Война началась. Война, которой страшилась Галактика, ужасная смертельная схватка между империей и Облаком.

Она разразилась именно в тот злополучный момент, когда он, Джон Гордон с древней Земли, вынужден взять на себя ответственность за оборону империи.

Гордон вскочил с постели:

– Эскадры Лиги летят к Геркулесу? А бароны готовы защищаться?

– Даже не собираются! Шорр Кан по стереосвязи предупредил их и все другие королевства, что сопротивление бесполезно: империя все равно будет разгромлена. Он сказал, что Джал Арн тяжело ранен и не сможет управлять Разрушителем и вы тоже не сможете, потому что не знаете его тайны.

Внезапно, словно увидев во вспышке молнии бездонную пропасть под ногами, Гордон понял, почему Шорр Кан решил напасть именно сейчас.

Правитель Лиги знал, что в теле Зарта Арна находится Гордон, лишь играющий роль принца. Знал, что Гордон, в отличие от настоящего Зарта, не имеет представления о том, как использовать Разрушитель.

Как только Шорр Кан услышал о ранении Джала Арна, он сразу начал давно спланированное вторжение. Он рассчитывает на то, что сейчас некому пустить в действие Разрушитель. Нетрудно было догадаться, что именно так Шорр Кан и поступит.

Пока Гордон торопливо одевался, Хелл Беррел продолжал выкрикивать:

– Этот дьявол сейчас говорит по стерео со звездными королями! Вы должны удержать их от разрыва с империей!

В гостиной уже столпились офицеры и сановники, настойчиво требуя внимания принца.

Хелл Беррел бесцеремонно растолкал их, освобождая дорогу Гордону, который спешно направился в кабинет – мозговой центр Среднегалактической империи.

Весь дворец, весь Троон не спал в эту роковую ночь. Со всех сторон звучали голоса, сверкали огни, грохот взлетающих кораблей доносился сквозь раскаты бушующей в небе грозы.

Войдя в кабинет, Гордон застыл на мгновение – так ошеломляло сияние множества телестереоприемников. Два из них передавали картину боя на границе империи. Корабли сотрясались от грохота орудий, мчась сквозь космос под вспышки атомных снарядов.

Затем Гордон перевел взгляд на приемник с изображением мрачной властной фигуры Шорра Кана. С непокрытой головой, с самоуверенным блеском в глазах, вождь Лиги продолжал речь:

– Итак, я повторяю вам, бароны и правители звездных королевств, что Облако не собирается воевать против вас! Мы враждуем только с империей, которая слишком долго диктовала свою волю всей Галактике, прикрываясь разговорами о мирном союзе. Но теперь Лига Темных Миров наконец-то нанесет удар по ее мнимому величию. Лига предлагает дружбу вашим королевствам. Вам ни к чему участвовать в этой борьбе и оттягивать момент краха империи. Мы лишь просим пропустить наш флот через ваше пространство. А когда мы победим, вы станете равноправными членами настоящей галактической федерации. Ибо мы должны победить! Империя неизбежно падет. Ее флот не сможет устоять против наших модернизированных кораблей с новым мощным оружием. Хваленый Разрушитель не спасет империю, потому что им некому управлять. Джал Арн, владеющий этим секретом, сейчас тяжело ранен, а Зарт Арн не знает, как им пользоваться.

Шорр Кан повторил последнюю фразу громким и убедительным голосом:

– Зарт Арн этого не знает, потому что в действительности он вообще не Зарт Арн – он самозванец, изображающий принца. У меня есть неопровержимые доказательства. Разве я рискнул бы бросить вызов грозному Разрушителю, если бы у меня их не было? Империя не сможет использовать свое тайное оружие, и, значит, она обречена. Звездные короли и бароны, не вставайте на сторону обреченных, не жертвуйте ради них собственными мирами!

Шорр Кан закончил речь, и его изображение немедленно исчезло с пластины стереоприемника.

– Великий космос, он, должно быть, сошел с ума! – ахнул Хелл Беррел. – Утверждать, что вы – на самом деле не вы!

– Принц Зарт! – прозвучал взволнованный голос одного из офицеров. – Вас срочно вызывает адмирал Гирон!

Все еще шокированный дерзкой попыткой Шорра Кана вывести из борьбы союзные королевства, Гордон уставился на другой приемник.

Командующий флотом Рон Гирон и его офицеры стояли на мостике линкора, склонившись над экраном радара. Рослый центаврианец обернулся к Гордону.

– Ваше высочество, какие известия о союзных королевствах? – отрывисто спросил он. – Наш радар показывает, что две крупные эскадры Лиги вышли из Облака и с большой скоростью движутся в сторону Скопления Геркулеса и королевства Полярной Звезды. Будут ли бароны и южные королевства сопротивляться? Мы должны это знать!

