Глава 16
БАЛ ДЛЯ НЕУДАЧНИЦЫ

Като я услышала задолго до того, как мы нагнали ее и Рокси на первом этаже по дороге в бальный зал.

— Да что за день-то такой?! — возмущалась она, постоянно теребя длинные рыжие пряди волос. — Как этого мерзавца только земля-то носит?!

Като семенила на высоких, явно неудобных шпильках. Над головой у нее все так же светился нимб, который напоминал, что проклясть меня могла и она. Сегодня Като оделась в изумрудное платье, слишком сильно перетягивающее талию. Было видно, как ей неудобно. Я никогда не могла понять, зачем над собой издеваться подобным образом? Наградила тебя природа пышными формами, так гордись, надевай платья, которые подходят. Соблазняй всех крутыми бедрами, а не пытайся загнать себя в канонический размер, все равно не выходит.

— Он на люстре болтался, при чем тут земля? — флегматично выдала Рокси, которая, в отличие от Като, шла уверенно, казалось, не замечая высоких каблуков. Ярко-алое платье разлеталось при каждом шаге, словно диковинный цветок. Выглядела брюнетка сногсшибательно. Впрочем, как и всегда.

Я дернула ректора за рукав, показывая, что стоит немного сбавить шаг. Похоже, девушек снова навестил шушель. А так как он был, можно сказать, нашим академическим питомцем, стало интересно послушать, что он еще натворил.

— Вот скажи, зачем он мне банку меда вылил на голову? — причитала Като. В ее голосе послышались истеричные нотки.

— Ну… — Рокси пожала обнаженными плечами. — Мед очень полезен для волос. Что ты возмущаешься. В салонах за эту процедуру берут уйму денег.

— Ага, а перья?

— Перья придают дополнительный объем.

— Да ну тебя! — Като надумала обидеться в лучших традициях прошлых лет. Ее обидчивость в свое время была легендой.

— Да ладно тебе! — отмахнулась Рокси, которая и раньше не особо обращала внимание на обиды Като. — Все же нормально разрешилось, и голову ты отмыла.

— И чулок потерялся… — продолжала причитать Като. — Он был классный… дорогой…

— Вот знаешь, если еще из-за такой мелочи будешь переживать, то очень скоро поседеешь, а ты еще замуж не вышла!

— Чулки — это не мелочи! — чопорно заявила Като, проигнорировав шпильку про замужество, и замолчала, заметив вынырнувшую из-за угла компанию парней.

Они в практически одинаковых черных смокингах и белых рубашках напомнили мне не совсем трезвых пингвинов. Я даже не сдержалась, хихикнула и заработала удивленный взгляд ректора.

— Девушки! Вам так идут эти короны! — усмехнулся Дрон, по привычке подперев мощным плечом косяк и перегородив путь. Он взмахнул рукой, показывая на слегка мерцающие нимбы. Рокси и Като замерли, а мы подошли ближе. У входа в зал образовалась небольшая пробка из знакомых персон. У меня создалось впечатление, что не все здесь трезвы. Крис заметно пошатывался.

— Чего не скажешь о тебе, Дрончик! — змеюкой зашипела Рокси, сделала шаг вперед, тесня одногруппника, и демонстративно отвернулась от Криса, который смотрел в ее направлении. Рокси не сразу заметила, что у нее за спиной стою я.

Брюнетка развернулась резко и, прищурившись, взглянула на меня. Я сильнее вцепилась в рукав ректора, словно в поисках защиты, демонстрируя, что у меня есть свой мужик и чужого мне не нужно. Черноволосую я боялась. Рокси обладала крутым нравом и вполне могла устроить потасовку или организовать какую-нибудь гадость. Неприятно, что и на лице Като мелькнуло странное выражение. Злость или давно забытая зависть? Мне сейчас редко завидовали.

Зато Крис в мою сторону смотрел с пугающим обожанием, казалось, он вообще не замечал, что я пришла не одна. Стало неприятно, и я утащила ректора вперед всей толпы в украшенный зал, где уже собрались некоторые гости. Накрытые столы манили, обед на набережной, казалось, был очень давно.

