Глава 15

Резкая боль в районе правого бока, мгновенно разлившаяся по всему телу, заставила меня открыть глаза, куда тотчас же ударил резкий свет. Инстинктивная попытка дернутся в бок и отвернуться в сторону, чтобы уйти от источника боли не возымела успеха. Руки и ноги оказались в жестких зажимах силовых пут.

Горизонтальная стойка из металла, почти в точности повторяла держатель из лаборатории доктора Гэлберт. Она любила закреплять исследуемые объекты в похожих приспособлениях для более удобных заборов образцов или же наблюдений за реакцией на разные раздражители.

Подопытные стояли прямо в таких каталках и при этом совсем не могли пошевелится, так их было очень удобно перевозить из одной лаборатории в другую.

Да, сдохшая белобрысая тварь умела подбирать механизмы, обеспечивающие ей комфорт в работе. Уверен, родись она в средневековой Испании, ей бы сразу нашлось место среди дознавателей Инквизиции, даже несмотря на то что она вроде как числилась среди женского пола. Хотя судя по ее характеру это было и не слишком сильно заметно.

— Извините за необычное пробуждение, но ждать когда вы сами очнетесь мне надоело, — какой-то холенный пижон с неуместной в космосе аккуратной прической, с ожиданием уставился на меня, видимо давая время, чтобы я его хорошо рассмотрел.

Черт, я вспомнил его: этот урод был главным на базе Филоры на Антаре. Самая главная сволочь, имеющая власть отдавать приказы даже доктору Гэлберт. Бездна… Как этот мерзавец нашел меня? Неужели со смертью той садистки-докторши ничего не закончилось? Мне, что придется прикончить всех в их ублюдочной корпорации, чтобы меня наконец оставили в покое? — Что же, похоже, вы меня узнали и это очень хорошо, так как сэкономит нам время при общении в дальнейшем, — гра Синклер, так его звали, неторопливо отошел вбок и облокотился на белого цвета медкапсулу с открытым верхом. — Ваши ранения потребовали целые сутки непрерывного лечения и три полных картриджа с регенгелем. Гордитесь — это обошлось мне в пятьдесят тысяч кредитов и обещанием заплатить еще сто, после того как мы вернемся в цивилизованное пространство. Хотя я в общем-то не в обиде. Мы ведь все-таки встретились, благодаря вашей героической смелости.

Вот тварь, напоминание об ошибке, приведшей к пленению, острыми когтями проскребло по сердцу. Каким же я был дураком, если подумал, что смог обмануть пиратов, своим «неожиданным» ходом. Захватить корабль захватчиков, просто гениальное решение, до этого никому в голову не приходившее. Как же…

То, что я посчитал внезапным шагом для контратаки — проникновение на вражеское судно — для самих пиратов было вполне ожидаемым маневром. По крайней мере для Ролло и троих его ближайших подельников, одетых в бронескафы класса «А».

Мы смогли пройти до рубки их корабля, захватить пилота, но после наше везение закончилось. При выходе нас ждала засада той проклятой четверки.

Сразу по нам не стали стрелять, Ролло явно не ожидал, что пиратский пилот, окажется под моим прицелом. Не понятно, почему того не посвятили в планы. Хотя, если вспомнить его странное бормотание, перед тем, как я упер в него ствол Сакрана, паренек явно был занят чем-то совсем иным, чем слежением за ходом абордажа. Может у него вся внутренняя связь оказалась вырублена и он попросту не заметил сообщение от главаря? Не знаю, возможно.

Впрочем, бой все же состоялся и закончился он не в пользу оставшихся в живых из экипажа научно-исследовательского судна. Я был там единственной боеспособной единицей. В такой ситуации шансы против четверых модификантов, вооруженных по первому классу стремились к нулю Думаю у них и базы соответствующие прокачены на максимально возможный ранг. Странно, что еще удалось прикончить хоть кого-то. Радовало только то, что капитан Арканзальц успел послать команду на активацию режима форсажа и маршевые движки разнесли «Зимородок» на несколько частей. Семеро пиратов на его борту при этом погибли. Туда ублюдкам и дорога.

Правда, капитана это не спасало — я видел, как ему в грудь попало сразу три лазерных импульса. У обычного пилотского костюма против них не было никаких шансов. Не нужно было ему высовываться, другие оказались умнее.

— Где остальные? — оглянувшись, спросил я, поняв, что нахожусь в маленькой комнатке, похожей на корабельный медотсек наедине с пижоном из Филоры.

— Все ваши спутники мертвы, за исключением профессора. Он, в отличие от вас, еще не в порядке, лечение займет некоторое время. К сожалению бой пошел не потому сценарию, на какой мы рассчитывали. Ваша шустрая ответная реакция спутала весь план. Один из бойцов Ролло совсем потерял разум и стал стрелять по укрывшимся в небольшом техотсеке людям пока у него не иссякала энергоячейка в винтовке. Единственный, кого вы убили в том коридоре, своими несколькими очень точными выстрелами в голову, оказался его родным братом и понятное дело — он очень отрицательно воспринял эту новость. Слава пустоте, до вас он добраться не успел, чтобы окончательно добить. Хотя к тому времени, вы и так уже лежали в полумертвом состоянии.

