— Как ни крути, а другого выхода у нас нет, нужно поджидать его в твоей квартире, — уверенно проговорила Юлька.

— И сколько его ждать? Мы же не знаем, когда он теперь снова появится, — возразила Наталья. — Праздники скоро заканчиваются, через несколько дней на работу пора выходить…

— Да, ты, наверное, права, — нехотя согласилась Юля. — Нужно еще что-то придумать. Может, организуем посменное дежурство?

— Нет, этот вариант не пройдет, в одиночку нельзя оставаться в квартире, мало ли что может случиться?

— А что ты предлагаешь?

— Мне кажется, что нужно взять видеозапись, уж какая получилась, и топать в милицию. Неужели этого недостаточно?

— Может, и достаточно, только я сомневаюсь, что там этот факт вообще захотят признать.

— Почему?

— Ты думаешь, если нам неохота торчать в твоей квартире, то им это будет в кайф? — усмехнулась Юлька. — Думаешь, менты будут там сидеть и ждать, когда он снова придет? Держи карман шире, у них и без того дел навалом.

— Но они же должны отреагировать хоть как-то!

— Вот именно, хоть как-то, — хмыкнула девушка. — И я примерно могу себе представить, как это будет выглядеть: «Мы не можем принять ваше заявление за неимением состава преступления», — вот какой ответ ты от них услышишь.

— Но почему, Юля?

— Да потому! Кто будет заводить уголовное дело на пустом месте? Ведь у тебя же ценности не пропали из квартиры, значит, об ограблении ты заявить не можешь.

— Как это — не пропали? А продукты, причем дважды? А целый мешок картошки? — возмутилась хозяйка квартиры.

— Я тебя умоляю, Натали, ты еще в милиции о фартуке с ромашками расскажи, — сморщилась Юля. — Ну кто будет заводить уголовное дело из-за каких-то продуктов стоимостью рублей пятьсот и мешка картошки? Да еще и засаду из-за таких мелочей организовывать, людей от поимки настоящих преступников отвлекать? Тем более что вместо картошки этот Санта оставил тебе апельсины.

— Мандарины, — машинально поправила Наташа. — Дело вовсе не в продуктах и картошке, а в том, что у меня в квартире кто-то нагло хозяйничает, когда меня там нет!

— Кстати, Натали, а когда у тебя появилась аллергия на цитрусовые? — неожиданно спросила Юля.

— Как раз год тому назад. Тоже Новый год был, и я, помнится, съела этих мандаринов килограммов пять, наверное. И, представь себе, всего за пару дней! Как же я любила раньше мандарины, ты и вообразить не можешь. Могла килограмм в один присест слопать и даже не заметить. Вот в праздник и оторвалась по полной программе. Кто-то спиртным накачивается, а я — цитрусами, — засмеялась Наталья. — Сначала просто щеки покраснели, чесаться начали, а потом… ой, даже вспоминать неохота. — Она махнула рукой. — Такой сыпью покрылась! Дело чуть до летального исхода не дошло, хорошо, «Скорую» вовремя вызвали. Кстати, ведь это твоя мать врачам позвонила. У меня отек Квинке уже начался, еще бы чуть-чуть — и горло перекрыл. Врачи сказали, что теперь кончилась моя цитрусовая любовь, отныне и навеки. Что-то в моем организме произошло, связанное с переизбытком некоего компонента… Не помню название, слишком мудреное, но именно этот компонент и вызывал такую серьезную аллергию. А тебе разве мать не рассказывала, как «Скорую» мне вызывала?

— Вроде говорила что-то, я уже не помню, — ответила Юля. — Я же в тот Новый год уезжала с друзьями на лыжный курорт, а потом, когда вернулась, мы с Чугункиными занялись открытием детективного агентства. У меня тогда все мимо ушей пролетало, — засмеялась она. — Извини, Натали, не помню я про твой отек и внезапную аллергию.

— Не помнишь — и не надо, — отмахнулась Наташа. — Век бы об этой заразе не помнить! Так я и заработала аллергию, с тех пор мучаюсь. А почему ты вдруг об этом спросила? — спохватилась она.

— Поэтому и спросила, что тебе твой Санта притащил целый мешок этой заразы, — ответила Юля. — И если он знает, что у тебя на мандарины возникла аллергия, причем очень серьезная, и даже с отеками… Как ты думаешь, что это может означать?

