4 июля, понедельник

Всю неделю после испытания у дома Донахью погода была отличной и в меру солнечной. Четвертое июля ничем не отличалось от других дней. Додж проснулся от белого солнечного света, льющегося сквозь его темно-синее одеяло.

Додж был счастлив. Даже больше, чем счастлив. Он был без ума от счастья. Сегодня он встречался с Натали.

Его мама была дома. Она уже проснулась и готовила завтрак. Он оперся на дверной проем и наблюдал, как она разбивает яйца на сковородку, придерживая с краю желтки деревянной лопаткой.

– По какому это поводу у нас завтрак? – спросил Додж. Он по-прежнему чувствовал усталость, а его шея и спина болели. Он отработал две смены, выкладывая на полки товар после закрытия в строительном магазине, где бывший приятель его мамы работал управляющим. Унылая работенка, но платили неплохо. У него в кармане была сотня долларов, на которые он сможет купить Натали что-нибудь в торговом центре. Ее день рождения был только через несколько недель, 29 июля, но он все равно мог сделать ей небольшой подарок чуть раньше.

– Могу задать тебе тот же вопрос. – Мама Доджа оставила яйца жариться на сковороде, подошла к нему и чмокнула его в щеку, прежде чем он успел отстраниться. – Почему ты рано?

На ее лице были видны остатки макияжа. Значит, вечером она ходила на свидание. Неудивительно, что она в таком хорошем настроении.

– Мне больше не спалось, – ответил он осторожно. Интересно, признается ли мама в том, что ходит на свидания? Иногда, когда свидание проходило действительно хорошо, она говорила об этом Доджу.

– Как раз к завтраку. Будешь омлет? Ты голоден? Я делаю завтрак для Дэйны. – Она переложила омлет на тарелку. Он был так хорошо взбит, что лежавший на нем кусочек масла немного подрагивал. Прежде чем Додж успел ответить, она понизила голос и сказала: – Ты же знаешь, что Дэйна проходит терапию? Так вот, Билл говорит…

– Билл? – прервал ее Додж.

Его мама покраснела. Попалась.

– Он просто друг, Додж.

Додж не поверил, но ничего не сказал.

Его мама спешно продолжила:

– Вчера Билл отвел меня в итальянский ресторан в Гудзоне. Красивые скатерти и все такое. Он пьет вино, Додж. Ты можешь в это поверить? – Она изумленно покачала головой. – И он знает какого-то доктора из больницы Колумбии, который работает с такими пациентами, как Дэйна. Билл говорит, что Дэйне нужно ходить на терапию регулярно, каждый день.

– Но мы не можем… – начал было Додж, но его мама все поняла и закончила за него:

– Я сказала ему, что мы не можем себе этого позволить. Но он ответил, что может включить нас в программу, даже без страховки. В больнице. Можешь себе представить?

Додж ничего не сказал. Они и раньше возлагали надежды на новых докторов, новую методику лечения, на кого-то, кто сможет помочь. Но что-то всегда шло не так. То прорвет трубу и все деньги уходят на ее починку, то доктор оказывается шарлатаном. Однажды они смогли попасть на прием в настоящей больнице. Доктор осмотрел Дэйну за пять минут, проверил ее нервы, постучал молоточком по колену, затем сжал и распрямил ее пальцы на ногах.

– Это невозможно, – сказал он со злостью, будто был раздражен тем, что они тратили его время. – Автокатастрофа, так? Мой вам совет – купите кресло получше. Ей не нужно ездить на этом куске хлама, – он указал на инвалидное кресло, стоившее пять тысяч долларов. Додж горбатился всю осень, чтобы купить его, пока его мама плакала, а Дэйна безжизненно лежала в кровати в позе зародыша каждую ночь.

– Так ты будешь омлет или нет? – спросила его мама.

Додж покачал головой:

– Я не голоден. – Он взял вилку и тарелку Дэйны и отнес в гостиную. Когда он вошел, она сидела с высунутой в окно головой. Додж услышал крик: «Мечтай, мечтай!» – а затем смех, раздавшийся снизу.

– Что это было? – спросил он Дэйну.

Она резко повернулась. Ее лицо покраснело.

– Рики говорит всякие глупости, – ответила Дэйна и забрала у него тарелку. Рики работал на кухне у Дот и всегда посылал Дэйне подарки – дешевые букеты, купленные на заправке, небольшие статуэтки медвежат. Рики был хорошим парнем.

