Глава 4

На следующее утро мы с Клаудией позавтракали в номере. Несмотря на то, что был выходной день, в салон мы подъехали спустя минут тридцать после открытия, так как владелица предпочитала личный контроль.

– Вскоре я уеду к себе на родину, когда пойму, что в мое отсутствие здесь все будет работать так же четко, как при мне. Потом буду только наезжать с проверками, иногда подсылать мнимых покупателей…

– Это как тот в кепке? – решила я уточнить.

– Нет, не совсем. Этот, судя по всему, не профессионал. А я планирую подключить другую схему, когда из специальных служб приходят люди и ведут себя придирчиво, смотрят много оправ, нервничают, но не грубят, а потом пишут отчет, как их обслужили, для руководства, чтобы понимать, как ведут себя сотрудники в отсутствие контроля свыше… – пояснила она.

– Вот как, интересно, никогда бы не подумала, что уже и такой вид услуг есть. Хорошо, что у меня нет начальника, кроме, разумеется, клиента, но он, как правило, сильно заинтересован в процессе спасения своей жизни и полностью мне доверяет.

– Это да, но твоя работа… как это… редкая, а у нас в коммерции по-другому нельзя. Деньги соблазняют людей на нехорошие поступки.

– Да уж, – не могла не согласиться я. – Мне это хорошо известно.

Мы вошли в салон. Виктория кинулась к нам через торговый зал с широкой улыбкой на лице. Так обычно встречают родственников после долгой разлуки. Ольга вежливо кивнула, но не более, так как была занята с клиенткой. Мастер был тот же, что и вчера, а вот симпатичный молодой мужчина в белом докторском халате был мне не знаком.

– Клаудия, а это кто? – шепотом спросила я.

– Это наш новый доктор – Артем Гусев. Страшно занят, или как это сказать… – Она запнулась.

– Востребован, может быть? – предположила я.

– Да, у него хорошая репутация, я его перекупила из больницы, где он работал. – Она закатила глаза, давая понять, как сложно ей было провернуть всю операцию с наймом нового доктора.

В кабинете мы опять вернулись к обсуждению Гусева, так как я попросила у Клаудии его личное дело, а она сказала, что доктор пока что работает по совместительству и с нашей городской больницей отношений окончательно не рвал.

– А как ты вообще о нем узнала, с чего вдруг решила ему предложить работу?

– Врач, которая была вчера, с ним вместе училась, по ее рекомендации. В вашем городе хороших салонов оптики нет, в тех маленьких отделах на рынках, опять забыла, как сказать, – она прервалась, ожидая, что я подскажу.

– Торговых точках.

– Вот-вот, там сидят совсем не профессионалы, продают китайский товар, очень плохой. А у моего салона сложится репутация. Люди в итоге привыкнут делать очки и проверять зрение в одном месте. Поэтому я сразу же решила, что все буду делать на высоком уровне, и доктора этого наняла, пусть и не на полный оклад, но все равно высокий, потому что у него тоже есть эта… репутация! – Она посмотрела на меня с вызовом, словно хотела мне что-то доказать.

– Да что ты, я и не спорю, наоборот, хвалю твою дальновидность! – поспешила я ее успокоить.

– Но у меня хорошее зрение, никакой дальновидности нет, – смутилась Клаудия.

– Я имела в виду то верное направление, которое ты задаешь своему бизнесу.

– А… Ваш язык сложный, слова не всегда означают то, что должны, или имеют несколько значений. Как эти, например, очки в игре и очки на носу. У нас это два разных слова, и в английском языке тоже. А тут я путаюсь, когда смотрю телевизор и слышу от диктора, что какой-то спортсмен набрал три очка, я сразу думаю, что это невозможно, так как у человека всего два глаза. – Мы улыбнулись.

Я проверила почту и нашла сообщение от майора Петрова, который отрапортовал, что никто из перечисленных мною работников по сводкам правоохранительных органов не проходил. Что ж, такая информация в любом случае полезна для спокойствия Клаудии, но в деле уличения преступника никакой ясности пока не наступило. Борис тоже не подвел и оперативно выслал расшифровку телефонных переговоров Ольги. Естественно, вчера я добросовестно зафиксировала в записях временной интервал, в котором произошло нападение в ресторане. Также я не забыла отметить, во сколько состоялся подозрительный разговор Ольги около дома. Внимательно изучив распечатку, я отметила, что номера исходящих вызовов в интересующие меня моменты совпадали. Я немедленно отправила новый запрос Борису, разумеется, с просьбой выяснить, на кого зарегистрирована интересующая меня комбинация цифр.

Завершив переписку, я неожиданно даже для себя подключилась к занятию Клаудии. Она выбирала и заказывала новые оправы со склада в Милане.

– Посмотри, мне кажется, что вот эти наши модницы с руками оторвут! – ткнула я в распечатку с красивыми очками, дужки которых были выполнены в виде цветочных стеблей. – Обилие страз для наших местных сорок будет несомненной приманкой.

– Сорок?! Птиц? – не поняла итальянка моего образного выражения.

– Нет, конечно, – улыбнулась я. – Это я так называю наших мнимых гламурных барышень. Повыскакивали вчерашние школьницы за немолодых богатеньких толстосумов и, как правило, толстопузов, – для наглядности я надула щеки, чем вызвала смех у моей клиентки, – а потом от скуки скупают все то, что блестит.

– А! Я поняла, как птички с земли подбирают те предметы, которые мерцают на солнце! – обрадовалась она.

– Примерно так, да.

– Ох, у нас тоже есть такой поворот. Сильных женщин мужчины боятся, а с этими, как это, не полными… – Она слегка растерялась, подбирая слово.

– Пустышками, – подсказала я.

– Вот именно, с ними легко, – скорбно вздохнула она. – Вот взять хотя бы мою жизнь, мужчин мне приходится выбирать самой, потому что я самостоятельна, независима, у меня есть средства, и тех, кто не достиг моего уровня, это пугает… А из тех, кто достиг, нет хорошего выбора.

– Они либо с красивыми юными девицами развлекаются, либо регистрируют в Голландии браки с людьми своего пола, – охотно подхватила я эту тему, радуясь, что можно всласть обсудить все те аргументы, которыми я на протяжении нескольких лет отбиваюсь от нападок моей милейшей тетушки. Ее одержимость свести меня с каким-нибудь потенциальным мужем доводит меня до бешенства, которое мне удается сдерживать только при помощи немыслимых волевых усилий.

– У нас по Риму теперь частенько прогуливаются эти пары, как это, когда он и он или она и она…

– Однополые.

– Вот! Но я замечаю, что чаще у них лица гораздо более счастливые, чем у традиционных семейных пар. Те могут и ругаться, и ссориться на людях, а эти, как ты сказала, одного пола – они такие довольные, как блаженные держатся за руки, и, кажется, им больше ничего не надо. – Она мечтательно подняла глаза к потолку. – Поэтому я не осуждаю их выбор, кого любить, главное ведь быть счастливым!

– Ты знаешь, я специально о своем отношении к этому не думала… Но если мне в лицо не выставлять интимные подробности их взаимоотношений, то и я, в общем-то, не против. Пусть каждый живет так, как ему нравится, только, разумеется, в рамках закона. – Не могла не добавить этих слов, так как ежедневно мне так или иначе приходилось бороться с преступностью, защищая клиентов. – Хотя, конечно, все же в нашем провинциальном городе такая однополая парочка, которая прогуливается за ручку по улице и периодически целуется, вызвала бы возмущение толпы.

– О! Это было всегда. Революция, как известно, не рождается на пустом месте, – оживилась Клаудия. – Сегодня тебя это возмущает, но ты молчишь, а завтра все может сложиться иначе. Если, например, кто-то решит затеять противостояние…

– Борьбу?

– Да, именно. Даже не по поводу этих однополых пар. По любому другому. Например, у нас в Италии народ очень темпераментный, и настоящий лидер легко может затеять революцию, и под его влиянием люди примут совершенно любую точку зрения!

– Или взять твою ситуацию, – подхватила я. – У меня есть подозрение, что преступники действуют разрозненно, у них нет явного лидера, они не ополчились все вместе в погоне за билетом и поэтому не могут никак достичь успеха. А мы с тобой сейчас – команда. Действуем как единое целое и поэтому пока удачно противостоим всем неприятностям! – Моя пламенная речь прозвучала как воззвание. Клаудия заметно приободрилась.

