Волынск оказался не таким уж маленьким, как я себе представляла. Центр был застроен кирпичными невысокими зданиями разных стилей и возрастов, основную же часть города составлял частный сектор с крепкими домами со всеми удобствами.

Дом, в котором когда-то жила Татьяна Федоровна, оказался выстроенным на совесть одноэтажным особняком. За высоким забором виднелись белоснежные стены, покрытая черепицей крыша. Из каминной трубы вился легкий дымок.

Придумывая на ходу легенду, я подошла к тяжелым воротам, нажала кнопку звонка. Через несколько минут послышались быстрые семенящие шаги, калитка приоткрылась на три сантиметра. В образовавшейся щели показались мясистый нос сизоватого оттенка и маленький бегающий глаз. На низкий, изрезанный мелкими морщинками лоб сосульками свисали серые безжизненные волосы. Женщина пошарила настороженным взглядом по улице и, не найдя более интересного объекта, молча уставилась на меня. Слезящийся круглый глаз теперь не выражал ничего, кроме скуки и равнодушия.

Уговорами здесь не обойдешься, решила я, вынула из кармана магическую бумажку и молча помахала ею перед толстым, изрытым мелкими оспинками носом. Мгновение обладательница носа раздумывала, затем распахнула калитку и сделала шаг в сторону, освобождая проход. Просто удивительно, какие чудеса может творить обыкновенная купюра среднего достоинства.

Подивившись этой загадке природы, я вошла во двор. Калитка за моей спиной тут же с треском захлопнулась. Накинув на петлю огромный крючок и подергав для верности калитку, женщина повернулась и снова молча уставилась теперь уже на купюру. Ко мне интерес она потеряла окончательно.

Я медленно сложила новенькую хрустящую купюру вдоль один раз, затем второй. Женщина завороженно следила за моими действиями. Я поняла, что пора приступать к расспросам, пока продолжается действие транса.

– Меня интересуют бывшие владельцы дома.

Женщина все так же молча кивнула, не отрывая взгляда от купюры.

– Точнее, владелица и ее сын.

Женщина снова кивнула. Мне захотелось пощелкать пальцами около ее огромного носа, как это иногда делают гипнотизеры.

– Расскажите мне все, что вам известно о Карабановой Татьяне Федоровне, – четко выговаривая каждый слог, произнесла я.

Видимой реакции на мои слова не последовало. Тогда я положила купюру на одну ладонь и прикрыла ее другой. Секунду женщина продолжала пялиться на то место, где только что была волшебная бумажка, затем мигнула и обиженно посмотрела на меня.

– Бывшая владелица дома, – терпеливо напомнила я.

– Карабанова Татьяна Федоровна, – неожиданно быстро и пронзительно заговорила женщина, – продала дом три с небольшим года назад.

Ее голос напоминал натужный звук, который может издавать механизм, давно не видевший смазки.

– Это я уже знаю. Расскажите то, что мне неизвестно.

Женщина помедлила и переступила с ноги на ногу. Ее грузное, бесформенное тело колыхнулось в такт движению. На мгновение я подняла ладонь. Ровно настолько, чтобы напомнить, что деньги все еще на месте. Женщина снова мигнула. Мне даже показалось, что я услышала щелчок, раздавшийся у нее в голове. Как будто кто-то невидимый повернул выключатель.

– Мужик ейный разбился на машине, она продала дом и уехала. Куда, не знаю.

– Я знаю. Из вещей она что-нибудь оставила?

Женщина поколебалась.

– Нет, ничего не оставила. Ничегошеньки. – Маленькие глазки забегали, но через мгновение хозяйке удалось усмирить их и сосредоточить взгляд на моей переносице. – Разве что стол, да и тот старенький.

– А сын ее? Про него вам что-нибудь известно?

– Сынок-то? – Женщина явно обрадовалась перемене темы, с готовностью закивала головой. – Ага, в больнице он. Для инвалидов которая. Не ходит мальчонка.

– Больница где находится?

– Да здесь, прямо по улице. Квартала три, не больше. А там направо, – она задумалась, – нет, налево. В общем, в ту сторону, где памятник.

Так вот, значит, зачем Карабанова регулярно наведывалась в Волынск – навестить сына. Вот только не проще ли было бы забрать мальчонку с собой?

– Большое спасибо.

Я все так же неторопливо развернула купюру, поводила ею в воздухе. Просто так, из любопытства. Взгляд женщины, как прикованный, неотрывно следовал за ней. Ну что за прелесть! С сожалением прервав занимательный эксперимент, я вручила вожделенное вознаграждение хозяйке дома. Выходя на улицу, я не утерпела и оглянулась. Женщина держала купюру, уткнувшись в нее толстым носом. Складывалось такое впечатление, что она ее с наслаждением обнюхивала. Впрочем, возможно, именно этим она и занималась.

