Снаружи, в свете летящих по небу лун, дремали каменные изваяния древних королей Фомальгаута. Они стояли на всем протяжении аллеи от далеких огней города до величественного дворца – больше сотни королей из одиннадцати династий, огромные, намного выше человеческого роста, внушающие благоговение проходящим мимо послам других держав. Сейчас в аллее никого не было, но в изменчивом свете гоняющихся друг за другом лун лица королей словно оживали: они улыбались, хмурились, задумывались.

В давящем полумраке просторного тронного зала, глядя на эту величественную шеренгу, Гордон ощущал себя мелким и ничтожным. С погруженных в тень портретов на стенах на него смотрели с презрением величайшие правители за всю долгую историю Фомальгаута.

«Землянин из двадцатого века, миновавшего двести тысяч лет назад… Что делаешь ты здесь, вдали от своего времени и своей родины?»

И правда, что он здесь делает? Снова к Гордону вернулся давний мучительный вопрос: сон это или реальность? Вместе с ним пришел страх и непреодолимое желание сбежать в безопасный кабинет доктора Кеога, чей спокойный, рассудительный голос быстро все расставит по местам. Гордон вдруг затосковал по тому тусклому, унылому миру, в котором провел большую часть жизни, страшное чувство разочарования и отчужденности снова вцепилось ему в горло.

Гордон боролся с ним, как в прежние времена. На лбу выступил пот, все тело дрожало от напряжения. Одновременно он издевательски смеялся над собой: «Пока ты был в своем мире, ты только и делал, что жаловался и ныл, мечтая вернуться сюда».

Он не заметил, как в зал вошел Корханн, и вздрогнул, услышав голос министра:

– Как странно, Гордон, что вы дрожите именно сейчас, когда никакой опасности нет… Во всяком случае, пока.

В темноте Корханна вполне можно было принять за человека. Но затем зашуршали перья, клюв и мудрые, все понимающее глаза попали в полоску лунного света. Рассердиться на Корханна было трудно, но Гордону это удалось.

– Я же просил вас не читать мои мысли.

– Вы все еще не понимаете, что такое телепатия, – мягко ответил министр. – Я не собирался заглядывать в ваши личные переживания, но не мог не почувствовать силу эмоций. – Он помолчал немного и продолжил: – Меня прислала Лианна, чтобы позвать вас на совет.

Мрачное настроение еще не оставило Гордона, и имя принцессы вызвало новую вспышку гнева.

– Что ей от меня нужно?

Недолго побыв просто испуганной девушкой, которую можно ласково обнять, Лианна снова стала собой – красивой, отстраненной и слишком занятой важными государственными делами. Казалось, она сознательно избегает Гордона, будто стыдится той минутной слабости и не хочет вспоминать о ней. Кроме того, он все еще оставался для нее чужаком, примитивным мужланом.

– В некотором смысле так оно и есть, – согласился Корханн, теперь уже без зазрения совести прочитавший мысли Гордона. – Лианна – не просто красивая девушка, она еще и принцесса, и вам не стоит забывать, что ей так же трудно общаться с вами, как и вам с ней.

– Черт возьми! – воскликнул Гордон. – Теперь я должен еще и выслушивать наставления, как вести себя с девушками, от какого-то…

– Скворца-переростка? – закончил за него Корханн. – Вероятно, это какое-то существо из вашего мира. Что ж, наставления – это не так уж плохо.

– Прошу прощения. – Гордон подумал, что вел себя как маленький ребенок. Он глубоко вздохнул и расправил плечи. – Просто иногда я чувствую себя…

– Потерянным? Это вполне естественно. Вы выбрали для себя необычную дорогу, Гордон, и она никак не может стать легкой. Но вы ведь знали об этом… Так вы идете на совет?

– Да, иду.

Из огромного зала, по которому гуляло гулкое эхо, они вышли в просторный коридор. Была поздняя ночь, и навстречу им почти никто не попался. Но Гордон не мог избавиться от ощущения, будто над дворцом нависла тревожная тишина, ожидание страшной опасности. Он понимал, что все это лишь его вымыслы. Настоящей опасности здесь нет, пока нет. Она затаилась во Внешних Мирах, на дальних границах Галактики. Но сам факт, что королевский совет Фомальгаута собрался спустя всего несколько часов после приземления крейсера, служил веским доказательством серьезности этой угрозы.

За столом в небольшом кабинете сидело четверо членов совета. Все они оглянулись на Гордона с раздражением и неприязнью. Корханн оказался среди них единственным негуманоидом. Лианна кивнула Гордону и представила ему собравшихся.

– Это так необходимо? – спросил младший из них, мужчина средних лет с густыми бровями. – Мы наслышаны о вашей привязанности к этому землянину, ваше высочество, но я не понимаю, зачем…

– Боюсь, что я тоже не понимаю, – любезно ответил Гордон. – Однако за мной послали, и я пришел.

– Абро, это необходимо, – поспешно сказала Лианна. – Джон, садитесь.

Он уселся в дальнем конце стола, внутренне подобравшись и ощетинившись.

– Не стоит держаться так воинственно, – с улыбкой шепнул ему Корханн, и Гордон немного расслабился.

Тот, которого Лианна назвала Абро, продолжил говорить, подчеркнуто не глядя в сторону Гордона, что можно было посчитать за намеренное оскорбление.

– Итак, дерзость, с которой Нарат Тейн пытался силой захватить законную правительницу Фомальгаута, говорит о том, насколько он опасен. Я за то, чтобы атаковать Тейн. Послать туда эскадру крейсеров и преподать урок Нарату и его геррнам.