– Почему ты пялишься на меня? – спросила она.

– Я не пялюсь, – ответил Додж. Он сел рядом с ней и положил ее ноги себе на колени, начиная, как обычно, разминать костяшками ее икры. Чтобы она снова могла ходить. Чтобы она продолжала в это верить.

Дэйна ела быстро. Она смотрела на тарелку, избегая Доджа. Наконец, она расплылась в улыбке:

– Рики сказал, что хочет на мне жениться.

– Возможно, тебе стоит согласиться, – сказал Додж.

Дэйна покачала головой:

– Чудак… – Она дотянулась до Доджа и ударила его в плечо. Он притворился, что ему больно. В тот момент его охватило счастье.

Сегодня будет хороший день.

Одевшись и приняв душ – он даже не забыл постирать джинсы, так что теперь они выглядели хорошо и хрустели от чистоты, – Додж сел в автобус до квартала Нэт. Было только пол-одиннадцатого, но солнце уже висело высоко в небе, напоминая глаз. Повернув на улицу Нэт, Додж будто бы оказался в телевизионных декорациях – он словно попал на одно из тех шоу из 1950-х, в которых всегда кто-то мыл машину на дороге, женщины носили фартуки и здоровались с почтальонами.

Только здесь было одно исключение: никакого движения, ни голосов, ни людей, волочащих мусор или хлопающих дверьми. Если твои окна выходят на заднюю дверь закусочной Дот – кто-то всегда что-то кричит. Но в какой-то степени это было своего рода утешение – ты всегда знал, что не у тебя одного есть проблемы.

Нэт ждала Доджа на крыльце. Стоило ему только увидеть ее, как его внутренности будто подскочили куда-то к горлу. Ее волосы были убраны в хвост сбоку. На ней было что-то желтое и ребристое типа джемпера, рубашка и шорты, которые на любой другой девушке смотрелись бы глупо. Но на ней все это выглядело потрясающе, отчего она напоминала экзотическое мороженое в натуральную величину. Он не мог не думать о том, что она раздевается каждый раз, когда принимает ванну.

Натали поднялась с крыльца, слегка покачиваясь на небольшой платформе, и помахала ему, как будто он мог ее не заметить. На ее лодыжке больше не было повязки, хотя Додж знал, что она снова подвернула ее, убегая с владений Донахью. Она немного морщилась при ходьбе.

– Бишоп и Хезер пошли за холодным кофе, – сказала Нэт, когда Додж подошел к ней, стараясь изо всех сил не идти слишком быстро. – Я попросила, чтобы они купили и нам тоже. Ты пьешь кофе?

– Я бы хряпнул немного, по возможности, – ответил Додж, и Нэт засмеялась. От ее смеха ему стало тепло, хотя в ее дворе он по-прежнему чувствовал себя неуютно, будто он был частью картинки из серии «зачеркни лишнее». На первом этаже дернулась штора, из-за которой лицо появилось и исчезло так быстро, что Додж не успел ничего разглядеть.

– За нами кто-то следит, – сказал Додж.

– Наверное, мой отец. – Нэт пренебрежительно махнула рукой: – Не волнуйся. Он тебе ничего не сделает.

Интересно, каково иметь такого отца, который сидит в доме и нормально реагирует на то, что его дочь может просто от него отмахнуться. Том, отец Дэйны, был хотя бы женат на их маме четырнадцать месяцев. Правда, причиной тому была ее беременность, но тем не менее. Он регулярно писал Дэйне электронные письма и каждый месяц посылал деньги, а иногда даже приходил ее навещать.

Додж не слышал и не видел своего отца. Все, что он знал о нем, – это то, что тот работал строителем и был родом из Доминиканской республики. На долю секунды он задумался над тем, что же сейчас делает его отец? Возможно, он снова вернулся во Флориду и был жив-здоров. Возможно, он наконец остепенился и завел кучу резвящихся детей с темными, как у Доджа, глазами и с такими же высокими скулами.

А может, еще лучше – он выпал из строительной люльки на большой высоте и проломил свою чертову башку.

Бишоп и Хезер вернулись на одной из колымаг Бишопа, которая бренчала и тряслась так сильно, что Додж был уверен – она развалится под ними на полпути до торгового центра. Он открыл для Нэт дверь и помог ей сесть.