Отъехав от дома на некоторое расстояние, я поставила машину в тенек и пешком пошла в указанном направлении. На каждом перекрестке я останавливалась и крутила головой по сторонам.

Памятник обнаружился, как и говорила тетка, через три квартала в тупиковой улочке с правой стороны. Это был засиженный птицами бюст какой-то исторической личности. Улица заканчивалась въездом в широкие ворота реабилитационного центра для детей-инвалидов.

Худая, с неестественно прямой спиной и жилистой шеей женщина в регистратуре была настроена воинственно и категорично.

– Мы не даем справок о своих больных посторонним, – ответила она на вопрос, есть ли среди пациентов центра мальчик по фамилии Карабанов.

Мне подумалось, что мальчик, возможно, уже вырос и теперь находится в каком-то другом заведении. Ведь я понятия не имела, какого он возраста.

– Я не посторонняя, – сказала я, вынимая лицензию.

Регистраторша внимательно ее изучила, зачем-то оглянулась на картотеку, продемонстрировав свой орлиный профиль, и скороговоркой повторила заученную фразу:

– Посторонним информация о больных не предоставляется.

Но на этот раз ее голос звучал уже менее уверенно. Добрый знак, решила я и вежливо поинтересовалась:

– А кому предоставляется?

– Родственникам и медперсоналу.

Женщина принялась что-то старательно записывать в регистрационный журнал, без сомнения давая понять, что разговор окончен.

– Еще один вопрос позвольте?

Я облокотилась на стойку. Регистраторша с готовностью оторвалась от своего малоинтересного занятия. В ее взгляде сквозило детское любопытство. Видимо, лицензия произвела на нее должное впечатление. Едва ли ей когда-нибудь приходилось сталкиваться с представителем частного охранного бизнеса. Да еще и женского пола.

– Да?

– Детей, которые здесь находятся, скорее следует называть клиентами, чем больными, не так ли? Ведь большинство из них живут за этими стенами годами?

Она на мгновение задумалась, пытаясь понять, куда я клоню.

– Вероятно, вы правы. Многие действительно находятся здесь по несколько месяцев, а то и лет.

– Неужели, кроме родственников и медперсонала, их никто не навещает?

– Почему же? Друзья приходят…

– И к Карабанову тоже? – тем же ровным голосом поинтересовалась я.

– Разумеется. Друзья к Юрочке, кстати, наведываются чаще, чем мамаша, – с горечью произнесла регистраторша и осеклась.

Я состроила невинную физиономию. Женщина рассмеялась.

– Хорошо, вы меня поймали. А вы точно друг?

– Скорее да, чем нет. Во всяком случае, меня беспокоит его судьба. Я знакома с его матерью. – Я сделала паузу. – Мне не понравилось то, что я увидела и услышала.

Похоже, я попала в самую точку. Женщина, поджавшая было губы при первом упоминании о матери Юры, посмотрела на меня уже как на союзника.

– Полностью с вами согласна, – произнесла она с жаром, – к этому же невозможно спокойно относиться!

– К чему именно?

– Мальчик не желает ее видеть. Хотя приходит она не так уж и часто, примерно раз в месяц. А после ее ухода он сам не свой. И, кажется, иногда плачет.

– Да уж, с ней заплачешь, – пробормотала я. – А как случилась авария, вы, конечно, не знаете?

– Отчего же, знаю, – обиженно повела плечами женщина. – Шел дождь, дорога скользкая. Дело было осенью, и уже вечерело, поэтому видимость была не очень. Когда из-за поворота выскочила встречная машина, отец Юры, а он был за рулем, резко повернул, но не смог вырулить. А там, знаете, место такое – крутой каменистый откос, а ограждение вдоль дороги невысокое. У водителя – множественные переломы, в том числе черепа. А маленький Юра успел забиться под сиденье, это его и спасло. Крышу так сплющило, что машина стала практически плоской. Но позвоночник, к несчастью, мальчик повредил. А вторая машина тут же скрылась. Знаете, такие сволочи бывают, натворят что-нибудь, а сами в кусты.

– А встречная машина действительно была?

– Этот факт точно не установлен. Но если бы ее не было… – женщина прищурилась и помолчала, призывая к вниманию. Убедившись, что аудитория по-прежнему у ее ног, она продолжила: – Если бы ее не было, зачем Юриному папе понадобилось такие виражи на дороге выделывать? Хотя, – добавила она задумчиво, – высказывалось еще одно предположение. В машине могло быть что-то неисправно…

– Тормоза, например?