– Мы узнаем это, как только я смогу связаться с послами королевств, – упрямо заявил Гордон. – Какова ситуация у вас?

Гирон показал на радар:

– Пока сражаются только крейсеры в пограничных заслонах. Несколько призраков проскользнули мимо них и обстреляли главные силы нашего флота возле Ригеля, но это меня не беспокоит. Меня тревожит другое. Я не рискну послать в атаку свои главные силы на южном направлении, когда корабли Лиги могут обойти меня с фланга через Скопление Геркулеса. Если бароны и союзные королевства не присоединятся к нам, мне придется отступить на запад, чтобы защитить Канопус от флангового удара.

Придавленный ужасным грузом ответственности, Гордон пытался привести в порядок свои мечущиеся мысли.

– Гирон, постарайтесь не вводить в бой главные силы как можно дольше, – попросил он. – Я все еще надеюсь перетянуть южные королевства на нашу сторону.

– Если они подведут нас, наше положение станет угрожающим, – мрачно напомнил Гирон. – У Лиги вдвое больше кораблей, чем мы предполагали. Они быстро обойдут нас с фланга и ударят по Канопусу.

Гордон обернулся к Хеллу Беррелу:

– Немедленно позовите сюда послов!

Беррел выбежал из комнаты, но почти сразу же вернулся.

– Послы уже здесь. Только что прибыли.

Через мгновение Ту Шал и другие послы звездных королевств собрались в гостиной, взволнованные и напряженные.

Гордон не стал тратить время на соблюдение протокола.

– Вы слышали, что две эскадры Шорра Кана движутся к Скоплению Геркулеса и Полярной Звезде?

Ту Шал, бледный как мел, кивнул:

– Та новость, которую мы только что узнали из обращения Шорра Кана…

Гордон сердито перебил его:

– Я требую ответа, намерены ли бароны сопротивляться вторжению, или они позволят врагу свободно пройти через свои владения? Собираются ли южные королевства выполнять союзные обязательства перед империей, или они испугались угроз Шорра Кана?

– Наши королевства выполнят свои обязательства, если империя выполнит свои! – ответил смертельно бледный посол Лиры. – Мы заключили союз потому, что империя пообещала применить Разрушитель, если понадобится защитить нас.

– Разве я не сказал вам, что мы применим Разрушитель? – вспыхнул Гордон.

– Вы обещали, но теперь уклоняетесь от показа! – воскликнул посол Полярной Звезды. – Почему вы так поступаете, если знаете его секрет? Предположим, что Шорр Кан сказал правду и вы действительно самозванец. Тогда получится, что мы втягиваем наши миры в безнадежную борьбу.

– Вы готовы поверить фантастической лжи Шорра Кана о том, что принц Зарт – самозванец? – гневно проревел Хелл Беррел.

– А это точно ложь? – Ту Шал в упор смотрел на Гордона. – Шорр Кан что-то знает и уверен, что Разрушитель не будет приведен в действие. Иначе он не отважился бы на это нападение.

– Какого черта? – горячился антаресианский капитан. – Разве вы сами не видите, что это Зарт Арн?

– С помощью различных технических уловок человек может принять облик другого, – возразил посол Геркулеса.

Отчаянно пытаясь выбраться из этой безвыходной ситуации, Гордон ухватился за первую пришедшую в голову идею.

– Хелл, успокойтесь! – велел он капитану и продолжил, обращаясь к Ту Шалу и другим послам: – Послушайте! Если я докажу, что я действительно Зарт Арн, что я могу и буду использовать Разрушитель, королевства согласны встать на сторону империи?

– Полярная Звезда согласна! – мгновенно откликнулся посол. – Докажите, и я немедленно сообщу об этом в нашу столицу.

Остальные согласились с такой же уверенностью. А посол Геркулеса добавил:

– Бароны хотят сражаться с Облаком, если только эта борьба не будет безнадежной. Докажите, и мы будем сражаться!

– Я могу за пять минут доказать, что я настоящий Зарт Арн, – решительно произнес Гордон. – Следуйте за мной! Хелл, вы тоже идите.

В недоумении послы поспешили за ним по коридорам и пандусам дворца.

Наконец они спустились по винтовой лестнице в зал, куда выходил тот самый освещенный мерцающим белым сиянием коридор.

– Вы, конечно, знаете, что это за место? – обратился Гордон к изумленным послам.

– Вся Галактика слышала о нем, – ответил Ту Шал. – Это хранилище Разрушителя.

– Может ли человек пройти по этому коридору, если он не член императорской семьи? – с нажимом спросил Гордон.

Ту Шал и его коллеги начали понимать, в чем дело.

– Нет! – уверенно заявил посол Полярной Звезды. – Всем известно, что только император и его наследники могут приблизиться к волне, уничтожающей любого постороннего.

