Гордон рванулся назад:

– Я выведу ее отсюда.

– Нет! – удержал его Корханн. – За ней следят. В соседней комнате прячутся геррны. Они сразу поднимут тревогу. Нам не выбраться с ней из дворца.

– Но охранники…

– Гордон, послушайте. Есть сила, с которой им не справиться. Тот незнакомец в сером, что пришел вместе с графом… Я пытался прикоснуться к его разуму, но меня отбросило назад, и мощь ответного удара ошеломила меня. Но геррны потрясены еще больше. По крайней мере, некоторые из них тоже почувствовали это. Думаю, поэтому они и ослабили свою защиту. Вы видели, как Ссерк и все остальные ушли из зала? Они боятся, панически боятся этого существа, а ведь геррны вовсе не робкого десятка. – Он говорил очень быстро и с таким отчаянием, что Гордон едва понимал его. – Ссерк взглянул на Лианну, и в этот момент, как я уже сказал, его мысли не были защищены. Он увидел принцессу потерявшей разум куклой и ужаснулся, не желая ей такой участи.

Гордон ощутил мучительный холод в груди:

– Вы считаете, что эта тварь способна…

– Ничего подобного этой силе я никогда прежде не ощущал. Я не знаю, что это за существо и откуда оно взялось. Но его разум смертоноснее любого нашего оружия. – Министр двинулся вниз по лестнице. – Всё по-прежнему зависит от того, сумеют ли они сохранить тайну. Они не решатся осуществить свой план, если Гари Горва узнает о нем и сообщит на Фомальгаут.

«Возможно, и так, – подумал Гордон. – Но Гари Горва может сделать больше, чем просто сообщить на Фомальгаут. Он может послать сюда вооруженных людей, так много, что даже серый незнакомец не сумеет справиться со всеми сразу. На борту есть вертолет. Помощь может подоспеть через полчаса или даже раньше».

Гордон бросился вслед за Корханном.

Лестница вывела их в коридор с небольшой дверью. Под приглушенные звуки пиршества они вышли в теплую ночь и побежали дальше через задний двор, стараясь держаться в тени. Возле угла дворца они остановились и с осторожностью огляделись.

В окнах все еще горел свет, и веселящиеся гости по-прежнему входили во дворец и выходили обратно, но, похоже, их теперь стало намного меньше. Аэромобиль стоял на прежнем месте, внутри можно было разглядеть силуэты водителя и шестерых охранников.

Гордон дернулся к ним, но Корханн оттащил его обратно:

– Поздно. Их разум…

Гордон на мгновение задержался и заметил, как серая мантия проскользнула мимо группы геррнов во дворец. В салоне аэромобиля связист наклонился к микрофону и что-то сказал.

– Смотрите! Все в порядке, они поддерживают связь! – воскликнул Гордон и, вырвавшись из рук Корханна, помчался к машине.

Он успел сделать не больше пяти шагов, когда один из охранников заметил его и поднял оружие. В ярком свете Гордон ясно разглядел и его лицо, и лица других. Он резко развернулся и побежал по траве обратно за спасительный угол здания. Охранники опустили оружие и возвратились на свои места. Остекленевшими взглядами они безучастно наблюдали за темными силуэтами, скачущими по лужайкам и мелькающими между деревьями.

– В следующий раз слушайтесь меня, – проворчал Корханн.

– Но связист…

– Будет поддерживать связь, как и прежде. Думаете, Серый не справится с такой простой задачей?

Они отступили назад вдоль затемненной стены дворца. Корханн в отчаянии ударил одной ладонью о другую:

– Теперь мы не сможем передать сообщение. Нужно что-то предпринять, и как можно скорее.

Гордон посмотрел вверх, на те окна, за которыми должна была сейчас находиться Лианна. Возможно, Серый уже подкрадывается по коридору, чтобы превратить мозги охранников в желе. А геррны притаились в соседних комнатах, следя за добычей.

Геррны!

Гордон внезапно развернулся и побежал по зеленой лужайке к реке, где стояли жилища геррнов с причудливыми круглыми крышами. Корханн спешил за ним следом, и на этот раз Гордон был рад его способностям к телепатии. Не пришлось тратить время на объяснения.

Они шагали между деревьями – в чередующихся полосах тени и мерцающего небесного сияния, среди непривычных звуков деревни, занятой своими повседневными делами. Затем вокруг них начали собираться трудноразличимые силуэты, мягко ступающие на сильных лапах. В коротких вспышках света Гордон видел их узкие головы, склонившиеся к нему, и мрачно светящиеся кошачьи глаза.

Гордон на мгновение удивился, что совершенно их не боится. Времени на страх не осталось.

– Не важно, понимаете вы мои слова или нет, – сказал он геррнам. – Мой разум открыт вам. Я хочу видеть Ссерка.

В рядах геррнов послышался шум, и мощный черный силуэт выплыл на передний план.

– Наши мысли тоже открыты для вас, – услышал Гордон невнятный грубый голос. – Я знаю, о чем вы хотите попросить, но не могу вам помочь. Ступай назад.