— Не знаю. — Наташа пожала плечами, бросив испуганный взгляд на Юлю. — Ты думаешь, он хотел… намекнуть, что собирается меня придушить?! Вместо отека Квинке?!

— Не думаю, что он имел в виду именно это, — неуверенно ответила Юля. — Но… а пальма тогда зачем?

— Пальма? Не представляю, — задумчиво ответила Наталья. — Я всегда мечтала поехать куда-нибудь за границу, полежать у моря, под пальмой, как в кино показывают. Кажется, я поняла — почему появилась пальма! Это он намекает, что похоронит меня под ней, когда… О господи, неужели все так и есть? Меня хотят убить?! — Она испуганно вытаращила глаза.

— Наташа, перестань паниковать! — одернула соседку Юлька. — Вот нафантазировала, прямо рыдать охота. А про тапочки ты забыла? Их-то он зачем тебе притащил, да ещё целую коробку?

— Неужели непонятно? Покойников всегда в гроб кладут в тапочках… правда, в белых… но иногда надевают и в клеточку, — попыталась объяснять Наталья. — Я помню, когда умерла моя бабушка, ее положили в гроб в комнатных тапочках, и именно в клеточку! Она всегда любила мягкую обувь, ноги у нее болели, а других тапочек в магазине не было. А белые, что в похоронном бюро продают, просто тряпочные, и подошва у них картонная. Вот мама со своим братом и решили, что лучше бабуля будет лежать в своих родных тапках. — Наталья тараторила, путаясь в словах. — Ой, мамочки-и, караул! — тихонько заскулила она, спрятав лицо в ладони. — Кому же я так насолила? За что мне все это?

— Натали, прекрати немедленно! Ты что это? — резко прикрикнула на нее Юля. — Неужели ты и правда думаешь, что… Наташа, перестань, — уже мягче проговорила она, увидев, что еще немного — и с ее соседкой случится истерика. — Ты погоди раньше времени расстраиваться. Может, это просто совпадения такие странные? Подумай хорошенько, кому это может понадобиться? Ведь должен быть какой-то мотив. Ты вроде не богатая наследница, а простой бухгалтер. За что кому-то тебя убивать?

— А может, за квартиру? — предположила Наташа, вытирая со щек слезы. — Сейчас море таких случаев, когда одиноких пенсионеров убивают, а их квартиры того… себе забирают.

— Ну, до пенсии тебе еще слишком далеко, целых двадцать пять лет, — улыбнулась Юля. — Что ты выдумываешь?

— Двадцать, — машинально поправила ее Наталья. — Но ведь я же одинокая! Детей у меня нет, муж три года тому назад к другой бабе сбежал, отец умер, у матери своя квартира…

— Этот вопрос мы, конечно, тоже возьмем на вооружение, но мне кажется, что причина происходящего совершенно иная, — озвучила свои мысли Юля. — Если бы дело было в квартире, тогда зачем, спрашивается, этот человек делает тебе такие явные намеки?

— Какие намеки? — не поняла Наташа.

— Как какие? Ты же сама только что говорила: мандарины, пальма, тапочки — все это взаимосвязано!

— А, ну да, понимаю. — Наталья кивнула. — Значит, ты полагаешь, это явные намеки на мою возможную насильственную смерть?

— Нет, но и категорически отрицать такую вероятность тоже не буду, — откровенно призналась Юля. — А посему…

— А посему нечего либеральничать, едем в магазин за капканами, — сердито рявкнула Наталья, резко перебив девушку. Слезы на ее глазах высохли как по мановению волшебной палочки. — И мне плевать на ноги этого маньяка, если они попадут в один из них! Меня вообще мало волнуют его конечности! Я не собираюсь сидеть и ждать, когда меня прибьют, я сама кого хочешь задушу, если понадобится!

— Ты думаешь, капканы — это выход?

— Уверена! В моем положении другого способа его остановить я не вижу. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих! Вот я и беру это дело в свои руки, как умею. И пусть только попробуют меня за это осудить!

— Надеюсь, до суда дело не дойдет, — нахмурилась Юля. — И потом, за что тебя судить-то, если это самооборона в чистом виде? Так сказать, защита своей частной собственности, и я — тому свидетель.

— Значит, ты согласна? Едем в магазин?

— Едем, — решительно согласилась Юлька. — И будь что будет!