ГЛАВА 22
Во сне меня не покидало чувство дежавю. Невесомые бабочки касались щек, плеч и спины, гладили крыльями кожу, и от этого становилось жарко. По телу волной расползалась странная нега, кутая в свои объятия. Приятные, ласковые, только чересчур горячие. Я попыталась отогнать вредных чешуекрылых, мешающих наслаждаться отдыхом, но послышался тихий смех. И сон как рукой сняло. Просто бабочки не могут смеяться чувственным, с ноткой хрипотцы, а главное, таким знакомым голосом.
— Здравствуй, чудо!
Ирас наклонился, явно намереваясь меня поцеловать, и я быстро увернулась от его губ, подставляя щеку, и почему-то зажмурилась.
— Меня не рады видеть? — В голосе Ираса послышались стальные нотки.
Да рады, даже очень рады! Просто вчера мы с Ромео, Фионой, Нэтом и девчонками с моего курса отмечали успешно сданную сессию. Повеселились, конечно, вволю, ну и выпили… Хм… а сколько мы, интересно, выпили? Я сосредоточилась, пытаясь вспомнить, чем закончился праздник. Кажется, мы танцевали и играли в фанты, и Ромео с Фионой постоянно целовались, никого не стесняясь. Но как мы возвращались в МыШКу — не помню. Странно, разумеется. Выпила-то вроде три всего бокала. Или больше?
— Мне принять молчание за знак согласия?
Я вздрогнула от грозного рыка Ираса и попыталась вспомнить, о чем мы вообще говорили.
— Я тебе стал неприятен за время, что отсутствовал? — В голосе Ираса теперь звучал такой холод, что я поежилась.
— Мы вчера… э… пили, — решила честно сознаться я, не уточняя, что именно нам наливали.
Ирас сообразительный, поймет. И вряд ли обрадуется.
— И прежде чем с тобой целоваться, мне лучше почистить зубы, — прошептала я, начиная краснеть.
Как же неловко-то, елки зеленые! Раньше, когда выглядела как огородное пугало, я его до такой степени не стеснялась.
Я попыталась незаметно натянуть на себя одеяло и стать маленькой, как мышка. Глаза принца как-то враз потемнели, хотя, казалось бы, куда больше. И Ирас притянул меня к себе.
— А-а-а!
— Что опять? — Ирас возмутился и уставился на меня. — Заметь, я даже ни слова не сказал по поводу твоего безответственного поведения. И никаких мер для наказания не предпринял. А так хочется…
Ирас как-то мечтательно посмотрел на меня.
— А… где моя одежда? — почему-то шепотом спросила я.
— Спать в полушубке — не самая лучшая идея. В сапогах тем более, — невозмутимо ответил он.
Я моргнула и поняла, что принц точно издевается. На мне было только нижнее белье. И не какое-то там обычное, а те самые лоскуточки, что я надевала на бал.
— Ирас, — прошипела я.
— Что?
Выражение лица у него было невозмутимым.
— Убью.
— Да?
Его высочество даже не удивился, лишь наклонился еще ниже, почти касаясь моих губ, и прошептал, обдавая дыханием:
— Начинай.
Если Ирас надеялся, что на меня подействует его соблазнение, то он ошибся. Рукой я уже нащупала подушку и замахнулась. Коварного удара принц не ожидал и даже растерялся, что мне было на руку. Я попыталась выбраться, прикрывая все стратегические места одеялом, но тут же была самым наглым образом прижата к постели. Одна его рука сжала мои запястья, а вторая погладила щеку. Я дернулась.
— Если не хочешь, чтобы привязал тебя к этой кровати, то не шевелись. И так соблазн велик, — сообщил он.
— Что? Да как ты смеешь! Ты вообще не имеешь права! Ты… ты…
Все же смех, наверное, мне почудился. А вот губы, нежно целующие мое лицо, а потом шею, миражом не были.
— Ирас, — возмутилась я.
Очень уж страшно стало от жадного взгляда его сверкающих глаз и горячего тела, что прижимало меня к себе. Он что-то прошептал, спускаясь ниже. Наверное, стоило вырваться или хотя бы попытаться, но я почему-то этого не сделала. Закрыла глаза, глубоко вдохнула и позволила себе насладиться моментом. Стыдно? Да. Настолько, что щеки становятся красными, дыхание сбивается, и разумные мысли исчезают. Но вместе с тем безумно сладко. И так хочется ответить тем же, что я кусаю губы до крови, сдерживая стон.