– Нет, – возразил Гордон. – Вы должны помочь. Не ради нас, не ради принцессы Лианны, а ради вашей любви к Нарату Тейну. Вы касались разума серого незнакомца…

Геррн шевельнулся и встревоженно прорычал. И тут неожиданно в разговор вступил Корханн:

– Син Кривер и Серый. Кто из них ведет, а кто идет следом?

– Ведет Серый, – неохотно признал Ссерк. – А граф следует за ним, хотя пока не догадывается об этом.

– А если Нарат Тейн станет королем Фомальгаута, кто кого на самом деле будет вести?

Глаза Ссерка сверкнули в короткой вспышке небесного сияния. Однако он покачал головой:

– Я не могу вам помочь.

– Долго ли они позволят править Нарату Тейну? – настаивал Гордон. – Серый, Син Кривер и те, кто стоит за ними. Нарат Тейн хочет, чтобы власть в королевстве досталась негуманоидам, но хотят ли этого те, другие?

– Я не могу заглядывать так далеко, – очень тихо признал Ссерк. – Но что бы они ни хотели – это не для нас.

– И не для Нарата Тейна. Сейчас он им нужен, потому что он законный наследник, который сядет на трон, если принцесса умрет или будет не в состоянии править королевством. Но вы понимаете, что с ним в конце концов произойдет. Ссерк, вы это знаете?

Гордон почувствовал, как геррн вздрогнул.

– Если вы любите Нарата, то спасите его, – попросил он и добавил: – Вы ведь знаете, что он немного не в своем уме.

– Но он любит нас, – сердито заявил Ссерк и поднял мощную лапу, словно собираясь ударить Гордона. – Он один из нас.

– Тогда удержите его здесь. Иначе он пропадет.

Ссерк не ответил. Ветер шелестел в кронах деревьев, геррны раскачивались на месте, неуклюже и тревожно. Гордон ждал, он на удивление спокойно думал о последней своей надежде. Если геррны откажутся, он найдет оружие и попытается убить Серого.

– Ты умрешь раньше, чем успеешь открыть огонь, – сказал Ссерк. – Хорошо. Ради него… Ради Нарата мы поможем тебе.

Капли пота выступили на лбу Гордона, колени едва не подогнулись.

– Тогда скорее! – крикнул он и развернулся, чтобы бежать к дворцу. – Мы должны вывести ее оттуда, прежде чем…

Герри загородил ему дорогу:

– Вы не пойдете. Оставайтесь здесь, где мы сможем защитить вам разум, как делали с того мгновения, когда вы пришли сюда.

Гордон пытался протестовать, но Ссерк грубо схватил его и затряс в воздухе, как выведенный из терпения отец своего непослушного сына:

– За ней следят наши соплеменники. Мы сможем вывести ее оттуда, а вы не сможете. Если вернетесь, то просто выдадите нас, и все будет кончено.

– Гордон, он прав, – согласился Корханн. – Пусть идут без нас.

Геррны отправились впятером, во главе с Ссерком, а Гордон с горечью смотрел, как они мчатся к дворцу по лужайке. Остальные геррны сомкнулись вокруг него.

– Они попытаются защитить ваш разум, – сказал Корханн. – Вы можете им помочь, если будете думать о чем-то другом.

Думать о другом. Разве что-то еще в этом мире имело сейчас значение? Но Гордон все-таки попытался, и минуты медленно потекли, словно капли холодного пота по его спине. Вдруг из дворца донесся крик, слабый и удивленный, затем затрещали выстрелы. Гордон вздрогнул и почувствовал, что геррны испытали такое же потрясение.

Мгновением позже между деревьями показался Ссерк. В руках он нес отчаянно сопротивлявшуюся девушку. Вместе с ним вернулось только трое геррнов, из них один вдруг пошатнулся и лег на землю.

– Вот она. – Ссерк передал Лианну в объятия Гордона. – Она ничего не понимает. Объясните ей скорее, или мы все погибнем.

Лианна продолжала яростно вырываться. Он чувствовал теплоту ее тела под тонкой ночной сорочкой.

– Джон Гордон, так это ваша работа? Они вошли через потайную дверь и вытащили меня из постели. Как вы посмели…

Гордон хлестнул ее по щеке, но без всякой злости:

– Когда все кончится, прикажите расстрелять меня, если вам будет угодно. Но сейчас вы будете делать то, что я скажу. Если хотите сохранить свой разум, свое…

И тут его накрыло. Мощный удар потряс мозг Гордона, так что сознание едва не провалилось в бездонную черную пропасть. Ошеломленное лицо Лианны расплылось перед его глазами. Кто-то – наверное, Корханн – сдавленно вскрикнул, а геррны глухо застонали. Гордон смутно ощущал, как чудовищная, недоступная пониманию сила пытается смять его. Затем темнота отступила, и он услышал призыв Ссерка:

– Бежим, скорее!

Геррны тащили и подталкивали Гордона. Он помог Лианне забраться на спину Ссерка и сам подтянулся к пушистой холке другого крупного самца. Деревню геррнов охватила паника. Самки с детенышами метались между домами. Ссерк в сопровождении десяти старших самцов помчался в лес. Гордон с трудом удерживался на спине скакуна. Еще один геррн без особых усилий нес на себе легкого Корханна, а впереди развевалась на ветру ночная сорочка Лианны. Над головой полыхало алыми, изумрудными и ангельски белыми огнями далекое и прекрасное космическое сияние.