– Как бы я была счастлива, если бы на поимке Егора все закончилось. – Глаза ее загорелись надеждой. – А вдруг так и есть?

– Поверь, я была бы рада еще больше, чем ты!

– Мы точно – команда! – Она опять зацепилась взором за распечатки с оправами, ярким веером разложенные на поверхности небольшого стола для переговоров. – Здорово, что мы с тобой познакомились, у нас много общего, это странно, ведь мы из разных частей света, но это и хорошо! Времени уже много, надо закончить с выбором! – Она взяла следующий лист. – А об этой что думаешь?

– Точно не знаю, – всмотрелась я в изображение обычной оправы с лесками, удерживающими нижнюю часть линз, и простыми тонкими коричневыми дужками. – Такую, наверное, купят школьные учительницы и служащие в банке или в бухгалтерии, конечно, если она не дорогая.

– О… Да у тебя, как это, правильное понимание…

– Чутье, – подсказала я.

– Да, ты могла бы стать неплохим торговым представителем. – Глаза ее загорелись. – А что?! Может быть, когда все закончится с этим билетом, салон заработает в полную силу и я смогу вернуться на родину, заменишь меня здесь? – И, не давая мне вставить и слова, быстро затараторила, путая слова и ударения. – О, я уже уверена, это грандэ… прекрасная идея! Потом мы откроем целую сеть салонов в России! Ты будешь ездить на выставки по всему миру, сама выбирать оправы, вести все дела, станешь такой деловой леди! – Она с воодушевлением схватила меня за руку. – И, заметь, никакого риска! – привела она, очевидно, свой главный довод, но именно он и не дал нарисованным итальянкой радужным картинкам обрести в моей голове формы реальных планов на будущее.

– Извини, я вынуждена отказать. – Я мягко высвободила свою кисть из ее горячих ладоней. – Все, что ты сказала, замечательно, но, к сожалению, есть одно «но». Без риска я погибну! – только и сказала я, полагая, что этого аргумента будет достаточно, и оказалась права.

– Я понимаю. – Клаудия сразу сникла. – Все-таки мы не так и похожи. Ты выбрала ту профессию, которая доставляет тебе удовольствие, а значит, ничего менять не нужно. По крайней мере, пока, но, пообещай, если тебе надоест рисковать, ты вспомнишь о моем предложении?! – Глаза ее опять загорелись азартом.

– Обещаю! – честно ответила я, и мы больше к этой теме не возвращались.

Каждый раз в течение дня, когда Клаудия выходила в зал к клиентам, я следовала за ней. Разумеется, такое поведение не могло не удивить персонал салона, поэтому Клаудия сразу представила меня как специалиста по безопасности из столичного отделения, как мы предварительно и договаривались. Несмотря на мое несогласие на то, что, возможно, в будущем я буду курировать весь процесс в ее отсутствие. При этих словах она мне подмигнула, напоминая об утреннем разговоре, но я не разделяла ее настроений. Я не привыкла давать пустых обещаний и сейчас чувствовала некоторую досаду от того, что у итальянки появились ложные иллюзии по моему поводу. Я не собиралась завершать карьеру телохранителя, хотя отдавала себе отчет в том, что когда-нибудь мне придется отойти в сторону в силу возрастных причин, но на данном этапе до этого, как я надеялась, было еще далеко. В любом случае на пенсии я планировала возглавить собственное охранное агентство или что-то в этом роде, но никак не салон оптики. Но жизнь – непредсказуемая штука, сюрпризы возможны всегда, поэтому я не зарекалась ни от какого поворота. В середине дня, когда время шло к обеду, один эпизод заставил меня поволноваться. Мы опять вышли в торговый зал, Клаудия решила лично обслужить клиентку, как вдруг у нее зазвонил телефон. Она сделала знак Ольге сменить ее, отошла на пару шагов к соседней витрине и достала сотовый. Лицо ее буквально засияло, когда она увидела, кто звонит:

– Да, Максим, – проворковала она глубоким голосом с волнующей хрипотцой. – Я рада вас слышать. – Должна отметить, что она совершенно не стеснялась разговора, не пряталась от сотрудников, мне даже показалось, что она совершенно забыла, где находится, настолько абонент занял ее внимание. – Вы предлагаете встретиться не в семь, а в пять? Горите нетерпением? – уточнила она, видимо, не поняв, что он имеет в виду. – Хорошо, в пять, до встречи, – попрощалась она, убрала телефон обратно в карман пиджака и сразу же нашла взглядом меня.

Я не торопилась с расспросами, смысл звонка мне был и так ясен, Клаудия же воскликнула со свойственной ее природному темпераменту непосредственностью.

– Ай, пять часов – это так скоро?! А мы еще не переоделись к ужину! Немедленно едем в гостиницу, там и кофе выпьем для бодрости! Кушать мне сегодня нельзя, чтобы живот был плоским, – добавила она, уже заходя в кабинет. Я улыбнулась, Клаудия могла очаровать своей открытостью.

Конечно, я понимала, что следовало сделать Клаудии выговор за ее личные беседы в торговом зале. Нельзя озвучивать свои планы в кругу тех людей, которых мы подозреваем в покушениях на лотерейный билет. Но она все никак не давала мне и слова вставить:

– Он так поздоровался, так был мил, – щебетала она без умолку, оперативно стараясь убрать ноутбук в сумку. – Я определенно ему понравилась. – Она, наконец, справилась с компьютером и теперь дрожащими пальцами пыталась собрать распечатки с видами оправ в единую кучу. – Ой, а тебе обязательно идти с нами? – с виноватой улыбкой спросила она.

– В понедельник нет, а сегодня – увы. – Я развела руками. – Не думай, что я из любопытства…

– Нет, что ты, я все понимаю! На меня идет охота! Я помню, как страшно было во все прошлые разы, когда напали… – Она замерла с бумагами в руках и предприняла новую попытку. – Но ведь я буду не одна, со мной будет такой прекрасный и сильный мужчина!

– Не могу разделить твою уверенность, так как не знаю про этого парня ничего. А вдруг он тоже хочет завладеть билетом? – немилосердно предположила я, ведь уже давно привыкла в силу своей профессии к любым неожиданностям. Мои слова сильно разозлили владелицу салона.

– Ну, хватит уже! Баста! – Она швырнула только что собранные в стопку бумаги обратно на стол, где они моментально разлетелись в разные стороны. – Не надо меня пугать, не могут быть все преступниками! Максим ничего не знает о выигрыше! Запомни, ему просто понравилась я!

– Хорошо, я и не спорю, просто не могу, как бы ни хотела, оставить вас наедине. Я отвечаю за твою жизнь. Преступник может опять напасть, а Максим не знает, наверное, о выигрыше, поэтому он не будет готов к этому, и вполне вероятно, что не сможет вовремя сориентироваться и защитить тебя. Поэтому не будем больше касаться этой темы. Времени впереди еще четыре часа. Мы все успеем. Ты отдохнешь, принарядишься, и пойдем ужинать с плоскими животами, – постаралась я перевести все в шутку и сделала это весьма успешно. Лицо Клаудии моментально разгладилось, она произнесла:

– Прости меня, это все нервы! – Я несколько раз с улыбкой кивнула ей, давая понять, что уже все забыла. – А почему ты сказала, что одеваться буду только я. А ты?

– Ну, мне кажется, что я вполне нормально одета. – Я осмотрела свой строгий светло-коричневый брючный костюм.

– Да, но это для работы, а вот для свидания… – начала было она, но я ее решительно перебила.

– А я и не иду на свидание. Максим понравился тебе, а ты, судя по вашему разговору, ему. Так что ты прихорашивайся и втягивай живот, а я, пожалуй, закажу на это время в номер пиццу, слопаю ее, надуюсь газировки, чтобы мой пресс пропал под раздутыми от еды складками, а ты смотрелась еще выгоднее на моем фоне.

– Ты не телохранитель! – воскликнула Клаудия опять излишне эмоционально. – Ты настоящая подруга! – Она порывисто обняла меня.

– Вот это другой разговор! – Я мягко высвободилась из ее объятий и занялась сборами, так как не собиралась оставлять в кабинете собственный ноутбук.