В глубине души Гордон был согласен с ним. Человек, взявший в союзники такое опасное существо, как Серый, заслуживает смерти. Но Лианна медленно покачала пепельно-золотой головой:

– Мой кузен Нарат сам по себе не опасен. Он давно задумал занять мое место, но, пока на его стороне были только дикие негуманоиды, ничего не мог добиться. А сейчас его используют как пешку другие игроки… В том числе Сии Кривер, граф Внешних Миров.

– Значит, нужно ударить и по Внешним Мирам, – жестко заявил Абро.

Гордону начал нравиться этот грубоватый и прямолинейный человек, так враждебно встретивший его самого. Но Корханн возразил неуверенным, свистящим голосом:

– Там скрывается какая-то тайная, неизвестная сила, действующая за спиной у Сина Кривера и Нарата Тейна. Некий ее представитель был на Тейне и уничтожил бы нас, если бы геррны не перешли на нашу сторону Что это за существо, мы не знаем, но оно обладает невероятным могуществом… И оно на самом деле руководит остальными. Син Кривер – тоже всего лишь пешка.

– Абро прав, – заявил другой член совета. – Нужно принудить Сина Кривера рассказать, кто или что стоит за ним.

– Думаю, вы упускаете одно обстоятельство, – заметила Лианна. – Графы Внешних Миров считаются союзниками империи.

– Мы тоже союзники, – напомнил Абро. – Более сильные и надежные.

– Я согласна, – кивнула Лианна. – Тем не менее мы не можем вторгнуться во Внешние Миры, не согласовав свои действия с Трооном.

Гордон понял, что ее предложение никому не понравилось. Большинство жителей маленьких звездных королевств были крайне самолюбивы, и гордость не позволяла им спрашивать у кого-то разрешения. Но все же империя – это империя, величайшая держава в Галактике, с планеты Троон в системе Канопуса управляющая громадным числом миров. Нравится им или нет, но просить разрешения все равно придется.

Лианне удалось на время заставить всех замолчать.

– Я пошлю на Троон Корханна, – продолжила она. – Вместе с ним полетит Джон Гордон.

Сердце Гордона взволнованно забилось. На Троон! Он снова увидит этот город…

Гневный протест уже готов был слететь с губ Абро, но первым возразил Астус Нор, самый старший из членов совета. Он посмотрел через стол на Гордона, а затем обратился к Лианне:

– Ваше высочество, нас не должно волновать, что у вас появился фаворит. Но нас беспокоит, что вы позволяете ему вмешиваться в государственные дела. Я против.

Лианна вскочила, но старик спокойно выдержал ее гневный взгляд. Однако принцессу опередил Корханн, так быстро и тактично, что со стороны показалось, будто бы он вовсе и не перебивал ее.

– Ваше высочество, позвольте, я отвечу. – Он оглядел враждебно настроенных советников. – Полагаю, всем вам известно, что я обладаю определенными способностями и редко ошибаюсь в изложении фактов.

– Вот и перейдите к ним, – проворчал Астус Нор.

– Хорошо. – Крыло Корханна расправилось, и когтистые пальцы легли на плечо Гордона. – Я буду говорить о фактах. Никто… повторяю, никто во всей Галактике не имеет большего влияния на императорский совет, чем этот землянин.

Гордон изумленно посмотрел на министра.

– Так вы все-таки читали мои мысли? – пробормотал он. – Или она рассказала вам?..

Корханн не ответил, он пристально смотрел на советников. Враждебность на их лицах уступила место замешательству.

– Но почему… Каким образом? – потребовал ответа Абро.

Корханн сделал странное движение, словно пожал плечами, и его перья взъерошились, как от сильного ветра.

– Я изложил факты. Но не собираюсь их объяснять.

Все с хмурым любопытством уставились на Гордона, и его так и подмывало крикнуть им: «Потому что я сам какое-то время был за императора!» Но он сдержался и промолчал.

Наконец пожилой Астус Нор пророкотал:

– Раз Корханн так сказал, значит это правда. Хотя… – Он помолчал и решительно добавил: – Хорошо, пусть этот Гордон тоже летит.

– Спасибо, – тихо произнес Гордон. – Но разве кто-нибудь меня спрашивал, хочу ли я лететь?

Его взбесило, что о нем говорят как о пешке, которой нужно сделать правильный ход, спорят, сомневаются, доказывают что-то друг другу Гордон хотел сказать им об этом, но Лианна решительно объявила:

– Заседание совета окончено, господа.

Без единого слова все вышли. Лианна подошла к Гордону:

– Почему вы так сказали? Вы ведь хотите полететь.

– Зачем мне это нужно?

– Не лгите. Я видела, как загорелись ваши глаза, когда я предложила послать вас на Троон.

Лианна посмотрела на него с болью и сомнением.

– На какое-то время, после того как мы чудом избежали смерти, мне показалось, будто мы стали ближе, – призналась она. – Я думала, что теперь все будет как прежде.

– Я тоже.

– Но это неправда. Вы думаете вовсе не обо мне.

– Это самое лучшее, что можно сказать человеку, который рисковал жизнью, чтобы попасть сюда, к вам, – сердито ответил Гордон. – Но я вижу, что со мной здесь обращаются как…

Она не позволила ему закончить:

– Вы уверены, что рисковали жизнью именно ради меня? Это обо мне вы тосковали в своей далекой эпохе или о приключениях, звездолетах и многом другом, чего в вашем времени не было и к чему вы действительно хотели вернуться?

В этих словах было достаточно правды, чтобы разом унять гнев Гордона. Вероятно, это частичное признание своей вины отразилось на его лице, потому что Лианна, взглянув на него, побледнела и горько усмехнулась:

– Я так и думала. Вот и отправляйтесь на Троон. Скатертью дорога.