Герра Эликса отошла от потрясения и снова сияла улыбкой на сцене. Она рассказывала о том, как рада всех нас видеть, о том, что непременно ждет своих выпускников в гости. Может быть, в следующем году или через год. А я смотрела по сторонам, скользила взглядом по знакомым лицам и понимала: они все стали слишком чужими. Вряд ли я еще приеду на встречу выпускников. Разве что лет через десять, не раньше. Эти три дня были странными. Мое настроение скакало от «как я рада вас всех видеть» до «нас уже ничего не связывает», и это напрягало. Сейчас я хотела поскорее сбежать от прошлого.

Почему-то казалось, что так думаю не только я. Като, когда осталась одна, выглядела так же, как и раньше, весьма печально. Дорогое платье было маловато. Она пыталась замаскировать свою полноту, но сделала только хуже, привлекая внимание к округлым плечам и некрасивым валикам на спине, которые не мог убрать ни один корсет. Да, она сбросила вес, но не зря народная мудрость гласит: «Не получится лань из толстой коровы». Като всегда хотела быть ланью, но никогда не могла. И все ее ухищрения делали только хуже. Раньше она смотрелась жалко, а сейчас — еще и вульгарно.

Рокси блистала, но не была счастлива. Они с Крисом увлеченно спорили о чем-то в дальнем углу. Брюнетка слишком эмоционально взмахивала руками, а потом, психанув, вообще ушла. Бесцеремонно отодвинула одну из изрядно пьяных близняшек и повисла у Дрона на руке, пытаясь сделать вид, будто вообще не знает своего мужа. Он, судя по выражению лица, не расстроился. А ведь всего три года назад из-за Рокси разорвал нашу помолвку. Их чувства были действительно сильны. «Такая страсть!» — рассказывала мне Като, с которой мы в первые полгода после выпуска иногда пересекались в кафе.

Михаэль весьма откровенно обнимался с незнакомой мне девушкой в центре зала. Вроде бы она была организатором бала, но точно я сказать не могла.

Тим презрительно поглядывал на всех от дальней стены. Он держался особняком, чураясь бывших одногруппников, словно прокаженных. Они его тоже сторонились. Больше по привычке.

А Крис пристально смотрел на меня. Создавалось впечатление, что он караулит, выжидает что-то. Возможно, стережет, когда я останусь одна. Но ректор, видимо, это тоже заметил и не отходил от меня ни на шаг. Постепенно его рука переместилась с моего плеча ниже и замерла у меня на талии, и я успокоилась, постаравшись получать удовольствие от происходящего вокруг. Сначала это было несложно.

Поболтала с девчонками, рассыпаясь в обещаниях писать, получила такие же и с грустью отметила, что ни они, ни я не сдержим своих слов. Так часто бывает. Пошутила с парнями и даже подарила один танец Крису, как он сказал, «по старой памяти». Основной ошибкой этого вечера стало то, что я слишком расслабилась. Сложно сказать, что было тому виной. То ли общая атмосфера веселья и музыка, то ли свою роль сыграли два бокала вина, но я, сама того не желая, внезапно оказалась в объятиях своего бывшего, а ректора по-хозяйски захватила Рокси, и это мне совершенно не нравилось.

Ариону фон Рассу было проще, чем мне. У него получалось держать на расстоянии тесно льнущую к нему девицу, и со стороны это смотрелось даже более или менее пристойно, хотя Рокси совсем обнаглела. Пару раз закинула стройную ножку моему фиктивному жениху на бедро, а один раз слишком откровенно провела рукой по его шее. Я закипала, потому что знала — брюнетка мелочно мстит, причем одновременно и мне, и Крису. Не знаю, какие чувства испытывал бывший при взгляде на откровенно флиртующую жену, а мне ее хотелось придушить.

— Рокси — роковая женщина, — тихо и жарко прошептал мне на ухо Крис. — Спорим, он не устоит пред ее чарами? Она привыкла добиваться того, кого хочет.

— Не равняй всех по себе! — парировала я и чуть дернулась назад, пытаясь отвоевать пространство в жарких объятиях. Было тесно и неловко.

