полицию. Полицейские нашли бомжа, он в сквере на Рахова спал на скамейке. Его разбудили, стали задавать вопросы, но воришка, что называется, не вязал лыка. Доблестные сотрудники полиции доставили его в участок. Он там проспался, а утром смог вспомнить только то, что какой-то мужик в приличном костюме заказал ему пеликана. Бомж пробрался во внутренний дворик, взял птицу и отдал ее заказчику за бутылку водки. Возможно, и тигренка выкрали тоже под заказ…

– Не исключено, – подтвердила я, но про Городецкого распространяться не стала. – Интересно, а как же вор пробрался в цирк?

– Сказал, что воспользовался моментом, когда из ворот выезжала машина. И обратно он вроде бы также вышел. У нас тогда камер видеонаблюдения не было, поэтому ни подтвердить, ни опровергнуть его слова было невозможно. Но мы сразу отреагировали на этот случай и установили камеры. Ну что же, Татьяна, теперь вы понимаете, насколько все серьезно? Если мы вора с вашей помощью не найдем, он и дальше будет пакостить. Вот, – директор положил передо мной новенькую пятитысячную купюру, – это вам, так сказать, выплата из директорского фонда…

– Артем Юрьевич, у меня договор с Варецкими, они мне уже заплатили. Я с удовольствием возьму деньги из вашего фонда, но только по окончании расследования, в качестве премиальных.

– Как знаете, – Косицын не стал меня уговаривать и убрал банкноту обратно в ящик стола. – Это все, о чем я собирался с вами поговорить.

– Спасибо за откровенность и доверие. Пойду работать. – Я встала и направилась к двери.

– Татьяна, я очень надеюсь на вас. Слышите, очень! – бросил мне вслед Артем Юрьевич.

Когда я спустилась на первый этаж, охранник махнул мне рукой, подзывая:

– Тут Юрий поднимался и про вас спрашивал. Я сказал, что вас начальство к себе пригласило. Тогда Варецкий принес мне кое-что и попросил вам передать, – Андрон зашел в свою стеклянную будку и вынес оттуда картонную коробку. – Вот, держите, она нетяжелая.

– Спасибо, – я взяла коробку и направилась с ней к выходу. – До свидания!

Сев в машину, я внимательно рассмотрела седло. На нем был рисунок ручной работы, изображение монгольских воинов с копьями. Эксклюзивный подарок требовал соответствующей упаковки. Неподалеку был магазинчик, в котором можно было красиво оформить презент, туда я и отправилась.

– Мне еще никогда не приходилось держать в руках сбрую, да еще такую! – призналась девушка за прилавком. – Тут требуется нестандартная упаковка. Знаете, у нас на складе есть как раз то, что вам нужно. Подождете?

– Конечно.

Девушка ушла в подсобное помещение, а я в ее отсутствие осмысливала то, что рассказал мне Косицын. Все три случая воровства были не похожи по почерку, но их определенно что-то объединяло. Что? В прошлом сезоне украли пеликана, которого уже собирались списывать ввиду его «пенсионного» возраста. Во всяком случае, так мне сказала воздушная гимнастка Света. Зимой похитили деньги, которые не были, да и не могли быть оприходованы. Тигренок не являлся собственностью цирка. Если ко всем трем случаям имел отношение один и тот же человек, то он действовал так, чтобы не нанести существенный ущерб организации, в которой работает. В цирке были пеликаны помоложе, чем Аркаша, в сейфе денег лежало больше, чем украли, а тигренок был найденышем, которому до артиста еще расти и расти, и то, если бы его удалось легализовать. Вряд ли ко всем трем случаям имел отношение директор. Во всяком случае, ему не было никакого смысла рассказывать мне о краже денег из сейфа…

Продавщица вернулась с небольшим холщовым мешком.

– Вы уверены, что эта упаковка подойдет для подарка? – опешила я.

– Да, меня несколько смущали размеры, но теперь я вижу, что все в порядке. – Девушка засунула седло в мешок, завязала его ярким синтетическими канатиком, сделала с одной стороны имитацию сургучной печати, а другую украсила бахромой. – Ну как, вам нравится?

– Замечательно! – Я расплатилась и вышла на улицу.

Крупные капли дождя падали на асфальт. Едва я села в машину, как начался ливень. В сумке завибрировал мобильник.

– Алло! – ответила я.

– Таня, здравствуйте! Как ваши успехи? – спросил Поздняков.

– Все хорошо, подарок я упаковала…

– Что значит «упаковала»? Вы что-то купили, не посоветовавшись со мной? – взъярился Сергей Константинович.

– Да, так вышло.