— Главарь остановил? — криво усмехнувшись спросил я. Весть о гибели всех тех, с кем мы перешли на пиратский корабль больно царапнула душу. Тина, девушка с которой я проводил последние ночи, мертва, ее друзья ассистенты Кохлера тоже, люди из команды Арканзальца… Из почти семидесяти человек с Зимородка остались только мы с профессором. Чертовы пиратские мясники убили всех. Твари, не даром этих ублюдков не довозят до суда живыми.

Ярость медленно стала подниматься где-то в глубин груди. Она вспыхнула яркой сверхновой с желанием разорвать всех космических разбойников голыми руками. Мускулы на руках вздулись от напряжения сломать силовые зажимы.

— Именно так. И предупреждая ваши попытки освободится и наказать всех злодеев на борту, хочу заметить, что эти оковы в десять раз прочнее тех, которые были на вас в лаборатории доктора Гэлберт. Я отлично запомнил голозапись вашего побега и позаботился о том, чтобы такого больше не повторилось. Эти силовые путы с легкостью удержат даже полного военного мода, — Синклер говорил вполне спокойно и судя по всему действительно не боялся моего неожиданного освобождения.

К большому сожалению, вполне возможно, что у него на это были все причины. Даже дикое бешенство, захлестнувшее меня ни на дюйм не пошевелило крепления на руках и ногах.

Уняв злость, я постарался успокоится и начать трезво мыслить.

— Что тебе от меня нужно? Вывезенные артефакты?

— Не только, — одетый в акуратно застегнутый на все застежки серый комбез, бывший управляющий исследовательского комплекса на Антаре, неторопливо поднял руки и скрестил их на груди. — Знаете, я ведь не просто старательный и исполнительный управленец, нет, мои амбиции простирались несколько выше, чем обычная средняя должность в корпорации. Со временем я рассчитывал занять место на самой верхушке, а для этого надо иметь весьма развитый интеллект.

— И что? Хвастаешься, что очень умный? — как же я сейчас ненавидел стоящего перед собой человека. Имей эмоции способность воплощаться в реальность, хлыщ бы ползал на полу, очень медленно и мучительно подыхая, без единого шанса остаться в живых.

— Нет, просто объясняю свое поведение. Корпорация Филора отказалась от моих услуг на старом месте. Первоначально, после вынужденного увольнения, я планировал вернуть себе благосклонность управляющих директоров, поймав тебя и вернув вместе с артефактами обратно. Но прочитав оставшиеся записи доктора Гэлберт и некоторые работы профессора Кохлера, лежащие в открытом доступе на серверах Центральной Академии Бетельгейзе, передумал так поступать. А полученные данные сканирования программы кибердока здесь, пока ты — рекрут Вольф, рядовой группы тактической разведки отдельного военизированного корпуса корпорации «А.Н.Т.», проходил в капсуле комплекс процедуры излечения, только подтвердил мою правоту в этом.

— Ничего не понял, — несколько озадаченно ответил я. Этот хрен и впрямь несколько запутал меня своими длинными фразами. Не мог говорить коротко и строго по существу? Или так болтать любят все придурки на любых малозначимых властных должностях?

— Все просто: биоинженерия Предтеч и вправду весьма ценна — с ее помощью можно подтолкнуть развитие Содружества далеко вперед. И тот, кто будет стоять у истоков новой технической революции, станет одним из самых могущественных людей в галактике. Несколько часов назад, я принял решение не отдавать эту возможность кучке надутых болванов из Филоры. У них был шанс, но они его упустили, — лицо Синклера прямо светилось от своей значимости и гордости. Было видно, как он прямо-таки уже представлял себя самым главным во всех обитаемых мирах. Хотя и непонятно с чего бы это он так размечтался. Думает в хранилище древней расы найти что-то такое, что даст ему ключ к копированию их технологии? Ну, это он зря, на мой взгляд. Вполне возможно, что там ничего целого не сохранилось до нашего времени. Когда они там вымерли? Сто тысяч лет назад? Пятьсот? Миллион был вроде бы более близок к верной цифре. Или даже два. Сумасшедший срок, просто нереальный.

— Даже Кохлер не знал, что находится на базе Ушедших, — сказал я, желая хоть на секунду согнать самодовольное выражения с лица этого напыщенного индюка. Как же он меня бесит.

— Причем тут объект 301? Дело не только в нем. Хотя он тоже важен. Но сейчас я говорю про тебя, про тебя и про твой имплант, — опять положив руки на пояс, щеголь-брюнет, чуть подойдя ближе и встав почти вплотную ко мне, продолжил: — Иногда в жизни происходят удивительные совпадения, приводящие к поразительно удачным стечениям обстоятельств. И ты, солдат, результат именно такой цепочки невероятных событий. Ранение, попадание лакрана в твой организм, кровь особей Гэлберт, необычная мутация, активация импланта «сосуд душ» и как итоговый результат — признание тебя им хозяином и начало разворачивания полноценной структуры для слот-сознаний.