Мне не стоило этого делать. Однозначно. Но я не удержалась, едва почувствовала свободу, притянула Ираса к себе и крепко обняла.
— Кажется, кто-то только сейчас осознал, что я вернулся, — прошептал он, целуя мои волосы.
Я потерлась носом о его шею, заметив, что Ирас напрягся. Все его мышцы стали твердыми, едва ли не каменными, послышался судорожный вздох, а потом он сказал чересчур спокойным голосом:
— Вставай и собирайся. Я пока увижусь с родителями, а потом…
— Ты еще не был во дворце?
Я разомкнула объятия, натягивая на себя одеяло, и осторожно посмотрела на принца. Черные глаза подозрительно сверкали, пугая меня.
— У тебя час, — сказал Ирас, поднимаясь, и я с удивлением поняла, что он одет в походный костюм. Простой черный камзол и штаны без всяких украшений, если не считать широкий пояс с темными камнями. Легкий плащ и перчатки лежали в кресле неподалеку.
И я постаралась спрятать улыбку, но не смогла. Просто осознание того, что он сразу же переместился ко мне, а не к родителям во дворец, не к важным министрам, не к друзьям, по которым соскучился, затопило сердце теплом и нежностью. Приятно, когда ради тебя даже принц нарушает этикет.
Ирас тем временем накинул плащ, развернулся и окутал меня тяжелым взглядом.
— Тебе нужно идти, — напомнила я, отползая вглубь кровати.
Ирас открыл портал и, не прощаясь, исчез. М-да… Я даже почувствовала легкое разочарование. И в голове застучали молоточки, напоминая, что вчера я хорошо повеселилась.
Я нехотя выползла из-под одеяла и уставилась на часы. Те показывали почти полдень. Я потерла глаза, подошла и снова посмотрела на мерно двигающиеся стрелки.
— О! Проснулась. — Огана выскользнула из огня и обернулась, едва касаясь пола.
— Привет, — прохрипела я, все еще смотря на часы.
— Думаю, пригодится.
Саламандра поставила на столик небольшой, но знакомый флакончик с зельем от похмелья. Я взяла, отвинтила крышку и выпила, моментально почувствовав, что все неприятные последствия вчерашнего вечера исчезают.
— Спасибо. А Фиона и Ромео…
— Уже уехали. Они поднялись рано утром, — при этих словах Огана подавила смешок, и я подумала, что вставали мои друзья еще веселее, чем я, и явно с помощью саламандры, — быстро собрались, хотели записку тебе написать, но не успели. Карета, в которую у них были куплены билеты, отходила через полчаса.
Теперь рассмеяться захотелось и мне, потому что я представляла, с какой скоростью Фиона и Ромео добирались на нужную площадь.
— Ты бы поторопилась. Сдается, что Ирас не будет ждать час, — намекнула Огана.
— Не знаешь, куда он задумал со мной отправиться?
Глаза у саламандры стали огромными от удивления, и она, не выдержав, хихикнула.
— Так ты же ему каникулы в горах обещала.
— Ой! У меня совсем из головы вылетело.
— Ты, главное, принцу это не говори, а то разругаетесь. Он и так как голодный волк с рассвета ждал, когда ты проснешься.
Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя.
— Ты лучше не думай, Варь, а собирайся.
Я последовала ее совету. И когда увидела свое лицо в зеркале, то поняла, что Ирас точно испытывает ко мне сильные чувства. Хотеть целовать такое… Волосы как у ведьмы, летавшей всю ночь на метле. Их даже можно не пытаться расчесать, не выйдет. Глаза огромные, но тушь растеклась, и черные круги выглядят устрашающе. Если добавить к этому размазанную красную помаду, то я та еще красавица. Вздохнула и покачала головой, решив действовать. Приняла душ, почистила зубы и, закутавшись в полотенце, открыла дверь, намереваясь быстро перекусить и собрать вещи.
— Мне определенно нравится, как ты сегодня выглядишь.
Я споткнулась и уставилась на Ираса. Он сидел в кресле, закинув нога на ногу, одетый в белую рубашку и темные штаны. Я даже замерла, забыв, как дышать. Он был так прекрасен. Или же дело в том, что я просто ни разу не видела его одетым так просто?
