Глава 26
Шарум’тинг
Лето 333 П. В.
14 зорь до Ущерба
– Как смеешь ты плести свои лживые речи при дворе Избавителя? – вспылил Дамаджи Кезан из племени Джама.
– Лживые речи?! – вскричал Дамаджи Ичах из племени Ханджин и побагровел лицом. – Это твое жало сочится лжесвидетельствами! Ты знаешь это отлично…
Ичах и Кезан и раньше не отличались стройностью, а за последние месяцы еще раздобрели. После захвата плодородных северных земель тучность постигла многих красийцев, но мало кого в такой степени.
Ахман асу Хошкамин ам’Джардир ам’Каджи, шар’дама ка и самый могущественный человек на свете, взглянул на лающихся духовных лиц и с трудом подавил желание обагрить Копье кровью обоих. Племена Джама и Ханджин всегда готовы вцепиться друг другу в горло.
Джардир ощущал себя необычайно сильным, его мускулы лопались от энергии, но сейчас, когда наблюдал за ссорой старых толстяков, навалилась ужасная усталость. Грызутся из-за политического вздора и даже не вспоминают о шеренгах бойцов, готовых к Шарак Ка.
Пререкались не только джама и ханджины. Племена уже годы как объединились и небывало расцвели и все же находили причины для взаимных обид, похищали колодцы и женщин лишь для того, чтобы выжечь соперников. Дамаджи могли бы покончить с этим, но круговорот мести на их совете ничем не лучше того, что бурлил между ожесточенными соплеменниками. Эти люди были завенами, и противостояние – единственное дело, которое представляло для них подлинную важность.
Дамаджи молча уставились на него, и Джардир осознал, что отвлекся. Они ждали указа, а он понятия не имел о чем. Что-то о клочке спорной земли…
Джардир перевел взгляд на Джайана, который стоял у подножия тронного возвышения.
– Джайан, сын мой, что думаешь о великом кризисе у Джама и Ханджин? – Он не скрывал неудовольствия.
Джайан низко поклонился:
– Джама правомерно жалуются на убытки, отец. – Джардир увидел, как надулся от важности Дамаджи Кезан. – Но и ханджины тоже. – Ичах расправил плечи.
Джардир кивнул:
– И как бы ты на моем месте разрешил тяжбу?
Оба Дамаджи удивленно повернулись к юному шарум ка. По традиции, шарум ка подчинялся совету, и никак иначе, а Джайану всего девятнадцать. За исключением Ашана, в совете не было человека младше шестидесяти лет.
Джайан поклонился снова:
– Оба племени показали, что недостойны земли. Я бы конфисковал ее на военные нужды.
«Еще бы!» – подумал Джардир. Джайану оказалось мало полученных трех миллионов драки, Джардир просмотрел его неуклюжий отчет о расходовании военных податей и прочел между строк: «Это единственный мой сын, у кого есть дворец, и тот, вероятно, роскошнее любого другого».
Он посмотрел на Асома, что стоял рядом с Дамаджи Ашаном и дама Асукаджи.
– А ты, Асом? Согласен с братом?
Асом поклонился:
– Земля бесполезна, отец, и не решит настоящую проблему.
– Какую же, сын мой? – уточнил Джардир.
– Приближается Шарак Ка, однако Дамаджи продолжают тратить время Избавителя на мелкие дрязги, разобраться в которых способны даже малые дети.
Дамаджи дружно зашумели. Джардир ударил древком Копья в мраморный пол:
– Молчать!
Воцарилась тишина. Джардир не сводил глаз с Асома.
– И каково твое решение?
– Предоставить Дамаджи разбираться самим. – Асом повернулся, смерил взглядом обоих Дамаджи, и его голос заледенел: – И назначить Дамаджи Кезану и Ичаху по три удара хвостом алагай, чтобы не мешкали.
Он уронил руку, готовый взять шипастый хлыст, который носил на поясе. Такие имелись у каждого дама: символы новой власти, дарованной белыми одеждами, но их ношение уже века как вышло из моды – с тем чтобы возродиться стараниями Асома. Теперь все больше дама постоянно держали оружие при себе.
Повисло молчание, но затем негодованием взорвался весь двор.
– Как ты смеешь, мальчишка?! – крикнул Кезан.
– Возмутительно! – прорычал Ичах.
Асом улыбнулся:
– Видите, Дамаджи? Уже кое в чем и сошлись! – Лица Кезана и Ичаха налились такой краснотой, что Джардир подумал, как бы не лопнули.
«Осторожнее, сын мой. Ты наживаешь могущественных врагов».
Остальные духовные лица подлили масла в огонь. Дамаджи не пороли веками и уж всяко не по приказу юного дама, которому нет и восемнадцати. С годами они настолько уверовали в свою власть, что сочли себя выше законов, по которым живут другие. Даже Ашан, обласканный Избавителем дядя Асома, смотрел на юношу сердито.
Дамаджи’тинг лишь наблюдали, не вмешивались.
– Мой брат в очередной раз показал, почему он ничего не наследует, – ухмыльнулся Джайан.
Но Асом не шелохнулся, и взгляд его остался холодным. Он не казался обделенным наследником.
«Он выглядит как андрах, – подумал Джардир. – Будто его назначение предрешено».
Он поразмыслил. Асом мастерски загнал его в угол. Если он послушает Джайана, второй сын потеряет лицо, а настоящая проблема, действительно, сохранится. Но если даст согласие…
Невозмутимым остался только Дамаджи Альэверак, когда-то злейший враг Джардира, а ныне – доверенный советник. Альэверак причинил ему известные хлопоты, но был человеком чести и отваги, истинным вождем своего племени, а не деспотом, в отличие от многих собратьев по совету Он никогда бы не повел себя столь глупо, как эти жалобщики, а если бы и сподобился – сорвал бы с себя одежды и согнулся под плетью, не потеряв ни грана достоинства. Но порку на открытом совете не предложит даже Альэверак. От прямоты Асома повеяло свежим ветром перемен.
Джардир глянул на Альэверака, и старый клирик еле заметно кивнул. В общем хаосе его ответ затерялся. Советник тоже имел при себе хвост алагай.
– Дамаджах! – объявил с порога Хасик.
Все мужчины вскинули глаза, мгновенно позабыли о распре и уставились на Инэверу.
«Да, от нее захватывает дух», – подумал Джардир и всмотрелся в свою первую жену, перед которой склонился совет.
Инэвера кивком приняла почести, но к трону не подошла. Перехватила взгляд Джардира, дотронулась до мешочка с хора и чуть повела головой в сторону опочивальни. Смысл очевиден.
Она наконец изготовила новые алагай хора.
Чувства, что вскипели в душе Джардира, вскружили ему голову. Он двадцать пять лет был рабом алагай хора, и вся его жизнь определялась их раскладом. Последние две недели он наслаждался небывалой свободой, не будучи обременен их ярмом.
Но со свободой пришла неуверенность. Кости держали его в узде, но в то же время наделяли силой. В раскладах являлись истины, без которых не выиграть ни Дневную войну, ни Шарак Ка. Беда в том, что истины просеивались через Инэверу, а у нее имелся свой совет, с которым она решала, чем поделиться, а что утаить.
Он оглянулся на Дамаджи, что в потрясенном молчании ждали его реакции на их жалкие препирательства.
– Будет по слову обоих моих сыновей. Спорные земли отойдут к Джайану, а Дамаджи Ичах и Кезан изведают поцелуй хвоста алагай.
Все духовенство, кроме Ашана и Альэверака, открыло рты и приготовилось протестовать, но Джардир поднял Копье Каджи, и возражения замерли на языках.
– Дамаджи Альэверак осуществит наказание здесь и сейчас.
Он глухо ударил Копьем в пол, и несколько клириков вздрогнули.
– Надвигается Шарак Ка, Дамаджи. Нам некогда ссориться. Отныне решайте подобные дела на закрытых советах. Еще раз отнимете ради этого мое время, и следующие порки состоятся на городской площади.
Джардир сошел с семи ступеней возвышения и последовал за Инэверой, не глядя на бледные лица.
По пути в опочивальню Джардир смотрел на качающиеся бедра Инэверы, как всегда зачарованный ее красотой. Подобно воинам, которые еженощно впитывали магию демонов на алагай’шарак, его первая жена, что годами имела дело с алагай хора, казалась неувядающей. Она двигалась с матриархальной уверенностью, однако ее формы остались округлыми, как у тридцатилетней, невзирая на то что ей уже сорок два и она родила ему нескольких сыновей.
Но только глупец мог счесть красоту ее главным достоинством. Кем бы он был сегодня без Инэверы? Захватил бы власть, когда предоставилась возможность? Да и возникла бы возможность, или он стал бы очередным невежественным даль’шарумом, а то и хуже – выбеленным черепом в Шарик Хора?
«И я ее по-прежнему люблю», – подумал Джардир и проклял себя за слабость. Иногда он осмеливался грезить, что это взаимно, но в глубине души не доверял ей. После истории с андрахом – ни в коем случае.
