Гордон невольно вскрикнул от изумления:

– Нет, Джал! Я не смогу управлять империей, даже недолго!

Джал Арн слабо махнул рукой, отсылая техников. Они выключили стереопередатчик, как только он закончил говорить, а теперь забрали прибор и вышли из спальни.

Услышав протесты Гордона, Джал Арн повернул к нему мертвенно-бледное лицо и горячо зашептал:

– Зарт, ты должен это сделать ради меня. В этот решающий момент, когда Облако нависло над всей Галактикой, империю нельзя оставить без твердой руки.

Его жена Зора присоединилась к просьбам мужа:

– Ты из императорской семьи. Только ты можешь сейчас потребовать верности у подданных.

У Гордона голова пошла кругом. Как ему поступить? Отказаться и открыть наконец невообразимую правду о себе и своем вынужденном обмане?

Он не может это сделать сейчас. Так он обезглавит империю, приведет всех ее жителей и союзников в замешательство и недоумение, оставит беззащитными перед нападением Облака.

Но с другой стороны, как ему исполнить свою роль, если он до сих пор так мало знает об этой Вселенной? И как он теперь вернется на Землю, чтобы связаться сквозь время с настоящим Зартом Арном?

– Ты объявлен регентом империи и теперь уже не можешь отказаться, – слабым шепотом произнес Джал Арн.

У Гордона упало сердце. Он действительно не мог отказаться, не ввергнув империю в еще больший хаос.

Оставался только один путь. Он должен принять регентство, пока не найдет возможности, как и планировал, улететь на Землю. Когда они снова обменяются телами, регентом станет настоящий Зарт Арн.

– Я сделаю все, что в моих силах, – дрогнувшим голосом сказал Гордон. – Но если я допущу ошибку…

– Не допустишь, – прошептал Джал Арн. – Я верю в тебя, Зарт.

Он откинулся на подушку, гримаса боли исказила его бледное лицо. Зора тут же вызвала врача.

Врач взмахом руки попросил всех выйти из спальни:

– Императору нельзя переутомляться, иначе я не ручаюсь за последствия.

В гостиной к Гордону подошла Лианна. Он растерянно посмотрел на нее:

– Лианна, разве у меня получится управлять империей и сохранять союз со звездными королевствами так же хорошо, как это сделал бы Джал?

– Почему не получится? – возмутилась она. – Разве вы не сын Арна Аббаса, из рода самых могущественных правителей в Галактике?

Он хотел крикнуть, что это неправда, что он всего лишь Джон Гордон с древней Земли, совершенно не подходящий для такой огромной ответственности.

Но не смог. Он все еще оставался в силках, в которых запутался с самого начала – как же давно это было! – когда жажда приключений заставила его принять предложение Зарта Арна. Он по-прежнему должен играть чужую роль, пока снова не станет самим собой.

Лианна властно отмахнулась от слуг и сановников, уже начавших собираться вокруг него:

– Принц Зарт устал! Вам придется подождать до утра.

Гордон и в самом деле чувствовал себя выжатым как лимон и едва переставлял ноги, когда шел следом за Лианной через весь дворец к своим покоям.

Там она оставила его одного.

– Попытайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжет весь груз ответственности за империю.

Гордон не надеялся, что сможет уснуть, но едва он лег в постель, как спасительное забытье охватило его.

Проснувшись утром, он увидел возле кровати Хелла Беррела. Антаресианский капитан немного смущенно взглянул на него:

– Ваше высочество, принцесса Лианна предложила мне стать вашим помощником.

Гордон почувствовал облегчение. Ему нужен был человек, которому можно доверять, и он крепко привязался к грубоватому капитану.

– Прекрасная идея, Хелл. Меня никогда не учили управлять империей. Мне нужно так много узнать об этом.

Антаресианец покачал головой:

– Мне неприятно это говорить, но накопилось множество дел, которые нужно срочно решить. Послы южных королевств настаивают на новой аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды вызывал вас за последний час, уверяя, что ему необходимо переговорить с вами.

Одеваясь, Гордон пытался обдумать свое положение.

– Как по-вашему, Хелл, вице-адмирал Гирон – хороший военачальник?

– Один из лучших, – тут же ответил антаресианец. – Строгий командир – прекрасный стратег.

– Значит, мы оставим его командовать флотом, – решил Гордон. – Я поговорю с ним в скором времени.