— Спасибо, — ответила я, переводя взгляд на часы.
Прошло всего двадцать минут.
— Раз уж я здесь, можешь не торопиться. Собирайся, я подожду.
Понятно, значит, выгнать его не получится. Я покачала головой, достала нужную одежду и пошла в ванную переодеваться. Перекусить принц мне не дал, сообщив, что обед уже нас ждет.
— Мне на неделю вещи брать?
— Да. Но если что-то забудешь, купим. Неподалеку есть деревенька — Хрустальные Ключи, там каждую зиму ярмарка.
Так, значит, и деньги нужно взять. С них-то я и начала. Пересчитала и задумалась. Двенадцать золотых. Мне будет нужно покупать тетради и карандаши, да и сумка износилась. Из всех рубашек в нормальном состоянии только две, а остальные…
— Варя… Хочешь, чтобы тебя собирал я? — вкрадчиво поинтересовался Ирас.
Да уж, догадываюсь, что именно он возьмет. Только те лоскуточки, что прилагались к бальному платью.
Я сунула кошелек в сумку, выгребла все вещи из шкафа — их у меня было немного, и аккуратными стопками сложила на кровати.
— Сумка нужна, — догадался Ирас.
Я кивнула. Он ненадолго исчез и вернулся с небольшим саквояжем. Едва вещи были сложены, как принц взял меня за руку и открыл портал.
Гостиная, в которой мы оказались, была светлая и уютная. Потрескивали в камине дрова, из больших окон, прикрытых парчовыми портьерами, виднелись горы со снежными шапками на вершинах. Мебель была изящная, и я подумала, что ее явно подбирала женщина. Ни один мужчина не купил бы такие красивые стулья на тонких ножках с овальной спинкой.
— Нравится?
— Да.
— А кто занимался интерьером? — поинтересовалась я, когда мы стали подниматься на второй этаж.
— Мама, — отозвался Ирас, останавливаясь возле одной из дверей и открывая ее. — Твоя комната. Моя — напротив.
И я вздохнула с облегчением. Признаться, до мурашек боялась, что спальня у нас в этом доме будет одна на двоих. И теперь радовалась, что мои предположения не оправдались, а принц проявил такт, понимание и не стал на меня давить. Приятно, черт возьми, что я в нем не разочаровалась.
Ирас пропустил меня вперед, позволяя все рассмотреть. В помещении преобладали розовые и золотистые тона. Кровать под белым балдахином казалась легкой и воздушной, шкаф занимал полкомнаты, и мне даже стало жаль, что я могу положить в него так мало вещей. Стулья, небольшой диванчик и мягкие пуфики были обтянуты белым атласом с золотистыми розами.
— Пообедаем или сначала хочешь разобрать вещи?
— Первое, — отозвалась я, скидывая полушубок.
В столовой, отделанной в светло-зеленых тонах, просторной и светлой, почему-то на столе стояли свечи в изящных золотистых подсвечниках.
— И зачем они нам? — Я обвела рукой пространство, намекая, что за окном в разгаре день.
— Традиция, — загадочно улыбнулся Ирас, отодвигая стул и помогая мне сесть.
Слуги, смотревшие на нас с любопытством, которое не получалось скрыть, принесли еду. Мы обедали, весело переговариваясь, и меня не отпускало ощущение, что Ирас ведет себя чересчур торжественно. Это смущало, напрягало и нервировало. Решив, что я обязательно позже поинтересуюсь, в чем причина такого странного поведения, отправилась разбирать вещи.
Впрочем, надолго Ирас меня одну не оставил. Через час мы осматривали дом, потом отправились любоваться видами гор. Я редко путешествовала, и в своем мире никогда не бывала в подобных местах, поэтому вершины, окружавшие нас со всех сторон и терявшиеся где-то в пушистых облаках, произвели неизгладимое впечатление. Наверное, впервые от восторга я не могла найти слов. Принц же рассказывал, как каждая из гор называется, что за ними находится. Мы прогулялись до небольшого лесочка, росшего на склоне.
— Там — пещеры, — Ирас показал в сторону. — На днях сходим. Они красивые. Тебе точно понравятся.
