На следующий день я не смогла бежать. Сил не хватило. И мы двигались быстрым шагом. Страх грыз меня неотступно, и темнота только усиливала его. Воображение неустанно рисовало чудовищ, и мне казалось, я слышу, как они крадутся за нами. И то были не Уроды, нет, а твари много страшнее и сообразительнее…

А вот Невидимку темнота, похоже, совсем не пугала. Он четко следовал маршруту, а я – я впервые почувствовала, что живу. Это случилось в тот краткий миг, когда мы проходили обрушенный туннель. Перекрещенные лучи света вспороли мрак – это длилось несколько секунд. А потом мы пошли дальше.

Под ногами захрустел гравий, и я споткнулась. Колени разом ослабели и подогнулись. Я едва не упала – но Невидимка оказался рядом и поддержал меня.

– Передохнем?

– Мы же только вышли.

– Прошло два часа.

Вот это новость… В темноте потерять счет времени легко – равно как и ориентиры. Поддерживая под локоть, Невидимка подвел меня к каменному выступу у стены туннеля. Напряжение и упадок сил давали о себе знать – вокруг все казалось гораздо темнее, чем обычно. По пути в Нассау я как-то не придавала этому значения – ну темно и темно. А сейчас тьма смыкалась, давила со всех сторон – и страх перехватывал горло. Я судорожно хватала воздух губами. Но все-таки взобралась наверх и уселась. Полезла в сумку за бутылкой воды – кошмар, оказалось, она кончилась. Я ее допила в прошлый раз. От вяленого мяса пить захочется еще сильнее, так что лучше не есть совсем.

– Ну все, отдохнула, – проговорила я. – Можем дальше идти.

Невидимка соскочил вниз:

– Хочешь, веди ты. Может, полегчает?

– Нет, не хочу, – пробормотала я.

Не очень-то хотелось признаваться в собственной слабости. Даже напарнику.

– А вдруг заведу не туда?

– Я помогу и прикрою, Двойка.

– Тогда ладно.

А может, мне и впрямь полегчает, если я пойду первой? Хотя бы кровожадные чудища, которые только и ждут, чтобы схватить и сожрать, не будут мерещиться…

Еще несколько часов прошло в молчании. Впереди нас ждали самые темные туннели. Там свод не потрескался, и свет не просачивался. В этих коридорах мы полагались на слух. Мне показалось, что я слышу шаги. Я остановилась и прислушалась – ничего. Может, эхо?

– Ты тоже слышишь, да? – прошептал Невидимка.

И тут что-то меня схватило. Чьи-то руки вцепились в мои и дернули в сторону со всей силы. Невидимка кинулся на помощь, но не успел. Я услышала, как он пролетел мимо – только воздух колыхнулся. Я колотила ногами, а мои пленители волокли меня к стене – по крайней мере, там должна была обнаружиться стена. Но нет, мы пролезли в узкий, как трещина, туннель. Отбиваться не получалось – слишком тесно. То, что меня тащило, оказалось на диво сильным и волокло довольно долго. Я пыталась упираться пятками в землю, хоть как-то приостановить движение, но башмаки скользили по сыпучей каменной крошке. Может, кто-то прорыл дополнительные туннели – помимо тех, что остались от прежних дней? Или они всегда здесь были, а мы не знали? Но эти казались очень старыми и выглядели как трещины в живой скале, а не работа человеческих рук.

Откуда-то сверху сочился свет, и я сумела разглядеть похитителя. Он выглядел почти как человек, только глаза слишком большие. А еще он был ниже ростом. Кожа отливала белизной – видимо, они приспособились к здешним условиям. Сердце бешено колотилось – я гадала, какие у этого существа зубы.

– Ани идут жа вами, – сказало существо.

Значит, мне не мерещилось. Кто-то и впрямь крался за нами в темноте. От страха у меня даже мурашки по коже побежали.

– Уроды?

– Мы их жовем Едоками. Пошли.

– А мой напарник?

Мой собеседник лишь пожал плечами:

– Он нам не нужин.

– Я его одного не оставлю! Он погибнет, понимаешь ты или нет?