Перед умственным взором мелькнула картина: вот они двое, сплелись; Инэвера, неизменно прекрасная и соблазнительная, оседлала тучного старика и манипулирует им в своих целях так же, как помыкала Джардиром. Что ему со сладостных стонов на супружеском ложе после того, как он увидел, сколь ловко жена их подделывает?
С последнего визита Ахмана – тогда он прокрался в опочивальню Дамаджах с Лишей Свиток – покои полностью перестроили. Им с Лишей доставило особое удовольствие отметиться на личной территории Инэверы, и страсть их разожглась до предела. Он хотел задеть первую жену и, похоже, преуспел. Его дживах ка ни разу не заговорила о случившемся, но на другой день в покоях произошел пожар и спалил дотла все, кроме каменных стен. По официальной версии, на подушку опрокинулась масляная лампа, но во дворце шептали, что Инэвера выскочила из горящего помещения с черепом огненного демона в руке. Теперь здесь не осталось и намека на визит Лиши Свиток.
За это Джардир почему-то полюбил жену еще больше.
«Она Дамаджах. Ее ревность подобна буре, и она не потерпит превосходства другой женщины. Разве не над тем же размышлял Каджи в личных дневниках, когда говорил о своей дживах ка? Священные вирши гласят, что она попеременно испытывала и утешала его, ибо первая жена Избавителя была его завеном».
Снаружи донесся щелчок, следом – вскрик. Похоже, Дамаджи Кезан забыл об уроках принятия боли. Пусть освежит память, это полезно. Альэверак выбранил его за слабость, и следующий удар сопроводился только прерывистым вдохом. Третий – тишиной.
Инэвера не зажигала лампы и вдобавок задернула на огромных окнах плотные шторы. В темноте чувства Джардира обострились.
Корона Каджи всегда оживляла меточное зрение – во многом так же, как монеты на лбу Инэверы, но после битвы с мозговым демоном, когда мощь Короны проявилась полностью, он начал видеть больше, а именно людские ауры, которые выдавали чувства и выявляли мотивы. Бесконечная мудрость Каджи становилась понятной. Читая в сердцах людей благодаря Короне, Джардир многократно умножит свое величие вождя.
Более того, он обнаружил, что может по собственной воле напитываться силой Короны и Копья. Способен днем извлекать из древних артефактов энергию и через нее исцеляться, не ведать усталости и обретать сверхчеловеческие силу и скорость. Мощь колоссальная, но не безгранична.
В темноте многие ограничения исчезали. Он обретал могущество, о котором раньше и не мечтал, но с приближением Ущерба втайне боялся, что все-таки недостаточное.
Инэвера направилась к любимой подушке, с которой метала кости, и Джардир привычно устроился на другой, напротив. Снаружи принялись за Дамаджи Ичаха, и клирик опозорил себя плачем. Но Джардир забыл о нем, едва Инэвера взялась за кривой клинок, которым вскрывала его бессчетное количество раз.
– О чем спросить в первую очередь? – осведомилась она.
Ее аура дрогнула на словах «в первую», и Джардир понял, что она уже воспользовалась костями в собственных целях. Не совсем ложь, но говорит о многом. Инэвера всегда скрывала собственные планы, однако настаивала, чтобы он посвящал ее в свои.
Джардир закатал рукав и вытянул руку. Инэвера проколола вену и подставила маленькую плошку. Когда та наполнилась, зажала пальцем сосуд и взялась за мешочек с травами.
– Не надо, – остановил ее Джардир и напитался из лежащего рядом Копья.
Затем высвободил руку и показал, что кровотечение прекратилось, а рана затянулась. Инэвера удивленно всмотрелась, но он не дал ей времени на расспросы.
– Начнем с плана Аббана атаковать Доктаун с первым снегом. Если мы хотим воспользоваться неожиданностью удара, то скоро этот план придется вводить в действие.
При упоминании Аббана по ауре Инэверы пробежала волна ненависти. Джардир знал, что она винит в их отчуждении хаффита и не доверяет ему. Ей не терпелось доказать свою ценность, указать на ошибки в его плане и предложить нечто лучшее.
Но это поверхностные чувства. В своем центре она оставалась спокойной, капала его кровью на кости, шептала молитвы и выполняла бросок. Джардиру, как обычно, стало не по себе при виде зловещего света, что замерцал меж ее пальцами.
Инэвера метнула кости и несколько секунд рассматривала их, изучала узор. Джардир, в свою очередь, изучал ее, выискивал в ауре зерна истины, которые скроются за словами. Она осталась недовольна результатом. Хоть это ясно.
– Тебе нельзя идти на попятную. – Инэвера не сводила глаз с костей. – И ты не можешь позволить себе стоять на месте. Только вперед. План хаффита, – последнее слово она процедила, – сбережет много жизней.
– Тем больше людей отправится на Шарак Ка, – отозвался Джардир.
– Или позднее выступит против тебя, – заметила Инэвера.
Дельное соображение, но аура показала, что высказано оно больше с горечью – из-за правоты Аббана.
– Это неизбежный риск, – произнес Джардир. – Что еще говорят кости? Выкладывай сразу и избавь меня от недомолвок!
Аура Инэверы полыхнула, и он понял, что надо действовать осторожно. Ей хочется произвести на него впечатление, но гордыня – заоблачная. Нельзя третировать ее, как Дамаджи.
– Войска Избавителя обречены, если пойдут на север и оставят в тылу непобежденных врагов. – Она склонила голову, рассмотрела кости под новым углом. – Тебе нельзя вести отряды в Лощину, не покорив Лактон; нельзя и на Энджирс без союза с Лощиной.
– Хотя бы об этом я не волнуюсь, – ответил Джардир. – Племя Лощины последует за мной по первому зову.
Над Инэверой возник призрак госпожи Лиши, соединенный с нею гневом, ревностью и ненавистью. Знакомое зрелище, но под ним таилось искреннее сомнение. Инэвера верила в надежность Лощины меньше, чем он. И считала его глупцом за такую доверчивость.
– Ты не дождешься от Лощины лояльности, пока не убьешь Меченого. Того, кого там зовут Избавителем.
По ауре стало ясно, что это мнение личное, не исходящее от костей, но совет здравый. Он не сомневался в любви Лиши, и она обречена выйти за него замуж и привести за собой свое племя, но не бывать тому без схватки с лже-Избавителем и его ниспровержения.
Он кивнул:
– Что-нибудь еще?
Аура Инэверы зарябила от раздражения, которое не отразилось ни на лице, ни в действиях. Ее взгляд скользил по десяткам символов, что горели с разной силой, и следовал по тропинкам смысла. Кое-какие Джардир узнал, но их значение всегда оставалось для него тайной. Иногда он подумывал приказать дама’тинг научить его читать по костям, но знал, что невесты Эверама заартачатся, а Инэвера изыщет способ ему помешать. Даже в Эведжахе говорилось, что это женское искусство.
Наконец Инэвера заговорила:
– Ты должен возглавить войска ради победы в Дневной войне, но тебе не следует слишком надолго оставлять пустым Трон черепов. У тебя пятьдесят два сына, и все они обратят к нему голодные взоры.
Джардир нахмурился. Он знал, что Джайан и Асом домогаются трона. Возможно, лучше и правда сделать мальчика андрахом.
– Есть ли у меня сыновья, достойные занять трон в мое отсутствие и готовые покинуть его, когда я вернусь?
Инэвера полоснула себя по руке, добавила на кости свою кровь и бросила их вторично. На расклад едва взглянула и подняла глаза:
– Нет.
– Нет? – переспросил Джардир. – Просто «нет», и все?
Инэвера пожала плечами:
– Муж мой, мне тоже не по душе подобный ответ, но кости говорят четко. Я бросала их для тысяч мужчин и не нашла ни одного с твоими возможностями.
Вот оно – обозначилось в ауре и засияло, как маяк, сквозь беспечную маску дама’тинг.
Она лгала. Существовал другой.
Его затопил гнев. Кто он, этот мужчина или мальчишка? Почему Инэвера его защищает? Не хочет ли заменить им Джардира, если муж станет неуправляемым?
Он принял это чувство, едва оно родилось, и вида не подал. Он не такой манипулятор, как Инэвера или Аббан, чтобы играть полуправдой, недомолвками и корыстными подсказками, но учится скрывать свои мысли, не застревать на них – во многом так же, как в шарусаке не позволяет противнику обернуть против себя собственную энергию. Он отложил тревогу на потом. Сейчас необходимо разобраться с вопросами более неотложными.
– Как мне отбросить врагов, когда наступит Ущерб?
Инэвера снова смочила кости его кровью и швырнула на пол.
Узрела нечто – аура выдала глубокую сосредоточенность – и принялась переползать на коленях, чтобы взглянуть на расклад со всех сторон. Ее невесомые, полупрозрачные одежды натянулись, и она предстала соблазнительной, как во время любовных утех, но страх, что нарастал в ауре, изгнал похабные мысли из головы Джардира. Ему захотелось заорать на нее, потребовать ответа, но он заставил себя сохранить хладнокровие.
