Глава 19
— Леон, мне, как и всем девушкам, очень приятны такие знаки внимания. Но я бы на твоем месте, прежде чем дарить цветы, узнала, такая ли уж это хорошая идея.
— Кайра, а что не так?
— Все хорошо, Леон, за исключением одного: эти цветы не слишком полезны для людей, у которых повреждены легкие, а также для тех, кто склонны к аллергии. Тебе не стоило приходить с таким букетом сюда, в палатку с ранеными.
— Ну… извини, я не знал. Уже уношу.
Блин, ощущение такое, какое бывает у нашкодившего школьника после основательного учительского разноса. Сейчас я ни за что не дал бы этой малышке меньше тридцати лет. Строгая до ужаса. А я ведь всего-то и делаю, что очень мягко пытаюсь поухаживать.
— Леон, я должен сообщить тебе нечто очень важное.
Это Этико, наш главный специалист по амулетам и алхимии. С ним я пересекаюсь нечасто, он круглые сутки пропадает в отдельной палатке, куда ему таскают разные кристаллы и прочие затребованные материалы. Не имею к его работе ни малейшего отношения, но, если просит выслушать, отказывать, разумеется, не стану.
— Рассказывай, только побыстрее, меня к генералу вызвали.
— Я изучил несколько захваченных снарядов и кое-что обнаружил.
— Что?! — насторожился я, заподозрив очередной коварный сюрприз от хитроумных вояк Директории.
— Это всего лишь примитивные металлические сосуды, наполненные химически активной массой.
— Взрывчаткой.
— Да, веществом безо всяких магических структур.
— Ты, наверное, хочешь сказать, что можешь усилить его действие?
— Могу, но дело тут в другом. Это вещество опасно. Смертельно опасно. Оно может взорваться само по себе в любой момент. Требуются особые меры обращения с ним. А лучше вообще не работать с такими опасными материалами.
— Там опасен только взрыватель, это известная проблема. Но в снаряд его ввинчивают уже на позиции, незадолго перед началом стрельбы. Остальное время держат и перевозят отдельно.
— Проблема не в этом, снаряд может взорваться и без взрывателя. Само взрывчатое вещество в чистом виде безопасно: по нему можно бить кулаками, его можно ронять, с некоторыми оговорками даже в костре жечь. Но простая коррозия металла может привести к реакции, в ходе которой возникнут новые вещества, и вот они уже могут среагировать на малейший чих. Сыграют роль взрывателя, понимаешь?
Я понятия не имел, что за гадость применяется в здешних снарядах, но словам алхимика не удивился:
— Привыкай, у них все тут так. На честном слове держится. Им плевать и на других, и на себя, жизнь здесь ничего не стоит.
— То есть им безразлично то, что склады припасов для их сильного оружия могут исчезнуть сами собой, убив при этом всех вокруг?
— В моем мире у военных такие склады частенько на воздух взлетали, из этого великую трагедию никто не делал.
— Плохо…
— Согласен. Ты можешь обезопасить это вещество?
— Если оно уже в снаряде, нет. А вот в процессе производства, пожалуй, можно что-то придумать. Но это не решит проблему до конца.
— Снарядного завода у нас нет. Но, если появится, сразу расскажи генералу о такой беде. Он о будущем думать умеет, наверняка заинтересуется. Ну, а пока что держись от этих снарядов подальше. А то мало ли что…
* * *
Я не любитель крепких спиртных напитков, но должен признать: ром у Грула недурственный. Не такой, конечно, как в старые добрые времена, когда мы обитали посреди огромного лагеря и самым главным там был Валатуй, но тоже ничего.
Лагерь у нас теперь куда меньше прежнего, но без Валатуя и здесь не обошлось. Заявился как дорогой гость, лакает теперь генеральский ром в узком кругу: в палатке кроме него лишь я и Грул. Мы тоже потягиваем традиционный южный алкоголь и для начала любезно обмениваемся ничего не значащими словами.
Точнее, они обмениваются, а кое-кому остается лишь помалкивать.
Зачем я здесь, понятия не имею. Видимо, генералу не очень-то уютно в столь узкой компании, или чего-то опасается со стороны бывшего союзника. А мне, получается, доверяет чуть ли не полностью, ведь никого другого звать не стал.
— Ты всегда умел находить неплохой ром, — Валатуй выдал очередную порцию ритуальных любезных слов.
Генерал покачал головой:
— Это все благодаря Шфаричу. Та еще скотина, но на ром у него собачий нюх.
— Полезный человек. Не отдашь его мне? Такой быстро поднимется в моем войске.