– Ну и што? Пашли.

Я слышала шаги Невидимки где-то вдалеке – точнее, он не шел, а бежал. Не звал и не кричал – это опасно, но скоро начнет выкликать мое имя в темноте. Наверное, он вне себя от беспокойства – ведь я взяла и исчезла. Заорать? Позвать на помощь? Невидимка услышит, но похититель ведь тоже может взбелениться. Да и Уроды набегут…

Он провел меня в комнату со скошенным низким потолком. Я там даже распрямиться не могла. Вокруг столпилось штук двадцать таких же, как он, – трогали волосы, щупали и обнюхивали меня. Пахла я – после нескольких дней в туннелях – не ахти, но если они вздумают напасть – я их разделаю. Ну или они меня. Другого выхода я не видела. Здесь, по крайней мере, можно развернуться для хорошей драки. Я не в самой лучшей форме, но эти существа выглядели смирными и не очень сильными – скорее хитрыми. Они выжили, потому что хорошо прятались и неслышно подбирались, а не потому что умели отбиваться от сильного врага.

– Вам чего от меня надо? – строго спросила я.

Они переглянулись, и тот, что выволок меня из туннеля, сообщил:

– Новая кровь.

Ну конечно. Наверняка у них полон рот острых зубов.

– Мою не получите!

– Ниправильно понимаишь.

Да плевать мне, понимаю я или нет! И плевать мне на них и на их желания! Что им от меня надо? Петь, танцевать, сказки рассказывать? Или просто на манер столба стоять, потолок подпираючи?! Я покачала головой и попятилась к узкому туннелю, из которого меня вытащили. Комнатка была узковата для дубины – не размахнешься. И я плавным движением обнажила кинжалы.

– Не останусь. У меня еще дела в другом месте.

– Не астанишься, Едоки обгложут тваи костачки.

– А тебе откуда знать?

– За вами идут умные-умные Едоки.

«Умные. Те самые, что перебили население Нассау».

– Так что, Уроды разные бывают? – спросила я.

– А ты што, сама ни дагадалась? – И белое существо с неудовольствием покачало головой.

– Те, что рядом с нашим анклавом бродят, не такие. Не похожи на тех, что мы видели в Нассау.

– На-са-у? Это где все мертвые?

Я кивнула:

– Да. Нам велели узнать, как там и что.

– Ваши не любят вас, я сматрю. Аставайся.

Я оглядела толпу – белые, бледные, ждущие лица, огромные глаза. Страшненькие, но безобидные. Если я попытаюсь прорваться, они не сумеют меня удержать. Но как я пойду в кромешную тьму одна, совсем одна?

И тут я вспомнила – Невидимка! Он же там без меня, один – и он ищет меня! Он же не развернется и не пойдет в анклав! Он будет искать дальше! В этом я совершенно уверена. А у него и так уже напарник погиб – и если Невидимка снова вернется в одиночестве, его точно убьют! В этом сомневаться не приходилось – особенно после того, как старейшины приказали убить того мелкого.

– Если хотите, я воспользуюсь вашим гостеприимством – нам нужен отдых. Все, больше нам ничего не нужно. Но я отдохну только после того, как отыщу напарника! Ну а потом можно подумать и о торговле – нам нужно с кем-то обмениваться товарами.

В поставках и в том, что пользовалось спросом, я особо не понимала, зато знала наверняка – у нас есть кое-что особенное.

– У нас есть рыбные садки. Может, подумаете об обмене?

Они быстро посовещались между собой, и тот, что меня тащил, кивнул:

– Договорились. Мы разделим огонь, пока Едоки не уйдут. Но напарника свого будишь искать сама!

Ну и ладно. Кивнув в ответ, я развернулась и нырнула обратно в туннель. Чернильная темнота тут же окружила меня. На мгновение я застыла и попыталась сориентироваться. И напрягла слух, пытаясь различить звук дыхания или хоть какой-то намек на движение. Но нет, ничего. Только сердце колотится в ушах.

Ну и куда он мог деться? Навряд ли пошел обратно. И я свернула влево и крадучись двинулась вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Дойдя до развилки, я снова остановилась и что-то такое… уловила.