– И что это? Точнее, кто? – поправился Поздняков.

– Седло, – ответила я, любуясь упаковкой в стиле кантри.

– Да вы с ума сошли! Я же предупреждал вас: Городецкий настроен на пополнение своего питомника.

– А вы нашли подходящее животное? – поинтересовалась я, зная наперед, что он скажет.

– Пока нет.

Именно такой ответ я и ожидала услышать.

– Вот и я не нашла, так что решила соригинальничать.

– Седло она купила, – не по делу разозлился Поздняков. – Вы понимаете, какой подтекст имеет подобный презент?

– Никакого подтекста я здесь не вижу. Игорь Кириллович увлекается верховой ездой, поэтому новое оригинальное седло ему не помешает.

– Это вы так думаете. А у нас на носу годовое собрание акционеров, где будет выбираться председатель правления. Городецкий еще чего доброго решит, что я решил его оседлать! И зачем только вы свалились на мою голову? Может быть, вы откажетесь от этого визита?

– Нет, не откажусь, – твердо заявила я.

– Ладно, дарите седло от себя лично, а я куплю варанчика. Понимаю, это не слишком оригинально, но другого выхода у меня нет. Куда за вами заехать? – Я назвала адрес. – Будьте готовы к половине третьего и не заставляйте себя ждать!

Когда я подъехала к дому, ливень уже закончился. Небо над Тарасовым прояснилось, тучи ушли за Волгу. Оставалось надеяться, что над Покровском и его пригородами дождь тоже будет недолгим. Хотя в мае всякое бывает…

Вернувшись домой, я решила спросить совета насчет линии поведения с Городецким у гадальных двенадцатигранников. В прошлый раз я слишком фривольно обращалась с костями, позволив себе жонглировать ими, не имея в этом деле особых навыков. Возможно, поэтому предсказание было слишком расплывчатым. Я и так знала, что «у того, кто делает добро, все на свете получается». Это было неоднократно проверено на собственном опыте. Мне хотелось получить более конкретную подсказочку и тогда, и сейчас. Достав двенадцатигранники из мешочка, я зажала их в ладошках и мысленно задала вопрос о том, как вести себя в гостях у Городецкого. После этого я аккуратно бросила косточки на середину стола, но они покатились к краю и едва не упали на пол. Числа, выпавшие на верхних гранях остановившихся кубиков, составили комбинацию «20+25+9», которая трактовалась так: «Продумайте каждый свой шаг, чтобы не коснулось вас какое-либо несчастье». Двенадцатигранники нисколько не облегчили мою задачу. Совет был весьма трудоемким для выполнения. Немного поразмышляв над ним, я решила, что надо прежде всего уделить внимание своему внешнему виду, ведь, как известно, в наше время встречают по одежке, точнее по ее бренду.

Нестабильная погода и место предстоящей вечеринки наложили свой отпечаток на мой выбор. Отбросив в сторону все вечерние и коктейльные платья, я облачилась в элегантный брючный костюм из струящегося черного шелка. Покрутившись перед зеркалом, я лишний раз убедилась, что этот наряд больше всего подходит для загородного банкета. Осталось подобрать аксессуары и сделать соответствующую прическу и макияж. Это были приятные хлопоты.

Я была готова к выходу задолго до назначенного времени. Когда же позвонил Поздняков и сообщил, что он ждет меня внизу в черной «Мазде», я удивленно спросила:

– А что, уже половина третьего?

– Я так и знал, что вы не успеете намарафетиться, – прошипел Сергей Константинович. – Жду вас десять минут, не уложитесь – пеняйте на себя.

Я вышла из парадного ровно через десять минут, великодушно подаренные мне акционером ОАО «Покровск-зерно». Из «Мазды» выскочил услужливый водитель лет двадцати пяти, распахнул передо мной заднюю дверцу и забрал у меня мешок, чтобы положить его в багажник. На заднем сиденье стояла клетка с вараном, рядом с которой мне пришлось расположиться. Не очень приятное соседство, надо сказать. Водитель захлопнул дверцу, вернулся на свое место, и мы поехали.

Мужчина в сером костюме, сидевший на переднем пассажирском сиденье, повернулся ко мне вполоборота:

– Значит, так, Татьяна, надеюсь, все ваши сюрпризы на седле заканчиваются? Мне проблемы с боссом не нужны. Это вам понятно?

– Понятно, – я кротко кивнула. Ссориться со спутником мне совершенно не хотелось, хотя он своим поведением так и напрашивался на это.