Отдав массу новых распоряжений, Клаудия, наконец, покинула салон. Я, как и прежде, следовала за ней по пятам. Я понимала причину недоумения, застывшего на лицах сотрудников. Но объяснять, почему переодеться для свидания в отель мы отправляемся вместе, не следовало. Поэтому уже на пороге я громко сказала Клаудии:

– Тогда завтра здесь в одиннадцать?

– Как это? – несказанно удивилась она, так как не поняла, почему я задала этот вопрос, но я ее уже подтолкнула на улицу, где, как только дверь в салон закрылась, быстро объяснила:

– Это я специально, чтобы все подумали, что ты до завтра будешь одна.

– А… – Улыбка, промелькнувшая было у нее на лице, быстро померкла от новой догадки: – Но, если они это поймут, они же могут опять захотеть напасть? – Глаза ее округлились от ужаса. – Хотя ты же поймала Ветрова, может быть, на этом все и закончится, – с надеждой в голосе предположила она. Но тут же уточнила: – Или ты думаешь, что он не один был?

– Да, – подтвердила я.

– Значит, могут снова, особенно теперь, когда ты громко сказала, что я буду одна? – не стала она договаривать, так как я утвердительно кивнула. – Но так поступают, когда, как это, манят… – Она опять запнулась, не в силах подобрать нужное слово.

– Ловят на живца, – немилосердно напомнила я ту фразу, которую мы совсем недавно обсуждали, но тогда моя подопечная больше отвлеклась на вопросы рыбалки. Сейчас она сразу поняла все правильно.

– А я – живец? – Подбородок ее дрогнул.

– Живец – это лотерейный билет, а ты пока что потенциальная жертва! – И, предвосхищая ее реакцию, я оптимистично добавила: – Но я этого не допущу. Иначе кто мне заплатит причитающееся вознаграждение?! – попыталась я все перевести в шутку, но Клаудия пока еще не могла воспринимать юмор.

– Раз ты шутишь, значит, уверена, что все будет хорошо? – спросила она, не сводя с моего лица пристального взгляда.

– О, Мадонна, – передразнила я ее итальянское высказывание, картинно закатив глаза, – разумеется!

– О, дорогая, надеюсь, – тяжело вздохнула сеньорита Форенца. Я не стала озвучивать, что я также на это надеюсь, пусть будет убеждена в моем спокойствии, которое я сохраняла лишь усилием воли. Невозможно было держать пульс в норме, когда в любой момент преступник мог предпринять новую коварную попытку напасть.

В гостинице было немноголюдно. Администраторша мило улыбнулась нам из-за стойки рецепшена. Мы поднялись на лифте на наш этаж и вошли в номер. Первым делом я приникла к изображению с камеры наблюдения, чтобы узнать, не следил ли кто за нами, но в коридоре было пусто. Клаудия тем временем выпотрошила весь свой щкаф и разложила красивые платья на кровати.

– Какое бы мне выбрать? – замерла она в нерешительности. Я никогда не была равнодушной к красивой одежде, поэтому немедленно присоединилась к ней, чтобы помочь с выбором.

– Если бы ужин был поздним, то, несомненно, алое или нечто подобное в роковых, если можно так выразиться, тонах… – принялась я рассуждать вслух.

– Да, но он перенес на пять! – воскликнула она. – Почему? А вдруг это что-то значит? – Итальянка ухватила меня за руки и впилась вопросительным взглядом мне в глаза. – Или это опять премудрости вашей загадочной русской души?! – разволновалась она. – Ах, я не знаю, я растеряна, со мной такое впервые! Я отвыкла от свиданий! Все работа да работа, ты меня понимаешь?

– О, несомненно, у меня примерно такая же история, с той лишь разницей, что я не стремлюсь на свидание, – улыбнулась я, пытаясь хоть как-то успокоить свою мнительную клиентку. – Так что с платьем будем делать? – напомнила я причину ее волнений.

– Ах да! Красному отказываем! – Она подхватила вешалку с ярким нарядом и бережно повесила обратно в шкаф. – Тогда, может быть, это бежевое… – повернулась она ко мне, но тут же отправила выбранный наряд к предыдущему. – Нет, нельзя, твой костюм практически того же цвета. А я должна выделиться! – с подкупающей непосредственностью произнесла она. Я обратила внимание, что она специально предостерегает меня своими словами от флирта с Максимом, которому удалось пустить стрелу в самое сердце итальянки при первой встрече. Я решила ее успокоить:

– Клаудия, хотя этот владелец ресторана совершенно не в моем вкусе, – специально начала я с этих слов, от которых моя подопечная немедленно повеселела, – все же я могу понять, почему ты так волнуешься. Ты будешь хороша в любом наряде, поэтому перестань уже нервничать и давай одеваться!

– О, спасибо, ты так меня поддерживаешь! Ты не тело-, а душехранитель, если ты понимаешь, что я имею в виду. – Она порывисто обняла меня и так же быстро отпрянула. – И все-таки, что же мне выбрать?!

– Предлагаю примерить это, в цветах! – показала я на пестрый костюм.

– Даже не знаю…

– А ты примерь, и решим! – отправила я ее в ванную, из которой спустя несколько минут моя протеже вернулась в совершенно преображенном виде. Яркий блейзер в сочетании с пышной юбкой выглядел настолько неожиданно на Клаудии, которую я за эти два дня привыкла видеть в строгих костюмах, что я не сразу нашла что сказать.

– Вот и мне кажется, что это для чего-то другого… – произнесла она, верно истолковав мое молчание. – Прогулка на яхте, пикник, воскресный обед на открытой террасе – вот те варианты, где эти цвета будут уместны, – перечислила она не совсем типичные места отдыха для людей нашей страны, но я не стала встревать, тем более что заботил ее на данном этапе единственный русский. – Максим может подумать, что я, как это… несерьезная…

– Легкомысленная? – предположила я.

– Ну да, – она сняла наряд, – не пойдет!

Мы обернулись к кровати, на которой осталась всего одна вешалка с тем самым, ставшим уже, наверное, легендарным маленьким черным платьем, которое так прославила Коко Шанель. Конечно, тот вариант, который привезла с собой владелица салона оптики, отличался от его предшественника времен тридцатых годов прошлого столетия, но основная идея сохранялась. Строгое черное, едва достающее до линии колен, платье, сшитое из воздушной кружевной органзы, с вырезом-лодочкой, открывающим линию плеч и шею, необыкновенно шло к темным волосам Клаудии.

– Ну как? – спросила она, вновь вернувшись из ванной, хотя взгляд выдавал ее уверенность в собственной привлекательности.

– Прекрасно! – искренне ответила я.

– Спасибо, а так? – Она вынула из шкафа пару черных балеток и быстро обула их. Ощущение торжественности и изысканности от наряда сразу померкло. Итальянка стала выглядеть как-то приземленно, что ли, или более обыденно, не празднично, по крайней мере, на мой взгляд.

– Я бы надела в комплект к этому изысканному платью туфли на платформе с бесконечной шпилькой, причем какого-нибудь провокационного цвета, – честно призналась я, так как, может быть, в силу привычки или личного вкуса даже не могла предположить что-то иное. – Вот, примерь мои, – предложила я и принесла из коридора свои шикарные ярко-красные туфли, как раз такие, как я и описала только что.

– Но я не знаю, – неуверенно произнесла итальянка, но уговаривать ее долго не пришлось, и в следующую секунду она уже возвышалась надо мной в ярко-красной обуви.

– Другое дело! Посмотри сама! – Я отступила от зеркала.

– Красиво! – произнесла хозяйка номера, с минуту полюбовавшись своим отражением. – Но страшно! Я упаду! – Она сделала пробный шаг, покачнулась и выдохнула: – Точно упаду!

– Ну, в этом я не уверена. Ты же хочешь сразить Максима наповал?

– Как это? – не поняла она.

– Чтобы он способности говорить лишился, когда тебя увидит, – объяснила я.

– Да, – она решительно кивнула.

– Тогда только так, и в этих туфлях!

– Но… Если так надо… Если у вас так принято… Тогда я согласна. – Она предприняла новую, и на этот раз довольно успешную, попытку пройтись вокруг кровати. – Но я не привыкла, как это, в чужой обуви? Это как-то по-детски…

– У нас так со школьной скамьи подружки поступают, – уверила я таким тоном, словно всегда так делаю, хотя на самом деле сама подобное никогда не практиковала. У меня, если честно, и подруг-то настоящих не было. Виной тому скорее всего были те учебные заведения, которые я выбирала. Женский пол там встречался нечасто или практически никогда за редким исключением, например, в моем лице. Но распространяться на эту тему мне не хотелось, да Клаудия и не требовала, она целиком была занята изучением своего образа в зеркале.