Наконец она взглянула на него:
– Избавитель должен выступить в ночь один и атаковать центр паутины, а если нет, мы все погибнем, когда придут Алагай Ка и его князьки. Но даже если ты выживешь, нам придется дорого заплатить.
Он уставился на нее, видя, как страх, потянувшийся из ее ауры, липнет к нему Она не хотела, чтобы он рисковал собой. Что это – любовь? Или просто не готова замена? Неизвестно. Тошно учитывать второе, но она уже не раз его обманула.
– Князьки? – спросил он. – Сколько их? Что за паутина?
– Восстанут семеро, по одному на уровень бездны Най, – ответила Инэвера. – Но удар по Дару Эверама нанесут только трое.
– «Только», говоришь? – покачал головой Джардир. – Борода Эверама! Один и то едва не доказал нашу неполноценность!
– Тогда ты не был готов.
– Он проник во дворец, Инэвера! Проскользнул мимо работы наших лучших метчиков как ни в чем не бывало!
– С тех пор мы приняли меры. Теперь князьям алагай труднее миновать наши метки, а я брошу кости и спрошу, какие участки сети самые слабые, – и укреплю их.
Джардир кивнул.
– А паутина?
– О ней мне нечего сказать, – пожала плечами Инэвера.
– И ты меня не отговариваешь?
Его дживах ка печально покачала головой:
– Такова инэвера. Победа в Шарак Ка – твоя задача, муж мой.
«Или поражение». Инэвера этого не сказала, но за нее постаралась аура. Его успех не гарантирован.
– Где же демоны нанесут основной удар? – задал Джардир главный вопрос. – Куда мне поставить войска?
Инэвера снова бросила кости и долго взирала на результат. Затем вздохнула:
– Я не знаю. Слишком много посторонних влияний. В ближайшие дни я попытаюсь еще.
– Ежедневно, – уточнил Джардир. – Если понадобится – сто раз. Важнее нет ничего.
Инэвера слегка поклонилась и в последний раз подняла кости:
– Сейчас погадаем на день грядущий.
Джардир кивнул. Этому правилу они уже двадцать лет следовали каждую ночь. Иногда кости не сообщали ничего – по крайней мере, Инэвера ничем не делилась, – но время от времени предупреждали о потайных клинках и ядах, а также о выгоде, которую не стоит упускать.
Инэвера вылила на кости остаток его крови и встряхнула их со словами, которые Джардир слышал неоднократно:
– Эверам, Дарующий Свет и Жизнь, молю тебя, подари сей недостойной слуге знание того, что грядет. Скажи мне об Ахмане, сыне Хошкамина, последнем из рода Джардира, седьмого сына Каджи.
Она бросила, и кости широко раскатились, а символы образовали пульсирующий узор, который он не надеялся оценить.
– Сегодня ты принесешь дама’тинг могущественный дар, – сообщила Инэвера.
– Любезно с моей стороны, – обронил Джардир.
Он не заметил по жене обмана, но это не означало, что дар будет принесен добровольно и его не выманят хитростью.
Инэвера ничем не показала, что услышала.
– Сегодня ночью ты приобретешь воинов, но потеряешь других днем.
– Приобрету ночью? – переспросил Джардир. – Потеряю днем? Как это возможно?
– Не знаю, – ответила Инэвера.
Но по ауре Джардир увидел, что сказана лишь полуправда, и ему пришлось подавить гнев. Что у нее за тайны? Как ему привести свой народ к победе, если родная жена утаивает что-то о его воинах?
Как часто случалось в последние недели, его мысли переключились на Лишу Свиток. Эта женщина бывала в своем роде занозой, но он не верил, что хоть раз ему солгала. Была бы рядом она, а не эта… туннельная гадюка.
– Завтра, вскоре после восхода солнца, нежданный вестник принесет дурные новости, – продолжила Инэвера.
– Такое происходит ежедневно, – бросил Джардир и потерял интерес.
Инэвера покачала головой:
– Этот прошел через смерть, чтобы доставить послание.
На сей раз Джардир насторожился и посмотрел на нее; она же щурилась на кости.
– Его сообщение причинит тебе боль.
Он не увидел обмана, но ее аура колыхнулась. Выражение лица не изменилось, но Джардиру все было ясно как день.
Сострадание. Она не знала, в чем дело, но ее сердце воззвало к нему, когда стало понятно, что мужу сделают больно. Его боль – ее боль.
Гнев исчез, и он нежно прикоснулся к ее лицу. Она взглянула в ответ, и никогда ее аура не сияла так ярко.
Что бы она ни испытывала, когда бы ни предавала его, – она любит.
«О моя дживах ка, – скорбно подумал Джардир, – как я тебя обидел!»
– Избавителя нельзя беспокоить, хаффит!
До слуха Джардира донесся рык Хасика, тот проник сквозь завешенные стены и дверь опочивальни Инэверы. С Короной на голове Джардир мог услышать даже ветер, что колеблет крылья птиц высоко в небесах, а его аджин’пал – человек не из тихих.
Он сел и разбудил Инэверу.
Аббан.
С улыбкой посмотрев на Инэверу, Джардир попытался передать всю свою любовь к ней, но знал, что цели не достигает. Ее ответная улыбка была искренней, а аура отразила его любовь с не меньшим пылом.
Он снова поцеловал ее:
– Долг призывает меня, любимая.
Жена кивнула и помогла ему облачиться в одежды, после чего стала искать собственные. Одевшись, они покинули опочивальню и вернулись в тронный зал.
Тот опустел – что неудивительно после урока Асома. Джардир потянул носом, вобрал запах крови Дамаджи, которая запятнала ковер.
Указал на несколько капель:
– Ичах.
Принюхался снова, повернулся и показал на участок в нескольких шагах:
– Кезан.
Инэвера кивнула, вынула из мешочка специальные тряпицы и аккуратно собрала как можно больше крови для своих заклинаний. Если его Дамаджи устроят заговор после такого унижения, Джардир желает об этом знать. Его сыновья из Джама и Ханджин еще носят бидо най’дама, но он воспитает их сам, если того потребует объединение племен.
Он взошел по ступеням на Трон черепов, откинул меченый плащ и сел. Дождался Инэверы, которая устроилась ниже, и громко хлопнул в ладоши. В дверях возник Хасик и низко поклонился.
– Введи Аббана, – велел Джардир.
На лице Хасика написалось удивление, но он кивнул, и через секунду на пороге появился тучный хаффит и склонился низко, насколько позволил костыль.
– Аббан, друг мой! – Джардир поманил хаффита.
Инэвера подвинулась, и ему было незачем смотреть на ее ауру, чтобы понять чувства. Он видел ауру Аббана и знал, что и хаффит испытывает то же самое к его первой жене.
«Не важно, – подумал он. – Пусть учатся терпеть друг друга».
Аббан остановился у подножия трона, но Джардир махнул ему, чтобы подошел ближе.
– Можешь подняться на три ступени, – улыбнулся он, – по числу ног.
Аббан усмехнулся и постучал по ноге костылем:
– Мои жены скажут тебе, что в таком случае я могу взойти и на четвертую.
К удивлению Джардира, Инэвера рассмеялась, и Джардир кивнул:
– Я помню тебя еще в бидо и думаю, что жены льстят тебе, но мне приятен смех Дамаджах. Можешь подняться на четвертую.
Аббан поспешил повиноваться и не испытывать судьбу.
– Мы обсудили твой план и находим его здравым, – сказал Джардир. – Мы атакуем Доктаун на первый снег. Начинай подготовку, но никому ни слова.
Аббан поклонился.
– Чем дольше все останется в тайне, тем меньше вероятности, что лактонцам придется бежать. Будь моя воля, то даже твои полководцы не знали бы ничего до сигнала к атаке.
– Хороший совет, – согласилась Инэвера.
Джардир кивнул:
– Но ты пришел не поэтому, Аббан, а я тебя не звал. Что выманило тебя из паутины?
– Мои люди сделали… тонкое открытие, – произнес Аббан и быстро зыркнул на Инэверу.
Джардир вздохнул. Неужто никому нет веры при его дворе?
– Говори.
Аббан опять поклонился и сунул руку в карман красивого бурого жилета, который носил поверх цветастой шелковой рубахи. И вынул кусок серебристого металла.
Инэвера застыла, да и Джардир узнал его сразу. Он спрыгнул с трона и выхватил его у хаффита, но не продержал и секунды, потому что Инэвера, в свою очередь, отобрала металл у него, поднесла к свету и принялась рассматривать со всех сторон.
– Это тот самый металл, из которого изготовлены Копье и Корона Каджи, – произнесла она и выдала тоном все свои мысли.
Аббан кивнул:
– Наши металлурги давно пытались постичь секреты артефактов первого Избавителя. Для золота слишком бледные, но также не из платины и не из серебра. Нашей лучшей догадкой было белое золото – сплав чистого золота и никеля. Базарные ювелиры применяли его веками.
Хаффит улыбнулся:
– Оно дешевле золота, но продается почти вдвое дороже глупцам, которые считают его экзотическим. Вот это, – он показал на кусок, – электрум.