— Если надумаю эту тварь повесить, то непременно отдам. Дохлый он мне ни к чему.
— Ха-ха! А за что ты его думаешь повесить?
— Да за одни изнасилования по нему давно петля плачет. Уж сколько я его вытаскивал из этого дерьма, уже и вспомнить не могу. Если мерзавцу понравилась баба, берет, не оглядываясь ни на что. И на согласие в том числе. Одно дело, если мы на чужой территории, а здесь ведь свои, можно запросто нарваться на жену или дочку уважаемого человека.
— Да, тут, у нас, чужих женщин даже разглядывать опасно. Это если пристально таращиться. Так что да, добегается он до петли или пули. Но ты его потом мне не отсылай, дохлый он тоже ни к чему. Оставь себе, вдруг пригодится. Люди говорят, ты и мертвых научился к делу пристраивать.
— Люди любят приврать.
— Ага. Значит, получается, в загоне на краю лагеря у тебя никого нет. А то твои люди как бы нечаянно провели нас рядом с ним, и мне показалось, что там заперты не лошади и не коровы. Бьюсь об заклад, что это вообще не животные.
— Что тебе теперь до моих дел? Ходят мертвецы, ну и пусть ходят.
— Да так… почти пустое любопытство. Вижу я, у тебя пушки появились?
— Взяли в бою за бродом. У них там три десятка орудий было. Старье в основном, и многие покалечило, но половину, думаю, вернем в строй.
— А снаряды есть?
— Только те, что взяли. Маловато. Склад взлетел на воздух, и штабели на некоторых позициях туда же отправились. Лихая у нас атака получилась, жаль, что ты не видел.
— Да, и правда жаль. Ведь при таком соотношении сил это даже не лихость, это… Даже подходящего слова подобрать не могу. Приличного слова. С неприличными как раз все в порядке. А твои ребята поторопились, не подумали. Снаряды — это очень нужная штука. Очень. У меня вот ни пушек, ни снарядов, и сижу, будто руки связали. А ведь отцу не так давно хватало старой сабли и пистолета, дерзкий он у меня был.
— Да… наслышан о его подвигах. Но времена меняются.
— Это верно. Думаю, ты знаешь, зачем я здесь…
— Ты должен сказать сам, мы не в загадки играем.
— Мы зря с тобой разбежались. Это было ошибкой.
— Может, и нет. Ты сберег своих людей, а я многих потерял.
— Я сберег их только потому, что они разбежались по своим ранчо. Собирать их назад будет непросто, и все не вернутся никогда. Многие попались палачам Директории, другим надоело воевать. Слишком долго это длится и без толку.
— Но ты пока что не бросаешь оружие.
— Таким, как я, деваться некуда. И я тоже устал. Устал от того, что нет толку. Нас прижали так, что не подняться. Но ты, Грул, это сумел. Поднялся. Так не бывает, но тебе удалось. Мои люди об этом много судачат. И они говорят, что мы зря действуем отдельно от тебя. Когда что-то говорит один твой человек, это можно не слушать; когда говорят трое — надо прислушаться; ну, а когда все заводят одну песню… Грул, нам надо забыть о разногласиях. Вместе мы гораздо сильнее.
Генерал покачал головой:
— Я уже говорил, что времена меняются. Меняется многое. В том числе и старые правила. И старые договора становятся никому не интересными. Твой отряд — просто пастухи, вообразившие себя великими героями. В такой войне они не более чем мясо для прокорма дирижаблей, и ты это понимаешь не хуже меня. Летающим пузырям все равно кого употребить под свинцовым соусом: городского хлыща, ни разу не бывавшего в седле, или самого лучшего наездника в обеих Реулах. Вот Леон, ты его прекрасно знаешь. Каков он в седле?
— Как мешок овса на спине беременной коровы. Ты уж не обижайся, Леон.
— А он у нас не обидчивый. Вон, сидит, и глазом не моргнет. Он недавно вернулся с небес. Летун наш Леон. Кстати, этот вороватый прохвост успел сжечь три дирижабля. Сколько сожгли твои лихие наездники? Сколько, Валатуй?!
— Ты сам знаешь ответ…
— Да его все знают: ни одного.
— Ты сжег ненамного больше. Тогда… раньше…
— Да, так было раньше, не спорю. Но теперь все иначе. Ведь времена меняются. С тех пор как я направился к морю, они потеряли пять дирижаблей, а еще одному удалось спастись чудом. Ох он и улепетывал…
— Ты не любитель хвастать…
— Это раньше я был не любитель хвастать. А теперь должен этим заниматься. У воротил, имеющих дело с деньгами, это называется реклама. Стоит поучиться — очень эффективная вещь.
