Глава 14

— Вы уверены, что они полетят именно через эту систему? Мой пилот, просмотрев данные конечной точки назначения и места отправления, заявил о сотнях разных вариантов долететь туда, — высокий, крепкий мужчина с тяжелым квадратным подбородком, выдающим сильную волю, немного раздраженно взглянул на своего собеседника.

— Уверен, профессор уже не один год совершает экспедиции в тот сектор и всегда на одном и том же корабле, управляемый одним и тем же капитаном. Моя ищейка хорошо покопалась в жизни старого умника и гарантирует появление «Зимородка» здесь в течении двух недель после вылета с Терлана, — ничуть не уступающий стоящему напротив командиру наемников Ролло в росте, одетый в аккуратно застегнутый комбез пустотников человек напротив, тем не менее, значительно уступал ему в ширине плеч и в общей массе фигуры. Окажись в небольшой рубке сейчас кто-нибудь посторонний, он без сомнений признал бы в одном из присутствующих военного, а другому отвел бы роль гражданской штафирки.

И был бы абсолютно прав.

Эндрю Синклер на протяжении всей своей жизни держал в руках настоящее оружие всего несколько раз. И конечно же, никогда не использовал его по прямому назначению, особенно по живым целям.

А вот его собеседник подобное делал явно не одну сотню, а то и тысячу раз. У командира свободного наемного отряда Ролло на лице была написана привычка решать большую часть любых возникающих вопросов силовыми методами. Причем желательно как можно более мучительным способом для его оппонентов.

Глядя на стоящую в паре метров фигуру, бывший начальник отдела перспективных разработок корпорации Филора мысленно поморщился. Может следовало нанять кого-нибудь более адекватного? Хотя, с другой стороны, для его целей, именно такой индивид подходил лучше всего. После гибели доктора Гэлберт на проклятой веронской станции от рук проклятого сбежавшего подопытного, Синклера срочно отозвали в главную штаб-квартиру корпорации, где один из членов управляющего совета заявил ему о полном прекращении любой деятельности по уже свернутому проекту на Антаре. Суммарные потери компании на данный момент многократно перевешивали все возможные приобретения в будущем от технологии Древних, в коммерческую пользу которых сейчас вообще перестали верить. Бесплодные месяцы сидения в месте раскопок и многократные попытки вскрыть тайну механизмов вымершей расы, окончившиеся полной неудачей, дали основания исполнительным директорам поверить в неэффективность всего проекта в целом. Гигантская сумма взятки для доступа на Антару, по сути потраченная впустую и вышедшие из-под контроля подопытные особи, убившие большую часть персонала на базе, вообще вывели верхушку корпорации из себя. Таких провалов и расходов Филора не знала со времен своего основания.

Только заступничество нескольких директоров, помогавших Синклеру продвигать идею развития биоинженерии, спасло последнего от процедуры «окончательного увольнения». Перевод в отдел регионального развития с существенным понижением в должности, стал для бывшего шефа антарской базы своего рода наказанием за произошедшие события. Все мечты о повышении и кресле вице-президента в исполнительном Совете были отправлены в утилизатор. Карьере настал абсолютный конец. Теперь до конца своих дней он будет сидеть в небольшом офисе, на какой-нибудь дрянной, окраиной планетке и уговаривать местных аборигенов купить в каждом последующем месяце хотя бы на один-два процента товаров корпорации больше, чем в предыдущее время. Ведь его зарплата будет напрямую связана с количеством реализуемой продукции и любое ее снижение будет жестко наказываться лишением дополнительных бонусов или вообще прямыми денежными штрафами.

Представив себе эту картину, Синклер чуть не сошел с ума. Подобная перспектива пугала его больше, чем даже своя собственная смерть. Он никогда не смог бы жить рк и скорее всего в итоге закончил бы жизнь банальным самоубийством.

Так что, немного подумав и прикинув варианты, неудавшийся карьерист продал все свое движимое и недвижимое имущество, свел все счета воедино и взял неоплачиваемый отпуск.

Нанятый за огромные деньги спец по сбору информации, в конечном итоге своей работы предоставил ему отчет о всех действиях сбежавшего подопытного с момента его бегства с родины лакрана.

Всплывшее имя некого профессора Кохлера и тематика его исследований сразу же заинтересовала Синклера. Бывший претендент на одну из самых лакомых должностей в корпорации, входящей в пятьсот крупнейших в галактике, не был идиотом или дураком. Сопоставление вывезенных Максом Вольфом с Антары артефактов Предтеч и его контакты с ученым, занимающимся исследованиями по данной теме, не заняло много времени.

Еще раз прибегнув к услугам ищейки и выяснив детали последних поездок профессора, Синклер решил действовать без всякой оглядки на моральные, законные или какие-то другие условности.

Наняв корабль с командой наемников, вышвырнутых из Биржи Найма за срыв условий контракта и согласных на выполнение любой грязной работы — лишь бы платили хорошие деньги, он отправился с ними на окраину Содружества, чтобы перехватить подопытного с артефактами и стариком-ученым.