– Электрум? – переспросил Джардир.
– Естественный сплав серебра и золота, как мне сказали, – пояснил Аббан.
Глаза Джардира сузились.
– Кто сказал?
Аббан повернулся и звучно, как недавно Джардир, хлопнул в ладоши. В дверях мгновенно нарисовался Хасик.
– Введи нашего гостя, – велел Аббан.
Хасик свирепо уставился на него, но Джардир не отменил приказа, и он исчез, а затем ввел райзонца. Тот был стар и щурился на свет, лицо и кисти перепачканы. В руках держал шляпу.
– Ренник, мастер из золотого прииска шар’дама ка, – представил его Аббан.
Хасик грубо схватил старика, поверг на колени и упер лбом в пол.
– Довольно, – произнес Джардир. – Хасик! Оставь нас.
Воин поджал губы, но поклонился и вновь исчез.
– Эй, мастер Ренник, подойди к трону, – приказал Джардир. – Расскажи, что тебе известно об этом металле.
Теребя шляпу, как прачка, Ренник приблизился:
– Так я, ваш-светлость, сказал Аббану. Электрум это. Я видел его однажды еще мальчонкой, когда работал на другом руднике, на юге. В скальной породе. Прожилка серебра переходила в золото. Это редко случается, и его мало. Ваш прииск в безопасности.
«„В безопасности**, – подумал Джардир, – будто я пекусь о золоте!»
– Еще изготовить можешь? – спросил Джардир.
Рудокоп пожал плечами:
– Пожалуй, смогу – хотя, наверное, не такой чистый. Но зачем? Как новинка пойдет за приличные деньги, но стоит-то дешевле чистого золота.
Джардир кивнул и снова хлопнул в ладоши, подал знак Хасику удалить старика.
– Проследи, чтобы этот человек молчал, – велел он Аббану.
– Уже, – отозвался тот. – Он отправится прямиком в мои личные кузницы, и больше его не увидят. Семье сообщат, что он погиб под обвалом, и щедро заплатят родным.
– Я должна взять этот металл в мои покои и подтвердить ценность, – сказала Инэвера.
– Мы подождем, – кивнул Джардир.
Инэвера взглянула на Аббана, и Джардир знаком пресек ее речь.
– Я не глупец, жена моя. Я вижу, как вы с Аббаном смотрите друг на друга, кружите вокруг моего трона и метите его мочой. Но я предпочел доверять вам обоим, и в этом, по крайней мере, и вы должны верить друг другу.
Инэвера сдвинула брови, но с кивком скрылась в покоях, а через несколько минут вернулась.
– Что драгоценнее золота? – спросила она.
Джардир посмотрел на Аббана, и оба пожали плечами.
– Это древний вопрос дама’тинг, занятых поисками священного металла Дамаджах, – объяснила Инэвера. – Драгоценные металлы проводят магию лучше, чем простые, но даже золото не делает этого без потерь.
Она подняла кусок электрума:
– Наконец мы нашли ответ.
Джардир взял металл, изучил его. Попробовал на зуб, рассмотрел отпечаток:
– Но ведь Корона и Копье прочнее лучшей стали. Ни молот, ни горн не оставят на них даже царапины. А этот метал мягок. Он даже перед клинком не устоит!
– Сейчас – да, – ответила Инэвера, – но если его зарядить магией, он станет несокрушим.
У Джардира екнуло сердце. Мысль об изготовлении нового оружия – такого же могущественного, как Копье, – опьянила. Он подумал, что может и впрямь выиграть Шарак Ка.
– Представляю, какую мощь обретут мои воины…
Аббан кашлянул и прервал ход его мыслей.
– Тысяча извинений, Избавитель, – проговорил хаффит, когда Джардир взглянул на него, – но не ставь повозку впереди верблюда. Как сказал Ренник, этого материала есть только небольшая жила.
– Насколько небольшая? – осведомился Джардир и посмотрел на Аббана в упор. – Если ты лжешь мне, Аббан, я узнаю.
Аббан пожал плечами.
– Тридцать фунтов. Может, пятьдесят. Слишком мало, чтобы вооружить хотя бы Копья Избавителя. И я посмею добавить, что тебе лучше дважды подумать, чем оснастить любого воина столь мощным оружием, – оно способно вскружить голову. Такие случаи известны, – улыбнулся он.
Джардир нахмурился, но вмешалась Инэвера:
– Я согласна с хаффитом.
Джардир удивленно взглянул на нее:
– Дважды за день? Чудесам Эверама нет конца.
– Не слишком привыкай, – сухо бросила Инэвера. – Но в данном случае твои оружейники не лучшим образом подходят для использования нашего открытия.
Джардир долго смотрел на нее и вспоминал произнесенные ею в опочивальне слова:
«Ты принесешь дама’тинг могущественный дар».
– Быть посему – кивнул он.
Инэвера укрылась в Палате Теней и уставилась на кусок электрума, который держала в левой руке; в правой же неспешно перекатывала алагай хора. Она зачарованно наблюдала, как тонкие усики древней магии мгновенно втягиваются в электрум, подобно дыму под действием сквозняка. Металл, даже лишенный меток, Втягивал и тускло светился в меточном свете.
Дама’тинг часто изготовляли украшения с начинкой из демоновых костей, но заключать в оболочку гадальные кости запрещалось из-за несовершенства передачи при контакте с другими драгоценными металлами. Это могло повредить предсказательной способности. Инэвера с улыбкой взглянула на свои драгоценные кости, наконец восстановленные. Она готовилась вырезать про запас еще один набор, но отныне можно не бояться выставить их на солнце.
Она уже обдумывала другие пути применения. Хора разрушаются, израсходовав силу, но их можно перезарядить, если одеть в электрум, и использовать снова и снова, как Копье Каджи. Аббан не солгал, когда сказал, что это слишком большая сила, чтобы доверить ее обычным солдатам. Даже дама’тинг не остановятся ни перед чем, чтобы достать металл, узнай они о его природе. Инэвера может подарить одетые в электрум хора самым верным адепткам, но изготовить все придется самой. Она огляделась, прикинула, как бы получше соорудить на такой же глубине кузницу и не пожертвовать при этом надежностью ее личного Каземата.
Наконец Инэвера глубоко вздохнула, очистила сознание и отложила металл. Еще раз метнула кости в надежде подобрать последние ключи к событиям предстоящей ночи, после чего покинула Палату Теней.
Она сохранила свой центр, но ветер силен. Несмотря на все доступные ей меры предосторожности, тайной металла уже владел тот, кому она меньше всего доверяла.
Уловив, что дверь Каземата закрылась за ней, она чуть взмахнула рукой, и из теней выступили три дозорных-евнуха. Лучшие протеже Энкидо – люди, которых не существовало, обученные ходить незримыми даже в толпе, стоять неподвижно часами, взбираться на голые стены, а убивать – быстро и тихо. Безъязыкие, они не могли говорить, но хорошо умели слушать.
«Следите за хаффитом шар’дама ка, – приказала Инэвера быстрыми движениями ловких пальцев. – Примечайте каждый шаг и докладывайте мне обо всем: с кем говорит, куда ходит. Внедритесь в крепость, которую он строит, и сочтите ее тайники».
Мужчины с безукоризненной слаженностью шевельнули пальцами, словно зеркальные отражения друг друга:
«Мы понимаем и повинуемся».
Они поклонились и скрылись, а Инэвера начала долгое восхождение обратно во дворец.
Даже по прошествии месяцев Джардир поражался легкости боевых облачений. Инэвера помогала ему приготовиться к ночному алагай’шарак. Толстая материя, что скрывала металлические пластины, исчезла; отныне он носил тонкий шелк, который можно быстро сбросить и пустить в ход кожу, изрезанную боевыми и защитными метками. Теперь, обнаженный, он стал неуязвимее, чем в самой прочной броне.
– Сегодня в открытой ночи я буду с тобой, – сказала Инэвера, когда одевание закончилось.
Джардир взглянул на нее, но солнце еще не совсем зашло, и ее аура оказалась скрыта.
– Не думаю, что это разумно, любимая. Алагай’шарак не…
Инэвера шикнула и отмахнулась:
– С Лишей Свиток в ночь пойдешь, а со своей дживах ка – нет?
В душе Джардир знал, что гнев только маска. Он поставил бы Корону на то, что она заранее спланировала беседу, и наверняка с помощью костей. Но даже если так, он не мог отрицать действенности мрачного выражения ее лица.
Скорее всего, потому что она права.
Ее взгляд смягчился, и Инэвера приникла к нему так плотно, что он даже сквозь шелковое одеяние ощутил тепло и мягкость ее кожи.
– Я сразилась бок о бок с тобой против князя алагай и его телохранителя, – напомнила она. – Мне ли бояться обычных демонов, когда я рядом с шар’дама ка?
– И простые демоны достойны уважения, – возразил он, хотя знал, что она уже победила. – Забудешь об этом на миг – и даже Дамаджах может пасть.
Его рука скользнула под ее воздушные шелка, погладила гладкую кожу между грудями, почувствовала биение сердца.