— Что? — никогда я еще не чувствовал себя более глупо. Из всего, что он мне тут наговорил, я вообще почти ничего не понял. То есть, понятно, что это связанно, как-то с моим изменением, но что еще за «сосуд душ», «слот-сознание», «разворачивание структуры»? О чем это псих талдычит? Об артефакте древних что ли? Бред какой-то…

— Твоя ДНК только на две трети человеческая. Остальной геном принадлежит Ушедшим. Гэлберт только незадолго до своей гибели поняла о связи между всеми биологическими образцами Предтеч между собой. Вся их технология была основана на их собственной ДНК. И лакран, и те особи, что она смогла вырастить из образцов, найденных в других местах Ушедших, в какой-то мере содержали в себе частичку наших далеких-предалеких прародителей. И через всех них, тебе перешло их наследие, если можно, так сказать. Понимаешь, они взаимодействовали со своей техникой намного на более глубоком уровне, чем мы сейчас. Например, корабли для космических путешествий они выращивали живыми, при этом активно используя свои личные генетические материалы. Только представь: корабль, являющийся частью пилота в самом прямом смысле этого слова! Невероятно захватывающее, не находишь?

Я молча смотрел на возбужденного Синклера и пытался привыкнуть к мысли о своем принадлежности, хоть и на треть, к давно вымершей расе. Как-то все это было странно, неуютно, как будто попал в какую-то историю, которая обязательно закончится очень плохо. Причем обязательно для меня.

— Благодаря этому, «сосуд душ» признал тебя за своего и стал работать в полную силу. Обычно найденные артефакты-импланты срабатывали с людьми в процентах пяти-десяти, увеличивая при этом только какую-то одну характеристику. И все считали это нормальным, ведь думали, что у Предтеч была такая же система имплантов, как и у нас. Ставишь один — повышается сила или интеллект на определенное количество, ставишь другой — увеличивается что-то еще. Катастрофическая ошибка! Технологии Древних работали совсем по-иному принципу.

— По какому? — невольный возникший интерес, заставил задать вопрос, замолчавшему Синклеру.

Глядя на него я невольно думаю про его внешний вид. И как этот болван умудряется сохранять в космических путешествиях такую идеально уложенную прическу? Здесь же не благоустроенная планета, а космический межсистемник, тут всякое бывает. Неужели этот индюк, каждые полчаса бегает к себе в каюту и поправляет ее? Напыщенный болван! Хотя может и не болван, он похоже неплохо «въехал» в тему с вымершей расой. Дурак бы такого не смог.

— Приношу извинения, пилот вызывал по сети, — бывший сотрудник корпорации Филора, немного скривил лицо, но затем вспомнив про наш разговор, снова воодушевился и продолжил: — Так о чем я там? Ааа, импланты Предтеч. У них их попросту не было, в нашем понимании. Только один «Сосуд душ», для всей расы. Они его, конечно, как-то по-другому называли, такое имя артефакту дала доктор Гэлберт.

— В каком смысле не было? Ты же сам недавно говорил, что они увеличивают отдельные характеристики у разных людей по-разному, — жутко хотелось назвать этого хрена — идиотом. Только что нес одно, а сейчас говорит уже совершенно противоположное. Может я был не прав и он действительно болван? Как же я хочу вырваться на свободу…

— У людей да, Гэлберт считала, что разные характеристики случайно срабатывали с разными людьми. Но тип всех устройств у них один и тот же — «сосуд душ». Просто он на каждого человека влиял по-разному. До твоего появления.

— То есть, на мне он сработал именно так, как надо? — удивленно спросил я. — Зачем нужен вообще — этот твой «сосуд душ»?

Не знаю почему, но мы с ним как-то легко перешли на «ты». Легко и незаметно. Может потому, что сказать — «ты мразь» было легче, чем в более уважительной форме на «вы». Лично я, именно так воспринимал наше проходившее общение и отказываться от него пока не собирался.

— Профессор Кохлер, в своих предположениях об изменчивой природе Ушедших, был прав, ну или по крайней мере, доктор Гэлберт, его в этом поддерживала, считая, что те могут запросто менять свои тела под разные внешние условия. При этом, их психологическое состояние, привычки и навыки менялись вместе с ними, — Синклер говорил так убежденно и твердо, как будто сам встречался с этими вымершими чудаками. Странно такое слышать от корпоративного карьериста. — Нельзя жить целый год в теле прямоходящей ящерицы, живущей в густых джунглях с кислородной атмосферой, а через несколько дней стать рыбой в водяных толщах совсем иной планеты и дышать через жабры, без всяких последствий. Любой разумный через какое-то время просто сойдет с ума. Предтечи понимали это и создали «сосуд душ» — он дает возможность расщеплять свой разум на несколько сознаний с разными привычками и умениями. Сегодня ты песчаный червь и тебе нравится песок и пылевые бури, а завтра ты без напряжения становишься летающим созданием с огромными крыльями за плечами и любовью к высоте. Всего лишь стоит просто переключить одно слот-сознание на другое. При этом они оставались все теми же личностями, какими были — та же память, тот же характер. Менялись только предпочтения в плане привычек и навыков. Зачем созданию в пустыне уметь дышать под водой, если на его родной планете и океанов-то нет? Впечатляет правда?

Да, впечатляет, причем даже очень. Такого я не ожидал, хотя мысли про кардинально отличающиеся среды обитания и психику Предтеч у меня возникали, когда профессор о них впервые рассказал.