– Совершенно верно. Но, – костлявый палец предостерегающе указал в белоснежный потолок, – как я уже говорила, машина была почти всмятку, поэтому установить что-нибудь наверняка…

Рассуждения о возможных причинах трагедии грозили затянуться надолго, поэтому я вставила:

– Вы так подробно рассказываете, словно сами при этом присутствовали.

Женщина сбилась с мысли, потерла нахмуренный лоб и вернулась к исходной точке рассказа.

– Мальчика перевели в наш центр не сразу, а через несколько месяцев после несчастного случая. Но к нему часто наведывался следователь, все надеялся, что Юра что-нибудь вспомнит об аварии. Он ведь единственный свидетель получается.

– Но он так ничего и не вспомнил… – Мой вопрос прозвучал скорее как утверждение.

– Знаете, – женщина понизила голос, – следователь считал, что Юра прекрасно все помнит, только говорить об этом не желает. Поэтому мне так много известно об аварии, – следователь рассказал. Он надеялся, что мне удастся разговорить Юру. Мальчик очень одинок и замкнут. Но со мной общается с удовольствием. Мы часто играем во что-нибудь, особенно он любит шахматы. Я ему книжки приношу, помогаю уроки делать.

– Он учится? – удивилась я.

– А как же, у нас все дети учатся. Юра очень умный и развитый мальчик, – проговорила она с гордостью, словно Юра был ее собственным сыном. – Да вы сами увидите, – неожиданно добавила она.

– Так я могу с ним поговорить?

Женщина больше не колебалась.

– Десятая палата. Второй этаж, третья дверь направо от лестницы. Только недолго, время посещений уже почти закончилось. Юра сейчас должен быть у себя, – добавила она.

А где он еще может быть? Этот вопрос едва не слетел у меня с языка, но я его вовремя придержала.

Здание центра, когда-то содержавшееся в идеальном состоянии, сейчас явно требовало капитального ремонта и серьезных вложений. Однако искренняя забота сотрудников о своих маленьких подопечных несколько компенсировала ощутимый недостаток средств. Лестница, как и все вокруг, сияла чистотой. Потрескавшиеся от времени ступени были тщательно вымыты. Я поднялась на второй этаж. По одну сторону широкого светлого коридора виднелась нескончаемая череда дверей, по другую – сплошной ряд высоких окон с широкими, также местами растрескавшимися подоконниками. Возможно, раньше в здании располагался какой-нибудь санаторий-профилакторий солидного предприятия. Теперь от былого финансирования остались лишь воспоминания, крепкие стены и добросовестность сотрудников, с лихвой перекрывавшая равнодушие властей к нуждам центра.

И все-таки центр больше походил на больницу. Впечатление усиливал стойкий запах карболки и медикаментов, к которому примешивался едва ощутимый аромат сирени.

– Войдите, – неуверенно отозвался на стук в дверь высокий мальчишеский голос.

Юра сидел за столом в инвалидной коляске. В руке он держал шариковую ручку. На столе лежала тетрадь, учебники, большая часть из которых была сложена с краю аккуратной стопкой. Мальчик смотрел на меня с удивлением и недоверчивостью. На вид ему было не больше двенадцати лет. Коротко стриженные светлые волосы торчали ежиком. На веснушчатом серьезном лице виднелись следы загара.

Теперь я поняла последнюю фразу женщины в регистратуре. Мне почему-то казалось, что Юра непременно должен лежать в постели, застеленной хрустящими белоснежными простынями, и часами глядеть в потолок. Но мальчик, очевидно, вел подвижный образ жизни. В пределах своих возможностей, разумеется. Судя по количеству кроватей, палаты были рассчитаны на четверых, но сейчас мальчик коротал время в одиночестве.

Я вошла в комнату, прикрыла дверь и только тогда произнесла:

– Здравствуй, Юра.

– Здравствуйте.

– Меня зовут Евгения Охотникова. Я – телохранитель. Знаешь, кто это?

Юра кивнул.

– У человека, с которым я сейчас работаю, неприятности. Мне нужно выяснить причину этих неприятностей. Так получилось, что твоя мама может быть в этом как-то замешана.

Я замолчала. Несколько мгновений мальчик смотрел на меня озадаченно. Он растерянно обвел взглядом комнату, как будто увидел ее впервые, затем, очевидно, принял какое-то решение.