– Избраны мы Эверамом или нет, но являемся лишь плотью и кровью.
Инэвера отозвалась на ласки и тоже запустила руки под его одежды.
– Я не забуду, любимый. – Она провела пальцами по меткам, которые врезала ему в грудь. – Но и ты помни: у тебя есть своя защита, а у меня – своя.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Джардир.
Они покинули дворец вдвоем: Инэвера – в паланкине на верблюде, а Джардир – на белом скакуне. Все провожали их потрясенными взглядами, но никто не посмел пикнуть и слова против.
Вопреки своим словам, Джардир не боялся за жену всерьез. Большинство демонов на его территории уже вычищено, а жалкий остаток предназначался для тренировки его людей.
Дар Эверама выстроен в виде головы подсолнуха: город – в центре, а от него расходятся огромные лепестки ферм и угодий. Центральный город был личной территорией Джардира, а в племенном отношении – ничьим конкретно. Он состоял из внутреннего, окруженного стенами района, вокруг которого раскинулся намного больший внешний город. Лепестки он отдал племенам в соответствии с их размерами. Каджи, Маджахи и Мехндинг владели огромными территориями индивидуально помеченных сельскохозяйственных земель и деревень. Меньшим племенам досталось земли столько, сколько удержат, и сверх. И все же на окраинах сохранились поселения чинов, еще не вполне угодивших под ярмо, – по той причине, что на них не хватило шарумов и дама.
По этим территориям рассеялось множество воинов Джардира – и плюс, и минус одновременно. Децентрализация войск в известном смысле ослабила их, но как алагай стало трудно выбирать себе цели, так и ему приходилось гадать, где будет нанесен самый сильный удар. У всех племен имелись свои крепости, и все они обязаны в Ущерб как можно зорче присматривать и за людьми, и за ресурсами. Но эти племена платили Джайану дань, направляли на оборону столицы лучших людей.
Когда они прибыли, Джайан стоял на тренировочной площадке: надзирал за построением отборных воинов. Его легко узнать издалека по белому тюрбану и в окружении кай’шарумов с белыми покрывалами. Асом был с ним и вел людей на молитву всемогущему Эвераму перед заходом солнца и открытием бездны Най.
Оба взглянули на приближение родителей, и Джардир, невзирая на их строптивость, не смог не испытать удовольствия при виде старших сыновей, что стояли рядом и возглавляли его войска. В детстве они мечтали стать шарум ка и андрахом – как и отец. Джайан уже получил свой титул, Асом готовился к своему.
Джайан низко поклонился, но его неодобрение при виде матери, которая покинула дворец после того, как дама пропели комендантский час, было очевидным. Асом, вероятно, разделил его мнение, но лицо младшего осталось пустым. В Шарик Хора Джайан хорошо усвоил стратегию и боевые навыки дама, однако дисциплина оказалась задачей потруднее. Джардир не впервые задумался, мудро ли поступил, отдав ему белый тюрбан в столь юном возрасте. Нелегко приучить к дисциплине того, кто уже сел на трон.
– Твои воины построены для смотра, отец, – доложил Джайан.
Неискушенный в сокрытии чувств, он был не настолько глуп, чтобы оскорбить мать и высказать свои мысли. Дело не в почтении к отцу – оба знали, что Джардир не колеблясь приструнит юнца, если тот возомнит себя стоящим выше Дамаджах. Инэвера сама внушила сыновьям бояться себя, и те даже сейчас холодели при ее выговорах за непослушание.
«Никто из твоих сыновей не достоин», – сказали кости, и в душе Джардир знал, что так и есть. Он укрепляется и сохраняет молодость благодаря магии Короны и Копья и может прожить столетия, как Каджи. Но не имел глупости пренебречь подготовкой к смерти. Если не найдет наследника на место шар’дама ка, то следует, наверно, оставить Джайану Копье, а Асому – Корону. Он вновь задался вопросом: что скрывает Инэвера? Кто тот другой, которого она увидела?
Инэвера пристально взглянула на строй, и Джардир разбух от гордости. За годы, что минули с тех пор, как он принял белый тюрбан шарум ка, он кровью и потом превратил разболтанный отряд, который набрал из усыхающих племенных ополчений, в отборное войско, неуклонно растущее по экспоненте и объединенное единой целью.
Даже набранные ха’шарумы и чи’шарумы маршировали на отлично. Он поразился успехами воинов-хаффитов, и, хотя землепашцы в большинстве своем остались мягкими и трусливыми, многие уже приобретали закалку. Другие задержат алагай достаточно надолго, чтобы их перебили настоящие воины, и отправятся к Эвераму очищенные духом.
Он посмотрел на Инэверу, но она только пожала плечами:
– Все, как я и ожидала. Давай поглядим, как ведется оборона.
Джардир, силясь не чувствовать себя уязвленным, обратился к Джайану и Асому:
– Сыновья мои, внутренний город нынче ваш. Мы пустимся в разъезд, так пожелала Дамаджах. Нас прикроют Копья Избавителя.
Инэвера тронула его за руку:
– Мне будет спокойнее, любимый, если наш доблестный отряд возглавят сыновья.
Джардир озадаченно взглянул на нее, мечтая о скорейшем заходе солнца, чтобы проникнуть за вуаль безмятежности на ее лице и выяснить подлинные намерения. В конце концов он пожал плечами.
Джайан отвернулся и отдал последние приказания кай’шарумам. Подразделения потянулись с тренировочной площадки на позиции.
Асом низко поклонился:
– Для нас честь сопровождать нашу божественную мать.
Он кликнул, чтобы подали его коня – белого скакуна, как у отца, но с черным алмазом на лбу. Джайан потребовал своего, черного с белыми щетками и мордой. Они поехали по бокам от Джардира и Инэверы, сопровождаемые Копьями Избавителей на здоровенных черных мустангах.
Во время объезда Джардир не впервые сокрушился из-за плачевного состояния, в каком оставались укрепления земледельческого города. Та самая слабость, которая позволила его воинам легко захватить Форт Райзон, в преддверии Ущерба наполнила его ужасом. Будь у него время – сделал бы Дар Эверама неприступнее, чем Копье Пустыни, но пока придется иметь дело с тем, что понастроили нерадивые северные варвары.
Самая защищенная зона – внутренний город. Но он же – и очевидная мишень, поскольку в нем хранилось силосное зернохранилище и трон Джардира. Туда же, по причине отсутствия приличного Подземного города, предполагалось направлять беженцев из внешних районов. Даже чинов. Дамаджи протестовали, но Джардир не обратил на них внимания. Мужской долг – защищать женщин и детей. Пусть они и чины.
Землепашцы заявили, что алагай уже сто лет не проникали во внутренний город, но Джардир подозревал, что его попросту никогда не испытывали на прочность по-настоящему. Меченая стена едва ли выше скальных демонов. Его каменщики и метчики укрепляли ее с того дня, как войска взяли город, но она все равно выглядела жалким подобием великой меченой стены Копья Пустыни. Джардир взглянул на скорпионы и камнеметные пращи, которые выстроились на новых зубчатых стенах, и понадеялся, что их хватит для отражения более свирепой атаки. Он готов к бою на улицах главного города, но если до этого дойдет, значит сражение проходит очень скверно.
Следующая линия обороны – внешний город, он в несколько раз больше внутреннего и защищен столь низкой меченой стеной, что перепрыгнет и человек. Она оснащена мечеными каменными колоннами, похожие на обелиски Анох-Сана, установленные через каждые двадцать шагов и укрепляющие защитное поле сверху.
Колонны внешнего города соединялись друг с дружкой, благодаря чему держалась сеть, которая прикрывала город еще и с высоты, защищала Новый базар, фруктовые сады и сельскохозяйственные земли, в которых нуждался для выживания город внутренний.
Территория слишком велика, чтобы чины пометили ее всю, и на ней сохранилось много больших карманов, где могли восстать демоны. Их еженощно прочесывали, но демоны все равно просочатся, если поднимутся в большом количестве. Джардир не мог уследить за всеми даже с тысячей рекрутов-чинов.
Однако, несмотря на изъяны, защита внешнего города оказалась удивительно хороша. Меченую колонну можно снести одним-единственным булыжником, но прореха закроется соседней, и каждая способна работать независимо. Так возник своего рода Лабиринт, а люди Джардира отлично умели воевать в Лабиринте, напичкивали его приманками, ямами и засадами. Те алагай, что попытаются добраться до внутреннего города, будут атакованы на каждом шагу.
Пока ездили, пала тьма, а с ней явилось долгожданное свечение Короны. Джардир ощутил, как ожили его силы, обострились чувства; слух выхватывал крики алагай и лязг щитов и копий: это шарумы нападали из засад. Джардиру было уютнее ночью, чем днем, это казалось грехом, но все происходит по воле Эверама. Шар’дама ка нужно чувствовать себя в ночи, словно в стенах родного дома.