— Я не равняю. Просто есть женщины… — Он замолчал, подбирая слова, и продолжил медленнее, осторожнее: — Мимо которых пройти не получается. Они — паучихи, но, пока не вляпаешься в паутину, не поймешь, что они собой представляют. Рокси такая. Она — страсть сиюминутная, но сильная. Думаешь, твой ректор устоит? Нет. К тому же… — Крис усмехнулся, и мне захотелось влепить ему пощечину. — Он — солидный мужчина… ему не может не льстить внимание такой женщины, как Рокси, у него все меньше времени для побед. Возраст не тот. Он поведется на нее. Смирись, Мира.

— Давно ли ты стал таким жалким, Крис? — с горечью поинтересовалась я. — Ты ушел от меня сам три года назад. Что ты сейчас пытаешься доказать? Неужели думаешь, будто твои слова имеют для меня какое-то значение? К чему все это?

— К тому, что я изменился. Рокси — это грабли, на которые я уже наступал. И больше не поведусь. А он — еще нет.

Логика Криса убивала наповал.

— Вижу, что изменился! — Я презрительно фыркнула. — Только вот не в лучшую сторону. Увы. Мне неинтересно, устал ты от своей жены или нет и какие у тебя планы на будущее.

— Я понял, что представляет собой Рокси, и разобрался в своих чувствах. — Крис не сдавался, сжимал меня в объятиях сильнее, шептал жарче. — Мне нужна ты.

— Слишком часто ты меняешь свои вкусы, Крис. — Я попыталась отстраниться и едва сдержалась, чтобы не врезать своему бывшему с размаха каблуком по ноге. — А я никогда не любила ветреных мужчин. Прости. Думаю, тебе стоит помириться с Рокси, вы идеальная пара.

Музыка закончилась, я выскользнула из удушающих объятий и метнулась к ректору, который тут же поймал меня в плен своих рук. Только там, слыша биение его сердца, я почувствовала себя в безопасности. Больше не хотелось отступать от него ни на шаг.

— Все хорошо? — тихо шепнул Арион мне в волосы.

— Не знаю, — правдиво ответила я и потерлась щекой о его грудь. — Крис говорил гадости. Он это умеет делать отлично.

— Думаю, они с женой стоят друг друга, — хмыкнул Арион и, обняв меня за плечи, вывел на террасу подальше от шума, музыки и прошлого.

Я вдохнула полной грудью свежий воздух, закрыла глаза и подставила лицо ветру, который пах прогретым за день асфальтом и цветочной пыльцой — непередаваемый запах лета. Я всегда скучала по нему зимой и сейчас не могла надышаться.

— А Рокси ведь действительно очень красивая и яркая, и… — начала я, потому что это мне не давало покоя, въедалось в сердце червячком и отравляло вечер, который только начал приносить удовольствие.

— И невозможная.

Я не видела усмешку на его губах, но знала, она там есть. И от нее теплело на душе.

— Не люблю женщин, которые настойчивее, чем я сам. В чем интерес? Она выбрала меня, чтобы отомстить тебе и своему мужу, и ждет, что я с восторгом подыграю, лишь потому, что она красива? Но, Мира… вокруг сотни красивых женщин. Мужчина, который идет на поводу у любой, по какой-то причине возжелавшей обратить на него внимание, просто жалок. Или ты считаешь иначе?

— Я… — Я обернулась и открыла глаза, обнаружив, что ректор оказался очень уж близко, но сейчас это не пугало, а завораживало. — Не знаю, как я считаю. В моей жизни было не так много мужчин… по правде. — Я смутилась. — Один. И он пошел за такой яркой и красивой…

— Ты удивительно красива, Мира, не принижай себя. И даже не пытайся сравнить с Рокси. А пошел он, как молодой теленок на поводке, за тем, кто его повел, потому что был слишком слаб и не смог сделать правильный выбор.

— А вы — уже матерый бык? — не удержалась и хмыкнула я.

— Именно. — Ректор улыбнулся в ответ, поддерживая выбранный мной шутливый тон разговора. — Мне не нравится, когда меня водят на поводке. Я сам выбираю, с кем быть… точнее, до недавнего времени я думал, что предпочитаю быть один и в моей жизни достаточно единственной женщины — дочери. Поверь, когда она рядом, то по уровню разрушений превосходит даже тебя.