— Рекламируют залежалый товар. Никчемный. У меня были с тобой разногласия, но назвать тебя никчемным не смогу. Так что ты зря так себя расхваливаешь, я и без этого тебя уважаю. Да и наслышан о том, что произошло.
— Ну да, иначе бы я тебя здесь не увидел. Ты не так давно был самой жирной мухой из тех, что плавали по тарелке супа, которая в Директории называется Западная Реула. Иногда ты считал себя единственным, отсюда и наши разногласия. Так вот, теперь я здесь главная муха. И это не оспаривается никем. Ты, если захочешь, попробуй возразить, после чего можешь и дальше слушать, о чем болтают твои пастухи, но это будет отдельно от меня.
— А чего хочешь ты?
— Для начала очистить Западную Реулу. Далее обосноваться здесь всерьез и, быть может, начать решать вопрос с Восточной. Силы для этого у меня теперь есть.
— У тебя мало людей.
— Я не считаю это проблемой. Солдат я наберу сколько потребуется, старые связи никуда не пропали, верные люди у меня повсюду, сам помнить должен.
— Ты хочешь захватить Реулу для себя?
— Здесь места хватит многим, в том числе и тебе. Но главным буду я, и возражения мне сейчас не нужны. И вообще никогда не нужны.
— Ты здесь не всем нравишься…
— И не только здесь.
— И ты готов не замечать косые взгляды?
— Взгляды меня не волнуют. Меня волнуют более значимые проявления антипатии.
— И за них ты будешь вешать…
— Я и сейчас за это вешаю. И ты тоже будешь вешать. Мы все будем вешать за малейший намек на неповиновение. Нам бардак здесь не нужен.
— А если я не захочу?
— Ну, тогда ты с гордым видом вернешься к провонявшим конским потом пастухам с известием, что они и далее будут крутить хвосты своим кобылам, пока генерал Грул отвоевывает их землю у жадной Директории.
— Мне надо подумать.
— У тебя есть срок до утра. В иные времена по поводу твоего приезда я бы закатил пирушку, но пока что можешь взять бутылку этого не самого гадкого рома и, медленно его цедя, прикидывать, как бы половчее запродаться мне с потрохами. Без обид, тут все свои, и все понимают, что так и будет. Иди, Валатуй, утром жду тебя с четким ответом.
Человек из низов, один из первых, кто здесь взялся за оружие в тот момент, когда колониальные власти потуже завинтили очередную парочку гаек. До таких, как Валатуй, здесь имели место лишь аполитичный бандитизм и мирные протесты, в ответ на которые Директория вешала зачинщиков, иногда рядовых участников, а иногда первых попавшихся, даже вовсе непричастных. И делала это столь неэффективно, что лишь усугубляла ситуацию.
А генерал здесь без году неделя, и к тому же большую часть этого времени успешно занимался подавлением восстания. Валатую очень непросто смириться с мыслью, что его время прошло и вряд ли когда-нибудь вернется. И в первую очередь он думает не о власти и не о деньгах. Он думает о своей земле. Идейный человек, и за свою идею он готов сражаться. Директория здесь ему не нужна ни под каким соусом. Он на все пойдет ради того, чтобы очистить провинцию. Так что…
— Он на все согласится, — озвучил мои мысли Грул.
Мне оставалось только кивнуть.
В этот миг противомоскитный полог откинулся и в палатку зашел странного вида человек: рост не меньше моего; короткий ежик даже не платиновых, а прямо-таки сверкающих серебряных волос; гибкое тело молодого гимнаста, и при этом лицо дряхловатого старца.
Этого типа я точно ранее нигде не встречал, ведь такого невозможно не запомнить.
— Тебя кто сюда пустил, старик?! — угрожающе протянул генерал, положив руку на рукоять револьвера.
Незнакомец не торопился с ответом. Присев на колченогий стул, нагретый перед этим Валатуем, он понюхал опустевший стакан только что ушедшего лидера восставших вакейро, брезгливо поморщился, плеснул в него немного рома, покрутил, споласкивая, стряхнул содержимое на стенку палатки и залил новую порцию, куда более щедрую. Как следует пригубив, он скорчил довольную гримасу и непередаваемым вкрадчиво-радостным голосом произнес:
— Меня никто не пускал. Я вообще никогда не спрашиваю разрешения. Просто иду, куда мне надо. Привычка такая. Вот.
Я не считаю себя человеком, лишенным недостатков. И на Солнце пятна бывают, так что без них никак не обойтись. Но одно могу сказать почти уверенно: греха предвзятого отношения к людям за мной не числится.