Он бросил взгляд на сыновей и обнадежился, увидев, что и они обдумывают оборонительные действия. Время от времени они натыкались на отряды шарумов, которые вели бой, но в большинстве случаев все оставалось под строгим контролем, и закаленные воины использовали единичных демонов для наглядных уроков менее опытным. Один раз стали свидетелями схватки пожарче, но даже с нею шарумы разобрались без труда и надобности во вмешательстве.
– Увидела ли ты все, что хотела, жена моя? – осведомился Джардир, когда минул час.
Он внимательно следил за ее аурой, но та оставалась невозмутимой и ни о чем не говорила.
– Почти, муж мой. – Инэвера указала на пригорок невдалеке. – Но сначала посмотрим оттуда, – может, обзор будет лучше?
Джардир кивнул, и они тронулись с места. Когда до его ушей донесся шум сражения, он не удивился.
С вершины всхолмья они увидели в долине свору полевых демонов, что кружила вокруг двух стройных даль’шарумов, стоявших спиной к спине. Воины выглядели невредимыми, но, так как враг превосходил их числом больше чем втрое, вряд ли могли таковыми остаться. Пешим воинам не убежать. Полевого демона не обгонит даже красийский боевой конь.
Джардир напрягся, готовый ринуться на подмогу, но Инэвера подняла руку:
– Просто смотри, любимый. Мы не должны встревать.
Все трое взглянули на Инэверу, но она безмятежно восседала в паланкине, и аура ее была спокойна, хотя и оплетена удовольствием. Они отвернулись и стали наблюдать за разворачивающимся сражением.
– Кто они? – подивился Джайан. – Из какого отряда? Этот карман не подлежит осмотру еще час.
Самый здоровый демон разорвал кружащееся кольцо, чтобы прыгнуть на воина, который вроде как выронил клинок. Это оказалось ловушкой, и воин крутанулся, едва демон атаковал, вонзил копье ему в горло. В брешь устремился другой подземник, однако напарник воина уже подставлял щит. Он ударил в ответ, точнехонько в сустав передней лапы, и демон с коротким визгом отпрянул.
С другой стороны кольца нападали еще и еще, но первый воин выдернул испачканное ихором копье, и оба с безукоризненной точностью развернулись на четверть оборота, чтобы выставить щит.
Мастерство воинов произвело столь сильное впечатление на Джардира, что он не сразу осознал: при ударах копьем не полыхает магия! Он посмотрел на Инэверу:
– Их копья не помечены?
Инэвера мотнула головой:
– Они сражаются на старый манер, как делал мой достопочтенный муж.
– Борода Эверама! – выдавил Джайан.
Даже он никогда не выходил к алагай без меченого оружия. Асом промолчал, но начертил в воздухе метки и благословил воинов.
Без боевой магии шарумам приходилось бить точно, поскольку брешей в броне демонов было мало и раны быстро заживали. Полевые демоны бросались как молнии, вскидывали лапы и щелкали зубами; одни стелились понизу, другие вставали на задние ноги и норовили ударить сверху. Когда пал первый, его сородичи стали осторожнее – проворными и смышлеными бестиями, которые мгновенно уворачиваются от ответных ударов.
Но воины бились так, как Джардир в жизни не видывал, и действовали в безупречном единстве, словно один боец с двумя головами и четырьмя руками. Демонов отбрасывали снова и снова, пока под одним, пораженным вроде бы скользящим ударом, не подломилась лапа. Пара начала поворачиваться, и второй воин погрузил острие копья ему в глазницу и дальше, в мозг, и убил подземника.
Теперь воины могли занять более оборонительную позицию, но, вместо этого, взорвались движением и раскрутились так, что новый напрыгнувший демон очутился промеж них. Они резко сошлись; защитные метки на щитах вспыхнули и уничтожили зажатую тварь.
Сейчас противник превосходил их числом только вдвое, и воины осмелели: разошлись и позволили себя окружить.
«Глупцы! – подумал Джардир. – Зачем отказались от преимущества?»
Но воины ни от чего не отказались. Демоны налетели со всех сторон, но они, применяя для пущего эффекта щиты и контролируя каждый шаг, заработали копьями. Один развел щит и копье, демон метнулся к нему в прыжке на высоте головы, однако воин пригнулся и нанес удар в морду выброшенной назад и вверх ногой, как жалит через голову скорпион. Демона отбросило. Не успел он опомнится, как воин поразил в горло его товарища.
Другой воин тоже прикончил демона, и теперь, в сражении один на один, они бросили щиты, полностью отвергли защиту. Демоны заглотили наживку и защелкали зубами, выставили хищные челюсти. Но воины, будто зеркальные отражения друг друга, подставили древка копий и повернули их до того, как треснуло дерево, и тем самым обратили силу демонов против них самих. Затем взмахнули копьями, сшибли бьющихся демонов и остались довольны глубокими бороздами, которые пропахали когти тварей в телах друг дружки. Снова взяли копья на изготовку, ударили в раны и продвинули острия в беззащитную плоть.
Запыхавшиеся, застыли и оценили разбросанные вокруг тела алагай. Один дернулся, но ближайший воин быстро добил его. Инэвера тронула верблюда и погнала его с пригорка в их сторону.
Ошеломленный Джардир с остальными последовал за ней. Едва они приблизились, воины низко поклонились: сперва Инэвере, потом Джардиру. Когда выпрямились, глаза Джардира едва не вылезли из орбит. Многое было скрыто под боевым облачением, но их ауры не сгладили телесных изгибов.
Женщины.
– Шар’дама ка, – дружно произнесли мелодичные голоса, – мы предстаем перед тобой в ответ на твой зов. Мы молимся, чтобы алагай оказались достойной жертвой для твоих первых шарум’тинг.
– Шарум. Дтинг? – повторил Джардир, не веря ушам.
В ответ женщины так же слаженно, как сражались, сняли тюрбаны и покрывала. Джардир задержал дыхание, он уже узнал их по аурам. Инэвера умна. Этого не отнимешь. Но на сей раз жена разворошила осиное гнездо. Даже Асом утратил самообладание.
– Как это понимать, во имя бездны Най?!
– Шанвах? – вопросил Шанджат при виде дочери, племянницы Джардира по линии его сестры Хошвах.
Но аура Асома зажглась такой яростью, что Джардир чуть не ослеп, даже взглянув боковым зрением, и причиной стала вторая женщина – Ашия, дочь Ашана от старшей сестры Джардира Аймисандры.
Первая жена Асома.
Приближался рассвет; витражные окна тронного зала наливались красками. Выполнились все древние ритуалы посвящения в шарумы. Молодые женщины более чем соблюли все требования к уничтожению демонов, стояли лицом к лицу с алагай в открытой ночи и не сдавались. Инэвера сделала расклад на обеих и – разумеется – объявила достойными. Осталось дождаться восхода солнца – и решения Джардира.
Непростое решение. Если даже не учитывать отдаленных культурных последствий, любой выбор одинаково будет стоить ему уважения и преданности важных союзников и родных.
Он посмотрел на Инэверу, чья аура оставалась возмутительно довольной. Она любит его, но это не значит, что остается на его стороне. Она выглядела почти скучающей на своих подушках, но внутри была всецело начеку.
Со своего места на троне Джардир видел в дальнем конце зала маленький альков, где тихо препирались Асом и Ашия. Ему понадобилось лишь немного сосредоточиться, чтобы пронзить взором камень и оценить их ауры. Острый слух улавливал каждое слово.
– Как можно так опозорить меня? – гневно спросил Асом.
У него тряслись руки. Джардир собирался напомнить ему что сочтет избиение своих племянниц преступлением столь же тяжким, как избиение дама’тинг, но аура Асома выдавала, что он это всяко знает.
– Опозорить? – Аура Ашии была блеклой и ровной, как у воина, который принял и отбросил страхи. – Муж мой, тебе бы гордиться! Мы с Шанвах – первые красийки в истории, которые вышли в ночь и благословлены. Что это, если не честь твоему имени?
– Честь? Ты расхаживаешь без покрывала в мужской одежде! Где тут честь, если каждый встречный мужчина решит, что я не властен над собственной женой?
– Не желаю, чтобы надо мною властвовали! – отбрила его Ашия. – Вы с моим братом убедили отца отдать меня тебе, но я этого не хотела.
– Я не достоин, что ли? – возмутился Асом. – Тебе мало второго сына Избавителя? Может, тебе хотелось быть отданной за Джайана?
– Кровь Избавителя течет и во мне, – парировала Ашия, – и я принцесса Каджи. Я не желаю быть отданной никому!
Асом покачал головой, его аура выдала искреннее замешательство.
– Разве я плохой муж? Не давал тебе всего, чего пожелаешь? Не сделал тебе дитя?
– Вы с Асукаджи всегда плевали на мои желания. Ты одевал меня в шелка и купал в роскоши, но в остальном вообще обо мне не думал – разве что в брачную ночь, когда Асукаджи подсматривал и дрочил, глядя, как ты делаешь мне дитя, а через сорок недель вы вырвали из моих рук новорожденного сына!
– Я дам тебе новых, – пообещал Асом. – Сыновей. Дочерей…
Джардир видел, что он отчаянно старается понять ее желания – лишь бы остановить Ашию и сохранить лицо.