– Тогда смотрите! – воскликнул Гордон и шагнул в сияние коридора.

Он зашел в хранилище, выбрал один из серых металлических конусов, установленный на тележке, и выкатил в коридор.

– Вы все еще уверены, что я самозванец?

– Великий Космос, нет, конечно же! – воскликнул Ту Шал. – Никто, кроме настоящего Зарта Арна, не мог войти сюда и остаться в живых!

– Значит, вы действительно Зарт Арн и вы знаете, как использовать Разрушитель, – добавил другой.

Послы все же подозревали, что Гордон самозванец, загримированный под Зарта Арна. И теперь он убедил их, что это не так.

Никто и представить себе не мог, что он просто другой человек в теле принца. Об этом промолчал даже Шорр Кан, опасаясь подорвать доверие к своим словам.

Гордон указал на силовой конус:

– Это деталь Разрушителя. Сейчас я принесу остальные, чтобы установить их на линкоре «Этне». Затем я полечу на этом корабле туда, где идет сражение, и ужасная сила Разрушителя уничтожит флот Лиги.

В этот напряженный момент Гордон сделал свой выбор.

Он попытается применить Разрушитель. Из объяснений Джала Арна он понял, что нужно сделать, даже если сущность этой силы все еще оставалась для него загадкой. Он готов рискнуть жизнью и привести оружие в действие.

Ибо это его обман, пусть даже и вынужденный, привел империю на грань катастрофы. Он должен принять на себя ответственность, исполнить долг по отношению к настоящему Зарту Арну.

Морщинистое лицо Ту Шала покраснело от смущения.

– Принц Зарт, раз вы готовы выполнить обязательства империи, мы тоже выполним свои. Полярная Звезда будет сражаться против Облака!

– И Лира! И бароны! – зазвучали взволнованные голоса.

– Мы сообщим в наши столицы, что вы улетаете с Разрушителем, дабы участвовать в сражении.

– Тогда отправляйте сообщения немедленно, – попросил Гордон. – Пусть ваши королевства высылают корабли в распоряжение адмирала Гирона!

Когда воодушевленные послы поспешили вверх по лестнице, Гордон обернулся к Хеллу Беррелу:

– Вызовите сюда техников «Этне» вместе с охраной. Когда я вывезу детали Разрушителя из хранилища, их нужно будет немедленно переправить на корабль.

Гордон раз за разом заходил в тишину и сияние хранилища и вывозил оттуда таинственные конусы. Ему пришлось выполнять всю работу самому: кроме него и Джала Арна, никто не мог войти сюда.

Когда он выкатил громоздкий кубический трансформатор, Хелл Беррел уже вернулся вместе с капитаном Марланном и его специалистами.

Техники торопливо, но с осторожностью, выдающей страх, погрузили все детали в капсулы и переправили по тоннелю на космодром.

Через полчаса Гордон уже стоял на причальной площадке рядом с могучим «Этне». Только этот корабль вместе с двумя другими линкорами остался на космодроме, прочие спешили присоединиться к флоту перед решающей битвой.

Техники трудились, не обращая внимания на ливень, вспышки молний и раскаты грома. Они крепили конусы острым концом вперед к уже установленным на носу корабля кронштейнам. Сквозь отверстия в корпусе кабели заводили в навигационный отсек, расположенный за мостиком корабля.

Гордону оставалось лишь смонтировать трансформатор с приборной панелью. Он подсоединил разноцветные провода, как ему объяснял Джал Арн. Тяжелый силовой кабель протянули к мощным ходовым генераторам корабля.

– Через десять минут мы будем готовы к старту, – доложил Валь Марланн с блестящим от пота лицом.

Гордона трясло от волнения.

– Надо еще раз проверить установку конусов. У нас пока есть время.

Он выскочил под дождь и взглянул на нос корабля, нависший над землей. Двенадцать конусов казались отсюда крошечными и безобидными.

Трудно было представить, что такой небольшой аппарат может обладать той мощью, которую от него ожидают. И все же…

– Стартуем через две минуты! – окликнул его стоявший у трапа Хелл Беррел, пытаясь перекричать вой сирены и шум суетящихся людей.

Гордон повернулся. И тут, среди всей этой неразберихи, он различил бегущую к нему стройную фигуру.

– Лианна! – воскликнул он. – Боже мой, зачем…

Он обнял девушку, и она прижалась к нему. Затем подняла голову, и Гордон увидел, как по ее бледному лицу текут слезы.

– Зарт, я должна была увидеть вас до отлета. Если вы не вернетесь… Я хочу, чтобы вы знали, что я по-прежнему люблю вас. И всегда буду любить, хотя и знаю, что вы любите Мери.

Гордон тяжело вздохнул, крепко прижимая ее к себе и почти касаясь щекой ее мокрого от слез лица.