– А ты пойдешь в бежевых? – спросила она, кивнув в сторону моей второй пары, отличающейся от той, что я предложила в аренду Клаудии лишь цветом.

– Нет. – Я сразу поняла, к чему клонит девушка. Ей хотелось блистать, и совершенно не радовала мысль, что на моем фоне сделать это будет все же сложно. – Я все же при исполнении, мне бы что-нибудь поспокойнее, тем более что я на каблуках уже большую половину дня отмаршировала, – искусно приврала я. Итальянка с готовностью «купилась» на мои слова.

– Слушай, а ты тогда обуй мои туфли, – вдруг предложила она. – Вот эти, черные, которые я хотела, тогда будет честно!

Первой моей реакцией было желание возразить, но я давно уже сообразила, почему итальянка предложила такой вариант. Во-первых, как я уже сказала, она будет выше и заметнее на фоне меня, лишенной поддержки каблука. Во-вторых, морально легче брать мои туфли, когда в обмен оставляешь свои. Что могло быть в-третьих, я не успела придумать, так как и первых двух пунктов было достаточно, чтобы я согласилась.

– Идет! – улыбнулась я и взяла ее скромные балетки. К счастью, размер ноги у нас был одинаковый.

Клаудия скрылась в ванной, я осталась в одиночестве, но скучать мне не пришлось. Борис прислал мне долгожданную расшифровку с телефона продавца Ольги. Я с интересом посмотрела перечень фамилий и осталась недовольна. В те временные отрезки, которые меня интересовали больше всего, она общалась с каким-то неизвестным типом. Похоже, оформление было произведено без паспорта, данные были вымышленными. Я не в первый уже раз сталкивалась с подобной ситуацией. Не все операторы сотовой связи строго следят за продажей сим-карт исключительно с оформлением по официальным паспортам. Но, когда в процессе расследования возникала подобная информация, моя интуиция посылала знак, что это может косвенно указывать на причастность подозреваемого к преступлению или послужить уликой. Поэтому в случае с Ольгой я сделала себе в голове пометку насчет девушки.

Я очень сожалела, что не могу оставить Клаудию одну и хорошенько проследить за продавщицей. Увы, мне приходилось выбирать приоритеты. Да и продержаться осталось недолго, поезд в Москву должен был отправиться завтра вечером. Едва я об этом подумала, как у меня в голове созрел некий план, который можно было назвать страховочным вариантом. Ведь насколько я представляла ситуацию, за лотерейным билетом ведут охоту сразу несколько групп или людей. Обезвредить мне удалось пока только одного – Ветрова. Тот, судя по всему, играл в свои ворота, а не за ту команду, к которой я мысленно причислила Ольгу и ее помощника в кепке, очках, странной куртке и с мотоциклом. Были ли в этой группе запасные игроки, пока оставалось только гадать. Кстати, свидание с Максимом, точнее, перенос ужина на более раннее время, – все это тоже могло оказаться неслучайным.

Клаудия выпорхнула из ванной довольно быстро.

– Евгения, как ты думаешь, может быть, мне вызвать в номер визажиста из салона гостиницы? – озадачила она меня неожиданным вопросом.

– Ни в коем случае! Посторонние нам тут совершенно не нужны. Под видом парикмахера может оказаться кто угодно! – безапелляционно отрезала я.

– О… Я понимаю… Но так хочется понравиться… Тогда, может быть, Савву пригласим? – Ее глаза пытались меня разжалобить, но я была непреклонна.

– Его расписание заполнено на месяц вперед. До назначенного часа он вряд ли сможет прибыть. Только вам обоим станет неловко, тебе, что попросила, а ему, что он не смог, – резонно заметила я.

– Да, но красота – ведь это так важно… – попыталась было она предпринять еще одну попытку, но я твердо стояла на своем.

– Да, но ты и так прекрасно выглядишь, а в пять часов вечерний макияж ни к чему, к тому же у тебя восхитительное платье, которое великолепно и, главное, выгодно подчеркивает достоинства твоей фигуры. У тебя все хорошо и без боевого раскраса…

– Чего? Какая война? – совершенно не поняла она.

– Нет, извини, это у нас так называют, когда на лице много яркой декоративной косметики, – не сдержав смех, пояснила я.

– А… Никогда не слышала. – Она несколько раз повторила новую фразу и тоже развеселилась. – А прическа, может быть, поднять все наверх?

– Волосы выглядят шикарно и без этих ухищрений. Мужчины не всегда с восторгом воспринимают, когда у их девушек прическа похожа на дом. А у тебя такая густая копна, что точно получится некое громоздкое сооружение! – с горячностью революционера на броневике продолжила я увещевать внезапно поглупевшую от влюбленности клиентку. – И вообще, поверь мне, он будет сражен, да и все другие мужчины, если встретятся нам по пути! – Возможно, я слегка переусердствовала в своих хвалебных речах, но итальянка их с удовольствием приняла. Немного успокоившись, она нанесла неяркий макияж. Ровно за тридцать минут до назначенного времени свидания мы вышли из номера. Лифт что-то не торопился к нам идти.

– Может, по лестнице? – предложила Клаудия, заметно волнуясь.

– Ну, я-то могу, а вот ты в этих туфлях вряд ли. – Я бросила красноречивый взгляд на нашу обувь, которой мы поменялись, как и договаривались во время примерки платьев.

– О! Мамма мия! Я все время забываю! Хотя это не совсем так! Ногам тяжело, но я отвлекаюсь на свои переживания из-за свидания, и, как же сказать…

– Для тебя сейчас туфли – наименьшее из зол? – опять пришла я на выручку, и она с благодарностью кивнула.

Наконец, лифт плавно затормозил у нашего этажа. Мы вошли внутрь. Я нажала кнопку первого, кабинка немедленно двинулась, но спустя секунд десять вдруг замерла.

– Что такое? – с дрожью в голосе спросила моя клиентка.

– Не знаю, – ответила я и несколько раз нажала тревожную кнопку, но никто не откликнулся на мой посыл. – Странно, – пробормотала я себе под нос. В следующее мгновение в кабинке полностью погас свет и стало очень темно.

– О, Пресвятая Дева, я боюсь! – прошептала Клаудия, и, судя по раздавшимся шуршащим звукам, несколько раз истово перекрестилась.

Я не стала следовать ее примеру, так как в данном случае уповала не на высшие силы, а на собственные. Конечно, лифт мог сломаться случайно, но я что-то с трудом в это верила. По моим подозрениям, кое-кто помог ему это сделать. Я открыла сумку, чтобы вынуть фонарик, как вдруг дверь кабинки стала со скрипом приоткрываться.

– Эй! Есть кто?! – спросил грубый мужской голос, который мне показался странным, так как по его звучанию создавалось впечатление, что кто-то говорит так неестественно хрипло специально.

– Есть! Мы! – чуть не плача, воскликнула Клаудия. – Помогите нам, я опаздываю! – почти взмолилась она, а я догадалась, что она совершенно не подозревает о возможной ловушке, а всего лишь боится опоздать на рандеву к Максиму.

– Помогите, помогите, – ворчливо отозвался все тот же мужчина откуда-то снизу. – Вот сами понажимают все кнопки подряд, а мне потом занимайся с ними! А я, может, устал! – вдруг закапризничал он, но мне его речи все больше напоминали театральную постановку. У Клаудии, похоже, были другие впечатления.

– Извините нас, мы не нажимали ничего! Помогите, я заплачу! – озвучила она главный козырь, после которого монтер роптать о своей горькой доле перестал.

– Вот это другой разговор! Это я мигом! – Тон его голоса то и дело сбивался с грозных хрипов на обычный баритон. Но распознать в нем какие-то знакомые нотки мне пока не удавалось.

Тем временем мужчина загремел чем-то железным в основании двери, ему удалось открыть ее пошире. Я к этому моменту успешно нащупала фонарь в сумке и направила луч света вниз. К моему удивлению, рука монтера сразу же исчезла. Я даже подумала, что он сбежал, но мои опасения не оправдались.