— Людям, понятное дело, это не доступно, да и не надо, по большому счету — настолько менять человеческое общество я вовсе не хочу. Но вот применять подобный имплант-сосуд для другого вполне можно, — снова отойдя к небольшому столику у стены, Синклер отпил пару глотков из стакана на нем. — Знаете почему в Содружестве узкоспециализированное развитие каждого человека?

— Дорогие базы со специальностями? — предположил я. Несмотря на вроде мирный разговор, желание разорвать этого мудака и всех его холуев у меня никуда не исчезло. Я обязательно оторву этому пижону его тупую голову, набитую невозможными идеями об общегалактическом могуществе.

— Нет. При достижении статуса «мастер» на 7–8 ранге профессии доходы специалистов становятся весьма существенными. Никаких проблем с покупкой даже высокоуровневых баз у них нет. Дело в разуме людей и психотипах развития. Инженер может освоить военную специальность на самом высоком уровне, но солдат из него получится куда хуже, чем инженер. Потом он может так же закачать себе полный комплект пилотских баз максимальных рангов, но управление звездолетами у него выйдет еще ужаснее, чем стрельба из плазменных винтовок. Но самое главное — уже через год, он попросту не сможет толком ничего делать по всем трем специальностями: он станет плохим инженером, отвратительным солдатом и ужасным пилотом. Все полученные знания у него попросту перемешаются в голове. В Содружестве много тех, кто совмещает три-четыре какие-нибудь специальности, иногда даже пять, но как правило, у них 4–5 ранг, не выше. Не получается у людей овладеть в совершенстве сразу несколькими специальностями на длительный срок. Иначе в цивилизованных мирах было бы полно тех, кто имел бы по не одному десятку профессии на уровне мастера. Кто бы отказался от такого?

Я задумался, интересная точка зрения. До этого момента я считал, что местные не осваивают несколько профессии только из-за финансового вопроса или низкого уровня интеллекта, а оказывается вся проблема в человеческой памяти и привычках.

— Не может архитектор пустотных сооружений 8-го ранга стать великолепным юристом по межсистемному праву такого же уровня, а тот в свою очередь не сможет достичь максимального ранга в умении готовить экзотические блюда для самых привередливых гурманов. Они могут себе закачать соответствующие базы и даже побыть мастерами в этих делах, но совсем ненадолго, — тут черноволосый пижон в застегнутом по всем правилам отутюженном комбезе и с самой аккуратной прической, какой я только видел до этого в этом мире, сделал паузу, а затем весомо добавил:

— В отличие от тебя.

— В смысле я смогу освоить специальности по максимуму без ущерба потерять навыки? — стоит признать, что-то подобное я ожидал услышать, когда Синклер тут пел про смену сознаний у Предтеч. Мелькали такие предположения.

— Именно. Я знаю, ты сейчас параллельно занимаешься изучением пилотских баз. Кибердок показал высокую активность твоего мозга, даже когда курс шел полным ходом. Насколько я понимаю, у тебя сейчас пока два потока сознания, но судя по исследованиям доктора Гэлберт, в дальнейшем эта цифра должна увеличится — сосуд душ по мере адаптации стелой носителя дает тому все больше возможностей.

В небольшой комнатке медотсека наступил тишина, мы оба смотрели друг на друга и лично я понятия не имел, что еще сказать. Если пижон прав, то эта штука у меня в руке может оказаться весьма полезной.

— Сейчас ты можешь быть метким стрелком, великолепно знающим, как передвигаться по любой местности и в совершенстве знакомый с тактикой боя против нескольких врагов, а спустя пару минут ты уже мастерский уводишь в крутой вираж ударный стратосферный штурмовик. Заметь, я говорю: «мастерский», а не на каких-нибудь средних 4-го или 5-го уровнях владения специализацией.

Как интересно. А ведь у меня сейчас пилот малых межсистемников будет только 5-го ранга. Именно такие все базы, купленные мною для овладения этой специальностью. Минимально возможный порог для получения сертификата пилота. Я буду только «экспертом», но никак не «мастером». Значит игрушка Предтеч мне в ближайшее время по сути своей и не слишком пригодится. До высокоуровневых специальностей, да еще различного направления, мне было ой, как далеко.

— Слушай, все это весьма любопытно, но непонятно, чего это ты сейчас так передо мною распинаешься? Разве я обычный подопытный образец, номер такой-то? Или поболтать уже не с кем? Пираты не устраивают? — информация от Синклера, конечно, интересна, но не стоило забывать про положение в котором я был: усиленные силовые путы и нахождение на пиратском корабле.

— Я прекрасно помню про твой побег с базы на Антаре и реки крови, пролитые там и про беднягу Гэлберт, я тоже помню. Признаюсь честно, не хотелось бы мне оказаться на месте тех мертвых бедолаг и уж тем более не хочется получить дыру в груди с вырванным оттуда сердцем. Не слишком захватывающая перспектива. Поэтому я предлагаю тебе подумать на счет добровольного сотрудничества. Мы с тобой вполне можем изменить нынешнее Содружество и стать очень влиятельными людьми. Сейчас ты еще злишься из-за убитых спутников с того научного судна, но уверен, ты по достоинству оценишь перспективы нашего партнерства.

