Глава 23
Западня
Осень 333 П. В.
Первая ночь новолуния
Рожер услышал дружное пение стрел и вопли огненных демонов.
Он еще не привык к подаренному маской меточному зрению, но за секунду до этого увидел Арлена, который сверкнул ярко, как солнце. Теперь Меченый потускнел. Стал даже мутнее, чем обычные люди.
– Назад, к великой метке! – скомандовал Арлен. – Живо! Свет, им вызванный, начал меркнуть, сам Арлен вдруг обмяк, всем весом навалился на Ренну и Рожера. Рожер чуть не упал, но Ренна без всяких усилий, как малых детей, поставила обоих прямо. Быстро, подобно кошке, Рожер обрел под ногами почву.
Поднял глаза и увидел первых возвращающихся новобительцев. Вид у них был торжествующий.
– Соберись, – процедил он. – Не знаю, что ты с собой сотворил, но тебя должны видеть на ногах.
– Не учи его… – начала Ренна, но Арлен ее перебил:
– Он прав. Мне нужна лишь минута…
Светящийся туман у его ног втягивался в тело, восстанавливал сияние. Арлен высвободился и стал твердо:
– Вот так.
Новобительцы снова заняли позиции на границе, а Гаред и остальные разведчики вернулись к Арлену, Ренне и Рожеру. Никто так и не узнал о его кратковременной слабости. Вдали не стихали треск падающих деревьев и грохот раздираемых камней, от которого дрожала земля.
– Во имя Недр – что они делают? – прогремел Гаред, перекрывая шум.
– Это западня, – ответил Рожер. – Пытаются заманить нас глубже.
Арлен покачал головой:
– Зачем так шуметь, если это западня? Они что-то затевают. Ядрами клянусь.
– Что мы будем делать? – спросил Гаред.
– Мы — ничего. А я пойду посмотрю.
– Мы пойдем посмотрим, – возразила Ренна.
Арлен взглянул на нее, и она выстрелила ответным свирепым взглядом:
– Арлен Тюк! Даже секунды не думай, что я отпущу тебя одного.
– Будь я проклят, если предложу кому-то еще, – рявкнул Арлен. – Трутни ничего мне не сделают, Рен. Я буду в полном порядке.
– Тебя тронул демон-хамелеон, – напомнила Ренна. – А мозговой сделал еще хуже.
– Да, но теперь я умею дать сдачи.
– Ты дал одному, и то после того, как я подкралась в твоем меченом плаще и пырнула его в спину! Откуда ты знаешь, сколько их там сегодня?
– Возможно, это ловушка не для нас, – подал голос Рожер. – Сдается мне, она для тебя.
Арлен тупо уставился на него.
– Он прав, – согласилась Ренна. – Едва ты шагнешь за великую метку, тебя мгновенно станет видно, словно фонарь в ночи. Тут-то они и набросятся.
Рожер закусил губу. «Молчи, молчи, молчи!»
– Я пойду, – произнес он и обругал себя.
Все посмотрели на него изумленно, и Рожер не мог их винить. Он не прослыл храбрецом, но другого выхода не было. Он гордился силой, которую вернул миру «Песнью о Лунном Ущербе», но после того, что минуту назад сделал Арлен, вопрос о том, кто из них работает на износ, отпадал.
Арлен помотал головой:
– Неизвестно, подействует ли твое могущество на мозгового демона. Кошка может весь день гоняться за солнечным зайчиком, и трутни ненамного умнее, но с людьми этот номер не пройдет.
Рожер передернул плечами:
– Если светить в глаза, можно ослепить и людей. И разве Ренна не сказала, что он повелся на плащ Лиши? – Он схватился за подол своего пестрого меченого плаща и раскружился.
– Рожер, я запрещаю тебе… – начал Арлен.
– Нет, это я запрещаю тебе! – перебил его Рожер. – Я, возможно, и не могу поджечь лес движением руки, но с этим справлюсь.
– Справимся, – вмешался Гаред и стал рядом. – Я тоже пойду. Дарси сшила мне не такой красивый плащ, как у тебя, но он меня ни разу не подвел.
– Это потому, что ты редко его надеваешь, – покачал головой Рожер. – Твое место в войсках, генерал.
Гаред сплюнул под ноги.
– Ты бываешь мелким гаденышем, Рожер, но провалиться мне в Недра, если я отпущу тебя одного.
У Рожера сжалось горло, но он проглотил комок и сохранил жонглерскую маску. Ему хотелось продолжить спор, однако в действительности он чувствовал себя рядом с Гаредом надежнее, чем был готов признать.
– Я с вами. – Ренна вынула из перекинутого через упряжь Заруки плащ-невидимку и набросила на плечи.
– Рен, – умоляюще произнес Арлен и схватил ее за руку.
Она повернулась и уставилась ему в глаза:
– Ты сам сказал. Тебе некогда разбираться с мелочью. Будешь охотиться на мозговых демонов, а мне придется защищать людей там, где не сможешь ты.
Он неотрывно смотрел на нее, и она ласково положила ему на щеку ладонь.
– Я буду осторожна и приведу их назад целыми и невредимыми.
Наконец он кивнул, стиснул ее в объятиях и крепко поцеловал.
– Эй, молодожены! – окликнул их Гаред. – Избавьте нас от этих нежностей!
Лиша рассматривала Аманвах, которая вместе с Сиквах удобно устроилась на шелковой тахте в шатре Тамоса. Рядом бдительно возвышался их безмолвный страж.
Граф разбил шатер на краю Кладбища Подземников, чтобы получать донесения и руководить войсками. Как всегда, он обставил палатку в полном согласии с царственным статусом и богатством. Стены увешаны роскошными гобеленами, а ковры мягки и пушисты, как котята. Мебель из добротной полированной древесины украшена резьбой и золотыми вставками. Установил он, конечно, и трон.
Но все эти атрибуты власти обязывали соблюдать этикет. Пусть Аманвах и Сиквах – враги, однако они принцессы, родня красийского вождя. Их положение требовало подобающего обращения, включая доступ в палатку Тамоса и всем проистекающим от него любезностям. Мальчик, назначенный им в слуги, был благородного рода; он в ужасе метался взад и вперед, покуда Сиквах осыпала его приказами и бранила за медлительность. Аманвах молча стояла рядом с ней на коленях, склонив набок голову.
Слушала Рожера.
Лиша захлебнулась от желчной злости. Аманвах пыталась убить ее, а Рожер все равно доверял ей и сообщал обо всех событиях, тогда как Лиша и Тамос пребывали в потемках. Жены они ему или нет, а Лиша не расставалась с ним почти два года. Почему он верил им больше, чем ей?
«Надо было так же пометить шлем Гареда и не сказать ему, – подумала она, и ей стало совестно. Какое у нее право бесцеремонно вторгаться в личную жизнь пусть даже и Гареда? – Нет, – встряхнула она головой. – Пусть этим занимаются дама’тинг. Я скорее уподоблюсь Элоне, чем применю их методы».
Создатель, но как же хотелось подслушать!
Аманвах вдруг зашипела и затараторила по-красийски, многие слова были бранными. Она лопотала чересчур быстро для Лиши, но тоном отчетливо гневным, без фальши, присущей дама’тинг. Сиквах потрясенно уставилась на Аманвах, когда та вскочила и заметалась по шатру, сыпля цветистыми эпитетами.
Лиша не выдержала:
– В чем дело? Что стряслось?
Аманвах смерила ее взглядом, обдумывая ответ.
– Мой достопочтенный муж отважен, но глуп.