Однако сейчас я изменил себе. Ну, очень не понравился мне этот гость. С первого взгляда не понравился. Что-то невыразимо скользкое в нем, липкое, гадкое… Чем-то таким… дико неприятным веяло от него.
И опасным. Поэтому левая рука, укрытая под столом, напряглась на рукояти револьвера. Одно неосторожное движение, один намек, и я, для начала, с удовольствием прострелю ему ногу. Тяжелая тупоносая пуля в таких случаях обычно заставляет жертву упасть и корчиться в муках. А там, если надо, можно неспешно добить, не встречая сопротивления.
Генерал действовал куда более откровенно — на странного пришельца уставилось дуло револьвера:
— Ты кто такой?! Как сюда пробрался?!
— Да не кричите вы, у меня слух нежный, а тут такие грубости. И не грозите мне этой смешной штукой. Выстрела не будет, с патроном беда случилась, он только с виду добротный. Не верите? Мне не верите? Эх… Ну да ладно, вы не стесняйтесь, давайте, тяните за спуск, бахните разочек.
Курок револьвера щелкнул вхолостую. Генерал, переломив оружие, изучил донца патронов, покачал головой:
— И правда осечка.
— Ну я же говорил. Мне верить надо.
— Как ты добрался до моего оружия?
— Да я эту омерзительную железяку даже пальцем не трогал.
— Сейчас я подниму тревогу, и тобой займутся люди, которые получают ответы даже в том случае, когда до начала допроса неудачник вроде тебя о них не догадывался.
— Вы их звать не станете.
— Почему это ты так решил?
— Это у вас ром или моча прокаженного борова? Такая гадость, приличными словами передать невозможно.
— Я не спрашивал твое мнение об этом пойле. Я спрашивал совсем другое.
— Я сумел вас заинтересовать, и потому вы не торопитесь звать своих громил.
— Но позвать их никогда не поздно.
— Мне повезло родиться с полезными способностями. Я иногда могу видеть то, что не видят другие. А насчет рома приношу свои искренние извинения: просто не распробовал поначалу. Неожиданно недурственное послевкусие. Что-то оригинальное чувствуется, а не это новое веяние с затемнением жженой пробкой и прочими извращениями. Того, кто выдумал все эти гадости, следует казнить самым изуверским способом.
— Мне вот интересно: второй патрон тоже не сработает?
— Сработает. Но вы не станете стрелять.
— Почему же?
— Говорю же: я вас заинтересовал. И вы мне нужны. А я могу быть очень полезным. Вам полезным. А без вас мне трудновато придется, если я… В общем, мы с вами нужны друг другу, и вы, и я заинтересованы в дружеских отношениях, а пули не очень-то сближают людей.
— Да неужели?!
— Именно так. Тут все очень запутано. Давайте для начала я расскажу, как прошел в вашу палатку мимо всех этих жалких недоразумений, делающих вид, что мимо них мышь не проскочит. Вам ведь очень это интересно?
— Я внимательно слушаю. И мой палец на спусковом крючке быстро устанет. Я бы не стал затягивать рассказ.
— Да там не так много слов, — спокойно ответил чудной гость, не забыв перед этим отхлебнуть из стакана.
— Не отвлекайтесь.
— А я и не отвлекаюсь, я пью. Ром помогает моим мыслям выстраиваться в цепочки, обрастающие нужными буквами. Из них потом получаются слова, которые вы ждете. Вот, несколько уже готовы, получайте. Итак, для начала я нашел ваш лагерь. Для меня это несложно, не буду тратить ваше драгоценное время, описывая скучнейшие вещи. Найдя лагерь, я прошел к вашей палатке, отдернул полог и без спроса воспользовался запасами вашего рома. Но ведь я гость, а на этой территории свято чтят законы гостеприимства, так что мне можно.
— Значит, ты, такой высокий и весь необычный, просто взял и прошел через лагерь? И никто тебя не остановил?
— Меня никто не видел. Нет, я вовсе не сказочный невидимка, просто я внимательно наблюдаю за тем, что могут сделать люди, которые в силах мне помешать. Вы можете делать то же самое, но за мной не угонитесь. В этом не угонитесь. Есть у меня одна тайна: я знаю не только то, что люди делают сейчас, а и то, чем они займутся в следующий момент. И результаты их занятий для меня тоже не секрет. Вот с вами я знал, что вы можете выстрелить, но не стал против этого возражать, потому что знал: первый патрон у вас ни на что не годен. Я видел наперед, как вы стреляете и после этого ничего не происходит. А по пути сюда также знал, что часовой через миг присядет и начнет завязывать шнуровку левого ботинка, при этом самому себе жалуясь на то, что ноги в этой новомодной обуви сильно потеют. Так что у меня было немного времени на то, чтобы пройти вне его сузившегося поля зрения. Все люди отвлекаются, и тот, кто может это предвидеть, получает своего рода власть над их огрехами. Меня может увидеть любой, но я не даю ни малейшего шанса и потому остаюсь невидимым.
