С неба лился свет желтого солнца, ветер трепал зеленую листву Все было так похоже на июльский день на Земле, и Гордон никак не мог поверить, что находится на незнакомой планете далекой звезды.

Именно поэтому крылатые двуногие существа так напугали его. Словно он встретил этих гротескных чудищ где-нибудь в Огайо или Айове.

– Это кхалла, – сказал Шорр Кан. – Когда Нарат Тейн прилетел на Аар для переговоров с Сином Кривером, он привез с собой пеструю компанию негуманоидов – среди них были и эти жуткие твари.

Спрятавшись в траве, они продолжали наблюдать. Кхалла помчались дальше на север, не глядя по сторонам. Вскоре они превратились в далекие точки, а затем и вовсе пропали из виду.

Шорр Кан прищурился и прикрыл рукой глаза от солнца:

– Там… вдали.

Они пригляделись и увидели еще одну группу, спешившую на север.

В ту же сторону, куда направлялись Гордон и его спутники. «Не самое приятное совпадение», – решил он.

– В любом случае это подтверждает, что я видел там город. – Шорр Кан нахмурился, напряженно глядя вдаль. – Вероятно, там есть и космодром. Думаю, в ближайшее время сюда прилетят корабли графов, а кхалла спешат им навстречу. Похоже, Нарат Тейн собирает все негуманоидные расы.

Что-то болезненно сжалось в груди Гордона.

– Собирает… для чего?

– Для давно спланированного вместе с графами Внешних Миров нападения на Фомальгаут, – спокойно ответил Шорр Кан.

Гордон вскочил и, дрожа от негодования, вцепился обеими руками в горло Шорра Кана:

– Нападения на Фомальгаут? Вы знали об этом и ничего мне не сказали?

Лицо Шорра Кана осталось невозмутимым. Так же, как и голос, хотя это было непросто, поскольку Гордон продолжал душить его.

– Разве у нас была после бегства с Аара хоть одна свободная минута, чтобы спокойно поговорить?

Шорр Кан спокойно встретил гневный взгляд Гордона, и тот разжал пальцы. Но страх не отпускал его. И вместе со страхом пришло чувство вины. Он не должен был оставлять Фомальгаут и принцессу Лианну.

С того момента, как Нарат заманил их в ловушку на Тейне, нападение стало неизбежным. Гордон должен был остаться с Лианной и сделать все возможное, чтобы защитить ее. Она упрекнула его, что он больше любит приключения, чем ее. И он разозлился. Но возможно, Лианна сказала правду.

– Когда это случится? – спросил Гордон и сам не узнал свой голос.

Встревоженный Хелл тоже что-то хотел сказать, но Гордон сейчас не слышал никого, кроме Шорра Кана.

– Как только все силы будут готовы, точнее я не знаю, – пожал плечами тот. – Син Кривер не раскрыл мне все свои планы. Но корабли графов будут сопровождать транспорт, перевозящий орды Нарата Тейна.

– Понятно.

Гордон сжал кулаки и заставил себя размышлять здраво. Паника не поможет ни ему самому, ни Лианне.

– Какую роль во всем этом будут играть х’харны?

Шорр Кан покачал головой:

– Не могу сказать. Син Кривер был очень скрытен во всем, что касалось его отношений с х’харнами. – Он помолчал и рассудительно добавил: – Мне показалось, что х’харны водят на поводке и Сина Кривера, и всех остальных. Как собирался и я сам.

– Вы хоть раз в жизни играли честно? – возмущенно спросил Хелл Беррел.

– Да, и довольно часто, – кивнул Шорр Кан. – На самом деле я никогда не прибегаю к обману, если он не приносит никакой выгоды.

Хелл с отвращением фыркнул.

Гордон едва ли слышал их разговор. Он расхаживал взад и вперед, тревожные мысли вихрем крутились в его голове.

– Нам необходимо вернуться на Фомальгаут, – заявил он.

– Это будет непросто, – заметил Шорр Кан. – У местных обитателей нет космических кораблей. Вы же их видели. Довольно примитивные создания.

Лицо Гордона застыло в напряженном раздумье.