– Мы все временами этим грешим, – сказала Лиша.
Аманвах кивнула и ровно выдохнула, восстановила хладнокровие дама’тинг.
– Такова инэвера.
– С ним ничего не случилось?
– Нет, но это до поры, – махнула рукой Аманвах. – Он вызвался выйти в ночь.
– Зачем? – спросила Лиша.
Это не похоже на того Рожера, которого она знала.
– Очевидно, они решили, что если за великую метку выйдет Пар’чин, то демоны познают его силу, – пояснила Аманвах. – Поэтому Пар’чин послал на разведку в ночь моего достопочтенного мужа, олуха Гареда и собственную дживах ка.
Она выгнула бровь, но покрывало не позволило Лише понять смысл гримасы.
– Само его имя означает отвагу, но он отправляет за метку других, боится выйти сам. Он попросту трус.
– А кто тогда я, засевший в тылу? – вознегодовал Тамос.
Все взгляды обратились на графа, его лицо напряглось. Лиша вспомнила, как он лежал на постели в ту ночь, и рассказы Дарси о его боязни демонов, и о геройских безумствах, вызванных надобностью побороть страх. Он отчаянно боялся прослыть трусом и потерять уважение.
– Вождь должен быть свободен, чтобы командовать войсками!
Аманвах фыркнула и пренебрежительно покосилась.
– Мой святой отец не сидит на троне после захода солнца, а он величайший вождь всех времен и народов. Ты чин, а потому заведомо трус, но о Пар’чине говорили другое.
Тамос рассвирепел, и остатки его терпения стремительно улетучивались. Сейчас сорвется на крик, и всем станет плохо.
Лиша встала между ними и посмотрела Аманвах в глаза.
– При всем уважении, Аманвах, я видела, как твой достопочтенный отец тоже отправлял людей на разведку, даже родных сыновей. Я понимаю, ты переживаешь за мужа, но Рожер сотни раз выходил в ночь. С ним ничего не случится.
– Откуда ты знаешь то, что неизвестно даже костям? – осведомилась Аманвах.
– Я не знаю, – развела руками Лиша. – Но верю.
Аманвах моргнула, потом кивнула:
– Такова инэвера.
Она выровняла дыхание, вернулась в угол, где снова опустилась на колени и погрузилась в медитацию, вслушиваясь.
Рожер взял скрипку и смычок в здоровую левую руку, а их группа, закутанная в плащи, шагнула в открытую ночь. Правая – осталась свободной. Ему вполне хватало трех пальцев, чтобы за считаные секунды выхватить меченый нож и метнуть его в цель.
– Я пойду первой, – объявила Ренна. – У меня глаза привычные к темноте.
Ни Рожер, ни Гаред спорить не стали. Рожер все еще приспосабливался к маске, подаренной Аманвах. Видно было достаточно хорошо, чтобы не налететь на что-нибудь и не прозевать демона, но ко всему подряд липли цветные завитки магии, отвлекали, сбивали с толку и порождали чувство неуверенности, будто он угодил в густой утренний туман.
Ренна ушла вперед и очутилась на границе их меточного видения. Рожер обратился к Гареду:
– Ты был прав, я и в самом деле принимал тебя как должное. Прости, если можешь. Я иногда слишком увлекаюсь ролью и забываю, что не один на сцене.
– Дерево срублено, – буркнул Гаред. – На него уже не залезть.
Рожер повернулся к нему:
– Я понимаю, мне просто…
– Рожер, мы в открытой ночи, – перебил Гаред, – и я чувствую себя запертым в треклятом радужном облаке! Я на тебя больше не злюсь. Смотри перед собой.
Рожер кивнул и отвел взор, но его сразу отпустило. «Еще одной заботой меньше. Осталось проследить, чтобы демоны не сожрали».
Двигались мучительно медленно. Яншины плащи-невидимки ни разу не подвели, но в них приходилось кутаться, а это снижало скорость. Рожер и Ренна, более опытные, подстраивались под Гареда.
Сразу за деревьями они различили разрушительные последствия игрищ огненных демонов: обугленные стволы и выжженную землю, когда-то бывшую плодоносным травяным ложем. Их обувь и капюшоны почернели от пепла.
А впереди продолжалось бесчинство, Рожер еще не слышал подобных звуков. Инстинкт взывал к нему, требовал развернуться и задать стрекача, но он набрался мужества и не менял курса, осторожно нащупывал ногами путь среди деревьев.
Далеко идти не пришлось. Лес кончился резко, как обрубили, и сменился картиной полного опустошения. Никакие Яншины шутихи не нанесли бы и толики подобного ущерба. Черная, раскуроченная земля изобиловала горами почвы по соседству с огромными ямами на месте выдранных деревьев и вывороченных камней.
Здесь было нечто отталкивающее. Неправильность, которую Рожер ощутил всем телом. Им здесь не место.
Повсюду рыскали гладкие и приземистые полевые демоны, взбирались на земляные кучи и нюхали воздух. В небе кружили воздушные.
Вернулась Ренна.
– Там слишком много укромных уголков для демонов. Дальше держимся вместе.
Рожер и Гаред кивнули, и все втроем углубились в хаос. Груды камней достигали двадцати футов в высоту, как и сваленные древесные стволы. Рожер взглянул на одну, затем обернулся на пройденный путь:
– Как по-вашему, далеко ли метнет такую каменюгу скальный демон?
Гаред прикинул и тоже оглянулся:
– Большую? Дальше, чем мне хочется.
– Они запасаются, – проговорил Рожер. – Нам нужно вернуться и…
– Не сейчас, – вмешалась Ренна. – Если они заняты только этим, где скальные и лесные демоны?
Рожер осознал ее правоту и сглотнул комок. Они продолжили путь, огибая бревна и камни, которые могли вскорости обрушиться на Новобитель. Наконец выглянули из-за огромного кургана и увидели демонов за работой.
Место расчистили; лесные и скальные демоны сажали гигантские стволы; им помогали и другие особи, незнакомые Рожеру. Деревья были по двадцать футов в обхвате и уходили в почву на десять, но демоны легко расшвыривали землю клешнями, как палую листву Наткнувшись на здоровый камень, они выдирали его и относили в многочисленные кучи.
– Что они делают? – Гаред удивленно взирал на беспорядочные посадки. – Строят защитный периметр? Необычно для демонов.
– Это умные демоны, – напомнила Ренна. – Где-то рядом засел мозговой, который ими управляет. А может, и не один.
– Все равно бессмысленно. Демоны смоются, едва взойдет солнце. Зачем им захватывать и удерживать территорию?
Рожер присмотрелся, перевел взгляд с купы на купу и похолодел – подобрал наконец название отвратному чувству, которое неуклонно росло в нем, пока они приближались.
– Твари строят великую метку.
Гаред и Ренна резко повернулись к нему, и у Рожера закололо в паху. «Создатель, сейчас обмочусь!»
Ни слова не говоря, он бросился за курган, распахнул на бегу плащ и развязал пестрые штаны. Едва успел выпростать член, как ударил фонтан.
– Уффф, – выдохнул он.
Но облегчение оказалось кратковременным. В нескольких шагах послышался утробный рык, и Рожер увидел топчущегося перед прыжком полевого демона.
Тот набросился, и Рожер с криком опрокинулся навзничь, запутался в спущенных штанах. Попытался выхватить нож, но не сумел развернуть руку.