— Откуда ты явился?
— Ответ вы знаете.
— Ты южанин.
— Все реульцы — южане. Они ведь живут на крайнем юге. Вашем крайнем юге.
— Ты такой же реулец, как я шадарец. Ты не местный южанин, ты тот южанин — настоящий, у вас там свой крайний юг, и Реула для вас — север. Ты пришел из-за Срединного хребта.
— Да неужто? Все ведь прекрасно знают, что там раскаленный ад, где вода закипает, едва пав на выжженную землю из туч. Откуда в таком пекле могут взяться порядочные люди вроде меня?
— Тебя прислали те, кто хотят окончательно избавиться от стражей?
— Генерал, какое дело такому, как я, до каких-то стражей? Я не собачонка ручная, чтобы меня куда-то кто-то посылал по столь ничтожному поводу.
— Не веди себя, как клоун: мне нужны четкие и ясные ответы.
— Тогда задавайте такие же четкие и ясные вопросы. А пока формулируете, я бы, с вашего разрешения, еще раз познакомился с этим небезынтересным ромом.
— Первый раз ты не интересовался моим согласием.
— Сильная жажда делает из самого культурного человека зверя, который на все готов пойти ради глотка воды.
— Что-то я не слышал, чтобы ты попросил воду. Вот мой первый вопрос: кто ты?
— У таких, как я, на юге много имен, произносимых вместе с титулами: забавными, пустыми, напыщенными. На любой вкус. Но я уже привык к здешней очаровательно-милой простоте и умоляю вас называть меня просто и без затей: Зиппи.
— Много лишних слов. И тупое имя. В детстве у меня была собака с куда более благозвучной кличкой.
— Ну куда мне до вашей собаки. А почему была? С ней что-то случилось?
— А разве по мне не видно, что я уже далеко не мальчик? Собачий век недолог.
— Мне искренне жаль вашего пса.
— Не надо его жалеть, я сам вышиб ему мозги. Он провинился, его пришлось наказать. Мой второй четкий и ясный вопрос: ты прошел мимо всех часовых, дозоров и просто глазастых солдат потому, что умеешь заглядывать в будущее?
— Не совсем. Я вижу лишь недалекое будущее чужих поступков. Предугадать, что случится в комнате, где нет никого, кроме меня, гораздо труднее, да и не всегда получается. Я не особо выдающийся маг.
— Ты пришел за стражами?
— Нет.
— Давно ты здесь?
— Семнадцать лет.
— Ну, тогда точно не по их души… Зачем вообще сюда заявился?
— Предложить помощь и получить взамен куда меньше, чем предлагаю.
— Насколько ты можешь заглянуть в мое будущее?
— Примерно пятнадцать ударов вашего теперешнего пульса. В особо благоприятных условиях эта цифра может увеличиться раза в три, а то и более.
— Не впечатляет, у меня есть и другие южные маги, они куда полезнее.
— У них нет того, что есть у меня.
— Не спорю.
— Я не о даре видеть следующий момент, он неразвитая пустышка, пользы от него и правда не слишком много. Я о другом своем таланте — о главном.
— И что же ты можешь еще?
— Отделять дух от тела и привязывать его к посторонней живой сущности. Очень удобно, ведь благодаря этому можно проходить через магические заслоны, поставленные против банальных астральных летунов.
— Разъясни.
— Сегодня я наблюдал за вашим боем. Вон, Леон подтвердит, он меня видел.
— Леон, ты видел его?
— Врет.
— Леон говорит, что он тебя не видел. И еще во лжи обвиняет. Такие вот дела.
— Да он просто меня не узнал в этом облике. Я тогда был птичкой в небесах, оттуда открывается прекрасный обзор. Одна проблема: зрение животных и птиц работает иначе, чем наше. Слабодушные маги подбирают для работы те виды, у которых зрительный аппарат отличается не так сильно. А я работаю практически со всеми. Правда, с низшими существами проблемы и у меня возникают. Вы даже вообразить себе не можете, каково это влезть в голову таракана. Просто не узнаете свой мир, глядя на него такими глазами. Ваша любимая кошка, мышонок, выглянувший из норки, ласточка в небе и голубь на ветке — все они могут смотреть на вас с невинным видом, но за их глазами буду стоять я. С передачей звуков чуть хуже, но и с этим можно справиться, вопрос в кое-какой подготовке. Вам интересен такой талант?