– Вы говорили, что скоро здесь приземлятся корабли графов, чтобы забрать кхалла?

– Ага, догадываюсь, что вы задумали. Мы просто захватим какой-нибудь из этих кораблей, чтобы предупредить Фомальгаут. Приятель, не теряйте голову, черт побери!

– Он, конечно, бессовестный негодяй, но сейчас он прав, – вмешался Хелл Беррел. – Эти крылатые дьяволы будут стаями виться вокруг кораблей.

– Хорошо, хорошо, – уступил Гордон. – Но нам в любом случае нужен корабль. Подскажите, как еще мы можем его раздобыть.

По выражению меднокожего лица Хелла было отчетливо видно, как мучительно он ищет выход из тупика.

– Можно попробовать один способ, – заявил после минутного раздумья Шорр Кан.

Гордон и Хелл замерли в ожидании, опасаясь упустить тонкую нить надежды. Шорр Кан продолжал размышлять, покусывая губу. Наконец он сказал Гордону:

– Предположим, мы найдем корабль. Предположим, что нам удастся долететь до Фомальгаута. Но насколько я понимаю, принцесса Лианна тут же прикажет казнить меня.

– Я позабочусь о том, чтобы она этого не сделала, – ответил Гордон.

Это было смелое обещание, и Шорр Кан не сдержал скептической усмешки, немного задевшей Гордона.

– Вы можете гарантировать это? – уточнил Шорр Кан. – Можете гарантировать, что вместо нее это не сделает кто-то другой – император, например?

Как бы ни хотелось Гордону солгать, он все-таки сказал правду:

– Нет, не могу. Но я почти уверен, что у меня достаточно влияния для спасения вас от казни, если только вы это заслужите.

– «Почти» звучит не очень утешительно, – заметил Шорр Кан. – Однако… – Он взглянул на Гордона, быстро проигрывая в голове различные варианты, затем пожал плечами. – Однако придется согласиться и на это. Вы даете мне слово, что сделаете все возможное для спасения моей шкуры?

– Да, – подтвердил Гордон. – Если вы поможете мне добраться до Фомальгаута.

Шорр Кан снова задумался.

– Хорошо. Если бы я не знал о вашей глуповатой привычке всегда держать слово, то не стал бы доверять вам. Но раз так, я согласен.

Хелл Беррел недовольно хмыкнул, но Гордон не обратил на него внимания.

– Так как же нам выбраться отсюда?

Черные глаза Шорра Кана заблестели.

– Есть только один способ – это корабли графов, которые прилетят сюда, чтобы забрать воинов кхалла.

– Но вы же сами сказали, что мы не сможем захватить корабль…

– Это правда, – усмехнулся Шорр Кан. – Но у меня есть определенный талант к подобным вещам, и я придумал способ. Послушайте, – торопливо продолжил он, – я помог вам сбежать с Аара, и мы вместе убили х’харна Суссюра. Но никто на Ааре, ни один из графов, не знает, что там произошло на самом деле. Им известно лишь, что х’харн найден мертвым, двое пленников – вы и Хелл Беррел – исчезли и я тоже куда-то пропал.

– К чему вы клоните? – спросил Хелл.

– Вот к чему. Предположим, я неожиданно объявляюсь в мире кхалла и рассказываю прилетевшим графам, что это вы убили х’харна и, убегая, взяли меня в заложники?

– А если они не поверят вам? – засомневался Гордон. – Если захотят узнать, где мы находимся и как вам удалось улизнуть от нас?

– Так в этом и заключается вся красота моей идеи. Я приведу вас с собой, понимаете, – со связанными руками, под прицелом станнера. Расскажу, как во время аварии мы поменялись ролями и теперь уже я взял вас в плен. Как они смогут усомниться, когда у них перед глазами будут все доказательства? Разве это не гениально?

Хелл Беррел вдруг заревел и бросился на Шорра Кана с такой яростью, словно хотел разорвать его на куски.

– Хелл, остановитесь! – крикнул Гордон.

– Остановиться?! – Антаресианец повернул к нему пылающее гневом лицо. – Разве вы не слышали, что он сказал? Как был подонком, так им и остался!