– Эй, шире открыть не получится, давайте сюда ваши вещи, чтобы руки освободить, а потом я вас вытащу, – крикнул он.

Вот эта фраза немедленно насторожила меня, чего нельзя было сказать об итальянке. Услышав предложение, она немедленно скинула сумочку с плеча, намереваясь передать ее монтеру, но я вовремя ее остановила.

– Стой! – зловещим шепотом пригрозила я.

– Что? – обиженно спросила она.

– Вещи ему давать точно не надо! – Других аргументов я не успела озвучить, так как в этот момент увидела в узком свете моего фонарика, как руки монтера в тонких резиновых перчатках опять появились внизу кабинки, причем тянулись они в сторону моих лодочек, а в пальцах был зажат шприц. Я мигом сообразила, что делать, подпрыгнула и лихо опустила обе ноги ему на кисти. Мужчина взвыл, выругался, вывернулся из-под плоской подошвы временно вверенных мне балеток и, судя по шуму шагов, умчался от лифтов. В том, что он вернется, я сильно сомневалась. Я понимала, зачем он собирался сделать укол. Его результатом, вероятнее всего, оказался бы расслабляющий эффект, из-за которого я, или Клаудия, которую он, вероятно, определил по туфлям-лодочкам, упала бы на пол, сумочка оказалась бы там же, и мужчина смог бы ее утащить. Интересно задумано, но слишком сложно. Должна отметить, что от моего прыжка кабинка сильно встряхнулась, раздался какой-то шум, словно отлетел вниз металлический прут, и лифт с прежней плавностью двинулся вниз. Первые мгновения мы молчали. Я спокойно обдумывала, где и как бы мне перехватить преступника, моя подопечная, видимо, просто была слишком потрясена, чтобы молвить хоть слово. Наконец способность говорить потихоньку к ней вернулась.

– Что это было? – дрожащим голосом спросила Клаудия, я осторожно навела фонарик на ее лицо, но так, чтобы свет не ослепил ее.

– Очередное покушение, – будничным тоном констатировала я.

– Но как это вообще возможно? – воскликнула она, едва сдерживая рвущийся из груди крик.

– Как и в прошлые разы, наудачу. Единственное, в чем меня убеждают эти кустарные попытки, так это тот факт, что преступник не профессионал, или пока не обратился к его услугам, иначе…

– Что иначе?

– Тебя бы убили и забрали билет без всей этой возни! – не стала я ничего выдумывать. – Хотя при моем участии, смею надеяться, это вряд ли удалось бы и наемнику, я бы не позволила, – с убеждением в голосе добавила я, чтобы успокоить владелицу салона оптики.

– О, Пресвятая Дева… – выдохнула Клаудия, в этот момент лифт распахнул двери на первом этаже, свет вестибюля гостиницы едва не ослепил нас, я бросила взгляд на свою подопечную и отметила по бледности ее щек, что она готова хлопнуться в обморок. Оставлять ее в таком состоянии на охранников, чтобы кинуться в погоню за монтером-самозванцем, не следовало. Я с горечью констатировала очередной провал. Единственным успехом можно было считать шприц, так и оставшийся на полу кабинки. Я убрала его в специальный пакет и упрятала в сумку. В будущем он должен был послужить отличной уликой. Жалко вот только, что до завтра мне не удастся узнать результаты экспертизы.

– Скажите, – обратилась я к администраторше за стойкой, – сейчас никто не выбегал на улицу?

– Нет, то есть я не могу сказать. В это время у нас традиционные пятнадцать минут на передачу смены. – Она указала на табличку на столе, в которой действительно содержалась такая информация.

– Спасибо. – В том, что преступнику был известен этот факт, странностей я не видела, наоборот, вполне логично, что он предпочел воспользоваться этим временным интервалом. А вот себя я корила за то, что упустила эту информацию. Я выбежала на улицу, но единственное, что я увидела, как за поворотом исчезает едва видимая за линией придорожных кустов уже знакомая мне кепка. А транспортом, увозящим обладателя этого головного убора, был все тот же мотоцикл. Расстроенная, что не могу оставить Клаудию и броситься немедленно в погоню, я вернулась к стойке.

– А камеры у лифтов есть? – спросила я.

– Да, – порадовала меня администраторша, но я не успела запросить записи, так как по следующей фразе девушки поняла, что необходимости в этом нет. – Наверху, там, где пентхаусы, и внизу, тут, на первом этаже. Камеры – это дорогое удовольствие, поэтому наш владелец выделяет на них средства только по итогам годовой работы. Гостинице идет третий год после реконструкции и смены руководства, отсюда и камер пока только две, – лучезарно улыбнулась она мне.

– Понятно. – Я вернулась к Клаудии. С очень прямой спиной она сидела на краешке дивана и смотрела в одну точку на полу вестибюля. Ее отрешенность мне не понравилась.

– Эй! – позвала я ее. – Разве нам не надо торопиться на свидание к Максиму? – напомнила я.

– А… что? – встрепенулась итальянка, – прости, я задумалась.

– Не за что прощать, я все понимаю. Так что там со свиданием?

– Не знаю, стоит ли все это таких затрат. А вдруг завтра меня убьют и все закончится?! – всхлипнула она, еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

– Но вот это уже надо отставить! – воскликнула я, злясь на саму себя, что, не выбирая выражений, обрисовала в лифте истинное положение вещей.

– Куда отставить? – опять не поняла она образного выражения.

– В самый дальний угол! – пробормотала я и уже другим, спокойным и уверенным голосом произнесла: – Все в порядке! Я буду рядом и не дам тебя в обиду. Тем более мы очень удачно поменялись туфлями, шприц он хотел вонзить в мою ногу. Знал, видимо, что ты не носишь на каблуке! – Я впервые озвучила эту мысль, но она не давала мне покоя. Еще одна косвенная улика указывала на то, что за Клаудией охотится кто-то из ближайшего окружения. А это означало, что в список подозреваемых опять попадают сотрудники магазина, других знакомых в нашем городе, кроме Саввы и меня, у итальянки не было. Но парикмахер не имел понятия о выигрыше, я про себя точно знала, что чужой лотерейный билет, пусть даже и сулящий получение ощутимой суммы, не вынудит меня свернуть с праведного пути… Оставались подчиненные сеньориты Форенца. Но не все, одного – Егора Ветрова – я с большим удовольствием вычеркнула из списка.

– А ведь и правда! – оживилась итальянка. – Я только теперь поняла, как ты права! Выходит, эти твои мученические шпильки принесли мне удачу!

– Вот именно! И, раз они еще не исполнили свою главную партию, рекомендую поторопиться. Уже пять часов. Мы как раз опоздаем ровно на то время, которое считается приличным для девушки на первом свидании! По крайней мере, у нас в России это так! А твой кавалер как раз мой сооте-чественник! – привела я главный веский аргумент, который, как я и предполагала, подействовал. Но моей подопечной опять удалось меня удивить, ее фраза многое объясняла.

– А ты сильно покалечила ему пальцы? – вдруг спросила Клаудия. Я сразу поняла, к чему она клонит, поэтому ответила:

– Еще как! До завтра у него, надеюсь, отбило всякую охоту тянуть к нам свои грязные руки! А там, глядишь, и Москва с заветным посольством! В конце концов, если не остудила преступный пыл, то, по крайней мере, сильно задуматься я твоего охотника заставила.

– Ой, Мадонна, как я на это надеюсь! – вздохнула Клаудия, поднялась с дивана, и мы отправились в «Рапсодию».

Мои рекомендации по выбору наряда принесли именно те плоды, на которые надеялась заморская гостья.

В целях безопасности клиентки сначала вошла я. Максим встречал нас у входа. Взгляд его впился было в мое лицо, но, как только я отступила в сторону, пропуская итальянку вперед, владелец ресторана перестал и думать заигрывать со мной глазами. Я невольно и сама залюбовалась моей подопечной. Несмотря на пережитый несколькими минутами ранее стресс, она смогла справиться с эмоциями и буквально вплыла в зал. Элегантный клатч она удерживала локтем. Рука была затянута в лайковую черную перчатку, платье обтягивало и подчеркивало ее фигуру таким образом, чтобы у мужчины возник явный интерес, но оставалась легкая завеса тайны, которую хотелось бы разгадать. В ее волосах переливались отбрасываемые электрическим освещением зала искры, губы были сложены в легкой полуулыбке. Максим с явным удовольствием припал к ее руке.