— Я слушаю.
— Ваш Леон подолгу летал над позициями войск Директории, рассказывая вам обо всем, что увидел, а вы затем пытались разгадать планы противника, исходя из полученных сведений. Зачем вам такие сложности? В моих силах проникнуть на заседание военного совета или изучить окрестности на три дня пути, в интересных местах выясняя мелкие подробности. И при этом не только видеть, но и слышать: разговоры, приказы, мысли вслух. От меня ничего не укроется. Даже если кто-то заметит того самого мышонка, которого я буду использовать, он ни за что не догадается об истинном положении дел. Северян легко обманывать.
— А если этого мышонка раздавят?
— Мне будет его жаль, очень уж люблю мелких зверушек. Пролью скупую слезу и пойду искать другого.
— Да, такой талант мне интересен. Но я должен знать: почему ты здесь, а не на родном юге.
— Семнадцать лет назад я со своим другом по зову любопытства исследовал предгорья Срединного хребта. Мы загорелись идеей найти гнездовье камнекрылов — по вызывающим доверие слухам, они водятся именно в том районе. Никаких гнезд мы не нашли, зато нашли интересный путь на другую сторону. Не сдержавшись, окунулись с головой в диковинную жизнь загадочных северян. В общем, я задержался здесь на семнадцать лет.
— Вранье. Ты маг, а к магам на юге отношение особое. Твой Дом не потерпел бы столь долгой отлучки, а маги, если понадобится, могут найти где угодно.
— Но ваших стражей ведь не нашли.
— Не больно-то их ищут. К тому же разок находили уже, будет надо, еще найдут. И мне кажется, тебя отыскать так же просто.
— Мои таланты позволяют избегать излишнего внимания. Вы не забыли: я ведь умею заглядывать чуть дальше, чем другие.
— Не сомневаюсь, что твой Дом, как и прочие, знают способы, как избежать подобной проницательности.
— Ну да, маги — те еще затейники. Но дело в том, что я не собственность какого-либо Дома. И я, и мой друг — простые клирики, церковные служащие.
— Ты церковник?
— Волею обстоятельств, а не по убеждению.
Генерал о многом общался с магами, но его интересовали далеко не все вопросы. И потому я, все еще испытывая к Зиппи сильную необъяснимую неприязнь, поспешил его просветить:
— В их церкви много магов. И они тоже умеют искать беглецов.
Зиппи хитро улыбнулся, покачал головой:
— Церковь не так сильна, как думают простофили. Да что там говорить: даже для Великого Дома задача поиска человека за Срединным хребтом может оказаться чересчур сложной. Тратить силы и ценные ресурсы ради такого, как я?
— А мне казалось, что ты о себе высокого мнения.
— Так и есть, я великая личность. Но Домам интересны не личностные качества, а магические силы. У меня они не такие уж выдающиеся, и дальнейшее их развитие затруднено. Я редкий разносторонний маг, а такие почти никогда не добираются до серьезных высот. Мой удел — вечная заурядность.
— Но ты можешь выяснять планы генералов Директории?
— Могу.
— Каковы твои условия? Что хочешь за это?
— Помните, я рассказывал, что пришел сюда не один?
— С другом.
— Вот именно. Ну так вот, он пострадал из-за нашей беспечности. Был схвачен. И вот уже семнадцать лет его держат в заточении, принуждая работать на благо Директории.
— Да я скорее поверю в сказку о дамочке из борделя, которая осталась целомудренной после десятка лет упорной работы, чем в такой бред.
— Это не бред. А что за сказочка?
— Глупая сказочка. Как и твоя. Все сильные игроки в политике, в том числе и Директория, придерживаются секретного общего пакта не пускать к нам людей с юга и хранить секрет. Населению вдалбливают представления о раскаленной пустыне или океане безбрежном. Никто не должен знать, что юг обитаем. Если с юга кто-то приходит, его быстро убивают, а нежелательных свидетелей устраняют. Даже за распространение слухов о юге можно сильно пострадать. Если вашего друга схватили, он уже давно мертв. Таких часто казнят даже без допроса.
— Он жив, я это время от времени проверяю. Не забывайте о моем таланте.
Грул покачал головой:
— Никто не станет держать в заточении южанина целых семнадцать лет. Даже месяц — слишком много.
— У него очень полезный талант, и ваши правители не удержались от соблазна.