Он еще несколько минут распинался про светлое будущее и стояние у истоков новой революции в технологиях, о том, как все человечество будет прославлять нас и персонально меня за новые возможности, но я уже слушал не слишком внимательно. Можно подумать о кое-чем более полезном, чем рисуемые картины «отца-основателя» новой эры биотехнологического развития человечества.

Например, о том, сколько всего пиратов осталось в живых. По моим подсчетам выходило немного. Если быть точным, то всего трое — те самые в бронескафах класса «А» — «ПРМ-300», вооруженные такими же винтовками «Смерч». Одного из четверки я успел прикончить тогда, но трое остались невредимыми. Учитывая сильнейшие повреждения «Элиты», да и вообще ее полного отсутствия на мне, как и уже привычного «Сакрана», перспективы были мягко говоря не очень.

А еще экипаж самого корабля пиратов. Хотя тут цифра должна быть тоже небольшой. Побывший недолго в плену пилот оказался «линководом» — я отлично рассмотрел в районе его затылка порты нейрошунтов. Четверо-пятеро? Вряд ли больше, учитывая размер корабля, даже не смотря на его военное назначение.

Вместе с Синклером — не больше десятка человек. Ерунда, особенно для такого опытного головореза, как я. Правда, еще есть сверхпрочные оковы и отсутствие оружия, но ведь это не препятствие для меня. Сейчас, освобожусь, перебью всех на борту и спокойно заберу корабль себе…

Мда, мечтать, как говорится не вредно.

— Похоже, в данный момент, бывший рядовой Вольф, тебя не слишком заинтересовало мое предложение. Что же, может чуть позже разум подскажет верный путь, а пока, остаток времени до хранилища Ушедших, тебе лучше поспать.

Я удивленно смотрю на пижона и с недоумением спрашиваю:

— Хранилище Ушедших? Мы разве не обратно в Содружество летим?

Не слушая, Синклер подошел и впрыснул мне в шею справа что-то из серого металлического инъектора.

Какое-то время я сопротивлялся, но этот гад все нажимал и нажимал, добавляя новые дозы снотворного, пока наконец я полностью не отключился.

— Очнись, кусок хараска, пора идти! — не слишком вежливое касание по лицу или по банальному — крепкая пощечина, затем сильный рывок и мое тело послушно делает пару шагов вперед. Мгновенно проснувшись, я оглядываюсь и понимаю, стою перед опущенным корабельным трапом, горизонтально подставка с держателями стоит позади, а мои руки закованы в отдельные силовые путы уже отдельно от нее. Покосившись на правое плечо, замечаю тяжелую руку в бронеперчатке.

Профессор Кохлер и Эндрю Синклер стоят чуть впереди и всматриваются в пейзаж снаружи. Что интересно — старый ученый в отличие от меня не закован и вроде вполне мирно болтает с пижоном из Филоры. Похоже они нашли общий язык. Чтоб его…

— Вперед и без всяких глупостей, иначе я тебя быстро успокою, — голова в шлеме насыщенно красного цвета с темными потеками медленно кивает на руку с тяжелой винтовкой, окрашенной в такую же расцветку. Знакомое оружие.

Хочется с презрением заметить о своей важности для их нанимателя, но слова застревают в горле. «Смерч» не какая-то пукалка класса «Б» с минимальной боевой конфигурацией, у него есть функция регулируемого увеличения или уменьшения мощности заряда. Без всяких дополнительных изменений в оружейных мастерских или установок специальных модулей. Это оружие уже с завода идет в полном обвесе со всеми наворотами, какими только можно поставить на импульсное оружие.

Доля секунды, команда на внутреннем интерфейсе, напрямую подключенному к винтовке и смертоносное оружие превратиться в оглушающую дубинку, выпускающую шоковые заряды, вместо высокоэнергетических. Убить они не убьют, но нервную систему хорошо прожарят, оставив человека корчится на земле в жутких мучениях, но тем не менее живого. Стандартные полицейские парализаторы на их фоне покажутся приятным массажем.

У меня сейчас хоть и повышенный болевой порог, но испытывать такую боль на себе совсем не хочется. Придется пока вести себя тихо.

Небольшой группой мы спускаемся по покатому сходу и выходим из корабля. Пока я спал, корвет успел прилететь и даже совершить посадку в месте назначения.

Вдохнув полной грудью воздух я без всякого интереса оглядываюсь вокруг. Зеленные и синие деревья, чем-то похожие на те, что были на Антаре рядом с точкой археологических раскопок Филоры. Корабль стоит прямо посреди поляны этих деревьев, а вокруг расстилается море этих странных джунглей. Что-то слишком похоже место на то, где дроиды Техварпа устроили бойню ловцам удачи. Может мы вернулись на родину лакрана?

Но спустя еще пару секунд я понимаю, что это не так: здесь нет никакой скалы, как на том прежнем месте и даже если мы на Антаре, то явно не на той памятной поляне, где меня подстрелили. И вообще, такой здоровой корабль не смог бы пройти через карантин Содружества. На нем не было настолько сильных маск-полей, чтобы обмануть сканеры на борту регулярного флота.

Какой-то старый комбез на мне, совсем не похож на прежний «Таро ЗОК», но выбирать не приходится. Все что тогда было уже скорее всего выброшено в утилизатор, включая «Элиту», вряд ли бронескаф можно будет починить после такого количества попаданий. До сих пор помню, выскакивающие сообщения о пробитии последних слоев защиты и попытки «Стального стража» запустить встроенный медкомплекс, уже сильно поврежденный и не способный к работе. Прошедший бой никак нельзя назвать схваткой равных, скорее избиение одного несколькими противниками. Где мои спутники вообще выступили в роли обычного мяса.