– Ты такой милый, Додж, – сказала она и поцеловала его в щеку. Выглядела она при этом так, будто практически сожалеет о сделанном.

Поездка в Кингстон была хорошей. Додж попытался отдать Бишопу деньги за кофе, но тот отмахнулся от него. Хезер удалось найти нормальную радиостанцию на заляпанном пятнами радиоприемнике, и они слушали Джонни Кэша, пока Нэт не начала умолять, чтобы они послушали что-нибудь, что было записано в этом веке. Натали заставила Доджа снова показывать фокусы, и на этот раз она засмеялась, когда он достал из ее волос соломинку.

В машине пахло старым табаком и мятой, как в бельевом ящике какого-нибудь старика. Солнце проходило сквозь стекла, и казалось, что весь штат Нью-Йорк освещен особенным внутренним сиянием. Впервые за все время в Карпе, а может быть, впервые за всю свою жизнь, Доджу казалось, что он хоть где-то нужен. Интересно, насколько другими были бы последние несколько лет, если бы он общался с Хезер и Бишопом, встречался с Нэт, отвозя ее в кино каждую пятницу и танцуя с ней в спортзале на встрече выпускников.

Он сдержал волну грусти. Ничто из этого не продлилось бы долго. Иначе и быть не могло.

Додж проезжал мимо торгового центра в Гудзоне, но никогда не был внутри. На потолке были большие лампы, из-за которых казалось, что безупречные полы, покрытые линолеумом, светятся. В воздухе пахло спреем для тела и мешочками ароматической смеси из сухих цветов, похожими на те, которые мама доджа клала в свой бельевой ящик.

Но больше всего там пахло отбеливателем. Все было белое, как в больнице, как будто все здание окунули в Клорокс. Было еще рано, и народу было немного. Ковбойские сапоги Доджа громко цокали об пол при ходьбе, и он мог только надеяться, что Натали это не раздражает.

Зайдя внутрь, Нэт посмотрела на небольшую листовку, которую она достала из своей сумки, и объявила, что они смогут встретиться где-то через час, снаружи в закусочной Тако Белл на фуд-корте.

– Так ты уходишь? – спросил Додж.

Нэт посмотрела на Хезер умоляющим взглядом.

Хезер среагировала мгновенно:

– У Натали прослушивание.

– Прослушивание куда? – спросил Додж. Ему хотелось, чтобы его голос не звучал так расстроенно. Натали начала краснеть.

– Ты будешь надо мной смеяться, – сказала она.

Его сердце чуть не выскочило из груди. Как будто он, Додж Мэйсон, мог когда-либо подумать о том, чтобы смеяться над Натали Велец.

– Не буду, – ответил он тихо. Бишоп и Хезер уже уходили. Бишоп притворился, что толкает Хезер в фонтан. Она взвизгнула и стукнула его кулаком.

Не говоря ни слова, Нэт передала Доджу листовку. Она была плохо оформлена. Текст был практически нечитаемым:

– Твой день рождения ведь двадцать девятого? – спросил Додж, надеясь добиться расположения Нэт тем, что он помнит дату ее рождения.

– И что? Это всего через три недели, – ответила Нэт, и он вспомнил, что она была младше всех в выпускном классе. Он отдал ей листовку, которую она убрала обратно в сумку, будто бы стесняясь, что показала ее Доджу. – Я подумала, что в любом случае стоит попробовать.

«Натали, ты такая красивая», – хотел сказать Додж. Но смог сказать только это:

– Нужно быть идиотом, чтобы взять кого-то вместо тебя.

Она улыбнулась так широко, что Додж видел ее идеальные зубы, которые как маленькие белые конфетки располагались в ее идеальном ротике. Он надеялся, что она снова поцелует его в щеку, но этого не произошло.

– Прослушивание не займет больше одного-двух часов, – сказала она. – Скорей всего, даже меньше.

И она ушла.

Додж остался в плохом настроении. Какое-то время он ходил с Бишопом и Хезер, и, несмотря на то, что они оба были очень милые, казалось очевидным, что они хотят побыть вдвоем. У них были свои словечки, свои шутки. Кроме того, они вечно касались друг друга – толкали, щипали, обнимались, как дети, флиртующие на игровой площадке. О господи! И почему они до сих пор не вместе? Очевидно, что они оба сходят с ума друг по другу.