– Лианна! Лианна! Я не могу вам ничего обещать. Возможно, в будущем все изменится, но сейчас я люблю только вас!

Волна горькой печали захлестнула его.

Гордон понимал, что расстается с Лианной навсегда. Даже если ему суждено уцелеть в этой битве, на Троон вернется уже не он, а настоящий Зарт Арн. А если он погибнет…

– Принц Зарт! – хрипло прокричал Хелл Беррел прямо у него над ухом. – Пора!

Уже рванувшись к кораблю, Гордон успел бросить прощальный взгляд на бледное лицо и сверкающие глаза Лианны. Он понимал, что это была их последняя встреча, и знал, что никогда не забудет эту девушку.

А потом Хелл Беррел затащил его вверх по трапу, люк закрылся, загрохотали ходовые генераторы, вой сирены разлетелся по коридорам корабля.

– Старт! – пронзительно объявили по репродуктору, и «Этне», со свистом рассекая воздух, устремился в грозовое небо.

Над ним грохотал гром, рядом по усеянному звездами небу мчались два других линкора, похожие на диковинных металлических зверей.

– Вас опять вызывает Гирон! – прокричал в ухо Гордону Хелл Беррел, пока они шли по коридору. – Тяжелые бои идут уже в секторе Ригеля. А другие эскадры Лиги прорываются с востока.

Едва они вошли в навигационный отсек, в котором Гордон установил пульт управления Разрушителем, на пластине стереоприемника тут же вспыхнуло изображение хмурого адмирала.

В иллюминаторах мостика, за спиной у командующего флотом, развернулась картина настоящего ада, где взрывались атомные снаряды и гибли корабли.

– Мы вступили в бой с восточными эскадрами Лиги, – быстро, но четко доложил Гирон. – И несем чрезмерные потери. У противника появилось какое-то новое оружие. Похоже, оно поражает наши корабли изнутри – мы не можем понять, что это такое.

– Новое оружие, которым хвастался Шорр Кан! – вздрогнул Гордон. – Как оно работает?

– Мы не знаем! – прозвучало в ответ. – Время от времени какой-то из кораблей внезапно выходит из боя и больше не отвечает на вызовы. Бароны сообщают, что их флот движется к восточной части скопления, чтобы встретить эскадры Облака. Флотилии Лиры, Полярной Звезды и других союзных королевств идут на полной скорости с северо-запада на соединение с моим флотом. Но это новое оружие Лиги, чем бы оно ни было, продолжает уничтожать мои корабли, – мрачно заключил командующий. – Я отступил к западу, но они настойчиво атакуют, а их фрегаты-призраки продолжают просачиваться сквозь заслон. Я обязан предупредить вас, что мы не сможем долго сопротивляться при таких потерях.

– Мы вылетели с Троона с Разрушителем на борту и собираемся применить его, – ответил Гордон. – Но нам потребуется время, чтобы добраться до места боя.

Он старался все обдумать, прежде чем отдать приказ. Джал Арн говорил, что область действия Разрушителя нужно максимально ограничить.

– Чтобы задействовать Разрушитель, необходимо заставить весь флот Лиги собраться в одном месте. Гирон, вы сможете это обеспечить?

– Единственная возможность, – пророкотал в ответ адмирал, – это отступить к юго-западу, якобы на помощь баронам. Тогда обе части флота облачников соберутся вместе.

– Попытайтесь, – попросил его Гордон. – Отходите на юго-запад и сообщите мне свое новое местоположение, чтобы я мог сблизиться с вами.

– К тому времени, когда вы прилетите, мы будем к западу от Денеба. Одному богу известно, сколько еще кораблей мы потеряем, если облачники продолжат атаковать нас своим новым оружием!

Гирон отключился, но другие стереоприемники все еще показывали картину боя, развернувшегося возле далекой звезды Ригель.

Имперские корабли гибли не только от взрывов атомных снарядов и атак невидимых фрегатов-призраков. Радар показывал, что некоторые из них выходят из боя без всяких явных причин.

– Дьявол, что же с ними происходит? – волновался Хелл Беррел.

– Что бы это ни было, они быстро разгромят фланги Гирона, – пробормотал Валь Марланн. – Его отступление может превратиться в разгром.

Гордон отвлекся от тревожной картины боя и опустошенно уставился в иллюминатор мостика.

«Этне» уже мчался с бешеной скоростью мимо созвездия Арго, спеша на юг, навстречу галактическому Армагеддону Гордон тщетно боролся с паникой. Ему не место в этом титаническом сражении будущего! Он потерял рассудок, когда подчинился минутному импульсу и решил, что попытается применить Разрушитель.

Как он это сделает, если так мало знает о самом оружии? Как осмелится высвободить ужасную силу, способную, по словам изобретателя, уничтожить всю Галактику?