— Удачи! — раздавшийся сзади голос заставляет чуть повернуть голову назад.

Пилот. Тот самый линковод, сейчас нажимает на кнопку закрытия входных переборок, трап медленно поднимается вверх, отсекая нас от тройки членов экипажа, вышедших нас проводить. Тогда паршивцу жутко повезло, он сумел избежать даже легких ранений. Резво вырвавшись из моих рук и отпрыгнув за какой-то выступ, паренек просидел там всю перестрелку в полной безопасности.

Держи я его покрепче и прикрываясь им, может быть исход засады наемников был бы другим. Их главарь может и мясник с ярко выраженными садистскими наклонностями, но явно не дурак. Терять единственного пилота посреди космоса никто бы не захотел.

Но не вышло. Все пошло по самому плохому сценарию для меня и людей с Зимородка.

— Пойдем быстро, никому не отставать, здесь хоть и не слишком опасная фауна, но отдельные экземпляры животных могут представлять опасность для человека, — как ни странно, командовать начал Кохлер. Он точно успел договорится с Синклером о взаимовыгодном сотрудничестве. Старик и впрямь готов пойти на любые жертвы и сделки ради проникновения в комплекс Древних. Что же, его право и его выбор. Надеюсь он еще пожалеет об этом.

Идти оказалось совсем недалеко, примерно через час мы уже стояли перед сложной многоугольной фигурой из камня серого цвета на небольшой полянке. Если у нее отсечь несколько выступов, то она станет жутко похожей на ту скалу, что я видел на Антаре. Стоило признать, Предтечи не слишком обременяли себя дизайном своих полевых лагерей, производственных комплексов или что у них там спрятано внизу. Один и тот же сине-зеленый лес, та же самая огромная скала-скульптура, в которой находится вход в нижние помещения.

Не только я замечаю удивительную схожесть двух найденных точек деятельности вымершей расы. Синклер рассказывает Кохлеру об археологических изысканиях Филоры на Антаре.

В ответ старик минут десять несет что-то непонятное, с обильным применением строго научных терминов, кажущееся всем остальным натуральным бредом и только под конец выдавая короткую фразу нормальным языком с предположением о неких полезных функциях деревьев и самой скалы. По мне так, он с таким же успехом мог и промолчать.

Спускаемся по выжженным плазмой каменным коридорам и останавливаемся посреди круглого зала. Но в отличие от Антары тут в центре не черная пирамида с гладкой поверхностью. Здесь стоит небольшой каменный столб где-то в метр высотой и сантиметров двадцать в диаметре. Такого же цвета и скорее всего сделанный из такого же материала, он абсолютно не вписывается в антураж искусственно созданной пещеры.

— Мы изучали объект 301 на протяжении нескольких десятков лет, но так и не смогли проникнуть в его тайны, — седой профессор с благоговением провел рукой по древнему постаменту.

— С чего вы вообще решили, что это какой-то вход куда-то? Может это вообще обычный мусоросжигатель какой-нибудь, сами же говорили о кардинальном отличии психики людей и Предтеч, — все мои попытки избавится от силовых пут на всем протяжении пути сюда окончились неудачей и оттого мое настроение совершенно испортилось. Мне жутко хотелось если не убить кого-нибудь, то хотя бы тоже испортить им настроение. Идти в гости к давно вымершим типам совсем не хотелось.

— С того, что уважаемый гра Кохлер занимается проблематикой Ушедших уже на протяжении многих лет и он знает о них больше всех на территории Содружества, — удивительно, но за старика вступился пижон Синклер. Быстро эта парочка сдружилась, ничего не скажешь. Хотя, последний явно только использует первого. Это точно не равноправное сотрудничество. — И вообще, давайте лучше приступать.

Несколько суетливое движение ученого и прямо на поверхность черного столбика ложится треугольный артефакт. Вытянув голову и приглядевшись, я замечаю там небольшое углубление точно подходящей по форме к ключу.

Секунда, другая, третья. Ничего не происходит. Чувствую, как двое в скафах высшей защиты, стоящие у меня за спиной, чуть расслабляются. Они, как и в общем-то все присутствующие, ждали чего-то другого.

Опять торопливые движение профессора и на поверхность столбика по очереди ложатся еще несколько треугольных ключей.

Черт, похоже они нашли все спрятанные в бронескафе артефакты. Порадоваться за удачно уничтоженные ключи уже не удастся. Синклеру действительно досталось все.

— Пусть это сделает он, — пижон делает знак рукой и меня подталкивают в сторону центра. Кохлер сначала смотрит удивленно, но потом без возражений протягивает пять небольших черных треугольников на открытой ладони.

Немного поколебавшись и чуть ли не спинным мозгом почувствовав желание одного из пиратов врезать мне, чтобы поторопить, все-таки беру в руки артефакты.