Очное знакомство не добавило симпатии к попутчику. Я даже нашла, что внешне они похожи с вараном. У Позднякова была толстая шея и сильно выпирающий вперед кадык. Когда он злился, а делал он это постоянно, его щеки надувались точно так же, как у ящерицы, мечущейся рядом со мной по клетке.

– Татьяна, надо придумать легенду, – напомнил мне Сергей Константинович.

– Я могу быть вашей двоюродной сестрой, приехавшей в Тарасов в отпуск. – Это было первое, что пришло мне в голову.

– Нет, лучше вы будете сестрой моей супруги Лизы. Она ждет ребенка, уже на пятом месяце, – Поздняков вкратце рассказал мне о своей семье. – Теперь ваша очередь. Откуда вы к нам «приехали»?

– Да хоть из Москвы, – предложила я.

Для меня легенда не имела никакого значения. Я ехала на званый обед лишь с одной целью – убедиться, что Урал попал в зоопарк к Городецкому.

– Татьяна, о чем вы все время думаете? – поинтересовался Сергей Константинович.

– Так, о своем, о девичьем…

– Я понял, – усмехнулся Поздняков, – личная жизнь не ладится, и вы используете все возможности, чтобы завести новые знакомства.

– Вы ошибаетесь.

– Так объясните, что у вас на уме?

– Ну, во-первых, не «вы», а «ты», – поправила я, – мы ведь все-таки «родственники». А во-вторых, ничего сверхъестественного у меня на уме нет. Просто хочу посмотреть, какие у Городецкого есть зверушки. Это так интересно!

Сергей Константинович наверняка мне не поверил, но больше вслух никакие гипотезы не выдвигал.

Минут через сорок мы выехали за пределы Покровска, где дорога блестела от недавно прошедшего дождя, но через несколько километров асфальт был уже сухим. Гроза ушла на запад, не дойдя до поместья Городецкого.

– Скоро мы будем на месте, – сообщил Сергей Константинович и уточнил: – Как зовут мою тещу?

– Вы что, забыли? – подтрунила я.

– Я просто пытаюсь понять, не запамятовали ли вы, как зовут наших «родственников»?

– Вашу тещу зовут Анной Николаевной, ее младшую сестру, мою «маму» – Ольгой. Вашего тестя зовут Алексеем, а жену – Елизаветой Алексеевной. У вас есть сын – Никита, семи лет, а сейчас вы с Лизой ждете второго ребенка, ваша супруга находится на пятом месяце. Все правильно? – В зеркале заднего вида я встретилась глазами с водителем. Он улыбался. Похоже, его здорово забавляло, как шеф экзаменовал меня.

– Да, все верно, – подтвердил Сергей Константинович, – только я все равно почему-то волнуюсь.

– Успокойся, Сережа, все будет нормально, никто не заподозрит, что ты пришел на банкет с любовницей, – задела я самолюбие своего спутника. – Но даже если некто, в силу своей испорченности, именно так и подумает, ничего страшного – Лиза ведь в курсе, что я тебя сопровождаю, так что семейного скандала не предвидится.

Поздняков надул щеки, но промолчал. Вскоре «Мазда» остановилась около ворот, рядом с которыми уже были припаркованы три иномарки. Мы приехали за пятнадцать минут до назначенного времени, но оказались далеко не первыми. Водитель сначала выпустил из авто своего шефа, затем меня, потом достал клетку с вараном.

– Седло, – напомнила я. Поздняков при этом так скривился, будто в холщовом мешке находилась гремучая змея.

– Один момент, – сказал водитель и достал из багажника мой презент.

– Гриша, ты возвращайся в Покровск, вернешься за нами часам к десяти вечера. Если понадобишься раньше, я тебе позвоню, – отослав водителя, Сергей нажал на кнопку видеодомофона.

После звонка ворота отъехали в бок, и дворецкий поклонился нам в знак приветствия.

– Дядя Сережа, здравствуйте! – К нам тут же подошла девчонка лет пятнадцати, одетая в светло-голубые джинсы со стразами и блузку канареечного цвета. Я догадалась, что это была дочка хозяина, хотя на фотографиях она выглядела более симпатичной. Кивнув взгляд на клетку с вараном, Катя спросила: – А это у вас кто – девочка или мальчик?

– В магазине сказали, что мальчик. – Поздняков напрягся, гадая, угадал ли он с полом.

– Это хорошо, девочка у нас уже есть, Кулагины подарили. Я назову вашего варана Сержем, если вы, конечно, не возражаете. – Катя, моментально уловившая внешнее сходство ящерки с ее дарителем, уставилась на него с ехидным любопытством.

– Не возражаю, – Сергей Константинович заставил себя улыбнуться.

Еще бы он посмел перечить дочке босса!