Всю обратную дорогу падал снег, красивыми хлопьями засыпая это уединенное место. Я ловила снежинки, рассматривала и стряхивала с пушистых варежек. В первый раз за последнее время я чувствовала себя в Чарде спокойно и умиротворенно.
После ужина мы с Ирасом уселись возле камина, расстелив теплый плед. Он открыл бутылку с вином, разлил рубиновую жидкость по бокалам.
— Ты, конечно, вчера уже отметила успешно сданную сессию, — заметил Ирас, откидывая прядь волос на спину. — Но раз обещал, выполняю.
Я взяла из его рук бокал, улыбнулась.
— За тебя, чудо.
Вино было сладким, с легкой горчинкой и приятным послевкусием.
— У меня для тебя подарок, — сказал Ирас, поднимаясь. — Сейчас принесу.
Он исчез быстрее, чем я успела что-то сказать.
Бумага у свертка была шуршащая, перевязанная шелковой лентой, и когда я увидела корешок книги, улыбнулась. Наверное, подари Ирас что-то другое, драгоценности или еще одно платье, я бы отказалась. Но книга…
— Знаешь, глядя сейчас на твое радостное личико, я, пожалуй, готов смириться со всей несправедливостью этого мира.
Я смутилась и покраснела, отложила фолиант с легендами и сказками этого мира, улыбнулась.
— И еще я думаю, что заслуживаю благодарности за старания.
Он придвинулся ближе ко мне, молчаливой и растерянной. Все же его поведение казалось странным и необъяснимым. Когда привыкаешь к решительному, слегка самонадеянному и независимому Ирасу, его нежность и осторожность в отношении меня пугают.
Принц легко коснулся моих губ, и реальность исчезла. Я даже не подозревала, что так бывает. И ошибаться на этот раз оказалось приятно. Мир перевернулся, растворился, оставляя только жар его губ, сбившееся дыхание, далекий треск поленьев в камине. И так не хотелось, чтобы это волшебство заканчивалось. Послышался стон, и я с удивлением поняла, что он принадлежит мне.
Ирас оторвался от моих губ, посмотрел в глаза, и я почувствовала себя от этого взгляда едва не пьяной.
— Спать? — хрипло уточнил он, и прозвучало это предложение настолько двусмысленно, что я мигом протрезвела и попыталась отстраниться.
Стало стыдно за то, что мои руки забрались к нему под рубашку. Хотя, когда такое случилось, я не помнила, и от этого стало еще хуже.
Не знаю как, но мое состояние Ирас понял, осторожно отпустил и поднялся, протягивая руку. Его ненавязчивость и уступчивость поразили.
Я долго потом ворочалась в постели, прислушиваясь к разыгравшейся за окном вьюге, прежде чем заснула.
На следующее утро небо было безоблачным и пронзительно-синим. Мы позавтракали и перенеслись в Хрустальные Ключи.
Деревенька мне показалась сказочной, что и неудивительно. Она словно затерялась в горах, вдали от остального мира. Здесь все казалось иным: неспешный бег времени, умиротворенные и довольные жители, морозный воздух. Домики же, разбросанные по равнине, украшенные разноцветными фонариками и укрытые снегом, походили на пряничные. Пару раз я порывалась подойти к какому-нибудь из них, потрогать и убедиться, что они настоящие, построенные из дерева и камня.
На широких улицах, с которых сметали снег, обнажая мостовые, пахло сдобой, горячим шоколадом и хвоей. Ароматы будоражили и поднимали и без того чудесное настроение. Прекрасное место!
Женщины, одетые чаще всего в полушубки и яркие красные и зеленые платки с кистями, казались мне пришедшими из пятнадцатого века моего мира. Смешно, конечно. Это я в Чарду попала к ним, а не они — ко мне. Мужчины носили теплые, подбитые мехом плащи, а ребятня бегала в привычных валенках.
— А почему деревня так называется — Хрустальные Ключи? — поинтересовалась я, когда мы отправились гулять вдоль торговых рядов.
Сознаться, я с любопытством смотрела по сторонам, чем изрядно веселила Ираса.
— Неподалеку есть горячие источники.
— Правда?
— Дай угадаю: ты хочешь на них взглянуть.
— Хочу, — не стала отпираться я.
Ирас коварно улыбнулся.
— Покажу, но при одном маленьком условии, — прошептал он, и я сразу поняла, что в этом предложении есть подвох.