Но Гаред оказался тут как тут. Он с ревом обрушил тяжелый топор, держа его обеими руками. Рожер мгновенно вскочил и завязал штаны; вскинул скрипку и смычок в ту самую секунду, когда нарисовался выводок полевых демонов и начал брать друзей в кольцо. Ренна схватилась за длинный острый нож и сама зарычала, как демон. Она рвалась в бой, хотя у них было мало шансов против такой оравы.
«Еще полоумнее, чем Арлен, – подумал Рожер, – и это кое о чем говорит».
– Не двигаться, – приказал он и положил на струны смычок.
Взял несколько резких нот, чтобы удивить и отогнать демонов, после чего перешел к гипнотической мелодии, что предваряла отвлекающий маневр, который позволит всей троице скрыться.
Но демоны не поддались чарам. Сперва отшатнулись, но ненадолго. Один метнулся к Ренне, однако отпрянул, когда она быстро полоснула ножом. Тогда они принялись хищно кружить, рычали и рыли землю в поисках бреши.
«Вот те раз!» – подумал Рожер.
– Нам нельзя здесь оставаться, – сказала Ренна. – Если ими управляет мозговой, через минуту сюда явится половина Недр.
Рожер взглянул на порванный плащ Гареда и свой собственный, заляпанный ихором. Бежать некуда, а драться – безумие. Он стиснул зубы и усложнил мелодию, накладывал слой за слоем. Веки демонов изобличающе прикрылись, но кружение не прервалось.
– Мне нужно отвлечь их, – произнес Рожер. – Ренна, твой плащ не пострадал. Можешь занять их на минутку?
– Могу, – отозвалась Ренна, – но за мной побегут не все.
– Я заставлю.
– Тьфу на ваш план, – подал голос Гаред. – Я не побегу и не дам вам…
Но, прежде чем он договорил, Ренна бросилась на движущееся кольцо, схватила полевого демона, покатилась с ним по земле и снова и снова пыряла ножом. Затем, живая и невредимая, вскочила на ноги, оставив его задыхаться. Раны выползня уже затягивались.
– Беги! – крикнул ей Рожер, и она помчалась к груде камней, на которую и вскарабкалась, проворно перескакивая босыми ногами с булыжника на булыжник.
Рожер подстроил музыку. «Она убегает, скорее за нею! – призвала мелодия. – Остальными займутся другие, их много!»
Все демоны устремились за Ренной и заскребли когтями о камни, взбираясь следом. Несколько задержались и оглянулись с видом, который выходил за рамки их обычных инстинктов, но отвлекающий маневр сработал, благо Рожер перевел Гареда в другое место и усилил оторопь новыми слоями нот. Он извлекал из колдовской скрипки все новые звуки, повышал громкость до тех пор, пока воздух не задрожал от музыки, и выследить их с Гаредом стало невозможно.
Ренна прождала их на каменной круче, сколько могла, угощала демонов мечеными пинками, от которых те разлетались вспышками магии. Они тяжело приземлялись, но быстро вскакивали на ноги, отряхивались и пытались вернуться в чувство.
Увидев, что Гаред и Рожер в безопасности, Ренна присела и прыгнула. Поразительным образом преодолела тридцать футов и опустилась на огромную земляную кучу, что осталась после трудов скальных демонов. Она слегка провалилась в рыхлую почву, но ни капли не пострадала.
Однако не успела она надеть плащ, как на нее с пронзительным криком спикировал воздушный демон. Ренна напряглась и повернулась к нему лицом, готовая встретить, но демон отмочил номер, которого Рожер ни разу не видел. Раскинул крылья, резко затормозил и изрыгнул молнию.
Ночь осветилась слепящей вспышкой. Рожер зажмурился, но недостаточно быстро – голова закружилась. Он сделал над собой усилие и продолжил играть, покуда под веками роились яркие цветные пятна. Когда снова открыл глаза, Ренна лежала на земле, упав с высоты более дюжины футов. От нее шел дым, пахло горелой плотью и озоном. Невероятно, но она силилась встать и обретала все большую устойчивость. Ее свечение осталось слишком ярким для Рожера, – похоже, она исцелялась точно как демоны.
«Надо освоить этот фокус».
Два полевых демона прыгнули на Ренну и не дали ей очухаться до конца. Гаред с ревом рванулся на помощь. Когда он отбежал от Рожера и скрипки на несколько шагов, демоны заметили его, но слишком поздно, чтобы увернуться от первых смертоносных ударов. Держа в одной руке топор, а в другой – мачете, он отшвырнул тварей от женщины, оставил в их чешуйчатой плоти глубокие зияющие раны. В следующий миг встал над Ренной, зачищая пространство, чтобы она беспрепятственно поднялась.
Сраженные Гаредом демоны уже поднялись и выздоравливали не менее резво, чем Ренна. Набежали новые, но удержались вне досягаемости оружия Рейны и Гареда. Полевые демоны все прибывали, окружали обоих. Вскоре ими кишел весь участок – единая масса подвижной чешуйчатой плоти, что полыхает магией.
Но даже с таким перевесом демоны не напали. Они постоянно перемещались, вынуждали Гареда и Ренну стоять спиной к спине с оружием наготове – в ожидании атаки, которой все нет и нет.
Пойманными в капкан.
Но зачем? Рожер огляделся. Крылатые демоны кружили, но пикировать не собирались. Скальные и лесные демоны продолжали рыть и не обращали внимания на происходящее.
«Надвигается что-то похуже». Рожер не представлял что.
Он поразмыслил. Даже вооруженный магией хора, которая усиливает музыку, он сомневался, что сумеет отогнать такую прорву демонов. Но если и справится, несмотря на их нынешнюю повышенную устойчивость, новые подземники успеют расправиться с его друзьями.
Он глубоко вздохнул, успокоился и похвалил себя за то, что не позволил женам отправиться с ним.
– Аманвах, – произнес он в скрипичный подбородник. – Я знаю, муж тебе достался не лучший, но я ни разу не пожалел, что взял вас с Сиквах в жены. Вы почитали меня, как подобает супругам, и показали, чего я стою. Если не вернусь – вспоминайте меня, когда будете петь.
Она не могла ответить, и это, наверно, и к лучшему. Рожер оборвал мелодию невидимости и начал новую, довел колдовской мотив до слуха каждого подземника.
«Я здесь! – сказала им музыка. – Слабый и беззащитный. А вас, изголодавшихся, очень много!»
Секунду ничего не происходило; затем к нему повернулись все подземники до единого. В него впились сотни черных глаз. Какую бы власть не имел над трутнями мозговой демон, их натура взяла свое. Они заверещали и бросились на него, оскалив зубы и рассекая воздух длинными когтями.
Рожер побежал с небывалой для себя скоростью. На бегу он играл, увлекал демонов за собой.
Арлен стоял неподвижно, как в землю врос, и наблюдал за лесом. Он пробовал напитаться, но внешняя магия стала слаба и утекала от него, влекомая некой незримой силой. Его Познавание оказалось тщетным.
С тех пор как они ушли, миновала, казалось, вечность, но он понимал, что речь идет о минутах. Острый слух уловил далекий рев демонов, и Арлен напрягся, но тот быстро сменился музыкой Рожера.
«Пока звучит, они в безопасности. Но если оборвется…»
В безоблачном небе сверкнула чудовищная вспышка. Арлен узнал почерк молниевого демона. Даже там, где водились подобные, люди считали этих редких подземников маревниковой байкой, а в Энджирсе Арлен не видел ни одного. Местные метчики даже не потрудились вставить в охранные круги соответствующие метки.