— Мы торчим тут уже больше трех суток, ребята начинают нервничать: им обещали развлечения, а вместо этого они сидят в тесных кубриках и жрут концентрированную пищевую массу. Вы знаете, что этот корабль не предназначен для длительных полетов с таким количеством людей? С учетом времени дороги сюда, мы находимся в пустоте уже почти две недели. Это довольно длительный срок.

— Им за это хорошо платят, — сквозь зубы ответил Синклер и осторожно проведя правой рукой по аккуратной прическе, добавил: — А развлечения будут, пусть не волнуются. На исследовательском судне больше шестидесяти человек, семь из которых женщины, две из научной группы и пять из экипажа. У них будет чем заняться когда вы возьмете Зимородок на абордаж. Смогут и похоть свою потешить и кровью насладится. Живыми нужны только два человека: профессор и тот, чье голоизображение я вам показывал.

— Да без проблем. Сделаем в чистом виде, — тут Ролло предвкушающее облизнул жесткие губы и улыбнулся. — Я лично займусь одной рыжей ассистенткой. Видел ее голофото в материалах. Эта длинноногая кукла перед своей смертью хорошо познакомится с «моим дружком». Ее крики можно будет услышать даже на другом конце системы.

Грубый смех, разнесшийся по пилотской рубке заставил Синклера выдавить из себя вежливую улыбку. Ему было неприятно общаться с этим животным, но карьера стоила таких страданий. При этом смерть шести десятков человек его вообще не волновала. Он станет сначала вице-президентом, а еще через несколько лет и управляющим директором. Сколько при этом погибнет людей абсолютно неважно. В конце концов, не Эндрю Синклер придумал правила игры. Многие богатые и влиятельные люди имели за своей душой не одну сотню мертвецов. Хотя и убитых, как правило, чужими руками. Господа из богатых офисов не любили пачкать себя черновой работой.

А Ролло… Он и его люди прекрасно подходили для такого задания. Три года назад их команда вместо защиты нового поселения в одной из окраинных колоний, в результате какого-то мелкого конфликта с жителями, вылившегося в кровавую бойню, перебили там всех мужчин, а женщин, включая маленьких девочек, на протяжении нескольких дней насиловали и пытали, пока не пресытившись их страданиями не сожгли их живьем вместе со всем поселком.

При разбирательстве судьбы колонии, благодаря тому, что жители не зафиксировали его официальный статус в Едином Реестре Содружества из-за желания сэкономить на налогах и отсутствия твердых доказательств вины, наемный отряд «Потрошители» отделался лишь штрафом за невыполнение условий контракта и удалением из списка официальных наемников Биржи Найма.

Правосудие в Содружестве иной раз бывало весьма странным.

— Фиксирую появление сигнатуры корабля по координатам 39-2А-740. Начинаю сканирование, — голос пилота-линковода, до последнего момента неподвижно и тихо лежащего в ложементе на небольшом возвышении посреди рубки, заставил обоих собеседников перевести взгляды на развернувшийся с потолка полутораметровый голодисплей.

Черный прямоугольник подернулся белыми полосками космического шума, через мгновение сменившись изображением схемы звездной системы, где они сейчас находились. Красная пульсирующая точка медленно ползущая на самом краю справа обозначала объект их скорой атаки, синяя, неподвижно висящая рядом с одним из безжизненных планетойдов, выполняла роль маркера для корабля будущих пиратов.

Стоит сказать, что нападения в космическом пространстве считались в Содружестве одним из тягчайших преступлений. Пойманные на этом преступники зачастую вообще не довозились до судебных разбирательств, попросту уничтожаясь десантниками регулярных флотов прямо на месте задержания. Или же вообще, расстреливались издалека в своих кораблях, без всяких переговоров о сдаче.

Большинство цивилизованных стран терпеть не могло космических разбойников.

Синклер прекрасно понимал возможные риски, в случае обнародования факта его участия в таком деле, но ничего не мог поделать. Ему некуда было отсупать. Тем более — о всех возможных свидетелях должны позаботится люди Ролло. А с теми, в свою очередь, чуть позже тоже может произойти какой-нибудь «несчастный случай».

— Начинаю выводить корабль по максимально укороченной глиссаде сближения. Время до перехвата цели — три часа, — голос пилота сейчас напоминал чем-то голос обычного искина, настолько он звучал безжизненно и отрешенно.

Покосившись в сторону расслабленного тела на темно-сером металлопластиковом ложементе, Эндрю задумчиво подумал о том, как Ролло, смог заполучить в свою команду настоящего «линковода»? Обычно такие специалисты без проблем находили работу в более респектабельных и законопослушных местах. Умение управлять межсистемным звездолетом напрямую весьма ценилось в Содружестве и очень хорошо оплачивалось. Неужели парень умудрился где-то так сильно проколоться, что теперь вынужден пилотировать корабль для такого отребья, как «Потрошители»? Было бы интересно узнать его историю.

А впрочем, может и нет. Какая ему разница откуда тут пилот-модификант? Главное, что с ним шансы осуществить захват резко повышаются. А потом… Потом он пойдет расход, как и все участники этой истории. Никто не должен будет связать гра Синклера с исчезнувшей научной экспедицией профессора Кохлера.

