Глава 7

Чернов отдернул несчастного, и тот поспешно залопотал, сразу утратив всю свою спесь:

— Я… ничего…. Мне просто сказали, что нужно…

— Кто вас послал? — резко спросила я.

— Мандарин.

— Кто-кто?

— Мандарин. Это… погоняло.

— Погоди, — я покопалась в памяти, — Мандарин — это Киврин, что ли? Которого давно уже хотят повторно упрятать за решетку, потому как выпустили его по амнистии очень даже неудачно? Все понятно. Киврин — тот еще тип. Значит, Киврину срочно понадобились тигры? Не иначе как он решил завести домашний зоопарк, а, красавец?

— У него крокодил в аквариуме…

— Ну, такие вещи меня интересуют мало. А что, милый, как тебя самого-то зовут?

— Па… па…

— Папа?

— Па-павел, — сподобился наконец на ответ горбоносый.

— Павел. Очень хорошо. Слушай, Павел, а не твои ли гвардейцы подчистили гражданина Троянова? Насколько я помню, когда Киврин был еще на свободе, у него большие непонятки с Тройным были. Все-таки оба в авторитете, хотя и разной волны. А?

— Я не… я не знаю. Я не так давно в теме. Насчет Троянова ничего не знаю. У Мандарина… я у него… всего два года.

— Вместе сидели, понятно, — сказала я. — А ты хорошо сохранился, для зэка-то. Надо же, зубки все целы, личико чистое. Наверно, вертухаи были ласковые, нежные, а? Кстати, ты не знаешь такого — Мусу? Мусагирова Андрея Константиновича? Не знаешь?

— Не…

— Егор Егорыч, поднеси-ка его поближе к лапкам зверушек, — попросила я.

— Да не знаю я!.. — истерически выкрикнул Павел.

— Слышь, надо с ним побыстрее разбираться-то, — сказал Чернов, — гляди, посинел-то как. Духан тут совсем не парфюмерный.

— Это уж точно, — согласилась я, — не парфюмерный. Ладно, Пашенька, ты уж извини за неудобства. Последний вопрос, он же главный: какие инструкции дал тебе Мандарин и к чему ему тигры? Ну не поверю я, что Мандарину нужны именно эти тигры и именно сейчас. Тут что-то не так… А?

Хлопнула дверь. Я резко повернула голову. Федор Николаевич, бледный, стоял, вцепившись в створку, и смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Мандарин… — начал было Павел, но вдруг забулькал и без чувств упал на пол. Я успела углядеть его только в последней фазе падения, так как в тот момент, когда налетчик терял сознание, я смотрела на Федора Николаевича, невольно привлекшего мое внимание.

— Что такое? — выдохнула я.

— Спекся… — разочарованно сказал Чернов, не глядя на меня. Правда, мне показалось, что в его голосе промелькнула нотка скрытого удовлетворения. Нет, наверное, это просто излишняя подозрительность. Показалось.

— Жаль, — сказала я. — Впрочем, ничто не помешает нам расспросить его заново, когда он очнется. Пусть уж он пока едет с тобой в фуре, Егор Егорыч.

— Пусть едет, — согласился тот. — Много места он не займет, брошу его вон там на тряпочки, до Пензы очухается.

— А остальных, — вмешалась Ирма, — тут, что ли, бросим?

— А что ты предлагаешь? — бросила я. — Сыграть роль Красного Креста? Поехали уж! Свои их бросили, ты, Ирма, из-за них чуть не влипла, а изображаешь мать Терезу. Скоро тут будет проезжать Костя Мигунов, пусть он и подберет, если захочет. Только надо ему сообщить, что это они ему колесо продырявили.

— Ты что, серьезно? — спросила Ирма.

— Шучу. Поехали!

— Да-да, — засуетился Федор Николаевич, — побыстрее! Мы сильно задержались. По непредвиденным обстоятельствам. Мне через час нужно уже быть у замминистра культуры Пензенской области, там будет разговор о проживании, гонораре и разных организационных моментах.

— Кстати, — сказал Чернов, прикладывая руку козырьком ко лбу и щурясь, — кажется, во-он там на дороге, на холме, показались наши. Точно, «КамАЗ» Мигунова, второй, и еще автобус с ребятами.

— Да, — подтвердил директор, быстро и боязливо поглядывая на бесчувственные тела трех налетчиков, а потом переводя взгляд на приближающуюся колонну, отставшую от нас на переезде. — Это они.