Мозговые могут призвать кого угодно. А их шансы на выживание стали еще призрачнее. Как лесорубам справиться с округленными, бодливыми башками глиняных демонов или холодовыми плевками снежных, способными раскрошить сталь? С едким дерьмом болотных? Те, кому Арлен и Лиша лично пометили щиты и доспехи, окажутся сравнительно защищенными, но он слишком хорошо знал, насколько слаба обычная меченая амуниция против когтей и слюны редких особей.
Но у Гареда и Ренны метки в порядке, а Рожер все играет…
Вдобавок музыка зазвучала громче, стремительно приближалась и сопровождалась ревом подземников, которых, похоже, было не меньше тысячи. Из леса выскочил Рожер, он мчался во весь опор. Его аура отображала чистейший ужас, обузданный ритмом игры. В следующий миг Арлен увидел нескончаемую лавину полевых демонов, что устремилась из леса за жонглером.
На открытой местности они поднажали, но Рожер резко остановился и сменил мотив на пронзительные, мерзкие трели, отлично знакомые Арлену. Звук, усиленный магией скрипки, ударил по стае физически, отбросил демонов по дуге.
Арлен дематериализовался и за долю секунды, пока пребывал в промежуточном состоянии, ощутил мощь мозговых демонов, от которой гудел и подрагивал воздух. Он понял, что Ренна права. В таком виде он может справиться с волей одного, но два или больше отлично выявят его несостоятельность.
Но князья подземников не успели напасть, в следующий миг он соткался подле Рожера, и мозговые метки, пущенные вокруг его бритого черепа, снова активизировались. Подхватив жонглера, как малого ребенка, Арлен в два огромных прыжка преодолел расстояние до великой метки.
– Где остальные? – спросил требовательно.
Но не успел Рожер ответить, как раздался крик, и Арлен увидел Ренну, которая, сплошь покрытая ихором и сверкающая магией, прорывалась сквозь сонм полевых демонов. Гаред Лесоруб кулем свисал у нее с плеча.
Полыхнув магией, Ренна приземлилась на спину полевого демона, и, когда спрыгнула, тот уже не встал. Арлен выскочил снова, начертил полевые метки и расчистил им путь. Через секунду они пересекли черту, и Арлен встал за Ренной, прикрывая бегство. Он поймал ближайшего демона за задние лапы и превратил его в дубину для сокрушения других. Распростертые клешни кромсали их чешую лучше любого оружия.
Остро пахло ихором, и Арлену пришлось подавить приступ такого голода, какого он не испытывал годами. Захотелось впиться зубами в демона, что извивался в его меченых руках, прогрызть броню и отведать нежного мяса.
Он с силой встряхнул головой и придержал основной инстинкт – усилия хватило, чтобы швырнуть демона в гущу сородичей и бегом вернуться за великую метку, где Ренна бережно укладывала на землю Гареда. Аура великана-лесоруба поблекла. Он был жив, но без сознания.
– Что случилось? – спросил Арлен.
– Просто заработал по голове. – Ренна сняла с Гареда шлем. – Он спас мне жизнь.
– Или оттянул смерть, – подал голос Рожер.
Арлен повернулся и увидел, что маска жонглера спала, а отраженный в ауре ужас виден и на лице.
– Демоны возводят свою великую метку.
Так вот куда утекает внешняя магия!
– Какой же я недоумок, забери меня Недра! – воскликнул Арлен.
Он дал своим атомам разойтись, воспарил и завис у верхнего края великой метки, обозрел окрестности. Как и сказал Рожер, в миле от них светилась другая, не похожая ни на один известный Арлену символ. Она гораздо меньше любой в Лощине, но уже действовала.
Краем глаза Арлен заметил кое-что еще и с растущим ужасом повернул голову. От демоновой великой метки потянулись мерцающие нити, связали ее со второй – на юго-востоке, близ Нового Райзона. Он описал полный круг и обнаружил, что демоны вкапывают и третью – на юго-западе, у нового округа Лакдейл. Эта метка еще не достроена, но уже Тянула. Через считаные минуты она соединится с другими.
Даже с новыми способностями Арлен не смог разорвать пелену демонских меток – магия поглощалась, но обратно не вытекала. И тем не менее он ощутил присутствие трех князей, которые засели в центре паутины, как пауки. А скальные и лесные демоны продолжали копать, укрепляли метки и делали их все более устойчивыми.
Арлен пошел на спуск и мягко приземлился рядом с Ренной и Рожером.
– Там не одна. Проклятущих штуковин три, и в центре каждой сидит мозговой.
– Создатель!.. – пролепетал Рожер.
– Надо сообщить графу, – сказал Арлен.
– Я возьму лошадей, – кивнула Ренна.
– Получится слишком медленно, – возразил он.
Ренна встревоженно взглянула на него:
– Мало тебе полетов и врачевания? Ты…
– Ничего не поделать, Рен. Остальные пусть мчатся галопом на кладбище. Может, за это время мы успеем составить подобие плана.
И Арлен исчез.
И сразу почувствовал притяжение. Главная метка Лесорубовой Лощины перекачивала силу, как сердце – кровь. Вместо того чтобы впитать мощь, он отдался ее течению и материализовался посреди Кладбища Подземников.
Это произошло в мгновение ока и могло пройти незамеченным, но там собралась масса людей, и многие все же увидели. По толпе покатились удивленные возгласы.
Тамос метался по палатке, как угодивший в клетку ночной волк. Время от времени он бросал взгляд на трон и мрачнел еще пуще, будто желая перевернуть его пинком. Не будь поблизости Аманвах с ее свитой, так бы, наверно, и сделал. Резкие слова дама’тинг глубоко уязвили графа. Она вернулась на тахту и больше ничего не сказала, но дело было сделано.
Лиша тронула графа за руку и ощутила его напряжение даже через доспехи. Тамос повернулся, и она провела пальцем по свежей эмали там, где чинили нагрудную пластину.
– Никто в Лощине не считает вас трусом, – шепнула она. – По зарубкам на ваших доспехах видно, как вы стояли со всеми в открытой ночи. Мне нравится ждать здесь не больше, чем вам, но скоро нам обоим хватит дел.
– Все эти женщины, – кивнул Тамос. – Они…
– Невыносимы, я знаю, – поддакнула Лиша. – Но в одном они правы.
– Например?
– Трон слишком велик для переноски. Из этого следует, что вы ставите себя выше народа, но ему такой правитель не нужен.
– Вот почему так любят твоего Меченого? – осведомился Тамос с горестной ноткой.
Лиша улыбнулась:
– Да, именно поэтому, и еще за то, что он пинком пробивает скального демона насквозь.
– Надо и мне научиться! – рассмеялся Тамос.
На миг у них потеплело на душе, но потом Аманвах заговорила опять, и Лиша похолодела.
– Алагай строят собственную великую метку.
– Ночь, ты уверена? – спросила Лиша.
Тамос бросился к столу, застеленному огромной картой Лощины.
– Какую метку? – громыхнул он. – Насколько большую? Где?
Аманвах пожала плечами, продолжила вслушиваться.
– Я знаю только то, что услышала. – Она помедлила. – Сомневаюсь, что мой достопочтенный муж и его спутники могут увидеть больше со своих позиций.
Инквизитор Хейс начертил в воздухе метку и одними губами сотворил молитвы. Лише захотелось присоединиться, но она давно поняла, что Создатель не вмешивается в дела своих чад. Если спасаться, то самим.
Аманвах сдавленно вскрикнула. Все напряглись в ожидании новых известий, но дама’тинг не сказала ни слова. В ее глазах поселился неподдельный страх, и Лиша вновь вспомнила, что она почти девчонка, несмотря на всю подготовку. Сиквах, которая обычно меньше сдерживала чувства, была странно спокойна. Она положила руку сестре-жене на плечо и оказывала молчаливую поддержку.