Додж извинился, сказав, что ему нужно будет отойти и купить кое-что для сестры – Бишоп был удивлен тому, что у Доджа вообще есть сестра, – и вышел на улицу, где на парковке, которая уже начала заполняться, выкурил три сигареты. Он несколько раз проверил телефон, надеясь, что Натали что-нибудь написала.

Но от нее ничего не было. Он начинал чувствовать себя идиотом. Он взял с собой деньги, собираясь ей что-нибудь купить. Но это было даже не свидание, ведь так? Что ей от него было нужно? Он не знал.

Дожд бесцельно бродил по торговому центру. Он был не такой уж и большой – всего один этаж, – и там не было карусели, что его очень разочаровало. Однажды они с Дэйной катались на карусели в торговом центре в Колумбусе. Или это был Чикаго? Они носились по карусели, стараясь прокатиться на каждой лошади, прежде чем закончится музыка, и кричали по-ковбойски.

Это воспоминание вызвало в нем одновременно радость и тоску. Он даже не сразу понял, что стоит напротив отдела Виктории Сикрет. Какие-то мама с дочкой странно на него поглядывали. Наверняка он выглядел как извращенец. Он быстро отвернулся и решил пойти в «Сияющие драгоценные камни» и посмотреть, закончилось ли прослушивание Натали. Прошел уже почти час.

Магазин драгоценных камней располагался на другом конце здания. Он был удивлен, увидев длинную очередь – девушки ждали прослушивания. Все они были загорелые, и на них было мало что надето. Они, как антилопы, возвышались на своих огромных каблуках, но никто из них даже близко не мог сравниться по красоте с Натали. Он подумал, что все они выглядят дешево.

А потом он увидел ее. Она стояла снаружи, рядом со входом в магазин, и разговаривала с каким-то староватым парнем, лицо которого напомнило Доджу хорька. Его засаленные волосы истончались ближе к кончикам, и Доджу были видны участки его черепа. На нем был дешевый костюм, и даже он каким-то образом выглядел засаленным и потрепанным.

В эту же секунду Нэт повернулась и увидела Доджа. Она широко улыбнулась, помахала ему и стала пробираться в его сторону. Хорек растворился в толпе.

– Как все прошло? – спросил Додж.

– Никак, – ответила она. – Я даже не смогла войти в магазин. Я ждала целый час, а очередь продвинулась только на три человека. А потом какая-то женщина стала проверять паспорта. – Она говорила бодро.

– А кто это был? – осторожно спросил Додж. Он не хотел, чтобы Нэт подумала, что он ревнует ее к Хорьку, хотя на самом деле он чувствовал что-то подобное.

– Кто? – Нэт моргнула.

– Тот парень, с которым ты только что разговаривала, – ответил Додж. Он заметил, что Натали что-то держала в руках. Чью-то визитку.

– А, этот! – Нэт закатила глаза. – Он работает в модельном бизнесе. Сказал, что ему нравится, как я выгляжу. – Нэт сказала это небрежным тоном, как будто в этом не было ничего особенного, но Додж видел, что она была в восторге.

– Так он что… просто ходит везде, раздавая визитки? – спросил Додж.

Он тут же понял, что обидел ее.

– Он не раздает их всем подряд, – сухо сказала Нэт. – Он дал одну мне. Потому что ему понравилось мое лицо. Жизель тоже нашли в торговом центре.

Додж не считал, что Хорек хоть сколько-нибудь был похож на модельного агента, а даже если он им и был, то с чего ему слоняться в торговом центре в Кингстоне, штат Нью-Йорк? Но он не знал, как сказать об этом Натали, не обидев ее еще сильнее. Ему не хотелось, чтобы она решила, что он не считает ее достаточно хорошей для модели, потому что это было не так. Не считая того, что модели – высокие, а Нэт – низкая. Но по всем остальным параметрам она определенно подходила для работы моделью.

– Будь осторожна, – сказал он, не сумев придумать ничего другого.

К его облегчению, Натали засмеялась.

– Я знаю, что делаю, – ответила она.

– Пойдем что-нибудь поедим. Я умираю с голоду.

Нэт не любила держаться за руки – от этого она теряла равновесие, по ее же словам. Но она шла настолько близко к Доджу, что их руки почти касались друг друга. Он вдруг понял, что со стороны они выглядят как пара, и от этого его захлестнула волной счастья. Он и сам не понимал, как все произошло – он идет рядом с Нэт Велец, как будто так всегда и было, как будто она – его девушка. Но он смутно понимал, что это было как-то связано с Паникой.