Оттолкнувшись от стола и ловко развернувшись на ходу, он подъехал к аккуратно застеленной кровати, сдвинул в сторону теннисную ракетку и набор мячей.

– Присаживайтесь, – он слабо улыбнулся. – Извините, но я не совсем понял.

Я мучительно попыталась собраться с мыслями, не зная, что и как говорить дальше. Рассказывать Юре о своих подозрениях в отношении Татьяны Федоровны мне не хотелось. Мальчишке и так не сладко. Наконец я просто сказала:

– Я до конца еще ни в чем не уверена и не хочу, чтобы пострадали невинные люди. Поэтому мне надо, чтобы ты мне кое о чем рассказал.

– Спрашивайте.

Голос мальчика звучал тихо и спокойно, но вот глаза… В глазах Юры затаилась какая-то совсем не детская печаль, скорее, даже тоска. На мгновение мне показалось, что из нас двоих он, а не я взрослее и мудрее. В остальном же – взъерошенные волосы, слегка вздернутый веснушчатый нос, измазанные синей пастой пальцы – мальчишка как мальчишка. В руках он продолжал крутить ручку.

Чтобы скрыть смущение, я посмотрела вокруг и бодрым голосом произнесла:

– А у тебя неплохо.

Юра снова слегка улыбнулся. Так иногда улыбаются взрослые, когда ребенок говорит какую-нибудь трогательную глупость. У меня появилось ощущение, что я ляпнула что-то не совсем подходящее.

– Извини, я понимаю, тяжело, наверное, изо дня в день торчать здесь.

– Из года в год, – спокойно поправил Юра. – Ничего, я почти привык.

Я молча выругала себя за бестактность.

– Юра, – слова давались мне с трудом, – я хочу задать тебе вопрос, который ты слышал, наверное, очень часто.

– Почему произошла та авария?

Проницательность мальчика меня удивила. Он сформулировал вопрос не «Как?», а именно «Почему?».

– Да.

– Я был еще маленький.

– Но ведь ты помнишь, верно?

– Кое-что, – мальчик взглянул на меня настороженно, ожидая следующего вопроса.

– Куда вы ехали? – не знаю, почему я это спросила.

– Из города, – голос Юры внезапно зазвенел. – Папа хотел уехать. И меня увезти. Папа говорил, она угробит нас своей заботой, – губы мальчика скривились.

– А мама знала?

– Что именно?

– Что папа взял тебя с собой?

Юра посмотрел в окно и едва слышно произнес:

– Нет. Она думала, я на дне рождения у соседского мальчика. Я и был там, а потом увидел из окна, как папа вывел машину. Он ненадолго зашел обратно в дом, а я спрятался в машине. А выбрался, когда мы уже почти за город выехали.

– Ты же сказал, папа и сам хотел тебя увезти? Зачем было забираться в машину тайком?

– Он собирался вернуться за мной позже.

– Боялся, что он не вернется?

– Папа обязательно бы вернулся, – Юра посмотрел на меня с укором. – Он бы не оставил меня с ней. Просто я не мог ждать.

Юра снова отвернулся к окну. Мне еще много о чем хотелось бы его расспросить. Но я не могла. Да это, впрочем, было уже и ни к чему. Юра рассказал гораздо больше, чем я ожидала услышать. Намеренно или случайно, не знаю. Может быть, мальчик просто устал хранить печальную тайну семьи Карабановых. И семьи-то никакой, собственно, уже не было. Так, одни воспоминания.

Я подошла к нему, положила руку на худенькое плечо. Мальчик вздрогнул, но скорее от неожиданности, чем из чувства протеста. Головы он не повернул. Я тихо вышла, оглянувшись на пороге. Юра продолжал смотреть в окно. Оттуда доносились голоса ребят и стук мяча по асфальту.

Регистраторши на месте не оказалось. Журнал, который она усердно заполняла перед моим приходом, все так же лежал на столе. В вестибюле центра не было ни души. Я перегнулась через стойку, потянулась было за журналом и замерла. Из-под стола торчала тощая женская нога.

Я подтянулась на руках, легла животом на стойку и попыталась заглянуть под стол. В этот момент туфля слетела с ноги, каблук с грохотом ударил по паркету. Звук эхом прокатился по пустому вестибюлю.

Нога дернулась. Пятясь задом, регистраторша на четвереньках выбралась из-под стола, в руке она держала карандаш. Посмотрев на находку с триумфальным видом, она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Некоторое время мы молча таращились друг на друга. Наконец я сообразила, что лежать животом на регистрационной стойке с ногами, задранными вверх в целях удержания равновесия, несколько неудобно. Особенно если учесть, что стойка находится в уважаемом заведении и в любой момент сюда может заглянуть какой-нибудь уважаемый человек, светило науки, к примеру.