Через несколько секунд Аманвах выдохнула:
– На него напали, но сейчас он играет. – В ее голосе прозвучала нескрываемая гордость. – Когда мой достопочтенный муж играет, алагай не выдерживают даже в Ущерб.
– С ним говорит Эверам, – кивнула Сиквах.
Но вскоре Аманвах упала на колени.
– Нет, – прошептала она. – Нет, нет, нет! Пожалуйста, муж мой, не надо…
Она не договорила. Сиквах упала на колени рядом, обняла ее за плечи. Лицо Аманвах осталось бесстрастным, но Лиша могла представить, что творится у нее в душе.
Она подобрала юбки и опустилась перед Аманвах. Взяла ее мягкие руки в свои, сжала их и попыталась по примеру Сиквах поделиться силой.
– Аманвах, – произнесла она, не скрывая отчаяния, – прошу тебя, скажи, что случилось. Рожер?..
– Еще нет, – ответила Аманвах. – Он играет, но уже не отгоняет алагай. Он вызывает их на себя, чтобы выжили его спутники.
Капнуло, и на белоснежном шелке расплылось пятно. Порывшись в одеждах, Сиквах достала крохотный флакон и принялась ловить слезы Аманвах.
– Его доблесть не знает границ, и Эверам усадит его в Своем зале на шестой столп Небес, – утешила она.
Аманвах кивнула и зарыдала горше.
Так продолжалось несколько минут, но вот глаза Аманвах зажглись, и она выпрямилась:
– Он снова сражается! Его преследуют все силы Най, а он стоит к ним лицом!
Сиквах быстро закупорила наполненный пузырек и на всякий случай подставила новый.
– Неужели он может…
– Конечно может! – Аманвах восстановила силы. – Он Рожер, сын Джессума, ученик Аррика Сладкоголосого и зять шар’дама ка! – Она помолчала, сжала кулак. – Но когда я увижусь с ним, алагай станут его мельчайшей заботой.
– Честное слово, – согласилась Лиша.
– Теперь с ним Пар’чин, – доложила Аманвах через секунду. – Он… – Она сдвинула брови. – Там алагай, они…
Раздался крик, и все глаза обратились к Арлену, который вдруг нарисовался посреди кладбища. Ахнула даже Лиша, имевшая некоторое представление о его способностях. Мгновением раньше он находился за мили отсюда, в Новобители!
Но теперь, несомненно, был здесь, и голос его уподобился грому.
– По коням, живо! Через несколько минут едем в ночь!
Арлен целеустремленно зашагал к палатке графа; толпа расступалась – кто-то благоговейно шептался, кто-то кричал.
– Он взял и возник, как демон! – воскликнула женщина.
Инквизитор Хейс заступил Арлену дорогу.
– Как подобное возможно? – осведомился он. – Канон гласит, что мы не вправе перенимать методы подземников…
Арлен, не сбавляя скорости, смел инквизитора с дороги, словно малое дитя.
– Сейчас не время спорить о Писании, рачитель.
Хейс взбесился, и Малыш Франк метнулся Арлену наперерез, но Тамос ударил по столу бронированным кулаком:
– Всем праведникам выйти вон! Позаботьтесь, чтобы Создатель благословил наших бойцов!
Инквизитор и свита уставились на него, но граф ответил свирепым взглядом, и они быстро выкатились наружу.
– Что случилось? – спросил Тамос, когда Арлен дошел до стола.
Тот ответил не сразу, какое-то время изучал карту, после чего взял кисть, обмакнул в чернила и привычным движением нарисовал жирные метки в местах, где когда-то стояли девственные леса.
– Мозговые демоны построили великие метки здесь, здесь и здесь, – сообщил Арлен и показал на Новый Райзон, Новобитель и Лакдейл. – Они уже активируются.
Он ослабил нажим и начертил более тонкие связующие линии. Когда закончил, великая сеть меток графства Лощина оказалась внутри треугольника демонских.
– Скальные демоны продолжают рыть, и сеть крепнет, вытягивает силу из нашей.
Метки выглядели изящно, и Лиша с первого взгляда осознала их мощь. Они немного напоминали те, посредством которых Инэвера заперла ее во дворце Джардира.
– Это метки против людей, – сообразила она. – Мы не сумеем за них зайти, как и они – за наши.
Тамос покачал головой:
– Это тупик. Они наверняка задумали нечто большее.
Арлен кивнул:
– Они складируют все булыжники и древесные стволы. Скальные демоны скоро начнут их метать и нанесут достаточный ущерб, чтобы разорвать цепь и закоротить нашу сеть.
– Цепь? – не понял Тамос.
– Связь между нашими великими метками, – подсказала Лиша. – Для работы в полную силу она должна быть замкнута.
– Да, – вторил ей Арлен, – и как только это случится, демоны хлынут на улицы пограничных округов, а скальные смогут подобраться поближе и обстрелять камнями все графство Лощина.
– Создатель!.. – проговорил Тамос. – Но если метки демонов отталкивают нас так же, как наши – их, как с ними справиться?
– Никак, – ответил Арлен. – Не нынешней ночью и даже не при свете дня, если доживем.
– Можно поджечь леса. – Лицо Тамоса помрачнело.
Он знал, чего это будет стоить, но сделает, если понадобится.
«Вот почему мы храним секреты огня подальше от мужчин, – говорила Вруна. – Они погубят мир в уверенности, что спасают его».
– Не поможет, – покачал головой Арлен. – Метки, ваша светлость, – это не только сооружения из бревен. Нас остановят рвы, которые выкопаны скальными демонами. По двадцать футов в ширину и десять в глубину. Такие нелегко засыпать даже трудами тысячи силачей и с неиссякающим запасом фейерверков, а у нас к утру не останется ни того ни другого.
– Нам незачем уничтожать метки, – вмешалась Аманвах. – Достаточно вывести их из строя.
Лиша уставилась на нее, затем кивнула:
– Клыки.
– Точно, – сказал Арлен.
– Что за клыки? – осведомился Тамос.
Лиша слышала его отчаяние. Ему хотелось взять командование на себя, как в любом другом случае, но он себя исчерпал. Она взяла клочок бумаги и кисточку Арлена, быстро нарисовала метку и указала на два маленьких каплевидных завитка возле главного символа:
– Это – клыки. Они спрятаны почти во всех метках. Это место, где метка Втягивает магию, без них она быстро выгорит. – Лиша посмотрела на Арлена. – Ты берешь с собой одежду.
– Что? – не понял Арлен, и Тамос тоже с интересом повернулся к Лише.
– Когда превращаешься в туман и передвигаешься, как подземники, одежда остается на тебе. Можешь взять что-нибудь еще?
– Могу, но никаких тяжестей и ничего живого. Сломать легко, а сложить труднее.
– Ящик шутих возьмешь?
Арлен прикинул:
– Для короткого прыжка – возможно, если у меня будет время изучить их структуру. – С отсутствующим видом он улыбнулся. – Дело трудное, но легче, чем затащить на ледяную гору.
– О чем ты? – спросила Лиша.
Арлен отогнал воспоминание.
– Длинная история.
Лиша сделала мысленную зарубку: «Спросить потом» – и продолжила:
– А можешь материализоваться за великой меткой?