Шорр Кан был сильным человеком, но огромный антаресианец тряс его, словно терьер, вцепившийся зубами в крысу.

– Конечно, это красивая идея. Раз уж побег не удался, он приведет нас как пленных и объявит, что сам и не собирался никуда убегать. А нас бросит на съедение этим волкам!

– Подождите! – Гордон дернул Хелла Беррела за руку. – Отпустите его. Слишком многое поставлено на карту! Давайте обсудим его предложение.

Однако семена подозрения проросли и в уме самого Гордона, и он настороженно наблюдал, как Шорр Кан выбирается из объятий Хелла, с большой неохотой ослабившего хватку.

– Это очень похоже на двойную игру, в которой вы всегда были мастером, – заметил Гордон.

– Но только похоже, – усмехнулся Шорр Кан. – Хотя должен признать, что я рассматривал и такой вариант.

Гордон пристально посмотрел на него:

– Но потом передумали?

– Да, передумал, – ответил Шорр Кан таким терпеливым тоном, словно объяснял глупому маленькому ребенку – Я уже говорил вам и готов повторить снова: я могу обвести графов вокруг пальца, но у меня нет никаких шансов обмануть х’харнов. Одна неосторожная мысль – и мне конец. Поэтому я предпочту полететь на Фомальгаут. Это простая арифметика.

– У вас ничего не бывает просто, друг мой, – угрюмо заметил Гордон. – Именно поэтому мне трудно вам сейчас поверить – это слишком простое объяснение.

– Тогда давайте придумаем какое-нибудь другое, – с легкостью согласился Шорр Кан. – Например, дружеские чувства. Вы, Гордон, всегда были симпатичны мне, как я уже не раз говорил вам. Разве это ничего не значит?

– Черт побери, – пробормотал Хелл Беррел. – Самый большой негодяй в Галактике просит поверить в его дружеские чувства! Дайте я его задушу!

– Мне самому очень хочется, – признался Гордон. – Но подождите немного.

Он принялся шагать взад и вперед, стараясь мыслить четко и борясь с мучительными сомнениями и страхами.

– Все сводится к одному, – наконец решил он. – Только корабли графов могут прилететь в этот мир. И у нас есть лишь одна возможность попасть на эти корабли. Хелл, мы должны рискнуть. Отдайте ему станнер.

Хелл Беррел недоуменно посмотрел на него.

– Если у вас есть другая идея – излагайте, – проворчал Гордон.

Хелл долго стоял, низко наклонив голову, как разъяренный бык. Затем выругался и протянул оружие Шорру Кану.

Тот мгновенно направил станнер на антаресианца.

– Теперь вы мои пленники, – с усмешкой объявил он. – Хелл был абсолютно прав: я собираюсь передать вас графам.

Хелл Беррел потерял голову от ярости. С диким ревом он бросился вперед, прямо на дуло пистолета, занеся руку для смертельного удара.

Шорр Кан ловко уклонился, пропуская антаресианца мимо себя, и звонко, самодовольно рассмеялся:

– Взгляните на него, разве он не очарователен?

Хелл неуклюже развернулся, взмахнув огромными ручищами, и с немым удивлением уставился на продолжавшего смеяться Шорра Кана.

– Простите меня, Хелл, но я вынужден был это сделать. Вы так упорно не доверяли мне, что я никак не мог разочаровать вас. – Шорр Кан подбросил станнер в воздух, играючи поймал и засунул за пояс. – Идемте скорей. Если мы встретим кого-нибудь по дороге – все равно, людей или кхалла, – мне придется связать вас, но пока в этом нет необходимости.

Он дружески похлопал антаресианца по спине. Тот побагровел от злости, и Гордон не сумел сдержать усмешку.

Они двинулись по холмистой равнине на север, туда же, куда спешили стаи безобразных кхалла. Солнце спускалось все ниже, а затем, когда розовый закат сменился сумерками, что-то вспыхнуло вдалеке и трижды подряд над равниной пронеслись раскаты грома. Три звездолета опустились на планету.

Два часа спустя Гордон и его спутники, стоя в темноте, наблюдали картину, словно поднявшуюся из глубин ада.