Отведенное время для сближения с переделанным транспортником пролетело быстро. Бывшие наемники, а ныне свободные стрелки за большие деньги расположились рядом с переходным шлюзом в полной боевой готовности.

— Две ракеты на верхний левый двигатель притормозит это корыто до приемлемой скорости, чтобы осуществить принудительную стыковку, — при всех своих садистских наклонностях, как военспец, Ролло оставался вполне квалифицированным профессионалом, умеющим воевать не только на планетарных поверхностях с кислородной атмосферой, но и в пустотном пространстве. Так же, как и большая часть его людей. Поэтому никаких проблем с абордажем не должно было быть. Сбежавший солдат корпорации «А.Н.Т.» в одиночку ничего не сможет противопоставить такому количеству противников.

— Не вздумайте создать разгерметизацию: старик-ученый и беловолосый парень мне нужны живые.

— Мы уже проделывали такое в прошлом, не волнуйся, корпи, — издевательское название сотрудников крупных корпорации на слэнге, прозвучало из уст бандита с весьма ощутимой толикой презрения. Он явно не слишком уважал своего нанимателя и даже не пытался скрыть это.

«Ты еще об этом пожалеешь, грязный ублюдок», — злая мысль Синклера промелькнула быстро и в отличие от бывшего наемника не отобразилась на его лице. Сначала Ролло сделает то что надо, а уж потом можно будет показать ему его настоящее место.

— Первые две пятерки пойдет сразу же, потом еще одна, а я с оставшимися парнями присоединяюсь к ним после окончания штурма, — полностью экипированный в тяжелый пехотный бронескаф, командир свободных наемников стоял недалеко от центральных пультов управления и занимал много места в небольшой пилотской рубке корабля.

— Разве вы с ними не пойдете сразу же?

— Конечно нет, я буду управлять абордажем отсюда, — спустя где-то минуту после вопроса все же соизволил ответить главарь наемников.

Решив больше не обращаться к бандиту, становившемуся все более наглым, Синклер тоже решил замолчать. В конце концов, ему не обязательно общаться с этим любителем убивать невинных людей. Можно и подождать…

— Что за дерьмо? — внезапно изменившееся лицо Ролло обратилось к его нанимателю. — Ты же сказал, что у парня обычный бронескаф и винтовка не выше класса «Б». И больше ни от кого серьезного сопротивления на борту можно не ждать.

— Ну да, скорее всего беглец использует снаряжение отряда «Алый свет» — ловцов удачи, на чьем корабле он удрал с Антары. Несколько других членов команды, иногда выполняющие роль охранников тоже весьма плохо экипированы и не должны доставить много проблем, — немного испугано ответил Синклер чуть отодвигаясь от неожиданно взбесившегося грязного наемника. На самом деле, он понятия не имел, какое оружие было у беглеца, так как не слишком много внимания уделил этому вопросу, считая сохранность артефактов Предтеч более важным делом. Пятеро погибших людей Гэлберт несомненно оказали на него некоторое впечатление, но все же два десятка опытных солдат, в броне и с мощными винтовками, были достаточным условием будущей победы. — А в чем дело?

— В чем дело? — чуть приподняв щуплого гражданского хлыща в аккуратно застегнутом сером комбезе за грудки на десяток сантиметров от пола, главарь «грязного отряда» яростно прорычал в побледневшее лицо: — Только что пришло видео от первой пятерки, у кого-то на борту корабля есть очень серьезное оружие.

— «Активация боевого режима, пожалуйста не двигайтесь», — открытые ладони покрываются черной пленкой почти мгновенно. Она неожиданно стекает из рукавов и по ходу распространения почти сразу начинает густеть, превращаясь в плотный, но вместе с тем гибкий материал.

Наноботы начинают свою работу.

Точно такое же вещество появляется из небольшого уплотнения сзади на шее бронескафа и быстро ползет вверх, за пару секунд скрывая под собой мою голову.

Элементы головной и ручных частей «Элиты» успешно завершают процесс полной защиты всего тела оператора скафа.

Перед глазами вспыхивает свет и разворачивается экран тактического боевого дисплея.

— «Пекин ББС с программой «Стальной страж» активирован. Все системы функционируют на 100 процентов».

Закрываю окно сообщения и вешаю недавно купленный ручной бластер на мгновенно образовавшееся крепление справа.

— «Обнаружено новое оружие: одноручный импульсник — «АР-5», класс «А». Произвести подключение в единую боевую сеть?»

Подтверждаю и на секунду перед глазами появляется круглый значок с параметрами доступного нового оружия, который быстро сворачивается вправо.

Подхваченная из пластикового грузового контейнера тяжелая винтовка вызывает новую предупреждающую надпись:

— «Обнаружено новое оружие: штурмовая винтовка «Сакран», класс «А». Произвести подключение в единую боевую сеть?»

Конечно опять соглашаюсь и новая иконка занимает свое место на тактическом внутреннем экране рядом с символом бластера.

Снизу широкой полосой формируются данные о текущем статусе оружия в руках: оставшееся количество зарядов, их мощность и кнопки переключения режима стрельбы. А посередине становится видно перекрестье прицела, точно синхронизированное со стволом винтовки.