— Ты меня извини, — сказала Ирма уже в машине. — Я подумала, что ты такая же рохля, как наш Федор Николаевич. Ну, думаю, подобрал себе охранницу, юбочник этакий… дескать, лишь бы была рядом баба посмазливее, а кто она — не важно. А ты, Женька, молодцом!

— И из худших ситуаций приходилось выпутываться, — коротко отозвалась я.

Ирма одобрительно хохотнула, а потом перевела разговор на другую тему:

— А Мигунов, наверное, злой сейчас, как собака. Особенно если ему при замене колеса Ваня Грозный помогал. У того ведь вожжа если под хвост попадет, так он везде лезет. Помню, у Костьки Мигунова как-то был пробой покрышки, мы тогда как раз цирк везли Федин. Мигунов злой как черт, только поменял покрышку, а к нему подходит Ваня с невинным видом и говорит:

— Хочешь, анекдот расскажу?

— Валяй, — машинально отвечает Костя.

— Значит, так. Тормозит таксиста девушка, вся такая-растакая, и говорит: «Шеф, потрахаться подольше хочешь?» — «Хочу». — «Ну и трахайся полдня!»

И прокалывает ему колесо.

— И Мигунов потом не убил Ваню монтировкой? — с бледной улыбкой спросил Федор Николаевич, который тоже, видно, не знал этой истории.

— Да жив он, сам знаешь, — отозвалась Ирма. — А что, Женя, как я поняла, ты знаешь хозяина этих уродов, которые от тебя с Черновым так получили?

— Лично встречаться не приходилось, но по долгу профессии, что называется, он мне известен. Милый и добрый человек. Три ходки на зону, считая последнюю, по бандитизму, по которой его каким-то чудом амнистировали. Денег, наверное, заправили немерено.

— А чем он занимается? — спросил Федор Николаевич нерешительно.

— Да чем он только не занимается! В данный момент, как вы сами видели, насылает людей по нашим с вами следам. А вообще на чем его только не подлавливали! Правда, большей частью Киврину все сходило с рук, не в последнюю очередь благодаря его экс-покровителю Троянову, который нынче убит. Не удивлюсь, если следствие отрабатывает причастность к заказу Тройного именно Мандарина как одну из основных версий. А если честно, Федор Николаевич, то не нравится мне Киврин по полной программе. Лично я предпочла бы, чтобы вами озаботился какой-нибудь другой фрукт, а не Мандарин.

— А почему Мандарин? — спросила Ирма.

— Черт его знает! По-моему, у него в роду были то ли монголы, то ли китайцы, то ли уйгуры, вот по этому ориенталистскому фактору его в Мандарины и записали. Мандарин — это китайский чиновник, средневековый. Федор Николаевич, а у вас лично не было никаких контактов с Кивриным?

— Н-нет, — помотал тот головой с такой интенсивностью, что очки едва не сорвались с переносицы и не улетели. — Честно говоря, я об этом вашем… ориенталисте вообще в первый раз слышу. Мандарин… Нет, не знаю и не слыхал.

— Вы не знаете, вы не слыхали, а вот он тем не менее посылает людей по вашим следам. Причем ему нужны не столько вы, сколько ваши тигры. Верно, и Пифагора похитили люди Киврина. Но если так, то в вашем окружении явно есть засланный казачок. Потому что, насколько я понимаю, без прихвата внутри цирка такая операция — я имею в виду смехотворное и вместе с тем непонятное похищение животного — невозможна. Подумайте, Федор Николаевич: как и каким манером могли заинтересовать Киврина ваши тигры? Если мне память не изменяет, Мандарин особым покровителем фауны никогда не был, а из всего разнообразия флоры предпочитает кокаин, добываемый из листьев коки, и ретроспективно — коноплю. Каннабис вульгарис, как говорит один мой знакомый биолог, господин Докукин.

Федор Николаевич снова мотнул головой и произнес:

— Я правда ума не приложу, что им надо от меня. Думаю, на эти вопросы мог бы ответить Павлов. Только его убили. Своевременно убили.

— Да уж, своевременнее некуда. Хорошо, Федор Николаевич. Не буду дольше вас терзать. Я думаю, что многое прояснится, когда мы приедем в Пензу… Уже на месте, спокойно и без лишних эксцессов, мы хорошенько попросим Павла рассказать, что к чему. Я правильно говорю, Федор Николаевич?

Тот побледнел и ответил, не разжимая зубов:

— Да… нет… не знаю. Наверное.