– Прошу вас, – широким жестом пригласил он ее к столику. Они прошествовали мимо меня, совершенно, кажется, позабыв, что свидание у нас было на троих. Впрочем, владелец «Рапсодии» быстро опомнился.

– Евгения, я жду, то есть мы ждем! – окинул он многозначительным взглядом итальянку. Она не могла не отметить это как бы случайно оброненное «мы» и, судя по всему, собиралась что-то сказать, но никак не могла собраться с духом. У меня промелькнула мысль, что ресторатор затевает роман по всем правилам, этот факт порождал некую надежду, что дело не окончится короткой интрижкой. Клаудия очень хотела этих отношений, по крайней мере, именно этим она прожужжала мне все уши по дороге. Не будучи завистливой, я искренне желала ей удачи, с той лишь оговоркой, что парень не окажется лжецом и предателем. Но об этом мы узнаем со временем. Сейчас же пара ждала меня у столика, то и дело обмениваясь короткими, но многообещающими взглядами.

– Уже иду! – заторопилась я, села в предложенное кресло и услышала шепот:

– Помоги мне, в голове только итальянский язык, – взмолилась Клаудия, совершенно не подозревая, что своей просьбой натолкнула меня на мысль как-то объяснить мое присутствие и не выглядеть глупо.

– Прошу прощения, что вклиниваюсь в ваш ужин, но я здесь по просьбе моей подруги, в качестве переводчика, если можно так сказать… – Я понимала, что Максим сам меня пригласил. Но теперь, когда их взаимный интерес с Клаудией был настолько очевиден, мне, как приличной и все понимающей девушке, следовало бы поскорее оставить их наедине, а я этого, разумеется, сделать не смогла. Вот и придумала историю с переводом.

– О, интересно?! Вы владеете итальянским? – вскинул брови мужчина. – Если я правильно понял по визитке сеньориты Форенца, она приехала из этой страны?

– Поняли вы все правильно, но я не владею…

– Как это? – опешил Максим.

– Наоборот, это я знаю русский, – вклинилась в нашу беседу Клаудия, – но многое сложно… Я не понимаю иногда значение или слово, а Женя помогает, – от волнения она говорила сбивчиво, поэтому я пояснила:

– Я перевожу с русского на русский, только разговорный.

– Немного странно, но весело, – подытожил Максим и предложил нам изучить меню.

– О, и пожалуйста, называйте меня Клаудия, – повернулась к нему практически всем корпусом итальянка и, как бы невзначай, прикоснулась к тыльной стороне его ладони.

– О, а ты меня Макс, – немедленно откликнулся он.

– Мне по душе Максимилиано, если это тебя не обидит, – она произнесла его измененное на итальянский манер имя таким глубоким и томным голосом, что не нужно было быть знатоком теории соблазнения мужчин, чтобы понять, насколько этот прием сработал. Ресторатор вместо ответа так и потянулся к ее губам. Она ждала этого и с готовностью ответила. Я с преувеличенным вниманием обратила свой взор на страницы меню.

Конечно, ситуация была нетипичная. В обычной жизни я ни за что бы не отправилась ни с одной моей знакомой на свидание с понравившимся ей мужчиной. Но сейчас обстоятельства были особенные. Профессия телохранителя вынуждала меня следовать по пятам за клиенткой. Единственное, на что я надеялась, что мне не придется объяснять Максиму подлинную причину моего присутствия возле Клаудии. Ни к чему ему знать ни про выигрыш, ни про покушения. Тем более что на данном этапе я не могла быть уверена в его непричастности. Может быть, это вовсе не совпадение, что нападение на Клаудию произошло в его ресторане. Странным был и тот факт, что в зале не оказалось охранников, а полиция не успела приехать по поступившему вызову. В любом случае во всех переплетениях событий мне еще предстояло разобраться, пока же я продолжала изучать меню, ожидая, когда влюбленные оторвутся друг от друга. Кушать хотелось, а беречь мой практически всегда плоский живот от неожиданного выпирания не следовало, так как сегодня вниманием Максима, похоже, полностью завладела Клаудия. Да я, если честно, и не претендовала. Поэтому я заказала себе стейк средней прожарки, совершенно не заботясь о том, что мой выбор мог удивить присутствующих. Обычно такого рода блюда заказывают мужчины, а не девушки хрупкого телосложения. Но я часто выбивалась из принятых в обществе правил. Сегодня я не собиралась ничего менять и уж тем более стараться кому-то понравиться.

Клаудия выбрала, как и полагается дамочке на первом свидании, какое-то легкое блюдо из морепродуктов, утопающее в листьях разных видов салатов. Я не стала ей напоминать, что еще только день назад она с пеной у рта категорически отказывалась от подобных деликатесов. Любовь творила с ней чудеса и вынуждала меняться, ведь это Максим предложил ей насладиться именно морепродуктами, и ей ничего не оставалось, как согласиться. Они заказали молодое французское вино, я – безалкогольный коктейль «Мохито», в качестве десерта их привлек шербет, меня – яблочный штрудель с ванильным мороженым. В общем, я полностью выбивалась из их идиллии, но, повторюсь, ничего с этим поделать не могла.

Вечер мягко вступал в свои права. За нашим столом царила гармония. Мои компаньоны по трапезе продолжали обмениваться многообещающими взглядами, я с невозмутимым видом поедала заказанные блюда, отлично чувствуя при этом весь комизм ситуации. Такие эпизоды любят использовать режиссеры в простых комедиях для создания настроения.

Волнение довольно быстро покинуло Клаудию, она мило ворковала с Максимом, я практически не участвовала в их беседе, да им этого и не требовалось. Глядя на их счастливые лица, я невольно подумала, что могла бы запросто сейчас быть на месте итальянки, сидеть за ручку с красавцем Максимом, которого непременно одобрила бы моя тетушка, и строить планы на будущее… Но, увы, нет, как я ни старалась сделать эту картинку в моем воображении радужной, у меня ничего не получалось. Меня устраивало мое место, мой образ жизни, мои нынешние профессиональные успехи и грядущие перспективы. Стоило мне вспомнить о тетушке, как я решила ей позвонить, тем более что моя подшефная и ее кавалер отправились танцевать. Топтаться рядом с ними, усердно прикрывая спину итальянки, было бы уже чрезмерно. Поэтому я заняла удобную наблюдательную позицию и достала телефон.

– О! Женечка! Милая! Как я рада тебя слышать! – радостно отреагировала родственница на мой звонок и немедленно затараторила: – Как там Клаудия? Вы по-дружились?

– Да, все в порядке, ты извини, я коротко, работа… – сразу предупредила я, зная разговорчивость моей Милы.

– Понимаю, я рада, что ты меня решила проведать. – Не нужно было видеть лицо тетушки, чтобы понимать по голосу, что она улыбается в этот момент. – Так ты сейчас заботишься о Клаудии?

– Да, – не стала делать я секрета, но и не собиралась, разумеется, посвящать ее в детали. Мне стало интересно, к чему это Мила клонит. Я еле сдержала смех, когда услышала ее последующую, все объясняющую фразу.

– А ты не спрашивала, может быть, у нее есть какой-нибудь неженатый знакомый, брат или друг, например! – Даже в эти несколько минут нашего разговора она попыталась втиснуть свои излюбленные своднические темы.

– Мила! Я вешаю трубку! – прорычала я с угрозой.

– Все! Молчу! – с готовностью пошла она на попятный. – Ой, да, хорошо, что ты мне позвонила, я хотела спросить. Твоя знакомая говорила, что у нее магазин очков, кажется, – вдруг сменила она тему.

– Да, а что?

– Ты знаешь, я сейчас собираюсь в нашу больницу… – Она не успела договорить, как, встревоженная, ее перебила:

– Что случилось? Ты здорова? – Тетушка была мне самым близким человеком, я волновалась о ней больше, чем о себе.

– О, что ты, ничего страшного! Наоборот, решила проверить зрение и купить себе новую оправу, пока у тебя такие связи!

– А, хорошо, вот только очки мы тебе и без связей всегда можем купить самые лучшие. – Я никогда не использовала профессиональные знакомства в личных целях. – Кстати, в салоне у Клаудии можно было бы и зрение проверить, и сразу все заказать.