Все это здорово напоминает картинку из какой-нибудь компьютерной шутерной игры-стрелялки.

— «Активация единой боевой сети. Суммарная боевая эффективность увеличена на тридцать один процент».

Крепление ножа на внешней стороне левого бедра вызывает беззвучное появление наноботов и формирования семи коротких продольных линий для крепления холодного оружия.

— «Обнаружено новое оружие: колюще-режущий инструмент — десантный нож «НД-10».

На этот раз предложения произвести подключение не появляется. Что в целом понятно. В ноже нечего коннектить к искину бронескафа. Хотя иконка ножа все же занимает свое место справа.

— «Режим «Стальной страж» готов к полноценному функционированию». Перебросив винтовку справа налево, я поворачиваюсь к до сих пор полураздетой Тине на кровати. Наша с ней последняя ночь закончилась несколько неожиданно.

— Что происходит? — голос рыжеволосой помощницы главы научной экспедиции немного дрожит. Правой рукой подтягивая легкое одеяло вверх и пытаясь закрыть упругую грудь, она с испугом смотрит на меня. Непонятно, что больше вызывает у нее сейчас страх: то ли сообщение по внутреннему интеркому от капитана Арканзальца по всему кораблю с новостью о взятии Зимородка неизвестным судном на абордаж, то ли я, в надетом бронескафе «Элита А9».

И обе причины такого поведения девушки были вполне объяснимы. От космических пиратов можно ожидать чего угодно, кроме сочувствия или хорошего отношения, а моя фигура в полностью скрывающей тело обтекаемой, черной матовой броне, с полоской, насыщенного синего цвета на голове вместо глаз, никак не вызывала дружелюбных чувств.

Хорошо, что я перенес упакованную в пластиковый контейнер броню к себе в каюту, а не оставил ее в грузовом отсеке. Сейчас мог бы оказаться с одним бластером и ножом против вооруженных до зубов абордажников.

— Сиди здесь, заблокируй двери и никому пока не открывай, — дождавшись слабого кивка, выхожу в коридор, взяв оружие наизготовку.

Понятия не имею, что происходит и кто на нас напал, но сидеть смирно, покорно ожидая появления вражеских штурмовиков я точно не собираюсь. Мне есть чем встретить агрессоров и никаких сомнений по части применения оружия у меня не было. Потому что, если нас атаковали настоящие пираты, то судьба корабля окажется весьма незавидной. Как и членов его экипажа.

Хотя я в Содружестве в общем-то почти и не жил, но уже узнал достаточно для того чтобы опасаться встреч с таким явлением галактического общества, как пиратство. Оказаться в вакууме без скафандра было не самым жутким вариантом итогов подобных встреч. Разделка на органы, пытки, изнасилования, продажа в рабство, частичная промывка мозгов и все та же продажа в рабство, полное стирание личности и программирование на выполнение определенных действий — вот краткий список того, что могли сотворить пираты со своими пленниками. Оказаться на месте таких бедолаг я категорический не хотел.

— «Вооруженный объект — тридцать метров», — полупрозрачная надпись в боевом режиме возникает чуть выше центра глаз, как только я поворачиваю за первый угол. Это сообщение выводится верхней строчкой и не слишком отвлекает от контроля окружающей обстановки.

Перекрестье прицела фокусируется на цели с одновременным срабатыванием системы увеличения. Зум приближает неизвестного, а сканер бронескафа начинает активно работать почти мгновенно выдавая результат:

— «ББС «Ортега». Класс «Б». Уровень защиты — средний. Оружие: импульсная винтовка «Каркан». Мощность зарядов — средняя».

Красные, желтые и зеленые пунктирные линии заполоняют внутренний экран, показывая возможные траектории полета пуль от моих и вражеских выстрелов. Искин услужливо пытается предложить несколько схем дальнейшего поведения, но я не колеблясь фиксирую прицел на человеке в незнакомой броне и жму на гашетку винтовки. На борту нет никого, кто бы носил такой скаф.

Яркие энергетические заряды, переливаясь в полете между синим и пурпурным цветом устремляются вперед. Автоматический режим выстреливает сразу пятеркой зарядов со огромной скоростью врезающихся в грудь противника.

Закованное в броню тело падает на пол, а у меня вверху появляется надпись:

— «Стопроцентное поражение цели».

Но праздновать рано: вслед за первым, обнаруживаются силуэты и других людей в пехотных бронескафах. Судя по динамике движения они шли за ним почти след в след.

Снова выстрелы и снова одна из фигур падает на пол. Но в этот раз остальные в ответ открывают ураганный огонь. Приходится уходить вбок и прятаться за небольшим выступом на границе коридорных переборок. Вспышки срабатывающих персональных энерго-щитов показывают о довольно меткой стрельбе со стороны чужаков.

— «Два касательных попадания. Уровень заряда первого фронтального щита уменьшился на 20 процентов. Уровень заряда второго фронтального щита уменьшился на 20 процентов», — сообщение сбоку мелкими буквами я почти не читаю, а вот уже на привычном месте сверху предложение искина заставляет выбрать вариант «да»:

— «Начать подкачку щитов от источника питания брони?».