Они наткнулись на Бишопа и Хезер, которые спорили о том, куда пойти – в итальянский или китайский ресторан. Пока они обсуждали, Додж и Нэт легко договорились пойти в «Сабвей». Он купил ей обед – бутерброд с курицей, вместо которого она в последний момент взяла салат, загадочно добавив, что это «на всякий случай». И диетическую колу. Они нашли свободный столик и расположились там, пока Хезер и Бишоп стояли в очереди в Тако Белл, на котором они в итоге и сошлись.

– Что у них происходит? – спросил Додж.

– У Бишопа и Хезер? – Нэт пожала плечами: – Я думаю, что они просто лучшие друзья. – Она громко отпила колу. Доджу нравилось, как просто она ела – не смущаясь и не стараясь произвести впечатление, как некоторые девушки. – Хотя я думаю, что Бишопу она нравится.

– Кажется, так и есть, – сказал Додж.

Нэт склонила голову, наблюдая за ним:

– А тебе?

– Что – мне?

– Тебе кто-нибудь нравится?

Он только что укусил большой кусок своего сэндвича и чуть было не подавился от такого неожиданного вопроса.

Ему в голову не приходило ничего, что не прозвучало бы по-идиотски.

– Мне не… – Он закашлялся и отпил колы. Черт! Его лицо горело. – Я имею в виду, что мне не…

– Додж, – прервала его Натали. Ее голос вдруг стал решительным. – Я хочу, чтобы ты поцеловал меня прямо сейчас.

Он только начал есть мясной сэндвич. Но он все равно ее поцеловал. Что еще ему оставалось? Он слышал шум в голове, шум вокруг, перерастающий в гул. Ему понравилось, как она его целовала – будто бы она все еще была голодная и хотела его съесть. По всему его телу прошел жар, и на какое-то мгновение его охватило безумное волнение – что, если он спит?

Он положил одну руку Натали на затылок, и она отстранилась от него только для того, чтобы сказать:

– И вторую руку тоже.

После этого шум в его голове затих. Чувствуя себя полностью расслабленным, он снова ее поцеловал. На этот раз медленнее.

На обратном пути он почти ничего не сказал. Он был счастливее, чем когда-либо, и боялся, что разговоры или какие-либо действия могут все это разрушить.

Бишоп сначала забросил Доджа – он обещал Дэйне вместе посмотреть фейерверк по телевизору вечером. Он не знал, стоит ли снова целовать Натали, и очень переживал по этому поводу, но она решила проблему, просто обняв его. Додж остался бы разочарованным, если бы во время объятий она не приблизилась к нему так близко, что он почувствовал ее грудь.

– Большое спасибо, приятель, – сказал он Бишопу. Тот ударил своим кулаком о кулак Доджа. Будто они были друзьями.

Возможно, так и было.

Додж смотрел, как машина Бишопа уезжает, даже когда силуэта Натали совсем не было видно. Затем машина скрылась за холмом, и он слышал только отдаленное рычание двигателя. Но он по-прежнему стоял на тротуаре – ему не хотелось идти домой, к Дэйне и маме, в маленькую комнатку, заваленную одеждой и пустыми пачками от сигарет, где практически воняло мусором.

Ему хотелось чуть дольше побыть счастливым.

Его телефон завибрировал. Электронное письмо. Его сердце подпрыгнуло. Он узнал отправителя.

Люк Хэнрэхэн.

Сообщение было коротким:

Додж прочитал сообщение несколько раз, наслаждаясь отчаянием, скрытым в каждом слове. Интересно, получил ли Люк его сообщение? По-видимому, получил.

Додж пролистал историю сообщений и перечитал то, которое он отправил неделю назад.

Стоя в лучах садящегося солнца, он позволил себе улыбнуться.

День был хороший – один из самых лучших за все лето. На этот раз Хезер не будет думать о будущем и о том, что произойдет осенью, когда Бишоп поедет в колледж в Бинхэмптоне, а Нэт отправится в Лос-Анджелес, чтобы стать актрисой. Может быть, думала Хезер, она могла бы остаться у Энн на ферме в качестве помощника. Возможно, она могла бы даже переехать туда. Хезер могла бы взять с собой Лили – они бы спали в одном из сараев.