– Невидимка? – прошептала я.

Кто-то шевелился в темноте. Я ничего не видела, пока он не свалился на меня. Обхватил за плечи, но в голосе не слышалось паники:

– Как ты? Куда пропала?

Я бы на его месте давно с ума сошла…

– Пошли. Потом объясню.

Волоски на коже встали дыбом от страха – а вдруг не найду эту щель? И я бы не нашла, если бы наш благодетель снова не схватил меня. На этот раз я крепко вцепилась в Невидимку, и он затащил нас обоих. Невидимке пришлось лезть боком – щель оказалась едва ли не уже его плеч.

Человечек принялся закладывать камнями трещину – хитрый ход. Правда, чувствуешь себя как в ловушке, но Уродов это запутает – даже умных Уродов. Если они, конечно, доберутся до этого места. Я молчала, пока мы не ушли от дырки на приличное расстояние.

Невидимка удивленно огляделся:

– Где это мы?

– Дома, – ответил человечек.

На этот раз я разглядела его рот – фух, хищных клыков там не наблюдалось. Обычные жевательные зубы.

– Нам нужно отдохнуть перед последним переходом до анклава, – принялась я объяснять Невидимке, – а они предложили приютить нас. А в благодарность мы попробуем организовать с ними торговлю.

Тут я понизила голос:

– За нами идут Уроды.

Невидимка тут же понял, что к чему:

– Ясно. Они не нападают, потому что надеются выйти на более крупную и ценную дичь.

– Они хотят узнать, где мы живем.

А ведь и вправду умные. Раньше нам с таким сталкиваться не приходилось.

– Тогда нужно сбить их со следа.

– Ага, – кивнула я.

Он наклонился и прошептал:

– А ты уверена, что эти белые нам ничего не сделают?

Я откликнулась еле слышно:

– Ну… как тебе сказать. Мы выше и сильнее, и я думаю, что они и впрямь заинтересованы в торговле. Сначала они хотели меня использовать для размножения, но мне удалось их убедить, что лучше этого не делать.

Он сверкнул зубами в чадном свете факелов:

– Надо же, и трупов не видать. С ума сойти…

Но мне было не до шуток. Я съехала по стене на каменный пол. Вокруг человечки занимались своими делами. Их оказалось гораздо больше, чем я оценила на первый взгляд. Хотя и меньше, чем нас в анклаве. А ведь они, между прочим, совсем близко живут. Как же так получилось, что мы про них до этого ничего не слышали? Шелк, наверное, захочет их всех перебить.

Нам принесли жидкую кашицу из грибов и чего-то еще – чего именно, спрашивать я побоялась. Я заставила себя съесть это варево – и поблагодарила их за пищу. Невидимка все время держал меня за руку – видно, боялся, что я опять исчезну. Мне стало теплее от его заботы.

А я все смотрела по сторонам. И даже начала отличать Норных одного от другого. Хотя они были невероятно схожи, тот, кто спас меня, был чуть выше ростом. Он поклонился и сказал:

– Я – Дженгу.

– А я – Двойка.

Ткнула пальцем в напарника и представила его:

– Невидимка. Расскажи нам, пожалуйста, чем вы желаете с нами торговать.

– Я пакажу!

Неплохая идея. А мы расскажем старейшинам, что конкретно Норные могут нам предложить. Мы пошли за Дженгу в другой туннель. Невидимка держался сзади и не отставал ни на шаг. Ход петлял и поворачивал, пропитанные жиром факелы коптили и отвратительно воняли горелым мясом.

Наконец мы вышли к возвышению, похожему на то, где только что отдыхали. Других выходов я не видела – кругом лежал обрушившийся камень. Приличный завал – несколько тонн упало сверху. Несмотря на замкнутое пространство, здесь легко дышалось и было светло. Однако главное – не свет и не воздух. Главное – это горы, просто горы старых вещей! Куча на куче – по всему полу! Конечно, о назначении большей части предметов оставалось только догадываться, но мы нашли настоящую сокровищницу – в этом сомневаться не приходилось! Да наш Хранитель слов, если услышит о таком, сюда самолично примчится, чтобы осмотреть артефакты!