– Нет, – отрезала Ашия. – Я не утроба для вынашивания твоих детей, нужная лишь потому, что к этому не приспособлен Асукаджи! У вас с постельным дружком уже есть сын, которого вам хотелось. Теперь я заживу своей жизнью.
Аура Асома побагровела, а аура Ашии показала: ей известно, что муж готов ударить, – она даже подбивает его на это. И уже спланировала, как отразить нападение и дать сдачи.
– Асом! – загремел Джардир. – Марш ко мне!
Муж и жена повернулись к нему, момент был потерян. Асом, не взглянув более на жену, направился к трону.
– Отец! – крикнул он. – Ты не можешь дозволить этому безумию продолжиться!
– Согласен, – подхватил Ашан, что стоял у подножия трона с Асукаджи.
Его чаяния были очевидны по ауре: Джардир, памятуя об их общей любви и верности, не обречет его глупую дочь на жизнь шарума.
– Ашан, я дал слово, – сказал Джардир. – Я не совершу клятвопреступления.
– Избавитель прав, он не может совершить клятвопреступления, – подал голос Альэверак.
Все изумленно посмотрели на него, не в силах поверить в способность консервативного Дамаджи одобрить происходящее.
Джардир любил Дамаджи Альэверака, хотя никогда не признал бы этого. Он не всегда соглашался с ним, но не знал человека, который больше ценил бы честь. Джардир оторвал Альвэраку руку, но не сумел нагнать страху на старого клирика. И в дальнейшем Альэверак исправно оспаривал решения Джардира.
Пока они не бывали приняты. После же, сколь бы глупыми он их не считал, Альэверак подчинялся приказам шар’дама ка и убил бы любого, кто выступил против. Джардир присмотрелся к его ауре и испытал подобие сыновних чувств. Дамаджи был самым грозным его противником на пути к Трону черепов, а ныне, возможно, единственным человеком на свете, кому он полностью доверял.
Ашан изготовился ответить, и Альэверак вскинул руку, упреждая. Он посмотрел на Джардира, и его аура охладилась.
– Если Избавитель считает уместным дозволить отдельным женщинам стать шарумами, быть по сему. Но твой указ не слагает предписанных в Эведжахе обязанностей дочери и жены. Разве сам Каджи не заповедал им послушания?
Аура Инэверы отразила веселость. Эверам свидетель – уж она-то какая угодно, но только не послушная. Джардир фыркнул и немедленно пожалел об этом, ибо увидел, как оскорбил гордого Альэверака.
– Мудрая речь, Дамаджи, – поспешил он сказать и расслабился, когда аура старика успокоилась. – Я и правда могу изменить мое слово, если пожелаю.
– Так измени! – крикнули через зал.
Джардир поднял взгляд, а Хасик запоздало провозгласил:
– Святая мать!
Кадживах, еще в ночном черном одеянии, ворвалась в зал, сопровождаемая его сестрами – Аймисандрой и Хошвах, все три ауры, как одна, пылали негодованием. Соседняя с ним аура, Инэверы, похолодела от страха, и всякое самодовольство улетучилось из нее.
«Любопытно, – подумал он, поглядывая на жену и наблюдая за эмоциональными нитями, которые связали ее с Кадживах. – Она считает, что мать способна согнуть меня там, где оказались бессильны советники».
Джардир вернулся взглядом к Кадживах и не смог отрицать, что у жены есть основания беспокоиться. Мать иногда сердилась на него, знакомое дело. Но он и представить не мог, что его божественная матушка изольет на него такую ярость.
– Это ты виноват, – произнесла Кадживах, и вокруг заахали. – Вот что бывает, если отказать племянницам в белом!
Асом кивнул:
– Хватило уже заявить всему свету, что они не достойны милости Эверама. Теперь ты прикажешь им взять копья и встать на стене обычными воинами?
Джардир почувствовал, что сдержанность изменяет ему. Он приподнял полу верхнего белого облачения и продемонстрировал черное, надетое под него.
– Я сам – обычный воин, сын мой. Как и твой старший брат.
Он глянул на ауру Джайана и не удивился тому, что юнца не волнует исход. Старший сын не хотел, чтобы ему на шею посадили женщин, но и не считал это достойным поводом перечить отцу. Он был рад постоять в стороне и полюбоваться на страдания Асома.
– В свое время и ты умолял сделать тебя воином, – напомнил Асому Джардир. – Я скорблю по тому мальчику. Его честь не имела границ.
– Я выводил людей в ночь, – ответил Асом.
Джардир пожалел об оскорблении, увидел, сколь глубоко оно врезалось в дух сына, но случай был не тот, чтобы миндальничать.
– Да, действовал из тыла, – уточнил Джардир. – Сын мой, ты отличный тактик и полководец, но не познал на своем лице мерзкого дыхания алагай. Иначе бы уважительнее относился к копью.
– Отец говорит дело, брат, – поддакнул Джайан.
Аура выдала его мотив: попытку показаться разумным, снискать отцовское расположение и пнуть удовольствия ради брата. Джардир хмуро покосился на него, и аура Джайана съежилась.
– Эверам благословил бы меня, сумей я сплавить вас в одно, как серебро и золото, и получить подходящего наследника.
– Сын мой, я всегда уважала копье, – встряла Кадживах. – И разве не воспитала того же в тебе? Эверам свидетель, без Хошкамина приходилось тяжко…
Аура Инэверы вопила, хотя уловил это только Джардир. У остальных сложилось впечатление, будто Дамаджах изучает накрашенные ногти, словно они намного занятнее происходящего. Она не собиралась принуждать Джардира к публичному выбору между нею и матерью.
– Но еще я учила тебя уважать женщин, – продолжила Кадживах. – Холить их и лелеять, защищать. Охранять в ночи и содержать. И теперь ты отправляешь их в бой? Что дальше – прикажешь взяться за оружие детям?
– Да, если это понадобится для победы в Шарак Ка, – отозвался Джардир, и тут осеклась даже Кадживах.
Он оглядел зал в поисках новой пищи для размышлений и сверкнул глазами на Шанджата. Он знал его с детства, еще с шараджа, и тысячу раз в ночи сражался и лил свою кровь рядом с ним. Аура кай’шарума отражала внутренний конфликт, но смысл его оставался скрытым без дополнительной информации.
– А ты, Шанджат? – спросил Джардир. – Что говорит тебе сердце? Хочешь, чтобы твоя дочь взяла копье?
Шанджат опустился перед троном на колени, положил копье рядом, уперся ладонями и уткнулся лбом в мраморный пол.
– Не мне обсуждать твой указ, Избавитель. Не мне и сомневаться как в чувствах Дамаджи Ашана к дочери, так и в чувствах дама Асома к его дживах ка. – Он оторвал лоб от пола, сел на пятки. – Что касается меня, задай ты мне этот вопрос вчера, я бы сорвался на крик при мысли о женщинах подле меня на стене или о том, что женщина прикроет меня на шараке. – Он посмотрел на Шанвах, и его аура исполнилась любви. – Но когда я наблюдал за действиями этих воинов, то восхищался ими. Я не знаю никого, даже среди Копий Избавителя, кто сражался бы лучше. Когда они сняли покрывала и я увидел лицо дочери, то испытал не потрясение и не гнев, а гордость.
Шанвах ответила отцу таким же взглядом. В чувствах, которые их соединили, Джардир увидел, что она едва его знала – заброшенная ради братьев и рано забранная из дома для муштры во дворце дама’тинг. До сих пор она мало что испытывала к Шараджу, но после его слов от нее к нему протянулась ответная нить любви.
Джардир кивнул, размышляя.
Инэвера прочистила горло.
– Муж мой, при всем уважении – ты посовещался с клириками и советниками. Ты посовещался с отцами, посовещался с матерями. Ты посовещался с мужьями, посовещался с братьями. Посовещался даже с алагай хора. Ты посовещался со всеми и всем, кроме самих женщин.
Джардир кивнул и знаком приказал вероятным шарумам выйти вперед.
– Мои возлюбленные племянницы, – проговорил он, когда они опустились перед ним на колени, – знайте, ваша доблесть безгранична как в глазах Шанджата, так и в моих. Но не могу отрицать, что меня пугает идея отправить вас в ночь. Если вы желали мне что-то доказать, то доказали. Если желали почтить меня и свой род – вы это сделали. Мое чувство собственного достоинства не нуждается в большем, и я не потерплю ни того, чтобы некоторые втолкнули вас в эту жизнь, – он глянул на Инэверу, – ни того, чтобы вы убежали в нее от других. – Он стрельнул глазами в сторону Асома. – А потому я спрашиваю: действительно ли вы этого хотите?
Обе женщины незамедлительно кивнули:
– Да, дядя.
– Подумайте хорошенько, – предупредил Джардир. – Если возьметесь за копья, ваша жизнь изменится навсегда. Возможно, вы смотрите на шарумов и видите только излишества, которые им дозволены, но за эти льготы приходится дорого платить. В ночи есть слава, но и боль, и потери. Кровь и жертва. Кошмары станут преследовать вас во сне и наяву.