Кто знает, сколько всего акующих и как долго продлится бой. Лишние возможности безопасно принять выстрелы на щит нисколько не помешает. Вытаскиваю из боковой панели на поясе продолговатый металлический цилиндр. Длинною всего сантиметров в десять и диаметром еще в три, он не производит сильного впечатления своими размерами. Но зато непрезентабельный вид с лихвой компенсируется его скрытой внутренней мощью.

Подрывать ОД-гранаты на космолете в открытом пространстве могут лишь безумцы, желающие смерти всем окружающим. Если, конечно, они не находятся на борту большого линкора с толстыми внешними перекрытиями или прямо в центре корабля.

Но я и не собираюсь использовать такой тип гранат. У меня в руках не менее эффективное средство против закованных в тяжелые бронескафы солдат. Поставив минимальный радиус действия, швыряю в дальний конец коридора небольшой металический предмет.

ЭМ-граната выводит из строя напичканную электроникой броню почти мгновенно. Сильная вспышка и в десятке шагов от эпицентра взрыва ни остается ни одной целой работающей схемы. Эффект длится не слишком долго и обычно хорошие скафы справляются с подобной напастью секунд за десять, не больше. Но что такое десять секунд в настоящем современном бою?

Вечность.

За такое время даже обычными руками можно убить двух-трех человек. Что уж говорить про использование скорострельных высокоэнергетических винтовках.

Шаг, другой, третий — я щедро поливаю коридор перед собой из Сакрана, так же как садовник поливает из лейки пышную клумбу своих любимых цветов в жаркий летний день. Не останавливаясь ни на секунду и не давая никому опомниться, без конца стреляю даже не видя толком своих врагов, лишь исчезновение целей на тактическом экране показывает успешность моих действий.

Осторожно подхожу ближе и рассматриваю пять мертвых тел. Две полные энергоячейки, всаженные в пиратов почти без всякой паузы, хорошо сделали свою работу. Противники просто изрешечены выстрелами. Такого результата от первого боя в скафе даже я не ожидал.

Хотя главную роль в успешности атаки, а точнее контратаки, скорее всего сыграл фактор неожиданности. Если пираты поджидали именно корабль профессора, то серьезного сопротивления тут не должно было быть. Пять или семь человек из экипажа Зимородка, выполнявших роль охранников в немногочисленных ситуациях, где требовалась грубая сила, вооруженных легкими импульсными винтовками, не смогли бы стать серьезным препятствием для опытных абордажников.

Отсутствие серьезной охраны на Зимородке было вполне объяснимо, учитывая, что за двадцать лет полетов тут не происходило ни одного серьезного инцидента. Да у откуда им быть — научные экспедиции летали прямым курсом сразу же к месту исследований, нигде по пути не задерживаясь. Само местоположение хранилища древних в общем-то не было слишком тайным, но и широкой известности среди обычного населения оно не получило. Пираты во Фронтире и на Периферии Содружества точно имели более лакомые цели для своих атак. Поэтому профессор Кохлер не слишком заботился о безопасности. И как оказалось зря.

— Гра Вольф! Гра Вольф! — оживший канал связи с голосом капитана Арканзальца заставляет остановится.

— Капитан?

— Да, это я. Я вижу вас на мониторах внутренней системы наблюдения. Мы с пятью членами команды заперлись на командном мостике и пытаемся запустить режим форсажа, чтобы отцепить судно-захватчиков, — к чести капитана, он говорит вполне спокойно и судя по всему пытается оказывать сопротивление пиратам. Но из четырех двигателей один сильно поврежден и мы сейчас летим на средних скоростях. Мэттисон хочет дистанционно перенаправить лишнюю энергию на работающие движки и увеличить их мощность сверх обычного.

— Ясно. Думаете получится? — оторваться от взявшего нас на абордаж судна в данный момент кажется неплохой идеей. По крайней мере можно будет отрезать уже проникших на борт от подкреплений с их корабля.

— Пока не знаю. Все приходится делать отсюда, через командную управляющую сеть. Но это не главное. Мы видел, как вы уничтожили тех пятерых и это хорошо, но палубой ниже еще одна такая же пятерка прямо сейчас убивает наших людей. Вы можете их остановить? Эти звери стреляют по всем подряд, никого не оставляя в живых…

— Я понял, можете не продолжать, — отвечаю, прервав капитана. — Дайте мне доступ к общей схеме корабля и системе внутреннего наблюдения.

Бег вперед, повороты и как итог спуск на уровень ниже. Карта в правом нижнем углу зрения отлично помогает ориентироваться при перемещениях по Зимородку.

Странное чувство спокойствия охватывает меня. Уже не разум руководит моими действиями, а вновь пробудившиеся инстинкты шестипалых хищников с Антары, чья кровь теперь щедро течет по моим венам. Они и полученные знания из баз по тактике боевых действий смешиваются, создавая в своей одновременной непохожести странный тандем, вылившийся в конечном итоге в невероятный боевой транс.

Открытые двери кают и мертвые тела членов экипажа встречают меня на второй палубе. И шквал коротких сообщений от «Стального стража»:

— «Признаков жизни не обнаружено».