Шагая вместе со своим помощником по дворцу и отвечая на поклоны, он собирался с силами перед новыми испытаниями, которые готовила ему роль регента.

Ту Шал и послы других звездных королевств ожидали его в том же небольшом кабинете, своеобразном нервном центре империи.

– Принц Зарт, все жители наших королевств опечалены подлым нападением на вашего брата, – сказал посол Полярной Звезды. – Надеюсь, это не помешает показать нам действие Разрушителя, как обещал ваш брат?

Его слова ошеломили Гордона. В водовороте событий минувшей ночи он совсем забыл об этом.

– Как вам известно, мой брат тяжело ранен, – попытался он уклониться от ответа. – Джал Арт не в состоянии сейчас выполнять свое обещание.

– Но вы, принц Зарт, тоже умеете управлять Разрушителем, – возразил посол Геркулеса. – Вы сами можете провести демонстрацию.

«Черт возьми, в этом-то и проблема!» – удрученно подумал Гордон.

Он не знал, как работает Разрушитель. Джал Арн вкратце рассказал, как им пользоваться, но Гордон по-прежнему не имел ни малейшего представления, на что способна эта таинственная и страшная сила.

– Теперь, когда мой брат ранен, на меня возложены тяжелые обязанности регента империи. Возможно, мне придется отложить демонстрацию на некоторое время, – объявил он.

Лицо Ту Шала помрачнело.

– Ваше высочество, вы не должны ее откладывать! Если вы откажетесь обнадежить нас, то лишь подтвердите слухи, будто бы Разрушитель слишком опасен и вы не рискнете его использовать. Это подтолкнет колеблющихся к разрыву союза с империей.

Гордон почувствовал, что попал в ловушку. Он не мог позволить важным союзникам бросить империю. Но как ему справиться с Разрушителем?

«Надо разузнать побольше у Джала Арна, – в отчаянии подумал он. – Но хватит ли этого, чтобы управлять Разрушителем хотя бы во время показа?»

– Демонстрация состоится при первой же возможности, – твердым, решительным голосом произнес он. – Это все, что я могу сказать.

Гордон тут же понял, что его ответ не удовлетворил встревоженных послов. Они украдкой переглядывались.

– Я передам ваши слова баронам, – сказал посол Скопления Геркулеса.

Остальные тоже поклонились и вышли из кабинета.

Хелл Беррел не дал Гордону времени обдумать это новое осложнение.

– Ваше высочество, вице-адмирал Гирон вызывает вас по стерео. Соединить?

Мгновением позже имперский военачальник появился на стереопластине. Гордон заметил, что центаврианский ветеран сильно взволнован.

– Принц Зарт, прежде всего я хотел бы знать, остаюсь ли я на своем посту, или вы подберете нового командующего?

– Вы назначены командующим флотом до тех пор, пока мой брат не вернется к управлению империей, – мгновенно ответил Гордон.

Гирон не выказал признаков радости.

– Благодарю вас, ваше высочество. Но если я продолжаю командовать флотом, то должен сообщить вам, что ситуация становится слишком напряженной. Мне необходимо получить подробную политическую информацию, чтобы учитывать ее в своих планах.

– Что вы имеете в виду? – тревожно спросил Гордон. – О какой ситуации вы говорите?

– Наши радары обнаружили массовое передвижение кораблей противника внутри Облака, – прозвучал четкий ответ. – Четыре мощные эскадры покинули свои базы и теперь крейсируют вдоль северных границ Облака. Это ясно говорит о том, что Лига Темных Миров планирует напасть на нас по меньшей мере с двух разных направлений. С учетом этой возможности крайне важно вовремя отдать распоряжения нашему флоту.

Он включил уже знакомую Гордону трехмерную карту Галактики с окрашенными в разные цвета большими группами звезд, обозначающими Среднегалактическую империю и союзные королевства.

– Наши главные силы расположены тремя эскадрами вдоль линии между Ригелем и туманностью Ориона. Каждая из них полностью укомплектована линкорами, крейсерами, фрегатами-призраками и так далее. Корабли Фомальгаута включены в первую эскадру. Таков наш план обороны, но он предполагает, что бароны Геркулеса и королевство Полярной Звезды воспрепятствуют любой попытке вторжения с их стороны. Он также предполагает, что флоты королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам по первому же сигналу. Но собираются ли они выполнять свои обязательства? Прежде чем отдать последние приказы, я должен знать, останутся ли эти королевства нашими союзниками.