Н-да, ответ, что называется, исчерпывающий и на все случаи жизни — из анкетной серии «необходимое подчеркнуть»…

В Пензе после визита к замминистра культуры области, куда я, естественно, сопровождала Федора Николаевича, мы расположились в гостинице с истинно русским, этаким гоголевским названием «Тройка». Ирма немедленно нашла в этом названии нездоровые параллели с фамилией господина Троянова-Тройного, убитого в Тарасове. Когда же стемнело, выяснилось, что две буквы в названии не светятся и ночной вариант наименования гостиницы звучит как «Тока».

Впрочем, еще до темноты я вместе с Нуньес-Гарсией направилась в пензенский цирк. Его здание находилось в двух кварталах от «Тройки». Вероятно, именно из соображений такой близости нас и поселили в этой гостинице.

Мой подопечный, Федор Николаевич, вид имел совершенно плачевный, и ему куда более подходила его природная фамилия Лаптев, нежели благоприобретенный испанизм Нуньес-Гарсиа.

Цирковой реквизит и клетки с животными сгружались под охраной местной милиции и тщательным наблюдением многих членов труппы, в особенности тех, кто имел к гвоздю программы — шоу тигров — хоть какое-то отношение. Чернов имел к нему самое прямое отношение, так что я увидела его громадную фигуру практически сразу. Вид он, правда, имел очень мрачный, но это объяснялось пережитыми событиями и, верно, еще тем, что под ногами у гиганта путался — в самом буквальном смысле этого выражения — карлик Ваня Грозный, который выкрикивал цитаты из репертуара своего полного тезки, царя Ивана Васильевича из известного кинофильма. Но едва ли присутствие Вани Грозного и история с налетчиками во главе с Пашей могла объяснить наличие громадного кровоподтека на лбу уборщика. При последнем нашем разговоре этого кровоподтека не было.

Я подошла к Чернову и окликнула его:

— Егор Егорыч!..

Он обернулся и, увидев меня, обозначил едва уловимую гримасу. Впрочем, этого «едва» мне вполне хватило.

— Егор Егорыч, как там наш гость? Понимаете, о ком я.

— Отойдем, — отрывисто сказал он.

Я сразу же почуяла недоброе. На массивном лбу уборщика, помимо вышеупомянутого кровоподтека, образовались глубокие кожные складки, придававшие лицу Чернова суровое выражение.

— Вот что, Женя. Этого типа у меня нет, — без обиняков начал он, когда мы чуть отдалились.

Я подняла брови:

— То есть?

— Недооценили мы его, — вздохнул он. — Он притворялся, скотина. А когда мы тронулись, быстро очухался — по лбу меня огрел так, что в глазах у меня свет померк. И на ходу выпрыгнул.

— Чер-рт! — вырвалось у меня. — На ходу? Так ведь мы с весьма приличной скоростью ехали. У него что, специальная подготовка?

— Не знаю, какая у него подготовка, да только он ушел, — снова вздохнул Чернов. — А теперь извини, у меня еще работа.

И он отошел, оставив меня совершенно озадаченной.

«Скверно, — подумала я, — вот что значит — недооценить противника. Если он действительно выпрыгнул из машины на скорости примерно восемьдесят километров в час, это значит, что он валял дурачка и является человеком очень серьезного уровня подготовки».

Сама я владела техникой прыжков на большой скорости, в «Сигме» мы отрабатывали подобные прыжки, причем практическая часть касалась и прыжков с железнодорожных составов, и с автотранспорта, и с верхней палубы теплохода. Техника прыжка во всех перечисленных случаях использовалась разная, и для того, чтобы держать все это в голове, а главное — в теле и в мускулах, производящих прыжок, нужно обладать незаурядной координацией и реактивными возможностями.

— Интересно, — пробормотала я, — этот Павел смылся в самый подходящий момент. Если он в самом деле справился с Черновым, значит, он по-настоящему достойный соперник.

Я поселилась с Федором Николаевичем в одном номере. Номер был двухместный, но то, что мне предстояло жить в одной комнате с мужчиной, которого я знала всего три дня, меня совершенно не смущало: профессиональные издержки. Зато Ирма подтрунивала надо мной как могла и даже заявила, что, цитирую: «Федька хоть и скромняга, а тихой сапой не одну гимнасточку или эквилибристочку осчастливил. А Ваня Грозный и вовсе издевается, говорит даже, что от него, директора, родился бегемотенок Кузя. Да и я сама, признаться, грешна…»

После таких сомнительных суждений я смотрела на знатного сердцееда-скромнягу Федора Николаевича, который, как известно, любил общество не только «див» из одноименной эскорт-конторы, но и дамами-дальнобойщицами не брезговал.

