Алые сполохи факелов освещали переполненные улицы города, больше напоминающего беспорядочное нагромождение жалких лачуг и сараев, разбросанных вдоль берега реки. Полудиким кхалла не требовалось ничего другого, кроме места для встреч и торговли, так что город был сравнительно невелик. Но сейчас по пыльным улицам бродили тысячи крылатых двуногих существ, создавая такую толчею, что ветхие стены домов трещали под натиском мощных тел. Колеблющиеся языки пламени отражались на кожистых крыльях и сверкали в змеиных глазах кхалла. От их непрестанных пронзительных и хриплых выкриков звенело в ушах. Они казались Гордону ордами невыразимо отвратительных демонов.

Внимание всей толпы было приковано к трем звездолетам, приземлившимся рядом с жалким городишком. Силуэты двух крупных транспортных кораблей неясно вырисовывались в темноте. Третий корабль, небольшой быстроходный крейсер, казался крошечным рядом с ними. Кхалла сгрудились на площадке между звездолетами и городом.

– Нам нужен транспортный корабль, – решил Шорр Кан. – Крейсерами командуют сами графы.

– Это стадо мало что сможет сделать против армии звездного королевства, – презрительно сказал Хелл Беррел.

– Но это всего лишь малая часть их армии, – возразил Шорр Кан. – На всех диких планетах Внешних Миров собираются сейчас подобные орды. Все негуманоидные расы откликнутся на зов Нарата Тейна.

Памятуя о том, как боготворят того геррны, Гордон ничуть не сомневался в этом.

– Крейсеры графов отвлекут на себя флот Фомальгаута, – добавил Шорр Кан. – А тем временем множество транспортных кораблей высадит эти полчища для штурма самой столицы.

Гордон представил себе это кошмарное зрелище и почувствовал новый приступ вины за то, что так не вовремя покинул Лианну.

– Фомальгаут – союзник империи, – напомнил Хелл Беррел. – Нам есть чем ответить на их атаку.

– Но она начнется неожиданно. К тому времени, когда подойдет имперский флот, Нарат Тейн уже займет трон Фомальгаута. И сбросить его оттуда будет непросто.

Шорр Кан не стал озвучивать неизбежный вывод, но он и так был понятен: Нарату Тейну необходимо стать единственным законным претендентом на престол, и поэтому Лианна не останется в живых.

– Мы так и будем стоять здесь, рассуждая обо всем этом? – резко спросил Гордон.

Шорр Кан задумчиво посмотрел на город с вершины небольшого холма, где они укрылись.

– Если я приведу вас как пленных, то смогу убедить представителя графов, что по-прежнему остаюсь союзником Сина Кривера. Но боюсь, что возникнет другая проблема. – Он показал на бестолково топтавшихся на месте и непрерывно вопивших омерзительных кхалла. – Судя по внешнему виду и тому, что я слышал о них, они разорвут нас на куски еще до того, как мы подойдем к кораблям.

– Вот в этом я готов вам поверить, – согласился Хелл. – Они и так были дикарями, а сейчас и вовсе на грани безумия.

Шорр Кан пожал плечами:

– Не стоит самим напрашиваться на такую жуткую смерть. Лучше подождать более удобной возможности. Но руки я вам свяжу уже сейчас. Когда появится шанс, нужно будет действовать быстро.

Гордон согласился, хотя перспектива оказаться в таком беспомощном состоянии в толпе кхалла его совсем не радовала. Он утешал себя тем, что и свободные руки мало чем могли бы ему помочь. Но Хелл Беррел наотрез отказался.

– Черт возьми! Вы же не хотите сидеть здесь до самой смерти? – рявкнул на него Гордон.

– Думаю, долго мы в любом случае не проживем, – пробормотал антаресианец, глядя на толпу кхалла.

Однако он все-таки заложил руки за спину и позволил связать их.

Затем они снова уселись на траве, ожидая подходящего момента.

С неба на них смотрели яркие звезды Внешних Миров. Ветер доносил хриплые крики с той стороны, где горели факелы. Гордон вдыхал терпкий аромат теплой травы, такой знакомый, что на него невольно нахлынули воспоминания.

Давным-давно, когда он еще был Джоном Гордоном из Нью-Йорка, его пригласил погостить приятель из штата Огайо. Они сидели летней ночью на теплой земле, вокруг порхали светлячки, и запах высохшей на солнце травы был точно таким же, как сейчас.

Гордон вздрогнул, внезапно ощутив себя заблудившимся во времени и в пространстве. Что он здесь делает, в этом странном диком месте? Густой аромат травы искушал его, звал обратно в родной мир, где звери не разговаривают такими кошмарными голосами, не собираются в бесчисленные полчища, где нет х’харнов, где звезды кажутся безмерно далекими, где жизнь не так великолепна, но и не наполнена выворачивающими душу ужасами.