Я пожала плечами, делая вид, что мне неинтересно. Вот ни капельки. Совсем.
— Каком?
Смех на этот раз он даже не попытался скрыть, не счел нужным.
— Там купаются. Составишь мне компанию?
— Что? Ты с ума сошел? Там же холодно! Я похожа на ту, что будет нырять в прорубь? Простыну же!
— Источники горячие, а если накрыть их куполом, то не замерзнешь.
— Или ты согреешь, — съязвила я.
Ирас пожал плечами и ничего не ответил. К этому разговору мы, что удивительно, не возвращались. У нас и другие поводы нашлись для спора. Первый из них — «я тебе сам все куплю».
— Ирас, нет!
— Ну почему? — в сотый раз возмущался он.
— Да не хочу я быть тебе что-то должна! Знаю, чем придется расплачиваться.
Он зарычал, затащил меня в проулок и приподнял над землей.
— На помощь! — пропищала я, испуганная его сверкающим взглядом, не обещавшим мне ничего хорошего.
Проулок остался пустым, и я зажмурилась. Ругаться будем. Долго и со вкусом.
— Ты такая забавная.
Я приоткрыла один глаз, потом второй, рассматривая Ираса, который безуспешно пытался спрятать улыбку.
Похоже, скандал отменяется.
Меня отпустили, мы вернулись на ярмарку, и он позволил мне самой совершать покупки. Пожалуй, меня должно было насторожить, что Ирас так легко сдался, но тогда, окрыленная неожиданной победой, я не придала этому значения. Мы чудесно провели остаток дня, заглядывая в магазинчики и лавочки, которых было полно в центре деревеньки, и отогреваясь горячим шоколадом с булочками в кондитерских.
А утром следующего… Свертки в моей комнате были везде. На полу возле кровати, креслах, стульях, диване, столе и даже в ванной. Я помчалась вниз в одной пижаме, негодуя, и вежливый дворецкий мне сообщил, что принц будет завтра к вечеру. Сбежал, гад!
До обеда я злилась на Ираса и его нелепую выходку. Когда же он будет прислушиваться к моему мнению? Сдается, не доживу я до такого радостного момента. Потом я прогулялась на морозном воздухе, слепила парочку снеговиков и отправилась разворачивать подарки. Чего там только не было! Туники, платья и нижнее белье, поражавшее воображение. В нескольких шкатулках обнаружились заколки для волос с разноцветными камушками. С десяток разных книг, о которых я так давно мечтала, но не могла себе позволить. Всего сорок семь свертков. Да уж, Ирас не поскупился. И когда только успел? И что мне с этим делать? Как поступить? Отблагодарить или прибить?
Я невольно улыбнулась. Прямо праздник какой-то устроил! День рождения у меня летом, но даже на него столько подарков я не получала. Новый год, точно! Правда, в Чарде подобного праздника не существовало. Но что мешает мне его создать? Старался же, зараза такая! Ради меня…
Я еще немножко подумала и решила, что надо действовать. Новый год в благодарность — чудесная идея. И повеселимся заодно! Моя очередь его радовать! Вот! Я оделась, разыскала дворецкого и попросила у него топор, веревку и санки. Он если и удивился, то вида не подал. А вот слуги, едва я оказалась со своей поклажей на кухне, от меня шарахнулись. Если веревка и санки их не смутили, то топор в моих руках притягивал взгляды и изрядно напрягал.
Я покинула дом и направилась по тропинке в лес. Найду хорошую елочку, срублю, украшу… чем-нибудь. А еще можно будет зажечь свечи и запустить по комнате разноцветные магические шарики. Красота получится! И еще ужин приготовить. Интересно, а мандарины в Шелдронии растут?
С такими мыслями я и пробиралась к заветной цели. Обошла большую часть склона, утопая по колено в снегу, но елки, при виде которой хочется сказать «ах», не обнаружила. Пришлось спускаться ниже, заворачивать за угол. Хм… а это, похоже, те самые пещеры, о которых говорил Ирас. Но лезть в них я пока что не буду, как бы ни хотелось. У меня сейчас главная цель — елка.
Мне на мгновение показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я обернулась, огляделась. Никого. Странно. Ощущение давящего взгляда не исчезло.
— Эй, кто тут?