— Талант должен быть поистине великим. Прецеденты использования южан случались, но против таких умников выступали сильные коалиции. Никто не желает, чтобы его сосед усилился способом, в котором никто ничего не понимает. А еще больше боятся, что это станет первым шагом к началу вторжения с той стороны. Их уничтожают сразу, какие бы соблазны при этом ни возникали.
— Среди ваших союзников есть маги, и вы не испугались последствий.
— Не надо путать разные вещи. Один маг, каким бы он ни был, вряд ли стоит того, чтобы вступить в войну со всеми соседями. Проиграешь с треском. Отряд магов — уже куда более серьезная поддержка. А если ты не на севере, и если вокруг тебя не могучие соседи, а такие же отсталые колонии и голозадые дикари в джунглях, угроза войны пугает меньше.
— Директория привезла сюда войска, другие страны тоже привезут.
— Им придется привезти много, после чего обеспечить снабжение, что на таких расстояниях затруднено. Совмещая военные операции и дипломатию, я рано или поздно смогу убедить всех, что мои южане — не начало вторжения, а не представляющие угрозы изгои, которым я дал защиту. Взаимовыгодную защиту, не отрицаю. Я даже готов придерживаться пакта о неразглашении тайны юга и сгладить последствия произошедшего. Этим стражам изначально запрещено рассказывать о том, откуда они явились. По вымышленной легенде, они остатки почти вымершего племени, которое некогда правило Чафаном. Я, когда туда отступил, нашел их, взял под свое покровительство и теперь пользуюсь их талантами. Все знают про магию туземных шаманов, о таком болтать не запрещено.
— И все знают, что никакой магии там нет. Глупое кривляние, обман и пустой ритуальный каннибализм, жалко и без пользы копирующий некоторые ритуалы некромантов.
— Люди глупы, они готовы верить во все, что ты им подсунешь. Я как-нибудь договорюсь с теми, кто придерживается пакта. Они легко поддаются уговорам, если перед этим их как следует отшлепать. Шлепать я умею хорошо.
— Вы не испугались, вот и Директория не испугалась. Она держит его семнадцать лет. Держит тайно, все же опасается утечки информации. Тех, кто с ним контактирует, время от времени устраняют. Моего друга используют так, что объекты использования его даже не видят.
— Чем же он так ценен?
— Умеет читать мысли.
Генерал чуть не вскочил:
— Вот так прямо берет и мысли читает?!
— Так же, как вы читаете книгу.
— Да уж… ценный талант. Я бы на месте Директории тоже рискнул ради такого. Где его держат?
— Новый Нариаван.
— Так близко? Я думал, что он на севере, в метрополии.
— В таком случае я был бы там же. Но он здесь, и я здесь. Мы рядом. Мой талант имеет ограничения. В том числе и по расстоянию.
— И твой талант не смог его вытащить за семнадцать лет?
— Вы даже не представляете, какие там меры охраны. Что толку, если я ухитрюсь пробраться за открывшуюся дверь? Дальше еще несколько дверей, и все отлично просматривается с разных сторон. Мышонок пробраться сможет, но вынести оттуда человека ему не по силам.
— Не так давно я сражался за Директорию. И я хорошо знаком с Новым Нариаваном. Тюрьма там так себе, в нее бы и я проник, безо всяких талантов.
— Его держат не в тюрьме.
— А где?
— Старые винные подвалы, они остались еще с тех времен, когда Реула не принадлежала Директории и была единой. В городе таких подземелий хватает. Кто-то в Директории очень интересовался югом, потому было принято решение выстроить там секретную тюрьму для временного размещения пришельцев с юга. В этом месте их должны были допрашивать, после чего казнить. Для маскировки тюрьмы над ней было выстроено новое здание канцелярии наместника. Часть подвалов используется под архив, про остальные помещения мало кто знает. Это место идеально подошло для содержания моего друга.
— Я ничего из этого не слышал.
— Секретность. Я семнадцать лет там все разнюхивал, но до сих пор не все узнал. Эти негодяи не брезгуют охотиться на мышей лично, я не успеваю менять грызунов. Надоели уже эти хвостатые отродья…
— Как только я выбью из Нового Нариавана войска Директории, ваш друг получит свободу. Мне очень интересен его талант, и те, кто могут принести пользу, не будут нуждаться ни в чем.
Зиппи тяжело вздохнул:
— Предсказуемый ответ…
— Что-то не понравилось?
— Моего друга однажды уже чуть не убили. Не так давно. Ваш Валатуй тогда громогласно заявил, что вот-вот отправится на захват Нового Нариавана. Наместник спешно паковал вещички, ну а единственный узник тайной тюрьмы должен был умереть. Я вижу, что у всех присутствующих на плечах располагается голова, а не, допустим, деревянное ведро. Вот и подумайте, что случится с моим другом, когда ваши победоносные войска подойдут к главному городу провинции. Мне не нужен его труп, я хочу, чтобы его освободили живым. Так что заняться этим надо именно сейчас, а не при штурме Нового Нариавана. У вас есть маги, так что все пройдет легко.