Но затем на помощь Гордону пришли другие воспоминания. Он вспомнил о Лианне, и его смятение мгновенно прошло. Теперь он точно знал, что только одно имеет значение. Он должен выжить и вернуться на Фомальгаут, чтобы предупредить об опасности.

Внезапно Шорр Кан вскочил на ноги и показал на город:

– Смотрите!

Гордон и Хелл Беррел тоже встали. В суетящейся толпе кхалла появились два обычных человека. Они стояли чуть в стороне, словно им не хватало воздуха.

– У одного из них эмблема булавы, – определил Шорр Кан. – Кто-то из помощников Сина Кривера. Мы не можем упустить такую возможность. Пойдем скорее!

Он жестко толкнул Гордона в спину, и они с Хеллом Беррелом начали спускаться по заросшему травой склону. Шорр Кан шел следом, направив на них ствол станнера.

– Быстрее, черт побери! – прорычал конвоир. – Пока они не вернулись на корабль.

«Пленники» поспешили вниз по склону, спотыкаясь и поскальзываясь. Звездного света не хватало, чтобы разглядеть дорогу, а со связанными за спиной руками они вдруг сделались ужасно неуклюжими. Гордон заметил, как те двое развернулись, чтобы пробраться сквозь толпу назад к кораблю.

Шорр Кан громко окликнул их. Мужчины обернулись, а кхалла внезапно перестали шуметь, увидев Гордона и его спутников.

– Бегом! – приказал Шорр Кан.

Они побежали. Но кхалла уже начали собираться вокруг них, расправляя крылья и размахивая оружием. Из зубастых клювов раздавались гневные выкрики.

Шорр Кан выстрелил. Ближайший кхалла упал и покатился по траве. Остальные замерли.

Двое мужчин изумленно следили за приближением незнакомцев. Теперь, в свете факелов, Гордон разглядел их лица. Тот, что носил на груди эмблему булавы, был невысоким и коренастым, со смуглым напряженным лицом. Второй выглядел моложе и держался не так уверенно.

– Придержите своих зверей! – крикнул им Шорр Кан. – Я союзник Сина Кривера, со мной два пленника.

Старший из двоих, явно сбитый с толку, прорычал какую-то команду на грубом языке кхалла. Чудища заспорили между собой, тревожно оглядываясь на станнер в руке Шорра Кана. Гордон и Хелл Беррел, тяжело дыша, остановились перед помощниками Сина Кривера.

Шорр Кан обратился к ним с гордым и независимым видом, как человек, привыкший повелевать:

– Кто вы такие?

– Я граф Обд Долл, – ответил коренастый и уставился на него так, словно не верил собственным глазам. – А вы… Вы ведь Шорр Кан! Я слышал, что вы сбежали с Аара вместе с двумя пленными имперцами.

– Вот с этими, – сказал Шорр Кан. – И уверяю вас, не по своей воле. Они взяли меня в заложники. К счастью, корабль разбился неподалеку отсюда и в поднявшейся суматохе мне удалось поменяться с ними ролями.

– Почему же вы сразу не пристрелили их? – удивился Обд Долл. – Зачем они вам?

– Потому что Сии Кривер хотел сам поговорить с ними. Кстати, где он сейчас?

– На Тейне, – помедлив, ответил коренастый.

Шорр Кан кивнул:

– Ну да, разумеется. Там же место общего сбора. Доставьте нас туда немедленно.

– Но я здесь выполняю задание, – возразил Обд Долл и начал перечислять все новые и новые отговорки, так что Гордон весь извелся от нетерпения.

Граф оказался не слишком сообразительным и совершенно не способным к оценке изменившихся обстоятельств.

– Кроме того, – добавил он, вызывающе выпятив подбородок, – откуда мне знать, что вы…

Лицо Шорра Кана помрачнело, а голос напоминал теперь недовольное тигриное урчание.

– Глупец, от этих пленников зависит судьба всей операции. Они срочно необходимы Сину Криверу. Думаете, ему понравится, что вы заставили его ждать?

Обд Долл не на шутку встревожился.

– Хорошо, – неуверенно произнес он. – Раз так, то я, конечно, согласен. Могу я предложить… связаться с Сином Кривером с нашего крейсера, сэр?

«Все это хорошо, – подумал Гордон, – но немного поздно». Кхалла уже оправились от первого шока и теперь были готовы расправиться с пленниками.

Шорр Кан предпринял смелую попытку, но эта фраза годится только для эпитафии.

Однако к Обду Доллу тоже вернулась прежняя уверенность. Он рявкнул на кхалла, приказывая им остановиться. Очевидно, они все-таки имели какие-то представления о дисциплине и поэтому неохотно отступили.