Интересно, кто из них тот, чьего брата я пристрелил в том коридоре? Главарь Ролло стоит чуть сбоку с открытым забралом шлема, а значит это кто-то из двоих у меня за спиной. Хотя узнать точно не представляется возможным: у обоих вместо лиц бронированная поверхность закрытых шлемов и узкая бликованная полоса в виде буквы Т. Да и не видел я того бешенного, перестрелявшего всех с Зимородка, живьем.

Осторожно подхожу и кладу случайно выбранный артефакт в треугольную выемку. Ключ легко входит в паз и полностью погружается внутрь.

Что-то внутри заставляет сверху положить открытую ладонь и чуть надавить. Вроде бы ничего не происходит, но я чувствую — получилось. Древняя система опознала во мне своего и механизм доступа внутрь разблокирован.

Подставка теряет свои очертания и столбик кучкой лужицы растекается на полу. Мгновенное превращение твердого состояния в жидкое, напоминает мне момент активации древнего импланта рядом с раной на левой руке. Тогда небольшой прямоугольник вполне твердый наощупь за секунду превратился в некое подобие геля, моментально заползшее внутрь раны. Расширяясь и растягиваясь в разные стороны черная поверхность внизу стала расти, пока не достигла трех метров в диаметре. Немного померцав, она стала похожа на абсолютно прозрачную пленку. За ней виднелся хорошо освещенный коридор с темными, неровными стенами, напоминающими кору деревьев.

— Локальный гипер-переход… настолько маленький? Невероятно! Как они умудрились создать его и не вызвали разрушительный эффект Розенталя-Крауффа? Полпланеты должно было уже разнести при попытке сжать поле гиперпространства на таком узком участке, — голос Кохлера без преувеличения звучал пораженно. Старик в шоке смотрел на немного светившуюся пленку и недоуменно качал головой. — И он работает в непрерывном режиме! Смотрите он не закрывается! Как такое возможно?

В отличие от ученого, пираты не разменивались на удивление. Ролло коротко приказал отправить в открывшееся окно перехода небольшого дрона разведчика.

Металлическое тело разведроида темно-серого окраса отделяется от спины одного из пиратов и зависает в паре метров над землей. Приглядевшись и внимательно оглядев дрон, я про себя удивленно присвистнул — «Быстрое око» — летающий дроид, входит в единый мобильный комплекс непосредственной разведки «Гарда 30», имеет полуавтоматическое управление от оператора ББС, куда он подключен, и весьма слабенький, но все же искин. Значит, у парней Ролло броня не просто в базовой комплектации, а с дополнительными модулями. Я как-то до этого момента не присматривался к их скафам очень внимательно, более занятый усиленными силовыми путами. Но похоже стоило. Установка дополнительных модулей в полном составе на броню класса «А» по стоимости выходит столько, сколько стоит сама броня в базовом варианте. Да, неплохо живут космические разбойники, раз могут себе позволить такие игрушки.

Подумать на этот счет у меня не получилось, неожиданно, главный пират без предупреждения и каких бы то ни было слов толкает меня в появившийся портал.

Падая вниз, я услышал возмущенный крик Синклера и еще что-то говорившего профессора.

Неосознанно набранный в грудь воздух был выбит при жестком ударе о землю на другом конце перехода. Тушка моего тела упала, как мешок картошки, короткий полет вниз не позволил успеть среагировать и приземлится более удачно. От души выругавшись, начинаю подниматься на ноги и почти в ту же секунду рядом ловко спрыгивает сверху один из пиратов-наемников. В отличие от меня он на ногах и сразу начинает водить стволом винтовки из стороны в стороны, фиксируя окружающее пространство.

Пекин его бронескафа сейчас выдает кучу информации от заработавших на полную мощность встроенных сканеров. Я прямо представляю, как выскакивают данные на его тактическом дисплее оповещая неизвестного мне пирата об окружающей обстановке.

Еще через минуту к нам присоединяются оставшиеся члены нашей небольшой группы.

— …неужели энергия вырабатывается на внутриклеточном уровне? Или какой-то внешний источник энергий? А может квантовое преобразование из живых… — бормотание Кохлера продолжалось еще какое-то время, пока окно перехода оставалось открытым. Профессор встал прямо под ним и пялился на него, пока оно окончательно не съежилось и не исчезло.

Можно поспорить, что сейчас в зале, откуда мы сюда попали, лужа черной жижи собирается в форму невысокого столбика высотой в метр и шириной в двадцать сантиметров, а потом переходит в твердое состояние, приводя каменный зал в первоначальный вид.

— Куда? — два направления коридора заставляют Синклера задать простой вопрос никому конкретно не обращаясь. Пиратам-боевикам на это явно плевать, профессор все так же запрокинув голову смотрит в потолок, где совсем недавно была дыра в зал, а я стою у ближайшей стены и осторожно щупаю ее поверхность.

Вблизи она совсем уже не напоминает кору деревьев: черное шероховатое покрытие, сверху обмазано тонким слоем какой-то слизи. Что-то похожее я видел у шестилапых монстров на Антаре. Освещение от разнообразных фигур, разбросанных по стенам, потолку и даже полу, очень ярко белого цвета, резким диссонансом выделяются на таком фоне и создают дикое впечатление неправильности всего окружающего. Не бывает таких стен и осветительных ламп. Это точно делали не люди. Ни один человек не согласится ходить по таким коридорам, чуждость прямо выпирает в этом дизайне оформления. Может Предтечи и впрямь очень сильно отличались от своих далеких потомков? Не дождавшись ни от кого ответа, щеголь из Филоры, умудрившийся даже после прыжка сохранить свою прическу в идеальном состоянии, направился в одну из сторон.