– Могу, но там легко заблудиться, – пожал плечами Арлен. – Скользить по метке просто, я знаю каждый изгиб. А за ее пределами мне придется углубиться в Ала, а потом найти магическую тропку, что ведет обратно на поверхность поближе к нужному месту. Поскольку мы имеем дело с треугольником, придется прыгнуть один или три раза, но я хорошо знаю лес.
– Как это возможно? – поразилась Аманвах. – Даже мой отец не обладает таким могуществом!
Арлен не обратил на нее внимания.
– Если я выбью клыки из центральной метки, их сеть рухнет, но у меня будет всего мгновение до того, как меня почуют. Нужен отвлекающий маневр.
Тамос расправил плечи:
– Ты его получишь. – Он указал на великую метку которую мозговые демоны возводили у Нового Райзона.
Это второй округ Лощины по старшинству и он же – гуще всех населенный.
– Новый Райзон расположен на самом открытом участке, там наши кони и лучники нанесут наибольший ущерб. Если атаковать оттуда…
– Ты действуешь сгоряча, – сказала Ренна, когда Арлен направился к палатке, что стояла вдалеке от войск и коней и хранила Яншины ящики с шутихами.
Лошадей седлали, пехота уже двинулась на восток.
Позади жёны бранили Рожера за беспечность, то и дело переходили с тесийского, на котором говорили с сильным акцентом, на красийскую трескотню. Арлен улыбнулся. Наверное, оно и к лучшему, что Рожер большей частью ничего не понимает. Жонглер не крутого нрава, но, если его доконать, он, как любой другой, озлится и заартачится.
– Сгоряча или нет, а это наш единственный план, Рен, – отозвался Арлен. – Если мы этого не сделаем, Лощине конец. – Он глубоко вздохнул. – А может, даже если и сделаем. Но я не тот человек, чтобы лечь и ждать смерти.
– Я тоже, – мотнула головой Ренна. – По крайней мере, с некоторых пор. Но разве ты должен идти один?
– Придется спешить, – кивнул Арлен. – Если все пойдет как задумано, я обернусь мигом. Как только услышишь взрыв, знай: я уже надеюсь на великую метку и на то, что ты прикроешь отступление.
– Надеешься, – с сомнением подчеркнула Ренна.
Аура выдала сварливую разобиженность, но и решимость.
– Мне тоже не нравится, что ты будешь драться без меня, – заметил Арлен. – Но ты уже видела, каков граф в бою. Он безрассуден. И он нужен Лощине – поручаю тебе вернуть его живым.
– Верну, – кивнула Ренна. – Клянусь солнцем.
Арлен увидел, как магия отозвалась на ее природную силу, втекла и сделала ярче ауру. Его жена еще никогда не была так прекрасна. Он обнял ее и крепко поцеловал:
– Я люблю тебя, Ренна Тюк.
Улыбка Ренны затмила даже ту красоту, что сияла мгновением раньше.
– Я люблю тебя, Арлен Тюк.
Она повернулась и пошла к остальным. Через секунду пропел рожок – и конница сорвалась с места. Арлен же сосредоточился, протянул магию через ящик и Познал его содержимое до мельчайших частиц. Состав оказался на удивление прост, и он не усомнился, что в должное время соберет шутихи заново.
Он вернулся на кладбище, уже почти опустевшее. Лиша отправила травниц ставить временный лазарет невдалеке от поля сражения, а жёны Рожера ушли с мужем, чтобы приложить свои силы к атаке.
«Все погибнут, ты неправильно выбрал время, – произнес в голове отцовский голос. – Надо было оставить их за метками».
Арлен скрипнул зубами. Настанет ли этому конец? Даже теперь, когда отец пригвоздил демона у него на глазах, голос Джефа Тюка продолжает навязывать трусость как мудрость!
Но голос прав – время имеет значение. Арлен чувствовал, как войска готовятся к нападению, и знал, что ему нужно выждать достаточно долго, чтобы они отвлекли мозговых демонов, но не завладели их вниманием полностью. Если мозговики сочтут потери среди трутней чрезмерными, они нанесут из сети своих меток сокрушительный контрудар.
«Пора объявиться», – подумал он, провалился в великую метку и материализовался за шеренгами лесорубов и «деревянных солдат». После взмыл в воздух и поднимался, не чувствуя земного притяжения, пока не достиг желаемой высоты, на которой остановился и окинул взором и жителей Лощины, и демонов. Затем излил в ночное небо яркий свет, ошеломил врага и дал сигнал к бою.
Тамос настоял на том, чтобы возглавить атаку. Судя по ауре, это было как-то связано с женами Рожера, но причина не имела значения. Графа не вразумили бы никакие слова, и Арлен не стал их тратить.
С одной стороны от графа погонял скакуна капитан Гамон, с другой – Гаред Лесоруб. Гаред не лучший наездник, но кое-чему научился у красийцев и ухитрялся держаться в седле, даже когда Облом топтал подземников и сходил с ума от мощи по мере того, как насыщались магией копыта. Гаред размахивал топором и тоже купался в магии. Одним ударом он срубил голову полевому демону который иначе лишил бы графа коня.
Чуть поодаль непринужденно мчалась на Заруке Ренна. Седла так и не было, но Ренна приучила кобылу к меченой упряжи, дабы удержаться верхом и защитить метки, выведенные на ее пятнистой шкуре.
Конница пронзила и затоптала десятки полевых демонов, убила немногих, но ошарашила всех, а также не дала им подготовиться к явлению пехоты, которая хлынула следом под командованием Дата и Меррем Мясников. Чета подтвердила свое прозвище, разрубала подземников надвое с той же легкостью, с какой разделывала свиней.
Но тут слетели молниевые демоны, с единой меткостью поливая поле боя огнем, и Арлен понял, что командование принял ближайший мозговой.
В следующий миг он вернулся на кладбище, где вторично Познал ящик, дабы запечатлеть его в памяти, и вторгся с ним в великую метку, а после и глубже, в кору Ала.
Ему открылись бесчисленные пути. Многие вели на поверхность, другие соблазняли углубиться в Недра, откуда течет вся магия мира.
Арлен проигнорировал их и сосредоточился на тех, что выходили наружу. Ни один не был прям, но некоторые достигали поверхности быстро, тогда как другие тянулись многие мили, прежде чем выйти на воздух. Он прощупал их, выясняя, куда ведут. В промежуточном состоянии это легко – оставаясь на месте, продлиться в виде щупиков, но впереди тысячи перекрестков, лабиринт, на изучение которого не хватит жизни.
Несмотря на путаницу, ему хватило нескольких секунд, чтобы сосредоточиться и найти демоновы метки. Главная высасывала энергию, как воронка, и брала начало от клыков. Он отдался течению и удивился его мощи. На миг испугался, что сейчас засосет с головой и все его существо поглотится силой демонской метки. Он собрал свою волю и вынырнул в последний момент, отыскал ближайший выход наружу и сгустился. Когда оказался на поверхности, тотчас ощутил мозгового демона, но его защитные метки быстро перестроились, и сознание отсеклось. Арлен понадеялся, что демон не успел его заметить. Маскируясь, он загнал свою магию как можно глубже внутрь себя и начертил в воздухе несколько меток замешательства.
Затем приблизился к великой метке и почувствовал силу ее отторжения. Наполовину демоническая сущность позволила ему подобраться ближе, чем смог бы обычный человек, но до границы все равно осталось целых двадцать ярдов. Он видел внутри скальных и лесных демонов, те неутомимо углубляли и укрепляли сооружения. Другие подземники патрулировали участок.