Гордон осознал всю серьезность проблемы, с которой столкнулся командующий флотом.

– Вы отправили сигнал союзным королевствам? – спросил он.

– Два часа назад, как только узнал об угрожающих маневрах флота Лиги. Но я до сих пор не получил ответа ни от одного из них.

Гордон почувствовал, что наступает решающий момент.

– Дайте мне еще двадцать четыре часа, адмирал, – почти в отчаянии попросил он. – Я постараюсь получить согласие от баронов и союзных королевств.

– Между тем наша нынешняя позиция весьма уязвима, – раздраженно заявил командующий флотом. – Пока у нас нет уверенности в помощи союзных королевств, я считаю разумным перевести наши главные силы на запад в сторону Ригеля, где мы сможем отразить любое нападение через Скопление Геркулеса или королевство Полярной Звезды.

Гордон кивнул:

– Полагаюсь на вас в этом вопросе. Я свяжусь с вами, как только у меня появятся хорошие новости.

Адмирал отдал салют, и его изображение исчезло. Хелл Беррел задумчиво взглянул на Гордона:

– Принц Зарт, вы не добьетесь от союзных королевств соблюдения договора, если не докажете им, что мы можем применить Разрушитель!

– Знаю, – пробормотал Гордон, уже принявший решение. – Я хочу проверить, сможет ли мой брат поговорить со мной.

Он понимал, что антаресианец сказал правду: только демонстрация Разрушителя удержит колеблющиеся королевства.

Рискнет ли он использовать эту таинственную силу? Он запомнил те операции, о которых ему рассказывал Джал Арн, но этого было недостаточно. Если бы он мог узнать больше!

Обеспокоенные врачи пытались помешать ему пройти в покои Джала Арна.

– Принц Зарт, он принял обезболивающее и не может сейчас ни с кем разговаривать! Ему нельзя переутомляться…

– Я должен увидеть его! – настаивал Гордон. – Ситуация требует.

Наконец он добился своего, но врачи предупредили:

– Несколько минут – это все, что мы можем вам позволить. Иначе мы снимаем с себя ответственность.

Гордон наклонился над Джалом Арном, и тот открыл затуманенные глаза. Ему потребовалось время, чтобы понять, о чем говорит Гордон.

– Джал, постарайся ответить мне! – попросил Гордон. – Я должен узнать как можно больше о работе Разрушителя. Помнишь, я говорил тебе, что мозговой сканер Шорра Кана заставил меня многое забыть?

– Странно, что ты забыл такие вещи, – сонно прошептал Джал Арн. – Я думал, что ни один из нас не может этого забыть, ведь нам так крепко вдолбили в голову эти знания, когда мы были еще мальчишками. – Его шепот становился все тише и слабее. – Ты все вспомнишь, когда придет время. Силовые конусы нужно установить на носу вашего корабля, по окружности диаметром в пятьдесят футов. Кабели, идущие от трансформатора, соединяются с клемами того же цвета, энергия поступает от ходовых генераторов.

Его голос настолько ослабел, что Гордону пришлось наклонить голову еще ниже.

– Определи по радару точное направление на цель. Выровняй мощность всех конусов с помощью датчиков. Только после этого можно включать Разрушитель…

Голос раненого стал едва различим. Гордон отчаянно пытался разбудить его:

– Джал, не уходи от меня! Этого мало!

Но Джал Арн уже погрузился в беспробудный сон.

Прокрутив в голове его слова, Гордон понял, что теперь знает чуть больше, чем раньше.

С подготовкой Разрушителя к работе теперь все было ясно. Но этого недостаточно. Все равно как если бы дикарю вручили пистолет и объяснили, как спустить курок. Дикарь мог при этом направить ствол пистолета прямо себе в лицо.

«Но я должен, по крайней мере, сделать вид, что готов продемонстрировать его работу, – напряженно думал Гордон. – Это может на время успокоить послов южных королевств, пока я не узнаю больше».

Он спустился с Хеллом Беррелом в подземелье дворца, где находилось хранилище Разрушителя.

Антаресианец не мог войти с ним в этот коридор, охраняемый смертоносной волной, что способна убить любое живое существо, кроме принцев. Гордон зашел в хранилище и забрал кронштейны для крепления силовых конусов.

Гордон нес кронштейны по дворцу, Хелл Беррел косился на них со страхом.