Вот чего не стоило делать в горах, так это кричать. Откуда-то возник жуткий грохот, как будто бы сверху катился…
— А-а-а!
Эхо разнеслось повсюду, прошлось по верхушкам гор, и второй поток снега устремился с вершины. Я оцепенела от ужаса. Лавина! Ой мамочки! Куда спрятаться? Что делать? Не хочу быть погребенной заживо! Я с трудом прекратила истерику и рванула к ближайшему лазу в пещеры. И в следующее мгновение меня окутала темнота. Я поднялась, отряхиваясь от снега и дрожа как осиновый лист, зажгла магический огонек. Он вышел слабым, и почему-то я почувствовала, что мои чары закончились. Попасть в место, где не действует колдовство… Ирас меня убьет. Или добьет, если останусь жива.
Так, Варь, успокойся. Я огляделась, рассматривая пещеру, которая уходила в темноту. Надеюсь, тут нет горных медведей? Вдох. Выдох. Меня найдут. Нужно только подождать. Слуги же знают, что я ушла… с топором, санками и веревкой. Я застонала и выругалась. В их глазах я выглядела сумасшедшей. Новый год-то в Чарде не празднуют. Значит, сразу меня искать не станут, только к вечеру. И хорошо, если сообщат Ирасу, что я пропала. Впрочем, его я могу позвать и сама. Не сидеть же тут и ждать помощи.
Я полезла за кольцом и поняла, что Ирас меня точно придушит. Заветный артефакт я сняла, когда принимала душ, и, по закону подлости, не надела. Видимо, чары, что были наложены на колечко, ослабли, поэтому и вышло от него избавиться. Снимала, естественно, машинально, не задумываясь, но Ирасу точно это не докажешь. Он придет в ярость.
Я вздохнула. И что теперь? Попытаться вырыть туннель? Я представила, что снег в любое мгновение может на меня обрушиться, погребая под собой, и поняла, что этого делать точно не стану. И вообще… странная какая-то лавина! Может, не зря я ощущала чей-то взгляд? Если злодеи прознали, где я и Ирас, то что им мешает нас убить?
Я снова ощутила, как трясусь от страха. Нет, так дело не пойдет. Я сделала несколько глубоких вдохов и постаралась успокоиться. Надо искать выход. А лавина… да мало ли какие у меня ощущения могли быть? Никого же не видела. Значит, все мои подозрения будем считать беспочвенными. Не хватало себя до паники довести.
И почему моя магия исчезла? Может, это какие-то особые пещеры? Я бы растопила снег и выбралась наружу. Что ж, признаться, я попала! Захотелось поплакать, пожалеть себя, но, боюсь, выбраться данный способ мне не поможет. Получается, что я либо сижу и жду, либо… иду дальше, пытаясь самостоятельно найти выход. Я в который раз подавила рвущуюся наружу истерику. Первый вариант вызывал большие сомнения. Замерзнуть тут легко, да и непонятно, насколько хватит воздуха. А если пойти вглубь… Страшно. Так страшно, что коленки дрожат. Да чтоб я еще раз отправилась в горы!
Я подышала на руки, пытаясь их согреть. Варежки, увы, в тот момент, когда я ныряла в пещеру, выпали из карманов. Я глубоко вдохнула и еще раз осмотрелась. Пещера была покрыта льдом и засыпана снегом. Прислушалась. Тишина. Давящая, тяжелая. Если я отсюда выберусь, то обещаю, что отправлюсь купаться с Ирасом на те ключи. Даже если он захочет, чтобы я ныряла голышом. Обещаю.
Я шмыгнула носом, силясь не разреветься. Когда я подходила к русалкам на озере, мне было не так страшно. Что-то вспыхнуло передо мной и упало под ноги. Я приблизила огонек и с удивлением обнаружила мой собственный клубок. Ничего не понимаю. Точно же не призывала. Может, он путь может указывать, как в старых добрых сказках? В такой момент я была готова поверить в любое чудо.
Клубок слабо мерцал и не двигался. Я наклонилась, подняла его и намотала нить на острый камень, намертво завязав. По крайней мере, я смогу вернуться. Мне вспомнился известный миф о Тесее, и я понадеялась, что меня не ждет похожий подземный лабиринт и в его центре — чудовище.