– Вам лучше пройти на корабль, – торопливо сказал Обд Долл. – Эти кхалла… дикие… ненадежные… Они ненавидят всех людей, кроме Нарата Тейна.

Гордон решил, что граф беспокоится в первую очередь о собственной шкуре. Но за это его трудно было винить. Возможно, кровожадных кхалла легко успокоил бы Нарат Тейн, но не двое чужаков из Внешних Миров. На самом деле младший из них, скорее, сам провоцировал птицеподобных существ, глядя на них с нескрываемым отвращением. А исходящий от него запах страха мог уловить даже Гордон.

Они двинулись к кораблю. Кхалла напирали со всех сторон, подпрыгивая, хлопая крыльями и приближаясь с каждым шагом. Они перекликались между собой резкими разгневанными голосами. Когда добыча приблизилась к спасительному люку крейсера, их глаза вспыхнули безумной яростью. Они жаждали разорвать пленников на куски, исклевать, как синицы общипывают ломтик сала. Гордон понял, что хрупкое подобие дисциплины не продержится и десяти шагов. Теперь он уже ощущал и запах собственного страха.

Младший из провожатых совсем запаниковал. Он вытащил из кармана маленький серый шарик и сказал срывающимся голосом:

– Нужно успокоить их парализующим газом.

– Нет! – всполошился Обд Долл. – Положите эту штуку на место, идиот! Мы успокоим первые ряды, а остальные тут же набросятся на нас. Просто идите вперед, осталось уже немного.

Кхалла хлестали людей короткими крыльями, царапали острыми когтями. Обд Долл отгонял их резкими криками, вероятно напоминая о верности Нарату Тейну, приказывая успокоиться и начать погрузку на транспортные корабли. Как бы там ни было, его призывы на время образумили дикарей, позволив беспрепятственно довести пленников до крейсера. Люк воздушного шлюза закрылся, оставив беснующуюся орду снаружи, и Обд Долл дрожащей рукой вытер пот со лба.

– Не нравится мне эта работа, – вздохнул он. – Без Нарата Тейна с ними чертовски трудно справиться.

– Вы держались молодцом, – похвалил его Шорр Кан. – Теперь свяжитесь с Тейном и скажите, что я поймал беглецов и скоро доставлю их.

В его голосе звучала такая властность, что Обду Доллу не осталось ничего другого, кроме как отдать салют:

– Будет исполнено!

Но стоило ему взглянуть на Гордона и Хелла Беррела, как в его голову закрались новые сомнения.

– А куда же я их помещу? У нас нет карцера. Это легкий крейсер для особых поручений.

– Заприте в воздушном шлюзе, – предложил Шорр Кан. – Только сначала заберите оттуда скафандры. Если они захотят выскочить в открытый космос, то скатертью дорога.

Он рассмеялся, а вслед за ним и Обд Долл со своим молодым напарником. Не смеялись только Гордон и Хелл Беррел. Они оглянулись на Шорра Кана, но тот снова превратился в важного, занятого человека, не имеющего времени на разговоры с двумя простаками, которых он так легко одурачил. Возможно.

Хелл хотел было выругаться, но сдержался. Помощники Обда Долла повели их к воздушному шлюзу по другому борту крейсера. Пришлось подождать, пока оттуда не вынесут скафандры и шлемы, а затем их загнали в похожую на гроб камеру. Внутренний люк закрылся с тихим шипением, напоминавшим ехидный смех.

Хелл Беррел мрачно посмотрел на массивный наружный люк.

– Ловко, – проворчал он. – Они заперли нас здесь и теперь могут в любой момент расправиться с нами, просто нажав кнопку на пульте.

Для еще большего удобства у входного люка имелся дублирующий ручной привод. Гордон и Хелл Беррел старательно избегали прикасаться к нему.

– Они не сделают этого, – покачал головой Гордон. – Шорр Кан сказал им, что мы нужны Сину Криверу живыми.

– Да, я это слышал. Но я также понимаю, что только мы можем рассказать правду о том, как он сбежал с Аара. Разумеется, это не важно, если он действительно на нашей стороне. Но если нет… Вряд ли он захочет, чтобы Син Кривер узнал об этом. Потому что граф может позвать х’харнов, чтобы исследовать его мозг. Думаю, он просто выбросит нас в открытый космос и скажет, что мы сами, как верные сыны империи, предпочли смерть позору. Скажите, Гордон, – с напряженным лицом спросил он, – вы действительно верите, что Шорр Кан не предаст нас?

– Да, но не из благородства, а просто потому, что мы – его единственный шанс на спасение.

Хелл постоял немного, хмуро уставившись на Гордона, а затем сел на пол и устало прислонился к стенке шлюза.

– Завидую вашей уверенности, – вздохнул он.