Примерно в одиннадцать вечера Федор Николаевич начал свои нехитрые приготовления ко сну. Мы выпили с ним соку, потом он старательно вымыл стаканы. Я смотрела, кажется, иронично. Он долго кряхтел и умывался, лилась вода в ванной, потом директор вышел из нее в халате и белых тапочках. На последних я задержала особо пристальный взгляд, и тогда он сказал не без горькой иронии:

— Ну и что ж? Белые. Готовлюсь.

— Не к тому готовитесь, Федор Николаевич, — сказала я. — Вы лучше не грузитесь. И не из таких ситуаций выходили, так что не волнуйтесь. Все будет хорошо.

— Вы так думаете, Женя?

Его глаза бегали.

— Просто уверена. Кстати… — я сделала паузу, — мне с самого начала нашего знакомства казалось, что вы чего-то недоговариваете. Постоянно, хронически. Быть может, настало время все мне рассказать?

Он словно заколебался, но тут же сделал удивленное лицо и покачал головой:

— О чем вы, Женя? Не понимаю.

Я кивнула головой и произнесла:

— Да, конечно. Спокойной ночи. Или вы хотите еще посмотреть телевизор? Какой-нибудь веселый бандитский сериал с тридцатью трупами за серию?

— Нет, я сегодня насмотрелся… бандитских сериалов. Спокойной ночи.

И Федор Николаевич выключил свет.

Я же легла не раздеваясь. Надо быть готовой ко всему, и никто не застрахован от, скажем, ночного визита каких-либо гостей.

Мне не спалось. Что-то, сжимаясь и пульсируя внутри меня, держало весь организм в постоянном напряжении. Это как если бы оставить на стоянке автомобиль, не выключив двигатель.

Что-то не то. Казалось бы, все максимально просто, бандитские наезды настолько откровенны и однозначны, что не оставляют места для широких, пространных версий-толкований происшедшего. Так ведь нет! Благодаря чутью, выработанному за многие годы, которое сродни тому инстинкту, что ведет волка по следу жертвы, и тому, что уводит от него саму жертву, чутью, которое разрослось, как молодое дерево из слабого побега, из простой человеческой интуиции… благодаря этому я чувствовала, что все не так просто. Что все может перемениться и перевернуться, как в калейдоскопе.

И этот Павел, который казался таким прозрачным, а потом удрал от могучего Чернова, спрыгнув на ходу… И названное им имя известного криминального авторитета… Да. Быть может, все сложнее, чем я предполагала изначально. Если соединить убийство Павлова и события вокруг Федора Николаевича с сегодняшней погоней «джип против грузовика», то ситуация характеризовалась довольно неоднозначно.

Я привстала с кровати: что-то упорно не позволяло мне свалиться на подушку и вырубиться, как после плотного удара в основание черепа. И это несмотря на то, что усталость навалилась тяжелым грузом, будто я не просидела полдня в уютной кабине без движения, а, скажем, выполняла серьезную физическую работу.

Федор Николаевич громко и разнообразно храпел. На вдохе он издавал звук, представляющий собой нечто среднее между звоном бензопилы, вгрызающейся в дерево, и сухим треском дров в рассыпающейся поленнице… Выдыхал же он с сухим кудахтающим ядовитым присвистом, с каким глохнет застрявший в луже мопед. При этом директор тарасовского цирка шлепал губами и время от времени что-то вязко, монотонно бубнил во сне.

Черт побери! Испорченный радиоприемник, а не спящий человек!..

В окно ударили первые капли дождя. Я глубоко вздохнула и опустилась на подушку: дождь всегда умиротворяюще действовал на меня. Успокаивало само сознание того, что я здесь, в тепле, в вязком расслабляющем полусне, а там, за окном, бушует непогода, деревья раскачиваются, как перекрученные маятники, хватают воздух оголенными ветвями, с которых ветер бесстыдно срывает листья, а в оконное стекло бьются, словно беспорядочно смешиваются удары многих метрономов, сорвавшиеся с неба тяжелые водяные капли и, разбиваясь, сползают к подоконнику.

Откуда-то под стук дождя всплыла тихая мелодия: «…Звонкое, веселое, зеленое — до свиданья, лето, до свидания… за окном сентябрь провода качает, за окном с утра серый дождь стеной… этим летом я встретилась с печалью… а любовь прошла стороной…»

Я заснула.

Но — совсем ненадолго.

Буквально через несколько минут в мозгу выкристаллизовался сигнал опасности — в комнате посторонний. Как бы крепко я ни спала, какие бы феерично-цветные сны мне ни снились, я всегда легко вырываюсь из этого плена при сигнале извне.

Так и произошло.