— «Признаков жизни не обнаружено».

— «Признаков жизни не обнаружено».

Проникшие на борт пираты успели хорошо здесь порезвится, расстреливая без всякой жалости беззащитных техников научно-исследовательского судна.

Оплавленные раны, запекшаяся кровь, обрубки человеческих тел — ужасный результат работы энергетического оружия по незащищенным людям. Мощные заряды оставили после себя выжженные раны и начисто отстреленные конечности.

Совсем недавно я обедал с ними в одной столовой, а теперь они все мертвы. Я толком не успел ни с кем из них подружится и большую часть времени общался только с Тиной и профессором, но все равно, чувство тихой ярости начинает охватывать меня. Гражданские рабочие никак не заслуживали такой судьбы. Единственным грехом этих бедолаг были редкие попойки, иногда выливающиеся в слабые потасовки.

Не спорю, я видел много трупов до этого и большая часть из них появилась благодаря непосредственно моему участию. Но одно дело уничтожать персонал 6азы, где тебя на протяжении многих месяцев пытали, при побеге ради обретения свободы или наказание главной садистки вместе с ее лакеями, и совсем другое — расстрел команды мирного научного судна, без всякой на то причины, как будто только для того чтобы посмотреть на их смерть. На такое способны только спятившие садисты, уже давно потерявшие в душе все остатки человечности. Впрочем, короткая вспышка гнева почти моментально исчезает после своего появления под жестким напором боевого транса. Ледяное состояние наилучшего функционального поведения смывает чувство злости на жестких пришельцев. Они для меня снова не личные враги, а лишь отметки на дисплее, которые нужно как можно быстрее погасить.

— «Обнаружено взрывное устройство», — ярко красная надпись останавливает мое продвижение вперед, а подсвеченное оранжевым маркером место на боковой стене справа, показывает место его установки.

Снова процедура сканирования, длящаяся доли секунды и боевой искин скафа выносит вердикт:

— «Противопехотная мина направленного действия «Волна 7М».

Серьезная штука: ее сенсоры активно обшаривают пространство коридора на расстоянии в десяток метров, готовые произвести подрыв в ту же секунду, как только в радиус их действия попадет достаточной крупный объект для атаки.

Черт, эти психи явно меня ждут и что самое печальное: они совсем не знают меры. Такая игрушка может запросто повредить корабль.

Хотя расчет от «Стража» выдает нулевую вероятность повреждения внешней обшивки и разгерметизацию Зимородка в случае взрыва мины. Вторая палуба находится почти в самом центре корпуса корабля и далеко от вакуума за бортом.

«Волна 7М» довольно продвинутое в техническом плане устройство и будь на мне бронескаф класса «Б», со стандартным набором сканеров ниже среднего уровня, я легко мог подорваться на ней. Маскировка против раннего предупреждения у этой штуки на высоте и не по зубам старью предыдущего поколения.

Но комплекс «Горизонт» в «Элите», легко справляется с этой работой и вовремя замечает спрятанную мину.

Вскидываю винтовку в боевое положение, прицел, режим одиночного выстрела и заряд уносится в сторону мины-ловушки.

Почти одновременно со взрывом, в конце коридора из боковых дверей выскакивают пираты в тяжелых пехотных скафах и начинают бешено стрелять в мою сторону. Ожидая такое развитие событий, я заранее прячусь в небольшой стенной нише, где виднеются какие-то провода. Наверное, какой-то технический узел в инфраструктуре корабельных систем.

Снова бросок гранаты, но уже объемного действия, переведенного в режим шрапнели и вслед за ней серия коротких очередей вдоль коридора. Крики боли и ругань в ответ, показали хороший уровень точности стрельбы с моей стороны.

Переход на другую сторону коридора в быстром рывке, перекидывание винтовки на упор в левое плечо и опять нажатие гашетки. Фиолетовые сгустки энерго-импульсов с умопомрачительной скоростью уносятся вперед, окрашивая по пути стены и потолок яркими всполохами света.

Еще одна ЭМ-граната из поясного контейнера и осторожное приближение к лежащим на металлическом полу телам. Как и в предыдущий раз — пять уничтоженных противников.

У придурков в броне класса «Б» не было никаких шансов против моей «Элиты» и «Сакрана». Ведь не может СУ-15 победить СУ-35, вооруженные штатным оружием своего времени. Даже при незначительном численном преимуществе первого, разница между ними слишком уж велика в условиях реального боестолкновения.

— «Щиты разряжены на 90 процентов. Система подкачки временно отключена. Недостаток энергии».

Так, похоже по мне все-таки попали и даже не раз. В горячке боя, я совсем не обращал внимание на выскакивающие сообщения. Но кто сказал, что самолет двадцать первого века выйдет победителем из боя против своих предшественников без всяких для себя последствий? Ублюдки по мне тоже немало стреляли и с учетом ширины коридора совсем уж мазать они не стали.

— Вольф, еще одна группа в районе технических отсеков, — Арканзальц появляется, как и в прошлый раз неожиданно. — Судя по камерам — это последний отряд. Больше на борту никого постороннего нет. По крайней мере пока.