Подталкиваемый, все так же стоящими позади двумя пиратами, я направляюсь за ним. Высота потолка метров пять, не меньше и примерно такая же ширина без проблем давала возможность разместиться всем нам. Даже экипированные в тяжелые штурмовые скафы абордажники чувствовали себя здесь свободно.

Мы шли, шли и шли, а проклятый коридор все никак не заканчивался. По моими внутренним ощущениям мы успели отмахать никак не меньше десятка километров, пока наконец впереди не появилась преграждающая дальнейший путь стена.

Все время коридор ни на йоту не изменялся, все так же оставаясь жутко неприветливым и с сильно бьющими в глаза осветительными фигурами яркого света. В купе с лоснящимися стенами, покрытой черной дрянью, лично мне иногда начинало казаться, что мы находимся в желудке гигантского монстра огромных размеров. Ни дверей, ни ответвлений, только дорога вперед, похожая на кишечник некого живого существа.

Я ожидал нечто большего, когда думал о сохранившейся базе древней и могущественной расы. Какие-нибудь просторные залы с кучей всякого полезного барахла, оставшиеся в рабочем состоянии дроиды, с кем можно будет побеседовать на разные интересные темы и получить полный доступ ко всему управляющему контуру хранилища. Сохранившийся корабль наконец, по своим характеристикам превосходящий все самые лучшие корабли Содружества.

Но вместо такой радости, нас тут ожидал никак не оканчивающийся коридор, только действовавший на нервы своим кошмарным оформлением.

Подавляющее впечатление накладывалось похоже не только на меня. Профессор и Синклер, до этого весьма оживленно что-то обсуждающие, сейчас лишь молча передвигали ноги, не отвлекаясь ни на что другое. Они тоже хотели поскорее выбраться из этого места.

Преграда ничем не отличались по структуре и внешнему виду от боковых стен, пола и потолка. Как будто мы зашли в тупик и отсюда больше не было выхода куда-то еще.

— Идем обратно? — хмуро спросил через пять минут активного обсуждения Ролло. Мне показалось или в его голосе прозвучали нотки недовольства.

Неужели он уже жалеет о договоре с Синклером?

— Куда обратно? Спятил? — щеголь в сером комбезе яростно посмотрел на главного пирата-наемника и снова повернулся к стене, рядом с которой стоял профессор и что-то рассматривал прямо в ее центре.

Я не мешаю им, встав немного в сторонке, молча наблюдаю за попытками пройти через возможную дверь. Хотя на мой взгляд, это вовсе и не дверь, а скорее заделанный проход. Что-то вроде кирпичной стены в дверном проеме, уже ставшего ненужным входа или выхода.

Еще через полчаса, так и не допившись успеха, даже с прикладыванием моих рук чуть ли не по всей поверхности перегородки вместе с оставшимися ключами и без них, наконец Синклер разрешает Ролло выстрелить по ней из Смерчей.

Море фиолетовых высокоэнергетических зарядов уноситься в стену, врезается и с абсолютно нулевым эффектом исчезают на черной поверхности.

Вскоре к ним присоединяются сразу несколько ОД-гранат с отложенным таймером, аккуратной кучкой сваленные прямо посередине коридора у перегораживающей его стены.

Кохлер категорически возражает, говоря о возможности повредить весь комплекс и утверждая о наличии здесь неких систем безопасности. Но его уже никто не слушает.

Сто шагов не стали препятствием для взрывной волны и чуть не заставили упасть на пол. Рядом профессор с пижоном валятся на пятые точки и пораженно смотрят вперед.

Чувствую движение: оба пирата, все это время сопровождавшие меня позади, отходят вбок и вскидывают оружие в боевое положение.

Их главарь также перебрасывает винтовку из походного крепления за спиной и берет ее наизготовку, его шлем закрывает забрало, скрывая всю голову под броней, а весь бронескаф переходит в боевой режим.

Я сам, судорожно отступаю назад, одновременно пытаясь разорвать силовые путы на руках. Встречать такое не только с пустыми, но еще и с закованными руками абсолютная глупость.

— Сними их с меня! — резкий поворт в сторону пижона с чуть приподнятыми перед собой руками.

Гранаты все же смогли пробить дыру в перегородившей дорогу стене, что в целом неудивительно учитывая их суммарную мощность при синхронизированном подрыве. Общая мощь заряда от десяти ОД-гранат имперского образца скорее всего смогла бы и корпус военного корабля пробить. Сила взрыва в соотношении небольшой площади точки применения у такой связки очень впечатляющая.

Черноволосый франт со своей идиотской прической все так же сидит на заднице и не реагирует на мой крик. Малодушный ублюдок впал в оцепенение и совсем потерял способность адекватно мыслить. Поворачиваюсь опять к взорванному проходу и осторожно делаю шаги назад. Я совсем не хотел бы остаться и близко встретиться с тем, что начало появляться из пролома.

Чтоб их всех. Надо было тогда продать артефакты профессору и не лететь с ним в эту проклятую дыру…