Разумеется, так она не выберется из Карпа, но ей, по крайней мере, не пришлось бы жить в трейлерном парке «Свежие Сосны».

Хезер нравилась Энн, а особенно ей нравились животные. Она работала на ферме три раза в неделю и уже с нетерпением ждала следующего раза. Ей нравился запах мокрой соломы, старой кожи и травы, которая свисала отовсюду. Ей нравилось, как пес Маппет приветствовал ее при встрече и как оживленно попискивали цыплята.

Она решила, что ей нравятся даже тигры – но только на расстоянии. Ее завораживали их движения, играющие мышцы и мудрые глаза, которые одновременно были так мрачны, будто искали разгадку вселенной, но не нашли ничего интересного. Хезер полностью понимала это чувство.

Но она была рада, что их кормежкой занимается Энн. Она не могла поверить, что женщина может быть такой храброй. Хорошо, что Энн была слишком стара для Паники. Она бы сделала всех игроков. Энн заходит внутрь загона, встает на расстоянии трех футов от тигров, пока те окружают ее, жадно глядя на ведро с мясом. Хезер была уверена, что они с таким же удовольствием откусили бы ее голову. Но Энн считала, что они не причинят ей вреда:

– Они не станут меня есть, пока я их кормлю.

Возможно, только возможно, что все наладится.

Единственное плохое, что было в этот день, – это то, что Бишоп постоянно отвлекался на телефон, ожидая сообщений от Эйвери, как поняла Хезер. Это напомнило ей о том, что Мэтт не писал ей с тех пор, как они расстались. А в это время у Бишопа была Эйвери (Хезер не считала ее девушкой Бишопа), а у Нэт – Додж, который слушал каждое ее слово, и она по-прежнему встречалась с одним неопрятным барменом в Кингстоне, который ездил на скутере. Нэт настаивала, что это так же круто, как и мотоцикл. Ну конечно.

Но после того как они подбросили Доджа, Нэт спросила Бишопа, придет ли сегодня Эйвери. Он слишком быстро ответил «нет», и Хезер снова примирилась со вселенной.

Нэт попросила Бишопа поехать в объезд, чтобы купить упаковку пива. Они приехали в супермаркет и купили вредной еды для празднования Дня независимости – мексиканские чипсы с соусом, пончики с сахарной пудрой и даже упаковку свиных шкварок, потому что они были забавные, и Бишоп смело вызвался съесть немного.

Они пошли в овраг – пологий спуск с гравием и разбитым бетоном, на дне которого валялись старые рельсы, которые теперь были рыжие от ржавчины и закиданы мусором. Солнце только начало садиться. Хезер, Бишоп и Натали осторожно шли вниз по склону, затем через рельсы. Бишоп высматривал место для поджигания бенгальских огней.

Это была традиция. Два года назад Бишоп даже купил два пятидесятифунтовых мешка смешанного песка из магазина строительных товаров и начал сооружать пляж, чем очень удивил Хезер. Он даже приобрел эти странные соломинки и бумажные зонтики, которыми украшают коктейли, чтобы Хезер казалось, будто они находятся в тропиках.

Сегодня Хезер не хотелось быть ни в одном другом месте в мире. Даже на Карибах.

Нэт пила уж второе пиво. Она начинала пьянеть. Хезер тоже пила пиво, и несмотря на то, что обычно она не любила пить, теперь она чувствовала тепло и была счастлива. Она споткнулась о плохо закрепленную перекладину на рельсах, но Бишоп успел поймать ее, обхватив за талию. Она удивилась, каким крепким и сильным он был. Еще он был теплым.

– Ты в порядке, Шоколадка? – когда он улыбнулся, на его щеках появились ямочки, и Хезер посетила сумасшедшая мысль – она захотела его поцеловать. Но она быстро отвергла эту идею. Вот поэтому она и не пила.

– Все отлично. – Она попыталась отстраниться. Он положил свою руку ей на плечи. Хезер чувствовала его дыхание с запахом пива. Интересно, он тоже немного пьян? – Перестань, отпусти меня. – Она сказала это в шутку, но на самом деле ей было не до смеха.

Нэт бродила неподалеку, пиная камни. Начинало темнеть, и сердце Хезер сильно билось в груди. На какое-то мгновение ей показалось, что они с Бишопом одни. Он пристально смотрел на нее, но она не могла понять, что было в его взгляде. Хезер чувствовала, как внутри нее распространяется тепло – она без причины занервничала.