— Да, вижу, — небольшая видеокартинка вверху слева поочередно показывает данные системы внутреннего контроля. На карте внизу справа отображаются пять красных точек.

— Что с двигателями? Вы сможете увеличить скорость для срыва переходных стыковочных захватов? И вообще, какой у них там корабль? Сколько еще можно ожидать гостей? У меня уже боеприпасы заканчиваются и питание брони на исходе — «щиты-персоналки» сожрали большую часть энергии.

— Запуск полного форсажа исключен. Можно усилить лишь два двигателя из трех рабочих, но при этом они создадут слишком большой перекос в конструкции корабля в случае резкого увеличения скорости. Центральный искин прогнозирует семидесятипроцентную вероятность многочисленных разрывов по всему корпусу, в конечном итоге приводящие к развалу Зимородка на несколько частей, — четкий ответ без прикрас и дополнительных слов переживаний по этому поводу понравился мне. Хорошо видно бывшего военного, говорящего строго по делу, без всякого рода идиотских заявлений типа: «Мы погибнем!», «Нам конец!», «Что же нам делать?», какие можно было бы ожидать от обычного гражданского.

— А пиратский корабль?

— Судя по данным, что мы получаем: к нам пристыковался харанский малый корвет. Не знаю откуда у них там так много людей, ведь по стандартной комплектации он не приспособлен для перевозок слишком большого числа солдат. Точнее: там вообще не предусмотрена абордажная секция. Должно быть они его здорово переделали.

— То есть вполне возможно, что та пятерка последняя? — с удовольствием спросил я. В свою возможность в одиночку расправится со всеми пиратами, даже с учетом двух последних побед, я не слишком верил.

Боеприпасы действительно заканчивались, а щиты уже не подзаряжались от источника «Элиты». Еще одно полноценное боестолкновение и меня можно будет брать голыми руками. Мне попросту будет нечем стрелять, а десантный нож не сможет пробить броню даже у скафа класса «Б».

— Не думаю… — задумчиво протянул Арканзальц, а потом показал изображение коридора в районе принудительной стыковки с пиратским судном.

Увеличив картинку и рассмотрев происходящее там, я про себя смачно выругался.

Сразу шестеро пиратов появились из пролома сверху и направились куда-то в район кормы корабля. Если посчитать ту пятерку, что сейчас непонятно чем занималась в технических отсеках, количество врагов всего стало ровно одиннадцать человек. И вроде бы цифра не так уж и велика, с учетом недавно уничтоженной десятки, но проблема была в том, что у четверых вновь прибывших «Стальной страж» опознал «ПРМ-300» — штурмовые бронескафы класса «А», а в руках они несли «Смерчи» — импульсные винтовки, ничуть не уступающие «Сакрану». Это снаряжение не было лучше моего, если брать их в единичном экземпляре один к одному. Но вот если считать всю четверку… Как ни посмотри четыре больше одного. Да плюс еще семеро обычных абордажников. А у меня осталось всего две гранаты и полторы оружейных блока питания к винтовке с чуть более семьюдесятью зарядами. При любой арифметике — победы не выходило. Как не считать.

— Сколько осталось в живых людей на борту? — резко спросил я идя в направление перехода на первую палубу.

— У нас? — недоуменный вопрос сопровождался небольшой паузой, но потом капитан Зимородка все же ответил: — В рубке пятеро, еще четверо в грузовом отсеке. Если судить по корабельной системе учета.

Чтоб их… Неужели Тина погибла? Бой шел в общем-то не слишком долго. К моей каюте пираты не должны были успеть добраться.

— Там сидят профессор, вместе со своими ассистентами. Похоже старик успел собрать их всех и заблокировать центральный вход. Довольно умное решение — створки ворот в грузовой отсек даже внутри корабля одни из самых толстых. Чтобы пробиться сквозь них потребуется немало времени.

— Ассистенты? Тина Истар тоже с ними? — с удивлением спросил я. Неужели девчонка сбежала из моей каюты?

— Да, все там. Парень, две девицы и сам профессор, — тут голос капитан стал печальным, он вспомнил о погибших. — Больше никого в живых не осталось.

— Ладно, сейчас не время горевать по погибшим, — несколько грубовато замечаю я. — У меня есть идея, как всем нам выбраться из этой ситуации и не погибнуть.

— Слушаю…

Я коротко пересказываю мысль, пришедшую мне в голову в момент наблюдения за местом проникновения и шестерки бронированных фигур пиратов. В ответ получаю согласие на выполнение немного безумного плана от Арканзалыда. Тот тоже не дурак и понимает всю сложность ситуации, в которой мы оказались и невозможность одного человека отбить абордаж, даже если в начале атаки оборонительные действия и были удачные. Ликвидированные десять рядовых лишь незначительно качнули чашу весов в нашу сторону. Появление четверки в крутых бронескафах моментально вернуло все на свои места, причем с большим перевесом в сторону пиратов.

Есть только один вариант, при котором у нас был шанс остаться в живых. Он несколько необычен, но что нам еще остается делать?