— А что же изменилось?

— Не знаю… — Он пожал плечами. — Мне в объятия упала невероятно милая и неуклюжая помощница, которая при всей своей ангельской внешности характером напоминает настоящую колючку. Или… — Он облизнул губы и приблизился ко мне, а я замерла, задержав дыхание. Сердце билось сильно-сильно, и кружилась голова от предвкушения. — Льдинку. Маленькую льдинку с острыми краями… — тихо закончил он, а я почувствовала тепло на губах.

— Так растопите, — шепнула я едва слышно и подалась вперед, обхватив руками его шею. Только сейчас я поняла, как долго ждала этого поцелуя, как хотела потерять голову от умелых губ и как сильно жаждала прильнуть к мощному тренированному телу. Сердце ускоряло бег в унисон со сбивающимся дыханием Ариона. Я пыталась стать ближе и с наслаждением чувствовала, как сжимаются объятия. Мне впервые было наплевать на самостоятельность, и я даже не вспоминала про проклятие, просто наслаждалась моментом.

— Ты заставляешь меня терять разум, — признался он, отстраняясь. — Нельзя быть настолько соблазнительной и желанной. Мне хочется утащить тебя отсюда прямо сейчас.

— Нельзя. — Я с сожалением усмехнулась. — Герра Эликса обещала сюрприз. А потом… вам не кажется, что давненько не появлялся наш с вами знакомый шушель. Кто-то должен спасти гостей? — Я кивнула в сторону распахнутых дверей, из-за которых лилась музыка и слышался смех. Многие мои одногруппники были навеселе.

— Тогда я просто обязан выпить, — заметил ректор и печально вздохнул.

— Я тоже не откажусь. Захватите чего-нибудь остужающего. Хорошо? — попросила я, отклонилась спиной на перила и, не удержавшись, облизнула губы.

— Мир-ра… — прорычал ректор и кинулся вперед, впиваясь мне в губы очередным поцелуем, на сей раз — жадным и немного грубым. — Ты сейчас слишком рискуешь, — простонал он, на секунду прерываясь.

— Не думаю. — Я немного отстранилась. — Вы достойный мужчина и не позволите себе покуситься на мою честь прямо здесь, на балконе. Это в высшей степени неприлично.

— Ты даже не представляешь, как сильно я хочу быть неприличным. И не только прямо здесь на балконе. Мне сейчас даже наплевать на имидж ректора академии магии.

— Тогда все действительно сложно. — Я поцокала языком. — Думаю, вам просто необходимо проветриться и принести нам выпить. Смотрите не попадитесь в цепкие лапки Рокси.

— Не переживай, — успокоил он меня. — Я ее даже не замечу. Перед глазами — только ты.

Я тихо засмеялась и повернулась к ректору спиной. Внизу, под балконом, расстилался засыпающий город. На окраинах уже погасли магические фонари, а в центре еще кипела жизнь. Тут и там вспыхивали фейерверки — частое зрелище в вечерней столице, на набережной пели фонтаны, а прямо под окнами университета прогуливались влюбленные парочки. Наконец-то я чувствовала себя безмятежной и счастливой.

Я услышала за спиной шаги, но не придала им значения. Думала, вернулся ректор, обернулась со счастливой улыбкой и уткнулась в злой и пьяный взгляд Криса. Мой бывший успел подойти слишком близко, облокотился на поручень, а я оказалась зажата, как в капкане: впереди — он, а сзади невысокое, доходящее до поясницы ограждение. По спине пробежал страх, оставляя между лопатками ледяную дорожку.

— Он ведь старше тебя лет на десять! — зашипел бывший, прижимаясь ближе и не обращая внимания на мои руки, упирающиеся ему в грудь. В голосе Криса сквозила обида.

— Почти на пятнадцать, — поправила я и попыталась оттолкнуть нахала. — И что? Отпусти, а то я закричу!

— А ты попробуй! — зарычал он и впился в губы жестким поцелуем, придавив меня к парапету, рука скользнула по талии и сжала ягодицы.