– Да что ты? Разве такое возможно?

– Теперь да, там целый комплекс услуг, включающий медицинский осмотр.

– Ох, куда дошел прогресс! Вот в мою молодость очки были одного, максимум двух видов, знаешь, такие большие с толстыми дужками в основном. Эх… Ни тебе выбора, ни уж тем более личного доктора, а сейчас… – принялась было она причитать, но тут же сама себя остановила. – Хотя что это я вдруг. Я вспоминаю любой эпизод своей жизни с улыбкой, и страшные периоды дефицитов тоже. Так что не об этом сейчас! – строго осадила она саму себя. – Так вот, про осмотр. Я уже не могу отменить запись. С трудом прорвалась к одному из лучших офтальмологов нашего города на прием, грех уж отказываться-то. Соседки мне давно уже этим Гусевым все уши прожужжали. Схожу, посмотрю, что за фрукт! Хотя и поздно, он сегодня с обеда и до половины девятого, так у меня запись на восемь пятнадцать.

Я, естественно, насторожилась, услышав знакомое имя, но тетушке сообщать об этом не стала.

– Ладно, сходи, потом мне сообщи, какие результаты, – только и сказала я, мы еще минуту поговорили на тему погоды и давления, после чего попрощались. Мила и сама не догадалась, что своей болтовней косвенно сообщила мне об алиби доктора Гусева на сегодняшний вечер, на случай, если опять произойдет нападение. Вряд ли он отменит прием в клинике, местом в которой так дорожит. Одним подозреваемым в моем списке становилось меньше.

Тем временем молодые, а именно так мысленно назвала я только образовывающуюся пару Клаудии и Максима, вернулись к столу.

– Максимилиан! Ты – настоящий мужчина! – не уставала расточать ему комплименты моя клиентка.

– А ты – необыкновенная женщина! – не отставал от нее кавалер.

– Ах, ну что за повороты нам дарит судьба! Вот если бы я узнала тебя двумя днями ранее, тогда все могло быть иначе, сейчас ты бы защищал меня, а не… – Она не успела договорить, так как я едва не подавилась, услышав ее слова.

– Простите, – выдавила я сквозь хрипоту, возникшую в горле, – переусердствовала со штруделем. – Так что ты там говорила? – обратилась я к Клаудии, при этом грозно сдвинула брови, чтобы она собралась с мыслями и перестала быть такой болтушкой. Говорить Максиму о лотерее не следовало. Мы по факту ничего не знали об этом парне. Нельзя было терять бдительность. Но это хорошо понимала я, чего нельзя было сказать об итальянке.

– О! – стушевалась она, виновато мне кивнув. – Просто я опять что-то напутала, наверное…

– Опять не так выразилась? – подсказала я.

– Да! Я уже и не помню, что там хотела сказать! – Она немного помедлила и выдала: – Максим – ты такой мужчина, что я кружу голову…

– Голова идет кругом, – поправила я, мысленно поздравив себя, что мне удалось остановить поток неуместного красноречия клиентки.

– Не только у тебя, – галантно отреагировал он.

Ужин подходил к своему завершению. Пора было прощаться, но по лицам молодых было заметно, насколько им не хочется расставаться. Пришла пора мне выступить в роли злой дуэньи.

– Что ж, мальчики и девочки, время восемь, а кому-то, насколько я помню, надо было вечером решать какие-то неотложные дела! – Именно эту причину называл Максим, когда предлагал перенести наш ужин с семи на пять часов.

– Да, да, увы, но это так! – Он с сожалением посмотрел на Клаудию, та не сводила с него влюбленного взгляда. По всему было видно, как сильно она мечтает остаться рядом с ним. Максим, однако, был решителен.

– Клаудия, я могу проводить вас до гостиницы? – припав к ее руке, спросил он.

– Да! – ляпнула она раньше, чем я успела ответить.

Если честно, я ничего не имела против компании ресторатора, так как в его присутствии преступник вряд ли решится на новое нападение. При условии, что все неприятности, свалившиеся на голову моей подзащитной, происходят без участия этого красавчика. Нам главное было добраться в номер, там я была уверена, что смогу дать отпор любому. Поэтому я одобрительно кивнула, когда итальянка после своего стремительного согласия кинула на меня быстрый испуганно-вопросительный взгляд. Но теперь опять приходилось выдумывать причину, почему я остаюсь в гостинице вместе с Клаудией. Врать я не любила, но, в силу особенностей моей работы, могла обмануть очень профессионально, разумеется, в интересах дела.

Вечер был приятным. Легкий ветерок овевал нас. Парочка держалась весь путь до гостиницы за руки. Происходящее позволяло надеяться на зарождение светлого чувства, но все это было еще впереди. А сейчас оставался всего один день до поезда, на котором нам с Клаудией предстояло добраться до Москвы. Я очень надеялась, что мы окажемся в посольстве вовремя, а главное, целыми и невредимыми.

Мое присутствие вынуждало молодых людей держать себя в рамках приличий. На прощание они лишь троекратно расцеловались в щеки, как отметила Клаудия, по старинному итальянскому обычаю. Я и вовсе просто пожала Максиму руку. Теперь, когда он определился с выбором симпатий, провоцировать его поцелуями не следовало.

– А тебя, Евгения, куда проводить, правда, меня уже совсем поджимает время, но я могу заказать такси? – вдруг спохватился он, скорее из вежливости, когда мы уже дошли до крыльца гостиницы.

– О, не стоит, у меня машина на стоянке, сейчас поднимусь к Клаудии за своими вещами и поеду домой, – нашла я более-менее подходящее объяснение, которым наш кавалер полностью удовлетворился.

– Мы увидимся завтра? – спросил он, заглянув с надеждой в глаза своей новой дамы сердца.

– О, с удовольствием! – просияла она, совершенно позабыв, что завтра в это время поезд должен везти нас по направлению к столице.

– Увы, не получится, – пришлось мне ответить за совершенно растворившуюся в мечтаниях клиентку. Максим воззрился на меня с явным недоумением. Похоже, его начало настораживать мое активное участие в судьбе сеньориты Форенца. Я предоставила право Клаудии самой все объяснить.

– Ах да! – спохватилась она. – У меня же турне, есть дела в посольстве, надо уладить… – Она посмотрела на мужчину таким ласковым взглядом, словно пыталась утешить на расстоянии. Должна отметить, ей это удалось.

– В посольстве? Это, значит, в Москве. – На лице Максима промелькнуло неподдельное разочарование.

– Да. – Итальянка заметно погрустнела, но взор ее, обращенный на его лицо, продолжал оставаться все тем же: многообещающим, интригующим и нежным.

– Но ты же вернешься?

– О, да!

– И тогда мы увидимся?

– Конечно, – оживилась она, – хоть каждый день, и тогда обещаю, что будем только мы, ты и я! – О моем существовании они опять забыли, но я и не обижалась, тем более что совершенно не собиралась присутствовать при их следующем свидании.

– Клаудия имеет в виду, что наедине, без моего присутствия! – уточнила я с улыбкой. – Поверьте, после столь сытного и вкусного ужина я уже не могу вспомнить подробности того инцидента с нападением в «Рапсодии», а значит, повторного ужина в знак искупления первого впечатления не требуется. – Мой юмор подействовал на всех сразу. Я порадовалась, что больше не надо привирать, Макс, наверное, что избавился от моего присутствия на следующих возможных свиданиях, Клаудия просто была в восторге от грядущих на ее личном фронте перемен.

На этот раз молодые прильнули друг к другу в долгом поцелуе. Похоже, мысль о предстоящей разлуке существенно обострила их зарождающееся чувство. Я, признаюсь, даже слегка позавидовала их счастью, но это ощущение промелькнуло так быстро, что я не успела сконцентрироваться на возникших эмоциях.

«А ты так и будешь по кустам да улицам за преступниками гоняться или, в зависимости от ситуации, от них. Так недолго превратиться в закоренелую холостячку», – уныло пожурила я себя мысленно и, дождавшись, когда любовники оторвутся друг от друга, пропустила Клаудию первой в двери гостиницы.

Не успев дождаться, когда стеклянная дверь закроется, она воскликнула:

– О, Мадонна! Какой мужчина! Я горю, когда думаю о нем! Я не могу завтра никуда ехать, я хочу к нему! – От нее веяло временным помешательством. Я поспешила охладить ее любовный пыл.