Они отправились по тоннелю на военный космодром, расположенный поблизости от Троона. Валь Марланн и его экипаж встретили их возле огромного мрачного корпуса «Этне».

Гордон передал капитану кронштейны:

– Их нужно установить на носу «Этне» по окружности диаметром ровно пятьдесят футов. А к ним подвести питание от ходовых генераторов.

Смуглое лицо капитана Марланна застыло в изумлении.

– Ваше высочество, вы собираетесь вооружить Разрушителем «Этне»?

Гордон кивнул:

– Прикажите вашим техникам немедленно начать установку кронштейнов.

По корабельной стереосвязи он вызвал Ту Шала, посла королевства Полярной Звезды.

– Как видите, мы готовимся к демонстрации Разрушителя, – объявил Гордон с наигранной доверительностью. – Она произойдет в ближайшее время.

Беспокойство не исчезло с лица Ту Шала.

– Ваше высочество, это нужно сделать как можно скорее! Все королевства в Галактике встревожены слухами о передвижениях флота Облака!

Возвращаясь во дворец, Гордон остро почувствовал свою беспомощность. Он не мог больше задерживать демонстрацию. И не мог узнать больше о Разрушителе, пока Джал Арн не пришел в себя.

Наступила ночь, над огромным дворцом Троона грохотали раскаты надвигавшейся с моря грозы. Обессиленный Гордон зашел в свои покои и увидел в окно фиолетовые вспышки молнии, мрачным светом освещавшие вершины Хрустальных гор.

Лианна ждала Гордона и нетерпеливо поднялась ему навстречу.

– Зарт, по дворцу ходят страшные слухи о готовящемся нападении. Будет война?

– Возможно, Шорр Кан просто блефует, – опустошенно произнес Гордон. – Только бы ничего не случилось, пока…

Он чуть было не сказал: «Пока я не доберусь до Земли, чтобы настоящий Зарт вернулся и принял на себя весь страшный груз ответственности».

– Пока Джал не поправится? – неправильно истолковала его слова Лианна. Лицо девушки смягчилось. – Зарт, я понимаю, как вам тяжело. Но вы показали себя настоящим сыном Арна Аббаса!

Ему хотелось обнять принцессу и прижаться лицом к ее щеке. Вероятно, это желание как-то отразилось на его лице, и Лианна широко раскрыла глаза.

– Зарт! – послышался за спиной взволнованный женский голос.

Гордон и Лианна резко обернулись. В дверях стояла прелестная темноволосая девушка.

– Мери! – выдохнул Гордон.

Он почти забыл о ней, тайной жене и возлюбленной настоящего Зарта Арна.

Изумление, а вслед за ним и подозрение пробежали по ее лицу.

– Принцесса Лианна! Я не ожидала…

– Между нами не должно быть никакого притворства, – негромко сказала Лианна. – Мери, я прекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас.

Покрасневшая Мери растерянно пробормотала:

– Я бы не пришла, если бы знала…

– У вас больше прав находиться здесь, чем у меня, – спокойно ответила Лианна. – Я уже ухожу.

Гордон сделал движение, чтобы удержать ее, но она вышла из комнаты.

Мери приблизилась и посмотрела на него с тревогой в темных глазах:

– Зарт, ты говорил, улетая с Троона, что вернешься и все станет как прежде.

– Мери, тебе придется подождать еще немного. И тогда все будет как прежде, я тебе обещаю.

– Я по-прежнему ничего не понимаю, – озадаченно призналась она. – Но я рада, что ты вернулся и избавился от этого ужасного обвинения.

Уходя, она снова посмотрела на него с той же настороженностью. Гордон понял, что Мери все еще чувствует в нем какую-то странность.

Он лег в кровать, и в голове у него беспорядочно крутились мысли о Лианне, Мерн, Джале Арне и Разрушителе, пока он наконец не уснул.

Через два часа его разбудил взволнованный голос. Над Трооном бушевала гроза. Ослепительные вспышки молний безостановочно плясали над городом под оглушительные раскаты грома.

Хелл Беррел тряс Гордона за плечо. Грубое лицо антаресианца потемнело от волнения.

– Ваше высочество, все летит к чертовой матери! – воскликнул он. – Флот Облака пересек наши границы! Идут тяжелые бои за Ригелем. Мы потеряли десятки кораблей, и Гирон сообщает, что две эскадры Лиги направляются в сторону Скопления Геркулеса.