Я спрыгнула на пол и как ни в чем не бывало принялась внимательно разглядывать маленький букетик весенних цветов неизвестного мне происхождения. Очень меня заинтересовала фигурная медицинская склянка, в которой красовался этот самый букетик.

Регистраторша встрепенулась, густо покраснела и неразборчиво пробормотала извинения. Я только поняла, что зараза-карандаш закатился так далеко, что достать его удалось с большим трудом. Сдув выбившуюся из-под сильно накрахмаленной шапочки прядь волос, женщина поднялась, отряхнула юбку на костлявых коленках.

– Юра – очаровательный мальчик, – сказала я, чтобы заполнить неловкую паузу.

Женщина расцвела.

– Я же говорила! – произнесла она с гордостью. – А что, – она перешла на шепот, – его мать, ну, это… ну вы понимаете, что я хочу спросить?

Я не понимала, но на всякий случай сказала:

– Возможно.

Произнесенное слово многозначительно повисло в воздухе. Женщина согласно кивнула, не поворачивая головы, пошарила глазами по вестибюлю. Я автоматически оглянулась. Вокруг по-прежнему никого не было.

Я вопросительно посмотрела на регистраторшу. Она поманила меня пальцем, таинственно прошептала:

– Он вам что-нибудь рассказал?

– Немного.

– А про пистолет?

– Какой пистолет?

Глаза женщины загорелись. Ей не терпелось поделиться знаниями. Входная дверь распахнулась, мимо нас просеменил добрячок-доктор в белоснежном халате. Регистраторша подарила ему рассеянную улыбку, кивнула, засунув руки в карманы халата, подождала, пока доктор скроется из виду.

– Незадолго до аварии Карабановых ограбили, – снова жарко зашептала она, – взяли немного денег, что на виду лежали, и старинный пистолет. Историческая ценность, между прочим. Дед Карабанова офицером в русской армии был. Вот от него и остался.

– Грабителей, конечно, не нашли?

Я тут же вспомнила о коллекции старинного оружия на даче Орлова.

– Точно! – Женщина ткнула в меня костлявым пальцем. – Но это не все. Знаете, что взяли еще?

– Пока не знаю.

Регистраторша растерянно сморгнула, но тут же с воодушевлением продолжила:

– Патроны к нему!

– Так из него что же, и стрелять можно было?

– Ага. Карабанов его в порядке держал, ухаживал. А красивый такой!

– Кто? – не поняла я.

– Да пистолет! – нетерпеливо махнула она рукой. – Я фотографии видела, следователь показывал, там такие амурчики хорошенькие нарисованы, на этой, как ее…

– Рукоятке?

– Вот-вот. А на другой фотографии он вот так сложен. Или разложен… не знаю. И патроны торчат из этой круглой штуки. Барабан называется, вспомнила!

– «Смит-вессон», скорее всего, – пробормотала я, – только это не пистолет, а револьвер.

– Правда? – глаза регистраторши округлились еще больше. – Интересная у вас профессия, наверное, да? – некстати сказала она.

– Это точно. Спасибо вам большое. Мне, к сожалению, пора.

– Конечно, работа, я понимаю. – она сочувственно вздохнула.

Я обвела взглядом просторный, вычищенный до блеска, но также нуждавшийся в ремонте вестибюль. Женщина перехватила мой взгляд, сокрушенно покачала головой.

– Средств очень мало выделяют, знаете. Крутимся, как можем. Вот, даже подсобное хозяйство завели. Кстати, большинство пациентов находятся у нас бесплатно, а если и платят, то так, чисто символически. А наш центр, между прочим, областного значения, – добавила она с гордостью, – единственный в своем роде.

– Всего доброго, – я отошла было от стойки, но тут же вернулась. – А Юра что же, всю жизнь так будет? Неужели ничего сделать нельзя?

– Можно. Можно сделать операцию. Успех не гарантирован, но шансы у мальчика очень хорошие.

– Так в чем же дело?

– На операцию требуется согласие родителей. А Карабанова согласия не дает. – Она снова горестно вздохнула. – А ведь сама почти что врач, должна же понимать…

– Почти что врач?

– Ну да, она в медицинском училась. А когда Юрочка родился, бросила. Совсем чуть-чуть оставалось до окончания – год или два. Но, наверное, решила, что незачем. Семья, ребенок. Работать не надо, за мужем она была, как у Христа за пазухой…