Женщины кивнули, но он продолжил:
– Вам будет труднее, чем мужчинам. Шарумы-мужчины сочтут вас слабыми и не захотят подчиняться вашим приказам. Вам бросят вызов, и придется быть дважды бойцами по сравнению с вашими завенами мужского пола до тех пор, пока не заслужите их уважение. Если мужчины не решатся ударить вас, то лишь потому, что убоятся меня, а не из уважения к вам.
Ашия подняла взгляд:
– Я всегда знала, что Эверам уготовил мне особый путь, отличный от пути твоих дочерей. Теперь, когда побывала в ночи, я поняла. Если я позорю мужа, тогда расторгни наш союз, чтобы он нашел более достойную дживах ка. Мне суждено умереть на когтях алагай.
Шанвах кивнула, взяла Ашию за руку, и из окна на них пал первый луч солнца.
– На когтях алагай.
«Сегодня ночью ты приобретешь воинов, – сказала Инэвера, – но потеряешь других днем». Но что это значило? Он должен отказать им? Или его люди взбунтуются, не пожелают сражаться бок о бок с женщинами?
Джардир встряхнул головой. То же самое было сказано, когда он сделал шарумами хаффитов. Сейчас эти люди доблестно служат ему. Нет, он не откажется от воинов по личному произволу. Ребенком ему было нестерпимо взирать на позорное обращение, которому подвергалась его мать, не имевшая мужчины, способного за нее заступиться. Его ужасало, что и он умрет, а сестер заберут местные дама и продадут как дживах’шарум.
Джардир окинул взором двор:
– Я не хочу делать из женщин бойцов, но Шарак Ка близко, и я не откажу тем, кто сделает этот выбор. Каджи запретил женщинам копья, но у первого Избавителя была миллионная армия. У меня ее нет, но придется воевать ту же войну. – Он указал на коленопреклоненных женщин Копьем Каджи. – Нарекаю вас кай’шарум’тинг.
Кадживах завыла.
– Святой отец, – заговорил Асом, – если моя дживах ка ни во что не ставит данные мне обеты, я прошу развести нас сейчас же, как она просит.
Ашан ожесточенно взглянул на Асома. Союз дочери Ашана с сыном Ахмана укрепил связи между их семьями, и они потеряют лицо, будучи отсечены.
– Нет, – отказал Джардир. – Ты и моя племянница поклялись перед Эверамом, и я не позволю вам отречься. Она остается твоей дживах ка, а ты не запретишь ей общаться с юным Каджи. Сыну нужна мать.
– Значит, отныне мои внучки станут каждую ночь выходить на алагай’шарак? – негодующе осведомилась Кадживах.
– Это не обязательно, – вмешалась Инэвера.
Кадживах потрясенно уставилась на нее:
– Что ты имеешь в виду?
– У многих дама есть личная охрана – шарумы, которых призывают на алагай’шарак только в Ущерб. Если это порадует моего достопочтенного мужа, я возьму их в качестве таковых.
Джардир чуть заметно кивнул, и ему не понадобилось смотреть на ее ауру, чтобы знать: к жене вернулось чувство удовлетворения.
– Даже в Ущерб ошибочно пускать их на передовую, – заметил Асом. – Они будут отвлекать мужчин, которым нужно смотреть только вперед.
– Мои воины научатся приспосабливаться, – отозвался Джардир, хотя понимал, что задача не из легких.
– Возможно, – кивнул Асом. – Но так ли нужен этот урок, когда по земле шастает Алагай Ка?
Джардир поджал губы.
– Нет, – произнес он в конце концов. – Я не знаю, что принесет новая луна, и нынче не то время, чтобы насаждать перемены.
Асом ухмыльнулся, радуясь маленькой победе.
– Но то же самое относится и к дама, – сказал Джардир.
Глаза Асома расширились самую малость.
– Что?
– Без дама Дар Эверама сорвется в хаос. А потому я не рискну тобой в Ущерб, пока не пойму с чем мы ежемесячно сталкиваемся. С новой луной можешь присоединиться к жене и матери в подземном дворце.
Джайан подавил смешок, но недостаточно удачно, чтобы не услыхал брат.
«Осторожнее, муж мой, – подумала Инэвера, наблюдая за пикировкой Ахмана с Асомом. – Он все-таки твой сын, и у него есть гордость».
К счастью, взаимное сверление взглядами пресеклось шумом в дверях. В зал прорвался одинокий шарум. Он был измучен, черные одежды – в грязи, и от него воняло. Инэвера учуяла это через все помещение.
Воин упер копье в пол и пал на одно колено перед Троном черепов:
– Шар’дама ка, я принес срочное донесение от твоей первой дочери, святой Аманвах.
Ахман кивнул:
– Гилан асу Фахкин, если не путаю? Тебя послали на север охранять караван госпожи Лиши. Что случилось? Живы и здоровы ли моя дочь и суженая?
«Суженая».
Даже сейчас слово ужалило Инэверу.
– У обеих все было благополучно, когда я их покидал, Избавитель, – ответил воин, – но между ними произошел… раздор.
– Что за раздор? – нетерпеливо спросил Ахман.
Гилан мотнул головой:
– Я не знаю, но, думаю, все изложено в письме святой дочери. – Он поднял маленький свиток, запечатанный воском.
Ахман кивнул и подал Шанджату знак взять письмо. Шанджат был кай Гилана, но тем не менее воин вскочил на ноги и отпрянул.
– Что это значит? – спросил Ахман.
– Святая дочь взяла с меня клятву, шар’дама ка, отдать письмо лично вам в руки и никак иначе, – ответил Гилан.
Ахман поманил его к себе. Гилан взбежал по ступеням и снова упал на колено, едва достиг цели. Когда Ахман брал письмо, он опустил глаза. Заговорил тихо – так, что услышали только Ахман с Инэверой.
– Я скажу устно, Избавитель. По ее собственному признанию, госпожа Лиша отравила меня, чтобы не дать до тебя добраться.
– Блеф, – отрезал Ахман.
Молодой шарум покачал головой:
– Прости, Избавитель, но нет. Через два дня я начал слабеть. На третий упал с коня и пролежал несколько часов в ожидании смерти.
– Как ты выжил? – спросила Инэвера.
Шарум поклонился ей.
– Наступала ночь, Дамаджах, и я решил, что лучше умереть на когтях алагай, чем лежать в грязи и терять силы от женского яда.
Ахман кивнул:
– У тебя сердце истинного шарума, Гилан асу Фахкин. Что дальше?
– Я еле встал, – ответил Гилан, – но хорошо спрятался и ждал, когда ко мне дерзнет подобраться дурной алагай. Спустя время появился полевой демон, он пытался отследить мой запах. Когда он остановился у моего укрытия, я ударил.
– И стал сильнее, – догадалась Инэвера.
Гилан кивнул:
– На тех, кто убивает тварей Най, нисходит благословение Эверама. Мой конь исчез, и я охотился две ночи, пока не восстановил силы. Я прошу прощения за задержку, но прибыл быстро, как только мог.
Ахман положил руку воину на плечо:
– Я горжусь тобой, Гилан асу Фахкин. Знаю, что твоя доблесть безгранична. Ступай в великий гарем, и пусть дживах’шарум тебя выкупает и ублажит в долгожданном сне.
Воин кивнул и покинул зал так же спешно, как вошел. Ахман распечатал письмо, прочел и передал Инэвере.
– Сожалею, муж мой, – сказала она, когда ознакомилась с содержанием, – но я тебя предупреждала.
– Твои кости в очередной раз оказались правы, – отозвался Ахман. – Я приобрел двух шарум’тинг ночью, а утром лишился воинов Лощины.
– Меня это не радует, любимый, – ответила она, но не вполне честно. – Если в этом есть хоть какое-то утешение, то нельзя лишиться того, чего никогда не имел.
Ахман печально покачал головой:
– Жена моя, это не утешение.
Инэвера отодвинула камень, за которым скрывался очередной тайник Палаты Теней. Там хранилась шкатулка с холодовой меткой, укрепленная начинкой из демоновой кости. Ее поверхность покрывал тонкий слой инея.
Инэвера вынула из нее клочок затвердевшего шелка. Он был драгоценен. Но кости восстановленны, и поверженной госпожой Лишей наконец настало время сделать расклад на северную ведьму.
Шелк был одним из многих носовых платков Инэверы. Этим, в частности, она собрала кровь, пролитую Лишей во время схватки в покоях Инэверы. Она аккуратно вырезала окровавленные фрагменты и бросила в маленькую чашу с дымящейся жидкостью. Когда кровь полностью вымылась, Инэвера полила кости и встряхнула их.
– Всемогущий Эверам, – произнесла она, – дай мне знание о Лише, дочери Эрни из рода Свиток племени Лощины.
Инэвера встряхнула в последний раз. Бросила.
И задохнулась.
«Она твой завен и носит дитя».
Назад: Глава 25 Утраченный круг
Дальше: Глава 27 Ущерб