Пещера оказалась небольшой и перешла в следующую. Я ахнула. Сверкающие сталактиты свисали с потолка, завораживая своим блеском. Я даже на время забыла, что попала в передрягу, и с удовольствием побродила, рассматривая эту красоту. С сожалением пошла дальше. Третья пещера напоминала предыдущую, и следующие, через которые я шла, были похожи как капли воды. Нет, по величине они отличались, да и сталактиты были разными, но через какое-то время красота стала казаться жутковатой, а потом пещеры слились в одну. Я устала, замерзла и хотела есть.
На очередной развилке остановилась, присела на камень, отдыхая. В который раз прислушалась. Показалось, что в правом проходе плещется вода. Я направилась туда и обнаружила подземное озеро. Со стен и потолков здесь свисали кристаллы. Горный хрусталь? Я постояла на небольшом уступе, полюбовалась на эту красоту и повернула обратно. О том, чтобы переплыть озеро, не могло идти и речи. Во-первых, холодно, а во-вторых, страшно. Откуда я знаю, кто там может прятаться в глубине этих темных неподвижных вод?
Поняв, что разницы, куда идти, нет, свернула в соседний проход. Пещеры там не было, только узкий коридорчик с обледенелыми стенами. Я прибавила шагу, потому что замерзла настолько, что, если не двигаться, стану сосулькой, которая навсегда здесь останется. Вскоре я вынырнула из коридора и зажмурилась. Яркий свет озарил все пространство, и множество прозрачных кристаллов ловили отблески и сияли, поражая воображение. Я остановилась, пытаясь найти источник. Примерно посередине пещеры на полу что-то лежало. Я подошла ближе, наклонилась. Пуговица?
М-да… Сияние угасло, едва я взяла находку в руки. Повертела, вздохнула и хотела зашвырнуть подальше. Сдается, что я ввязываюсь во что-то нехорошее. Иначе откуда у меня уже четвертая пуговица? Полупрозрачная, с витиеватым узором. Красивая. Такую жалко выкидывать. Я спрягала неожиданное сокровище во внутренний карман. Раз уж нашла, пусть будет. Может, пригодится, пришью на какую-нибудь рубашку. Сдается, таких ни у кого точно не будет.
Я зевнула. Сколько времени я плутаю по пещерам? Мне кажется, что прошло уже несколько часов. Безумно захотелось спать. Я присела на очередной валун, чтобы отдохнуть, и вздрогнула. Где-то отчетливо послышался страшный гул. Я вскочила, дрему как рукой сняло. Звук прекратился, но послышался страшный шорох. Я оглянулась и не завизжала только от шока. Вы видели когда-нибудь белоснежных пауков размером с ладонь, ползущих в твоем направлении со всех сторон? Вот и мне показалось, что я сплю.
— Мамочки… — Слова я произнесла шепотом, наблюдая, как это шевелящееся море движется ко мне.
Тот, кто создавал сцену в «Гарри Поттере и тайной комнате», явно побывал в этом месте. Для вдохновения.
Паучки ползли, я визжала.
И пещера как-то преобразилась. Мгновенно, словно кто-то снял иллюзию. И не было в ней ни сверкающих кристаллов, ни валунов. Лишь тонкая ажурная паутина. Она покрывала стены, пол, потолок… Я снова завизжала, увидев, как надо мной копошатся белоснежные паучки.
— Я обещаю, что пойду на эти горячие ключи. И даже буду купаться голышом, если Ирас захочет. Только, пожалуйста, исчезните.
Я стояла, тряслась и не могла сдвинуться с места, парализованная ужасом. Еще метр и окажусь…
— Плата принимается, — раздался спокойный голос Ираса.
Я обернулась, и весь мой страх ушел. Хотелось кинуться, обнять, прижаться…
— Замри и не двигайся.
Этот приказ я послушно выполнила. Послышался шепот Ираса, потом пауки стали отступать, но он им не дал этого сделать. Мгновение — и они осыпались ледяными осколками, а паутина превратилась в белую пыль, падая сверху. Я с ужасом стала стряхивать с себя эту муку, продолжая трястись и готовая в любой момент сорваться в истерику.
Настолько увлеклась, что даже не заметила, как Ирас оказался рядом. Пыль, что была на мне, исчезла. Я посмотрела в темные глаза принца, метавшие молнии и грозившие мне всевозможными карами, и вцепилась в него мертвой хваткой.