Арлен установил ящик как можно ближе к клыкам, уперся ногой и расчетливо толкнул, чтобы сократить расстояние, но избежать детонации. Швырнул бы, но его силы неуклонно росли, и он не доверял себе. Если случится перелет или ящик упадет в ров и не сдетонирует при ударе, вся затея пойдет прахом.
Ящик затормозил футах в десяти от границы. «Достаточно». Арлен поднял руку и собрался нарисовать тепловую метку.
Но тут раздался рев, и на него ринулись десятки полевых демонов. Арлен нахмурился. Вопреки всем стараниям, в такой близи от средоточия демоновой силы он не сумел избежать разоблачения полностью. Возможно, местный главарь и не заметил его, но что-то почувствовал и счел разумным выслать стаю, чтобы прочесать территорию. Увидели они его или нет, спрятаться на открытом участке негде.
Как только приблизились первые когтистые клешни, Арлен дематериализовался и приготовился пропустить их сквозь себя, собраться вновь и поджечь, пока не поздно, петарды.
Но стоило ему войти в промежуточное состояние, как мозговой демон настиг его.
Арлен ощутил натиск вражьей воли, однако борьба за власть была ему знакома. Собрав в ответ свою, он дал сдачи, но лишь натолкнулся на непрошибаемую стену.
На великую метку.
Арлен слишком поздно понял ошибку. Метка – не просто вещественное укрепление и источник силы. Она еще и защищала от нежелательного вторжения в сознание князя подземников, как мозговые метки Арлена охраняли его.
Он бросался на барьер и впервые в жизни понял, что чувствовали Однорукий и прочие демоны, которые годами пытались прорваться через переносные круги вестника. Злость. Досаду. Отчаяние.
Уязвимость.
И в миг, когда он ощутил первое отчаяние, демон нанес удар, не выходя за метку и не обнаруживая себя, – как поступала Уонда Лесоруб, когда стояла на границе и побивала подземников стрелами.
Князь подземников легко снес его защиту, завладел сознанием Арлена и показал, насколько зазнался тот, вообразив себя ровней такому созданию.
Права его супруга. В прошлой схватке ему повезло, и демон победил бы, не вмешайся Ренна. Потому как, несмотря на все, что Арлен узнал, он оставался новичком в бою, которому мозговые демоны учились всю жизнь.
Арлен собрал воедино силу и волю и отчаянно пытался сгуститься. Если получится – оживут мозговые метки и между ним и спасительной сетью Лощины останется лишь несколько сотен подземников.
Всего-навсего.
Но мозговой демон удержал его атомы в рассредоточенном состоянии. Арлен нащупал путь в Недра и попробовал ускользнуть, но тоже тщетно. Демон быстро схватил его и силой выдавил излишек магии. Арлен обнаружил, что, даже будучи туманом, чувствует боль, и, будь у него голос, взвыл бы, когда из него высосали силу.
Он решил, что демон его убьет, но тот ослабил хватку, не дал энергии иссякнуть полностью и оставил его слабым, беспомощным, как от большой кровопотери. Тогда голос демона зазвучал в его голове.
«Вот глупец, покинул свое средоточие силы и сунулся к нам», – помыслил подземник, обратившись к себе подобным.
«Должно быть, решил, что его трутни отвлекут нас бесполезной атакой», – ответил другой.
«Глупец», – согласился третий. Арлен почувствовал, как их сознания подтянулись ближе, усилили уже нестерпимый нажим его первого противника.
«Я должен выбраться. – Он забарахтался снова. – Другим не выстоять без меня».
«Он боится за трутней! – Его мысль развеселила тройку чуждых умов. – Как же такому удалось сразить нашего соплеменника?»
«Скоро Познаем». Эта идея сопроводилась лютым голодом, который превзошел все известное Арлену. Твари питались знанием и опытом, и все они, вскрыв его разум, спешили попировать и пройтись по его мыслям, как сам Арлен перелистывал бы исторический труд.
Они вторглись в воспоминания, заставляли его повторно переживать яркие впечатления и насыщались его эмоциями в минуты сильнейшей боли, слабости и упадка – смаковали его, как славный энджирский бренди.
Внезапно он снова стал десятилетним, валялся на земле и прикрывал руками голову, пока Коби Рыбак вышибал из него дух. Коби, Гарт и Уиллум Рыбаки поочередно пинали его за разговоры с двенадцатилетней сестрой Уиллума Эли. Арлен тайно симпатизировал ей, считал добрее мальчишек Рыбаков, своих постоянных мучителей.
Но Эли в тот день предала его, хохотала вместе с остальными над тем, как Арлен схватил обмоченный комбинезон и в слезах убежал.
Мозговой демон задержался на этом эпизоде, распространил в воздухе сладкую дрожь.
«Нет ничего вкуснее унижения», – подумал один.
«А я люблю ярость, – откликнулся второй, когда они ознакомились с жестокой местью, осуществленной Арленом несколько недель спустя. – Она настолько… примитивна».
Арлен ощутил насмешку, изошедшую от демона, который его держал.
«Разъярить человека так же легко, как поджечь огненного трутня. Это заложено в их природе. Страдание изысканнее на вкус».
Арлену исполнилось одиннадцать, и он снова смотрел, как отец замер за метками на пороге, а мать и Мариа рвут на куски. Он попытался крикнуть, но в промежуточном состоянии не имел ни легких, ни рта.
Он чувствовал, как демоны кормятся его болью, но был не в силах пресечь их вторжение в воспоминания. Они же, подобно детям с медовыми орешками на представлении жонглеров, заставили его пережить ту ночь, когда с ним порвала Мери, и прокатились на его плечах по улицам Форта Милн, где он бродил в ночи, а капли дождя на щеках сливались со слезами.
Демоны мучили его не пинками, а всеми постыдными тайнами, всеми промахами, ошибками и срывами. Некоторые воспоминания преследовали его всю жизнь, иные забылись, однако подземники оживили их одно за другим и рассматривали, как базарные безделушки.
Он вновь очутился в гостевом шатре Аббана и заполошно натягивал штаны, когда незамужняя дочь хозяина «случайно» вошла и застала его за дрочкой. Она жеманно предложила помочь, и Арлен не знал, что ужаснуло его больше: дать повод красийскому другу – который, скорее всего, сам и подстроил встречу – обвинить его в оскорблении и принудить к браку или мысль о ее насмешках над его неопытностью. Стояк мгновенно прошел, но это в известном смысле только ухудшило дело.
«Он получил возможность совокупиться и не сумел», – помыслил демон, и стыд Арлена удвоился, исправно насыщая демонов.
Они продолжили препарировать его сознание и дошли до дня, когда Арлен и Аббан похитили из Шарик Хора карту затерянного города Анох-Сан. Мозговые демоны вволю напились его угрызениями совести по случаю кражи, силе которых удивился сам Арлен. Тогда, давно, он рационализировал преступление, но осадок остался – тем более что оно повлекло за собой обнаружение Копья Каджи, после чего Арлен повел мир путем, к которому тот мог оказаться не готовым.
Внезапно князья убийственно посерьезнели и нырнули глубже, просеяли каждую картину, звук и запах, по мере того как Арлен изучал карту и пересекал пустыню. Когда он открыл саркофаг Каджи и нашел Копье, твари зашипели.
«Нам нужно осмотреть эти руины, – помыслил местный демон. – Там могут скрываться другие тайны».
«Согласны», – откликнулись остальные.
Чем дольше они болтали между собой, не замечая – или не заботясь – того, что Арлен их слышат, тем больше разделялись в его сознании. Тот, что сидел в центре сети и держал его распластанным, был сильнее и старше и заслужил свое место на главной метке. Остальные не то чтобы ему подчинялись – скорее, уступали, как юноши старцу.