Шум и неразбериха в деревне продолжались, но за всем этим чувствовалось что-то еще. Страх. Внутри у Гордона все сжалось в ожидании повторной атаки. Он представил себе серого незнакомца, низкорослого, в длинной сутане, двигающегося с удивительной плавностью…

Новый удар обрушился с тяжестью молота. Гордон устоял, зато Лианна пошатнулась и едва не упала, но геррны поддержали ее. Похоже, удар предназначался именно ей.

Воздействие было недолгим – короче, чем в первый раз.

– Слава богу, эта тварь не всемогуща, – хрипло произнес Корханн. – Сила удара уменьшается с расстоянием.

– Но и наша защита тоже слабеет, – возразил Ссерк.

Он еще быстрей поскакал через поляну, принцесса отчаянно цеплялась за его плечи. Остальные геррны изо всех сил старались не отставать. Однако Гордону казалось, что они еле ползут сквозь бесконечный лес под ярко сияющим небом.

– Слышите? – воскликнул вдруг он.

Издалека донесся новый звук – тихий и прерывистый, словно шелестящий в кронах деревьев ветер.

– Да, это аэромобиль, – определил Корханн. – И в нем едет Серый.

Они помчались еще быстрее, свернув в сторону от дороги. Но звук погони больше не пропадал и постепенно приближался. Гордон без всякой телепатии чувствовал, что геррны напуганы и с ужасом ожидают следующей атаки.

Когтистые лапы взрыли при подъеме склон еще одного холма, и лес наконец отступил назад. Вдали показалось обветшавшее здание космопорта. На посадочной площадке под сияющим небом мирно стояло два крейсера. На вытянутом корпусе одного виднелась эмблема белого солнца, другой украшало изображение булавы. Входные люки обоих кораблей были открыты и ярко освещены. Гордон спрыгнул на землю, чтобы поддержать Лианну, почти падающую со спины Ссерка.

– Серый уже близко, – тяжело дыша, предупредил вожак геррнов.

Гул двигателя затих. Аэромобиль остановился где-то поблизости от расчищенной площадки вокруг космопорта. Волосы на затылке у Гордона встали дыбом.

– Мы благодарим вас за помощь, – сказал он геррнам. – Принцесса никогда этого не забудет.

Он обнял Лианну за талию и уже собрался бежать к кораблю. Но за спиной послышался голос Ссерка:

– Мы сделали то, что должны были сделать. И будь что будет.

– Если вы оставите нас сейчас, то все это было напрасно! – неожиданно воскликнул Корханн. – В одиночку я не смогу защитить принцессу.

Гордон вместе с Лианной побежал по бетонной площадке, все его мысли и желания сосредоточились сейчас на открытом люке крейсера. За спиной слышались легкие шаги Корханна. Гордон уже решил было, что Серый сдался и больше ничего страшного не произойдет. И тут же беззвучный гром поразил его, в глазах потемнело, а колени подогнулись.

Лианна выскользнула у него из рук, но он услышал ее всхлипы и ощупью отыскал принцессу. Ослепший и корчащийся от боли, Гордон потянулся сквозь давящую темноту к далекой искорке света.

Над ним загудели голоса, чьи-то руки касались его. Искорка разгорелась и ослепительно вспыхнула. Сознание Гордона всплыло из глубин леденящего ужаса. Он начал различать лица людей, увидел Гарна Горву, держащего на руках Лианну, затем заставил себя встать и шагнуть вперед. Он услышал отдаленный свист, словно внезапно поднялся свирепый встречный ветер. Мимо него пронесли потерявшего сознание Корханна.

Над всем этим прогремел решительный голос Гарна Горвы:

– Приготовиться к взлету!

Гордон краем сознания уловил лязг закрывающихся люков, вой сирены и рев стартующего корабля. Он сидел в кают-компании, Лианна вцепилась в него, дрожа всем телом, словно испуганный ребенок. В лице у нее не было ни кровинки, в широко раскрытых глазах все еще стоял ужас.

Крейсер поднялся в небо, Тейн постепенно исчезал из виду, а Гордон все еще успокаивал Лианну. Корханн наконец пришел в себя, хотя во взгляде его читался почти такой же страх, как у принцессы.

– Пусть всего на одно мгновение… – с усталой гордостью произнес он, – но я все-таки сделал это. В одиночку.

– Корханн, кто он такой, этот Серый? – спросил Гордон. – Или что он такое?

– Думаю, он не из нашей Вселенной, – прошептал министр. – Думаю, это вернулось древнее зло. Я… – Он замолчал, опустив голову, затем мрачно добавил: – Ваше высочество, если у Нарата Тейна появились такие союзники, он намного опасней, чем мы думали.

– Теперь я это понимаю, – согласилась Лианна. – Как только мы прилетим на Фомальгаут, необходимо собрать военный совет. Полагаю, от нашего решения будет зависеть судьба королевства.