– Лучше сфотографируй. Фото останется надолго, – сказала она и оттолкнула Бишопа.

Спустя минуту он засмеялся и атаковал ее в ответ, но Хезер увернулась.

– Дети, перестаньте драться! – крикнула им Нэт.

Они нашли место, где можно было поджечь бенгальские огни. Натали выдохлась и устала, даже не сумев их толком поджечь. Затем это попыталась сделать Хезер. Когда она вышла вперед с зажигалкой, раздался треск и Хезер отпрыгнула, смущенно решив, что она все испортила. Но потом она поняла, что даже не успела щелкнуть зажигалкой.

– Смотрите, смотрите! – Нэт возбужденно подпрыгивала на месте.

Хезер повернулась в тот момент, когда череда фейерверков – зеленых, красных, золотых искр – взорвалась на востоке, прямо над кронами деревьев. Нэт смеялась, как ненормальная.

– Что за черт? – От счастья и от неожиданности у Хезер кружилась голова. Во-первых, было еще не слишком темно, а во-вторых, в Карпе никто никогда не устраивал фейерверки. Ближайшим местом, где можно было увидеть фейерверки, был парк в Пукипси, до которого нужно было ехать пятьдесят минут. Именно там сейчас гуляли Лили с мамой и Бо.

Только Бишопа, казалось, не впечатлило происходящее. Его руки были скрещены на груди, и он качал головой, пока фейерверки продолжались – золотые, затем снова синие и красные, загораются и угасают, впитываясь обратно в небе и оставляя за собой щупальца – следы дыма. И только когда Нэт начала бегать, наполовину хромая, но все равно смеясь и крича: «Побежали, побежали!» – будто бы они могли добежать до места, где запускались фейерверки, Хезер тоже поняла – это все не в честь празднования.

Это был знак.

Вдалеке начали завывать сирены. Шоу с фейерверками резко прекратилось, и по небу молча поползли прозрачные клубы дыма. Нэт, наконец, перестала бегать. Подлетев к Хезер и Бишопу, она спросила:

– Что происходит?

Хезер пробрала дрожь, хотя ей не было холодно. В воздухе пахло дымом. Вой пожарных сирен пробивался в ее голову, резкий и горячий.

– Это – следующее испытание, – ответила Хезер. – Это Паника.

Было только немного позже одиннадцати, когда Бишоп довез Хезер до дома. Теперь она жалела, что пила пиво – она чувствовала себя вымотанной. Бишоп молчал с того самого момента, как высадил Натали.

Теперь он повернулся к ней и вдруг сказал:

– Я по-прежнему считаю, что тебе стоит прекратить.

Хезер притворилась, что не понимает, о чем он говорит.

– Прекратить что?

– Не строй из себя дурочку. – Бишоп потер лоб. Свет из машины осветил его профиль – прямой нос, очертания подбородка. Хезер осознала, что он уже не мальчик. Каким-то образом, пока она не обращала на это внимания, он успел стать парнем – высоким и сильным, с волевым подбородком и девушкой. И со своими взглядами, которые она не разделяла. У Хезер заболело внутри. Ее охватило чувство потери и неполноценности. – Паника становится все опаснее, Хезер. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Я никогда не прощу себе, если… – Он замолчал, качая головой.

Хезер вспомнила о том ужасном сообщении, которое она недавно получила: «Лучше выйди из игры сейчас, пока с тобой ничего не случилось». В груди вспыхнула ярость. Какого черта кому-то нужно, чтобы она не участвовала?

– Я думала, ты болеешь за меня.

– Так и есть. – Бишоп повернулся к ней. Они были очень близко друг к другу. В темноте. – Просто мне не нравится эта затея.

Какое-то время они продолжали смотреть друг на друга. Его глаза – темные луны. Его губы были в нескольких дюймах от ее губ. Хезер поняла, что она все еще думает о том, чтобы его поцеловать.

– Спокойной ночи, Бишоп, – сказала она и вышла из машины.

Дома был включен телевизор. Криста и Бо лежали на диване и смотрели старое черно-белое кино. Бо был без рубашки. Криста курила. Кофейный столик был заставлен пустыми пивными бутылками – Хезер насчитала десять штук.