…Мне даже не надо было открывать глаза, чтобы понять: надо мной кто-то стоит и смотрит на меня. Мозг тут же услужливо подсказал: пистолет под подушкой, снять с предохранителя, рывок.

Однако же я не предприняла даже попытки движения. Наоборот, я расслабила весь организм, но это была предельно скоординированная расслабленность, позволяющая в любой момент совершить по-кошачьи упругий рывок.

И приоткрыла один глаз.

Человек был в дальнем углу. Там, где стояла походная сумка директора Нуньес-Гарсии. Судя по звуку расстегиваемой «молнии», именно в нее, в ту сумку, и полез неведомый ночной визитер. Он стоял на коленях, низко опустив голову, и рылся в сумке. И что-то тихо бормотал, нашептывал. Мне даже удалось различить обрывки какой-то пышной матерной конструкции.

Проникший в номер непрошеный гость был явно чем-то недоволен.

Тихонько я вытянула из-под подушки пистолет и совершенно бесшумно — не скрипнула ни одна пружина! — встала с кровати. Вытянув перед собой оружие, я почти коснулась дулом затылка злоумышленника и тихо произнесла:

— Вам помочь?

Затылок коротко дернулся, и я добавила:

— Вы, верно, что-то никак не можете найти? Так вам помочь?

Не знаю, как ему это удалось. Даже мой лучший инструктор в отряде «Сигма» капитан Климов не обладал такой потрясающей скоростью и отточенностью движений. Нет, наверное, я просто не совсем удачно заняла позицию. Потому что все молниеносные выпады Климова я все-таки научилась парировать. Но противопоставить что-либо движениям этого человека я не смогла. Конечно, к ночи моя реакция сильно притупилась, да и неизбежная сонливость сыграла пагубную роль. Но какое значение имеют всякие объяснения, когда человек, явно замысливший недоброе против того, кого я была обязана защищать, одним непостижимым изворотом выхватил у меня пистолет, синхронно зафиксировав в блоке мои руки, и перебросил меня через плечо так, что весь мир опрокинулся в глазах и в них с надсадным бормотанием закружились звездочки. Впрочем, уже в последующую секунду после столь неудачного для меня мгновения я поддержала свое реноме и, успешно парировав четкий направленный удар моего неизвестного противника с левой, произведенный все с той же просто-таки рысьей стремительностью, нанесла из положения лежа свой удар — обеими ногами с последующим переворотом в воздухе для возвращения в вертикальное положение.

Человек был очень высок и широк в плечах. Я вспомнила сегодняшнего здоровяка на дороге, который продырявил колесо Косте Мигунову. По телосложению — примерно он. Но как движется! Неужели не только горбоносый Павел, но и другие люди Мандарина прошли спецподготовку? Почему же в таком случае сегодня там, на трассе, они так легко дали себя обезоружить?

В этот момент я пропустила сильнейший прямой удар в грудь, от которого у меня на некоторое время сбилось дыхание. На ногах я, к сожалению, не устояла, но упала так, как учили в «Сигме», — то есть с возможностью через мгновение встать и нанести ответный удар.

— Оф-фца!.. — прошипел мой противник, и в его голосе я услышала не столько ярость, сколько досаду. — Опять все перепутал… Кутузов…

Я не успела ответить на оскорбление и понять, что значила вторая половина фразы, потому что последние слова он произнес уже в полете, когда, как тигр — очень уместное сравнение! — прыгнул на меня.

Я перехватила мощные руки своего врага, и мы рухнули на пол, причем наконец-то мне удалось оказаться наверху, и я нанесла свой самый удачный за последнюю четверть минуты удар. У противника вырвался невольный стон, но в следующую секунду я попала в такие тиски, что…

Последний раз я испытывала такие ощущения, когда на меня во время учений в лагере «Сигмы» рухнуло спиленное дерево, которое придавило мне шею. В тот раз меня спасло только то, что я сумела подставить под ствол руку, да еще то, что боковые ветви спружинили от земли. Конечно, к моему счастью, дерево было довольно молодое. Но когда вообще-то тебе на голову неожиданно со всей дури падает дерево, то тут за глаза хватит и новогодней елочки.

В этот раз «нежные» объятия разомкнул внезапно вспыхнувший верхний свет и голос Федора Николаевича, срывающийся, изумленный:

— Эт-то что за… кретинизм?

Я зажмурила было от яркого света глаза, но через секунду инстинкт самосохранения поспешно распахнул их. И я узнала человека, с которым вступила в такую яростную борьбу, что почти проиграла.

Это был Чернов.