– Во-первых, отсрочка близости – это только прекрасный стимул для розжига костра страсти. Мужчины любят состояние этого томительного, но сладостного ожидания, если, конечно, они настоящие!

– О! Максимилиано не настоящий, он – единственный! – с жаром выдохнула итальянка.

– Прекрасно, а во-вторых, восемьсот пятьдесят тысяч евро – не такой и маленький аргумент, чтобы подождать и дать разгореться тому самому огню, про который я говорила только что… По крайней мере, я так думаю… – Я лукаво сощурилась. Клаудия в первую очередь была бизнес-леди. Не думаю, что подсчет выгоды за вычетом всех издержек займет у нее много времени. Мои предположения оказались верны. Выждав несколько секунд, она проговорила, не сдержав горестный вздох:

– Да уж… Деньги не любят, когда их предают, удача может отвернуться. А я, если ты помнишь, предпочитаю играть с фортуной, но не обижать ее… – Она с жалостью обернулась на дверь, наверное, надеясь, увидеть за ней смотрящего ей вслед Максима. Но там была только вечерняя улица. – Что ж, два дня, а столько плюсов, если, конечно, то, что ты говорила про тот странный костер, правда… Подождет эта, как ее… рядом?

– Близость? – подсказала я.

– Вот именно. – Она взяла меня под руку. И мы пересекли вестибюль.

Стоило нам подойти к лифтам, как владелица салона оптики заметно приуныла. Сделать шаг и оказаться внутри кабинки она решительно отказалась, дневной инцидент не прошел даром для ее нервов. Что, в общем-то, было вполне предсказуемо.

– Тогда пойдем по лестнице, – бодро предложила я.

Клаудия устремилась в ту сторону первой, но, не пройдя и одного пролета, затормозила.

– О, эти туфли меня побьют, – простонала она.

– Добьют, – автоматически поправила я и с сочувствием посмотрела на ноги моей клиентки.

– Понимаешь, они, конечно, прекрасные и очень мне помогли, никогда не забуду взгляд Максима, когда я только вошла в «Рапсодию». – Она улыбнулась при этих воспоминаниях. – Но сейчас мои силы закончились. Я уж лучше совсем без них! – С этими словами она скинула мои шпильки и приготовилась уже шагать босыми ступнями в одних только чулках.

Лестница, конечно, не была в том отвратительном состоянии, как, например, в подъездах в старых пятиэтажках, но все же стерильной назвать ее тоже было нельзя, да и плитка была холодной. Я молча поменялась обувью с итальянкой. Выражение блаженства разлилось по ее лицу, когда она сунула ноги в свои привычные балетки.

– О! Ваши женщины, наверное, все время хотят нравиться, поэтому и терпят эти ужасные каблуки!

– Дело привычки! – Я спокойно поднималась на шпильках по лестнице.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво произнесла Клаудия, поднимаясь. – Ой, а что же, мне теперь всегда терпеть эти муки ради Максима?

– А вот это уже не моя забота, – усмехнулась я. – Мое дело доставить тебя в целости и сохранности в посольство. А в амурных делах я совершенно не специалист! Хотя, конечно, я считаю, что важно в начале произвести впечатление, но не переигрывать. Плавно подвести мужчину к тому образу, в котором тебе комфортно. Пусть в итоге полюбит тебя такую, какая ты есть: с каблуками по большим праздникам и балетками на каждый день

– Вот это правильно! А у тебя много мужчин?

– Что? – Она удивила меня вопросом.

– То есть тебе кто-то нравится? – поправилась она. – Было бы здорово, если бы мы одновременно переживали романтические отношения, как подруги делились бы подробностями! – размечталась она, а я успокоилась, что ничего бестактного она не подразумевала. Просто Клаудии, как и всем влюбленным, захотелось, чтобы все вокруг были счастливы. Но мне нечем было ее порадовать.

– Нет, к сожалению, или, к счастью, мое сердце свободно.

– Да, твоя тетя рассказывала, что ты не водишь мужчин, – тон, которым произнесла эту фразу итальянка, был таким, словно я совершила какую-то провинность, хотя ведь следовало, наоборот, восторгаться моей воздержанностью. Знали бы наши предки примерно пару веков назад, за какие грани распущенности позволит себе заглянуть общество в будущем. Меня это даже развеселило. Остаток пути до номера мы проделали в молчании, к нашей общей радости, в спокойствии. Преступник, похоже, утратил свою активность на сегодня.

Стоило нам прийти в салон на следующий день, как причина переноса ужина с Максимом стала понятна. Я была сражена его поступком, хотя, признаюсь, удивить меня было сложно. Что же до Клаудии, то она, будучи особой даже излишне эмоциональной, дала своим впечатлениям полный выход.

Владелец «Рапсодии», видимо, сраженный наповал красотой моей клиентки, не нашел иного способа выразить свое восхищение, как украсить и торговый зал, и кабинет Клаудии неисчислимым количеством живых цветов и воздушных шаров, наполненных гелием. Судя по тому, как неравномерно распределились шарики по пространству магазина, я поняла, что подготовили всю эту красоту вечером, вот почему Максим и закончил ужин в восемь – торопился попасть в салон до закрытия.

Глаза Клаудии сияли от восторга, а руки тряслись от волнения. Она вынула сотовый телефон, чтобы немедленно отблагодарить возлюбленного, но пальцы отказывались нажимать на нужные клавиши. Предприняв несколько безуспешных попыток, она протянула трубку мне, и я быстро нашла нужную комбинацию цифр в памяти телефона. Через минуту итальянка уже вовсю ворковала со своим воздыхателем. Я с трудом дождалась окончания их разговора и попросила у нее телефон на одну секунду. Мне все же было необходимо выяснить, когда Максим задумал устроить в офисе этот сюрприз. Ведь при первой встрече в ресторане он не продемонстрировал никакой особенной, с первого взгляда, влюбленности в Клаудию, да и потом сперва попытался очаровать меня…

– Максим, доброе утро, это Евгения, – произнесла я, с трудом забрав трубку из трепещущих пальцев Клаудии.

– О, Женя, вы опять вместе? – удивился он.

– Да, – только и ответила я, так как не считала нужным посвящать его в подробности. – Вы превзошли все ожидания. Но когда вы успели все это задумать? Мне показалось тогда в ресторане, после инцидента с нападавшим, что таких грандиозных презентаций с шарами и цветами в честь Клаудии ожидать не стоит. Да и по первому телефонному разговору у меня сложилось совершенно иное мнение о ваших симпатиях… С чего это вдруг такая идея? – не стала я ходить вокруг да около.

– О, неужели в тебе говорит уязвленное самолюбие? – откликнулся он не совсем вежливо.

– Нет, это точно нет, скорее интерес подруги.

– Ну, тогда все просто. Я навел кой-какие справки о Клаудии, ведь она сразу оставила свою визитку, и выяснил, что в моем ресторане обидели весьма уважаемую итальянку, вот и решил хоть как-то сгладить неприятное впечатление. А потом так получилось, что она поразила не только мое воображение, но и сердце пленила. Вот почему количество цветов возросло, а среди шариков стали преобладать те, что в форме сердца. – Его объяснение показалось на первый взгляд простым и логичным. Мы обменялись еще несколькими рядовыми фразами и попрощались.

Должна отметить, что у меня остался некий осадок от его слов о справках, которые он навел о Клаудии, по результатам которых его симпатия к состоятельной иностранке вдруг выросла, даже не так, разрослась до необыкновенных масштабов. Чувствуя некоторое беспокойство по данному поводу, я отправила запрос своему товарищу по учебе в спецотряде Борису. Мне не хотелось бы, чтобы Максим разбил сердце моей клиентки, к которой я успела немного привязаться, как к хорошей знакомой.

В выходной день на персонал магазина ложится двойная нагрузка, так как люди привыкли именно на конец недели перекладывать важные покупки. Работа в салоне кипела. Смена сегодня была другая. В зале трудились два продавца: Анна и Наташа, врач, мастер и охранник Василий, который, весьма удивленный невыходом Ветрова на работу, появился после обещания выплаты двойной ставки за эти дни. Где и почему пропал Егор, мы рассказывать не стали. В понедельник из местного отделения полиции сведения на работу поступят обычным порядком.