– Привет, Хезер Линн. – Криста затушила сигарету. Она не смогла попасть в пепельницу с первого раза – была пьяна. Хезер едва могла на нее смотреть. Хезер надеялась, что она хотя бы не брала с собой в машину Лили, иначе Хезер бы ее убила. – Где ты была?

– Нигде, – ответила Хезер. Она знала, что ее маме на самом деле все равно. – Где Лили?

– Спит. – Криста просунула руку под рубашку и почесалась. Она не отрывала глаза от телика. – У нас был насыщенный день. Мы видели фейерверки.

– Там была толпа народу, – вставил Бо. – В гребаный туалет тоже была очередь.

– Я иду спать, – сказала Хезер. Она даже не старалась быть милой – Криста была слишком пьяна, чтобы читать ей нотации. – Сделай потише телик, хорошо?

Хезер не сразу смогла открыть дверь в спальню. Она поняла, что Лили скрутила одну из ее толстовок и просунула в щель между дверью и искривленными половицами, чтобы в комнату не проходили шум и дым. Этому трюку ее научила Хезер. В комнате было жарко, несмотря на то, что окно было открыто, а небольшой переносной вентилятор ритмично жужжал на комоде.

Она не стала включать свет. Через окно просачивался лунный свет, к тому же Хезер могла передвигаться по комнате на ощупь. Она разделась, скинув вещи на пол, и забралась в кровать, откинув одеяло к ногам и оставив себе только простынь, чтобы накрыться.

Она решила, что Лили спит, но вдруг услышала шорох, доносящийся с ее кровати.

– Хезер? – шепотом позвала Лили.

– Да?

– Расскажешь мне историю?

– Какую историю?

– Счастливую.

Лили уже давно не просила Хезер рассказать историю. На этот раз Хезер рассказала переделанную версию одной из своих самых любимых историй – «Двенадцать Танцующих Принцесс», только вместо принцесс девочки были обычными сестрами, которые жили в разваливающемся замке, а их король и королева были слишком глупы, чтобы заботиться о них. Но потом сестры нашли потайной ход, который привел их в секретный мир, где они стали принцессами и все обращались с ними как подобает.

Когда Хезер закончила рассказ, Лили уже дышала медленно и глубоко. Хезер перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

– Хезер? – голос Лили был хриплым ото сна. Хезер в удивлении открыла глаза.

– Тебе уже пора спать, малышка.

– Ты умрешь?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что какое-то время Хезер не могла ничего ответить.

– Разумеется, нет, Лили, – ответила она резко.

Лили наполовину зарылась в подушку лицом.

– Кайла Андерсон говорит, что ты умрешь. Из-за Паники.

Хезер почувствовала, как электрическим разрядом по ней проходит страх. Страх и какое-то еще чувство, гораздо более глубокое и болезненное.

– Откуда ты знаешь про Панику? – спросила она Лили.

Девочка что-то пробормотала в ответ. Хезер снова спросила:

– Кто рассказал тебе о Панике, Лили?

Но Лили уже уснула.

В доме Грейбиллов жили приведения. Все в Карпе это знали и говорили об этом в течение полувека, с тех самых пор, как последний из Грейбиллов повесился на стропилах, так же как его отец и дед.

Проклятие рода Грейбиллов.

Официально в этом доме никто не жил уже более сорока лет, но иногда находились скуоттеры и беглецы, которые осмеливались там жить. Но никто не мог там жить. По ночам свет в окнах включался и выключался сам по себе. Шепот голосов доносился из стен, кишащих мышами, а призраки детей бегали по коридорам, покрытым пылью. Иногда местные жители утверждали, что слышали, как женщина кричит на чердаке.

По крайней мере, таковы были слухи.

А теперь эти фейерверки. Некоторые старожилы, те, которые утверждают, что все еще помнят день, когда последний из рода Грейбиллов был найден повешенным, клялись, что фейерверки были запущены совсем не детьми. Возможно, это даже были не фейерверки. Кто знает, что за силы могли выбраться из этого полуразрушенного дома и какие злые чары могли устроить пожар в ночи?

Копы считали этой обычной шалостью на День независимости. Но Хезер, Нэт и Додж думали иначе. Как и Ким Холлистер, Рэй Хэнрэхэн и все остальные игроки. Два дня спустя их подозрения подтвердились. Только выйдя из душа, Хезер включила свой древний ноутбук и проверила почту. У нее в горле пересохло и стало зудеть.