— Хорошо, — кивнул Грул. — Но сперва я должен убедиться, что вы и правда полезны. Одних слов и фокусов здесь недостаточно.
— Что от меня требуется?
— Наша ближайшая цель — Такварис.
— Чудесный старый город, основан еще гранийцами.
— Да. Всем понятно, что иду я именно к нему. И я тоже хочу кое-что знать. Знать планы противника на этот счет.
— Я помогаю вам захватить Такварис, а вы после этого выручаете моего друга?
— Да.
— В таком случае я хотел бы прямо сейчас начать выяснять планы вражеского командования.
Генерал кивнул и рявкнул:
— Шфарич.
— Я! — на пороге показался обладатель самой отвратительной в мире рожи.
— Каким образом в мою палатку проник этот тип?! — гневный рык и указующий жест в сторону Зиппи.
Шфарич, выгнувшись в струну, уставился пустым взглядом в непостижимую бесконечность и без эмоций отчеканил:
— Не могу знать! Прикажите расстрелять часовых! Готов исполнять!
— Отставить расстрел часовых! Ты, Шфарич, тот еще болван!
— Так точно!
— Выделить этому человеку отдельную палатку. Охранять его, как меня. Кормить, поить, глаз не спускать. Выполнять!
— Есть!
* * *
Интересные дела… Я, попав в этот мир, первым делом увидел пришельца с юга. Впоследствии узнал, что такие встречи здесь невероятно редки, и вообще о них принято помалкивать. Юг и север разделены так, что связей между ними вообще нет, разве что случайные.
И что я вижу в итоге? Сперва здесь оказывается целый отряд магов со сторонниками из простых людей. Ну да ладно, именно я этому причина, так что можно не упоминать. Но что дальше? Кто-то ловко угоняет роскошный личный дирижабль генерала Дербония Старра, и, судя по некоторым сведениям, при этом не обошлось без применения магии, или чего-то очень на нее похожего. А сам дирижабль в последний раз видели над морем, когда он спешно двигался в южном направлении. Скорее всего, угон является эпизодом некой непонятной нам деятельностью людей, живущих за Срединным хребтом. То есть тех, с которыми нет никаких связей, и здесь они появляются чрезвычайно редко и случайно.
А как по мне, так не редко. Ведь это еще не все эпизоды. Внезапно появляется тип с внешностью, благодаря которой о нем должна судачить половина провинции. И оказывается, что он не какой-нибудь хрен с горы, а настоящий маг, и провел здесь целых семнадцать лет. При таком сроке и внешности его уже раз триста должны были расстрелять в темном подвале, но нет же, выжил. И не один: его дружок тоже здравствует, причем находится здесь же, в Реуле.
А еще вспомнился давний рассказ Мюльса о летающем человеке. Я склонен в это поверить.
— Что скажешь? — спросил генерал.
— Я здесь и полгода не провел, а от южан уже не протолкнуться. Вы в свое время уверяли, что они здесь великая редкость.
— Ага. Уверял. Но все меняется, изменилось и это. Что скажешь о Зиппи?
— Мне он не нравится.
— А я не предлагаю тебе с ним целоваться, я спрашиваю твое мнение о его предложении.
— Он маг. И не вижу никакого смысла ему нас предавать. Но и верить ему не могу. Он очень скользкий, мутный какой-то.
— Как и ты.
— Да, но я при этом красив и являюсь живым воплощением целого ряда положительных качеств. А он уродлив и ничего хорошего в нем нет. Чувствуется что-то гаденькое.
— Ага, будто клоп пованивает. Но если он такой ловкий, как намекал, я готов терпеть от него любую вонь.
— Вам интересен не столько он, сколько его дружок.
— Шутишь? Да такой специалист интересен любой власти. Забраться в голову — мечта всех правителей. Как можно полностью доверять тому, чьи мысли тебе неизвестны? Их чтение очень упрощает многие проблемы. Кстати, ты понемногу начинай готовиться.
— К чему?
— Ну, кто из нас двоих вор: ты или я? Если этот беловолосый и правда знает свое дело, то после захвата Таквариса нам придется выручать его дружка. То есть надо будет выкрасть одного человечка из секретной тюрьмы Директории. А кто занимается воровством? Воровством занимаются воры. Тюрьму хорошо охраняют, да и располагается она неудачно, так что…
О нет!..