Логан Сатон сколько себя помнил всегда любил деньги. Причем не просто деньги, а большие деньги. Родившийся и выросший в одном из не слишком развитых миров Содружества в семье обычных среднестатистических жителей конгломерации миров, он всегда считал, что достоин большего, чем стать каким-нибудь офисным работником или низкооплачиваемым сотрудником городских служб, как его родители. Поэтому когда результаты тестов показали у него наличие способности к управлению межзвездными кораблями через порты нейрошунтов и специальные импланты, то он без всяких сомнений согласился подписать контракт с одной из корпорацией, всегда ищущих себе новых пилотов и согласных оплатить операцию и учебу.

Десять лет пролетели быстро и отклонив предложение с продлением работы, Логан принялся искать себе новое место. Не то чтобы корпорация предлагала маленькую зарплату, совсем наоборот — условия были вполне приличными для «линковода» его опыта, но повидав окружающий мир и посетив множество других планет, он понял, что для хорошей жизни такого оклада ему будет мало. Стандартный контракт никогда не позволит заработать столько денег, сколько он хотел.

В конечном итоге, после месяца активных поисков, вышедших далеко за пределы обычного круга вариантов, временно безработный пилот познакомился с человеком по имени Ролло.

Предложение командира свободного наемного отряда оказалось весьма щедрым и неожиданным — оно почти в три раза перекрывая доходы со старого места Логана.

Смена специализации на военные корабли, полностью за счет нанимателя и без всяких долговых кредитов по отношению к молодому пилоту, почти новый харанский малый корвет в управление и стабильные ежемесячные жирные переводы на счет — заставили молодого специалиста-модификанта закрывать глаза на некоторые не совсем этичные поступки его нового хозяина. Он знал, что отряд часто выполняет очень грязную работу для неких богатых клиентов по всей территории объединенных миров. И зачастую весьма незаконную. Но по большому счету ему было на это плевать. Главное, что Ролло никогда не задерживал не только оплату по контракту, но и всегда выплачивал щедрые бонусные премии, зачастую достигающие ста процентов от суммы оклада. Темные делишки очень щедро оплачивались и главарь не скупился делится со своими подельниками.

И хотя пилоту не было дела до того, чем оказывались непосредственно заняты наемники, желания наблюдать за этим в живую у Логана отсутствовало напрочь. Он не слишком любил вид крови, особенно когда ее было очень много.

Так и в этот раз, когда начался захват какого-то гражданского древнего корыта, пилот отключился от систем наблюдения на своем корабле, так как знал, что люди Ролло довольно часто занимаются своими зверствами и на борту их корвета. Смотреть на реки крови и слушать вопли пленников ему совсем не хотелось.

Вместо этого, он стал просматривать каталог продукции харанских верфей. Лидер наемников любил свой корабль и тратил на него довольно приличные суммы. Даже больше, чем на личное снаряжение. В отряде только у четверых ближайших соратников Ролло имелись отличные бронескафы и оружие, включая его самого. Всем остальным главарь сказал вооружаться за свой собственный счет, а деньги с общей казны полностью приказал расходовать только на апгрейд «Некроникса». Рядовые наемники, понятно дело, по минимуму выделяли на свое снаряжение, предпочитая тратить кредиты на развлечения, но это уже были не проблемы их босса.

Сам Ролло имел специализацию пилота, мог управлять кораблем, но только в ручном режиме. Тесты показали, что любитель кровавых дел совсем не подходил для установки имплантов и не имел возможность производить полное слияние с межсистемником. Удивительно, но Логан подозревал, что этот садист завидовал его возможностям подключения через нейрошунты.

— …может взять класс «Б», сниженная цена позволит удвоить объем заказа… — по привычке бормоча сам с собой пилот выбирал новые стартовые резисторы для резкого запуска боковых маршевых двигателей. Необходимость экстренных ускорений для их корабля была весьма важным элементом, зачастую позволяющее сохранить жизни.

— Класс «А» несмотря высокую стоимость в дальнейшем всегда оправдывает траты на него, — резко прозвучавший незнакомый голос заставил Логана быстро закрыть окно в наносети и испуганно открыть глаза.

Стоявшая недалеко от пилотского ложемента фигура в черном, держала в руках винтовку с просто огромным дулом. И оно, к великому сожалению молодого линковода, смотрело ему прямо в лицо. Ярко синяя полоса зловеще сияла на месте глаз и предупреждала пилота от лишних движений.

Неожиданно темная поверхность на голове человека как будто потекла и устремившись вниз, исчезла где-то в районе позади шеи.

Логан растеряно моргнул несколько раз и чуть приоткрыл рот от удивления. До этого он только слышал о подобных бронескафах и никогда не видел их в живую. Отдельные элементы, разворачивающиеся из наноботов в определенные элементы брони стоили очень дорого и не были доступны обычным наемникам.

Обнаружившееся за шлемом лицо, сначала показалось пилоту вполне даже мирным, пока он не встретился с его обладателем взглядом. Черные глаза смотрели на Логана холодно, равнодушно и вместе с тем твердо. Серебряного цвета волосы завершали образ нежданного пришельца в корабельной рубке управления харанского малого корвета.

— Поговорим?

С обреченностью кивнув, молодой пилот приготовился слушать приказы опасного гостя.