– Ну, привет, Сержик, добро пожаловать в наш зоопарк! – Взяв клетку с вараном, она с нескрываемым любопытством уставилась на мешок с седлом: – А там у вас кто? Змея?

– Нет, там нечто неодушевленное.

– Отдайте дворецкому. – Девочка развернулась и направилась к коттеджу, явно разочарованная моим ответом.

Змее здесь могли бы и обрадоваться!

– Ну вот, что я вам… тебе говорил, – шепнул мне Сергей, – здесь ждут живых подарков. По правде говоря, вся семья Городецких какая-то чокнутая… Если бы Игорь не был моим боссом, я бы сюда не пришел.

– Мнение этой избалованной девчонки еще ничего не значит, – возразила я. – Это не ее праздник. Кстати, а где же сам юбиляр?

– Я не удивлюсь, если он возится со своими зверями, а на нас ему по большому счету наплевать. У него даже в служебном кабинете – аквариумные рыбки да птички. Будто это зоомагазин, а не офис серьезной фирмы.

– Не скажи, – я кивнула на столы, расставленные вокруг фонтана, в центре которого располагалась статуя кита, – кормить нас здесь собираются.

Гостей пока было немного. Все они оказались сослуживцами Позднякова. Он посчитал необходимым лично представить меня каждому, не забыв упомянуть про наши «родственные связи». Этот нарочитый акцент лишь распалял воображение собеседников и давал повод для самых смелых предположений.

– Сергей, не стоит так откровенно выпячивать наше «родство»! – заметила я. – Лучше узнайте, где виновник торжества? Где его звери?

– Клетки и вольеры находятся там, – мой «родственничек» махнул рукой за коттедж. – А вот и Городецкий… Легок на помине.

Юбиляр, одетый в белый костюм с темно-синей рубашкой без галстука, стоял на широком крыльце коттеджа и оглядывал свои владения. Он выглядел моложе своих пятидесяти и показался мне довольно привлекательным внешне. Нет, Игорь Кириллович был далеко не красавчиком с обложки глянцевого бизнес-журнала, но он принадлежал к тому брутальному типу мужчин, рядом с которыми любая женщина будет чувствовать себя как за каменной стеной. Жестом поприветствовав всех собравшихся, он стал спускаться вниз по ступеням. Как раз в этот момент из дома вышла женщина в обтягивающем платье цвета индиго, увешенная бижутерией, как манекен в витрине бутика аксессуаров.

– Это жена Городецкого, Светлана Владимировна, – шепнул мне Сергей. – Она такая же зоофанатка, как муж и дочь. Как говорится, с кем поведешься…

На последней ступени Светлана догнала мужа и взяла его под руку. После этого чета Городецких стала поочередно подходить к уже прибывшим гостям. К нам виновник торжества подошел один, поскольку его жена отвлеклась на прислугу.

– Игорь Кириллович, позвольте вам представить мою спутницу. Это Татьяна, двоюродная сестра моей жены, – уже в пятый или в шестой раз за сегодняшний день сказал Сергей. – Она приехала к нам на несколько дней из Москвы.

– Очень приятно, – Городецкий улыбнулся, явно не поверив в сказку своего подчиненного.

– Взаимно, – ответила я и протянула ему руку.

Юбиляр взял мою ладонь и поднес ее к своим губам. Я обратила внимание, что запястье его правой руки исцарапано. Перехватив мой взгляд, Игорь Кириллович пояснил:

– Это меня сегодня новый питомец так обласкал, – отпустив мою руку, он натянул рукав пиджака. – Пустяки…

– И что же это за зверь? – поинтересовалась я.

– О, это сюрприз! Вы обязательно его увидите, но чуть позже. Простите, я вынужден вас покинуть. – Именинник почтительно поклонился мне и направился к воротам, чтобы встретить новых гостей, которые привезли в дар Городецкому цветастых кур.

Позже выяснилось, что это цесарки какой-то редкой породы. Поздняков был прав – гости в основном дарили живность, которой больше всех радовалась Катя. Сам юбиляр был сдержан в изъявлении своих чувств. Лично я не поняла, рад он цесаркам или нет, так же как котенку-сфинксу и белой сове, которых ему вручили при мне. Возможно, новый питомец, уже успевший поранить хозяина, затмил все остальные приобретения. Я практически не сомневалась, что это был Урал. Конечно же, здесь ему дали другое имя. Не исключено, что тигренка назвали в честь того, кто подарил его Городецкому. Это очень помогло бы мне в установлении личности похитителя.

Когда все гости прибыли, Игорь Кириллович пригласил нас прогуляться по своему зоопарку.