– Ну что? Стоит пары рыбок? – улыбнулся Дженгу.

– Ага! И даже не пары…

Я удержалась от того, чтобы кинуться к сложенным одна на другую старинным штукам – хоть и очень хотелось. Наше с Невидимкой время истекало. Нужно отдохнуть и идти дальше. А Уроды, когда мы проснемся, точно потеряют наш след.

– А можно мы здесь поспим? – попросил Невидимка. – Можете обыскать наши сумки и посмотреть, что в них. И на выходе снова их осмотреть. Мы ничего не возьмем.

– Вы хотите спать на складе? – Дженгу изрядно удивился.

Но не я. Я полностью поддержала Невидимку. Здесь потолки выше, да и пахло получше. Наши Норные друзья, конечно, радушные хозяева, но вот с уборкой и мытьем у них плоховато.

– Да, нас бы это устроило.

И я протянула сумку для досмотра.

– Аткуда взяли эта? – спросил Дженгу, вытаскивая тоненькую книжицу.

– На обратном пути из Нассау. Поднялись по лестнице, а там комната…

– Ага, – пробормотал он. – Близко к Поверхности?

– Ну да.

– А там еще что-то была?

– Еще бы, – сообщил Невидимка. – Мы не все забрали. Там столько всего, что двоим не унести.

Дженгу эти новости понравились. Наверняка они туда пойдут и пополнят коллекцию артефактов – и потом пустят их на обмен. Он закончил осмотр и поплелся к входам в туннели. Наверное, ему привычнее ходить в темноте и под низкими потолками. А я там чувствовала себя как в ловушке.

– Как ты? – спросил Невидимка, когда Дженгу ушел. – Они тебя не ранили?

– Да нет, какое там. Они же безобидные. Анклаву пойдет на пользу дружба с ними. Посмотри, сколько у них здесь всего.

– Ага. Просто невероятно. Они, наверное, это из поколения в поколение собирали.

– Спасибо, что не ушел без меня. Но ты рисковал. А вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?

Он легко коснулся моей щеки:

– Я же сказал – помогу и прикрою. Причем не только когда легко. Когда трудно – тоже прикрою.

Вот это да…

Я вся аж растаяла от удовольствия. Ну и пусть его никто не любит. И плевать, если остальные меня так и не примут. Лучшего напарника я и желать не могла. Не думаю, что другие Охотники повели бы себя точно так же. Они бы следовали букве приказа. И вернулись бы в анклав, предоставив меня судьбе. И про себя я поблагодарила Шелк за то, что она приставила меня к Невидимке.

– Это последняя передышка. Завтра вернемся домой.

Я вытащила из сумки одеяло и завернулась в него.

Между кучами очень удобно сворачиваться калачиком. Мы уснули бок о бок, а когда я открыла глаза, он лежал лицом ко мне. С закрытыми глазами он всегда выглядел по-другому. Ресницы цвета самой черной сажи резко выделялись на бледной коже, и мне хотелось провести пальцами от света к тени. Сердце бешено забилось, он распахнул глаза, и наши взгляды встретились.

Невидимка усмехнулся:

– Ну что, отдохнула?

Я застонала и с трудом выпрямилась. Бока болели как не знаю что – спать на камне все-таки не очень удобно. Придем домой – неделю буду отсыпаться. Хотя, конечно, кто нам даст… Шелк разозлится, что мы остались в живых, и назначит нам двойные наряды.

Мы собрались и пошли в малые туннели. Норные тоже проснулись, Дженгу осмотрел наши сумки на предмет исполнения обещания – не утащили ли мы чего. Не думаю, что он сомневался в нашем слове, но его действия успокоили остальных.

Распрощавшись с хозяевами, мы почувствовали, что набрались сил для последнего перехода. Впрочем, какого перехода. Мы побежим, и быстро. Еще и от Уродов придется спасаться, но мы выживем. Мы Охотники, и анклав нуждается в новостях, которые мы принесем.