«Демонские обычаи», – подумал Арлен, забыв на секунду о боли.
Местный князь заметил, что он отвлекся, и усилил нажим, выдернул Арлена из прекраснодушия и вверг обратно в невыносимые мучения: демоны вгрызлись глубже, вкушали предательство Джардира в Лабиринте.
«Если воспоминания сего подлинны, то объединитель с юга еще, возможно, не вполне понимает могущество артефактов», – помыслил местный демон.
С этим согласились:
«Если объединитель умрет, остальное стадо удастся обуздать. Мы уйдем с проклятой поверхности и с победой вернемся к мозговому двору».
«Лишь ради того, чтобы консорт присвоил победу», – подумал старший.
«Мы убьем сего, как только Познаем, – отважился вклиниться младший, – и не дадим консорту вкусить его памяти». Арлен уловил измену, и на мгновение все смолкли.
«У королевы скоро кладка, и мы должны лишить консорта преимущества», – согласился старший.
Они возобновили раскопки, вырывали воспоминания, как листы из книги. Арлен повторно пережил ночь, в которую покрыл себя татуировками, этот поступок встретили с пониманием, которое сменилось шоком и недоверием к тому, что через несколько недель он начал поедать плоть демонов.
«Он не похож на других объединителей. Он крадет нашу силу».
«Это случайность, – помыслил старший. – Его тайна умрет вместе с ним».
Они продолжили рыться и вторично развеселились при виде Арлена и Лиши в грязи:
«Он снова не сумел спариться!»
Веселья поубавилось, когда они понаблюдали за битвой при Лесорубовой Лощине, но не возникло и сильного беспокойства. Князья подземников оценивали людей и находили их неполноценными.
Но они зашипели, когда Арлен и Ренна убили мозгового демона, что явился за ними в прошлое новолуние. Арлен ощутил их ярость и – всего на мгновение – страх при виде того, как он швырнул останки твари в Недра.
Однако это чувство длилось недолго. Демоны возобновили невозмутимый поиск и изучили события последних недель.
«Самке известен секрет силы, – помыслил местный князь. – Надо убить и ее».
Арлен, который считал, что его воля сломлена, заново ощутил в себе способность сопротивляться. Он воспрепятствовал чудовищному давлению, которое вроде и не изменилось, но попытки хватило, чтобы привлечь внимание мозговых демонов.
«Он волнуется за нее». – В мысли прозвучало веселое удивление.
«Он будет неимоверно страдать после ее смерти».
«Соразмерное наказание за мятеж, на который он поднял скот».
Они прозондировали глубже.
«Его мысли сообщают, что она и сейчас в ночи…»
Нажим на секунду уменьшился, поскольку их мысли обратились к чувствам трутней в поисках женщины с меченой кожей, ярко светящейся от краденой магии.
Ренна!
Арлен собрал все свои силы – не с целью высвободиться, а лишь для сгущения хотя бы кончика пальца. Державший его мозговой демон не позволял воспользоваться метками, но он исхитрился и нарисовал одну в воздухе. Он смог пожертвовать только искоркой силы, но ее хватило для подрыва ящика с шутихами.
Ночное небо озарилось жаркой вспышкой. Воздух наполнился ревом, а земля задрожала от древесных стволов, те падали на демонов, которые их же и сажали. Ударная волна расколола деревья и разметала полевых демонов, как клочья бумаги.
Захваченный волей тюремщиков, Арлен оказался в эпицентре взрыва, хотя тот не мог повредить эфирному телу. Стараясь не отвлекаться, он выждал, казалось, вечность, но мигом позже связь между демонами разорвалась по всей сети меток.
Арлен воспользовался общим потрясением, освободился от мозгового демона и нырнул в ближайший проход. Почувствовал притяжение сети Лощины, очутился там в мгновение ока и Втянул магию, как хапает воздух вынырнувший утопающий. Сила омыла его, прогнала боль и отчаяние, но Арлен не стал терять времени на восторги. Взмыл в небо и выискал своего недавнего поработителя.
Мозговой демон, который так и не оправился от потрясения после потери великой метки, тотчас изобличил себя собственной силой, напоминая маяк в ночи. Его собратья не покинули своих меток и остались в безопасности. Арлен знал: несмотря на их почтение к старшему, при благоприятном раскладе демоны не рискнут собой, чтобы помочь. Бескорыстие им чуждо, как и любовь.
Хамелеон старшего мозгового демона принял облик огромного полевого и с невероятной скоростью мчался к хозяину, но еще не поспел. Арлен досыта Втянул энергии из меточной сети Лощины и понудил тепловые и ударные метки направить в князя подземников чудовищный разряд магии. Не столь изящно, как атака самого демона на Арлена, но в красоте и не возникло нужды.
Демон узрел опасность и со скоростью мысли дематериализовался, но магия летела быстрее, чем мысль, и подземник остался большей частью плотным, когда удар достиг цели и уничтожил и хамелеона, и его господина.
Как в прошлый раз, смертный вопль мозгового демона разошелся психическими волнами, которые оказались мощнее любого ящика с шутихами. Все трутни в радиусе мили попадали замертво, и даже Арлен схватился за голову и отчаянно массировал заболевшие виски.
Не могли не почувствовать этого и остальные мозговики; демоны, что сражались с войском Лощины, пришли в смятение, хотя не полегли. Арлен взглянул на людей и осознал цену своей самоуверенности. За те минуты, что он торчал в плену, организованные трутни собрали кровавую жатву.
По поле боя валялись булыжники и бревна вперемешку с десятками трупов людей и коней. Капитана Гамона не видать, а Тамос в испачканных ихором доспехах лишился коня и сражался со скальным демоном – отбивался щитом и копьем. Рядом билась Ренна, а Зарука носилась одна, вминала в грунт полевых демонов.
Гаред усидел в седле, но через хребтину Облома был перекинут еще и бесчувственный Даг Мясник. Жители Лощины не остались в долгу, но Недра могут изрыгнуть нескончаемый поток демонов, тогда как каждая человеческая жизнь драгоценна и незаменима для победы.
От вида раненых и убитых Арлен вскипел и Втянул еще, не обращая внимания на кожное жжение, послал силовой разряд в скопление полевых демонов и расчистил проход.
– Отходим! – крикнул он зычно. – Берегите головы, но поскорее возвращайтесь к великой метке! На сегодня дело сделано!
Он еще дважды начертил тепловые и ударные метки, испепелил стаи демонов и заново расчистил пути к отступлению. Метки были те же, какими пользовалась Лиша для извлечения атмосферной влаги, когда хотела полить сад, – с их помощью он утопил свору огненных демонов, что сорвались в погоню. Они попадали на землю, корчились, дымились и захлебывались, а сверкающие глаза потемнели.
Когда люди оказались в укрытии, Арлен повернулся к горам камней и бревен, что собрали подземники, сызнова зарядился силой и принялся их громить.
Он Втянул столько, что замигала и потускнела вся сеть. Горло и нос Арлена ожгло огнем, будто он съел пригоршню жгучего красийского перца. Мышцы заломило, ногти раскалились. Он моргнул, и пересохшие глаза отозвались острой болью.
Однако заготовки еще остались, и Арлен вобрал больше энергии, но тут все почернело, и он почувствовал, что падает.
«Забыл про дыхание», – подумал он перед тем, как грянуться оземь.
Назад: Глава 22 Новолуние
Дальше: Глава 24 На последнем дыхании