Я всхлипнула, забилась в сильных руках и со всего размаху припечатала острым каблуком его по ноге. Крис отшатнулся, в глазах вновь мелькнула напугавшая меня злость. Я попыталась сбежать, но бывший поймал меня снова, вцепившись в предплечья стальной хваткой.

Глупая ситуация — я находилась в нескольких метрах от людей, но в то же время не могла ничего сделать и чувствовала себя беззащитной. Я уже открыла рот, намереваясь заорать. Плевать на то, что окажусь в центре нежелательного скандала. Но тут Криса отшвырнула от меня невидимая сила. Он проехался задом по плиточному полу. Я выдохнула с облегчением и заметила в дверях ректора.

Стало неловко и страшно — вдруг он посчитает меня виноватой и этот гнев направлен не на моего бывшего? Но Арион фон Расс, отшвырнув в сторону бокалы с напитками, надвигался именно на Криса, которого волной заклинания отбросило к парапету. На кончиках пальцев ректора сверкали искорки.

Мой бывший, видимо, сообразил, что дело плохо и качать права и дальше безнаказанно не выйдет. Вскочил, пьяненько заметался и попытался проскочить мимо ректора обратно в людный зал, справедливо полагая, что там ему достанется меньше. Но Арион фон Расс был начеку и успел как следует вмазать Крису по лицу. Я уже собиралась кинуться вперед, чтобы предотвратить кровопролитие — не хватало еще, чтобы мерзавец серьезно пострадал и потом предъявил претензии, — но Арион, несмотря на вспыльчивость, видимо, умел держать себя в руках. Он позволил уйти Крису, который напоследок все же выкрикнул гадость:

— Ты пожалеешь, что связался с этой фригидной дрянью!

У меня похолодело внутри, когда я увидела взгляд Ариона. Он сделал всего одно движение, и я на секунду подумала, что Крису конец. Но, как оказалось, ректор не собирался увечить моего бывшего, он пошел другим путем, и в зал Крис влетел без штанов.

Я едва удержалась от смеха. Пожалуй, разлетевшиеся в мелкие клочья брюки бывшего утешили меня больше, чем его разбитая физиономия. Крис унизил меня, напугал, и поэтому именно ответное унижение было лучшей местью.

Для гостей, находящихся в зале, шатающийся Крис с разбитой физиономией, в одних экстравагантных трусах был ярким завершением пьяного вечера.

— Вот же шушель… — простонал ректор, который кинулся ко мне, поэтому не сразу заметил, что трусы у Криса атласные, белые, в алые сердечки. Прямо скажем, крайне провокационные.

— Он любит эпатажное нижнее белье. — Я пожала плечами, по-своему растолковав возглас ректора. Я совсем не хотела сейчас говорить о случившемся. Так получилось, что нижнее белье бывшего оказалось очень удобной темой, на которую можно переключиться. Она смущала меня гораздо меньше, чем два поцелуя с двумя разными мужчинами в течение одного вечера. И то, что второй был против моей воли, ничего особо не меняло.

— Нет, ты не понимаешь… — Ректор схватил меня за руку и кинулся в зал. — Их расцветка…

— А что, зеленые с фиолетовым были бы лучше? — искренне удивилась я, пытаясь успеть за размашистым шагом ректора.

— Поверь, намного лучше.

Я не понимала его переживаний до поры до времени. Когда мы влетели в зал, было поздно.

Шушель, который уже качался на люстре, при виде веселеньких трусов моего бывшего оживился, кинулся вниз и остервенело дернул за яркую атласную тряпку. Я успела только взвизгнуть и воткнуться лицом в плечо ректору — вот совсем не горела желанием лицезреть волосатую задницу Криса. По залу пронесся гогот. Наглый лохматый твареныш снова мелькнул на люстре, помахал трусами, мерзко захихикал и исчез, а ректор тихо пробормотал:

— Ну я правда не знал, что так выйдет!

Дальше сдерживать смех я не смогла, негромко хрюкала Ариону в плечо, а когда просмеялалсь, то предложила:

— Может, все же сбежим? Дальше выносить этот дурдом я не способна. Правда-правда.

— Как скажешь, — ответил он мне на ухо, и к щекам прилила кровь.