Неудачник в течение часа зачарованно смотрел, как сидящий за рулем Артем выписывал по полю фигурные вариации, словно досконально изучал какой-то замысловатый танец, придуманный специально для джипов. Культя внимательно вглядывался в дисплей детектора, время от времени подавая напарнику команды – повернуть в ту или иную сторону, а то и вообще вернуться к предыдущей точке маршрута. Мелькавшие за окнами картины, наконец, осточертели сталкеру, и он произнес с досадой:

– Я этот бугор уже двести двадцать третий раз справа от себя вижу. А на нем крысаки сворой собрались… Вот, наверное, потешаются над нами, пока мы тут куролесим. Гля, как в кинозале: смотрят и насмехаются про себя! А у меня уже голова кружится от всех этих виражей. Воистину – ничего нет вернее и проще, чем ходьба на своих двоих.

– Если бы мы ножками топали, нас давно уже какая-нибудь аномалия порвала на портянки. А так – броня и масса машины спасают, – Артем не отводил взгляда от дороги. – Да и зверье уже успело бы наброситься… И как ты вообще сюда пешком пробрался, если мы даже на машине продвигаемся по сантиметру за час?

– Так ведь я не с этой стороны шел, а от Завода. Там дорога гораздо чище была… Хотя после Выброса все могло и поменяться. А может, я выйду на время? Все равно вы пока на одном месте кружите. Ноги хоть разомну… А, не! По делу прогуляюсь!

– Что, так приспичило, аж в ушах плещется? – Культя нервно хохотнул.

– Да нет, я по другому поводу…

– Еще хлеще? – не выдержал Артем и начал демонстративно принюхиваться. – Не переживай так сильно, сейчас в какую-нибудь пакость въедем, сразу по всякому и сходишь!

– Представь, – Культя, усмехнувшись, вновь вставил словечко, – даже бумаги не надо будет!

– Чего вас зациклило на «нужде»? – Неудачник улыбался во весь рот. – Я бабло хотел наварить… – видя недоуменные выражения лиц друзей, пояснил: – Да на взгорок бы пока сбегал и билеты крысакам продал в партер! А то чё они, как бедные родственники – видит око, да зуб неймет!

В салоне раздался дружный хохот.

При всей трудности прохождения опаснейшего аномального лабиринта, сталкерам, наконец, удалось вырваться на «оперативный простор». Правда, один раз пришлось все же изрядно попотеть и встряхнуть нервы… Когда бронированный джип резко приподнялся с одной стороны, создалось впечатление, что его непременно перевернет, подкинув, словно пушинку, вверх. Решив, что тянуть резину больше нельзя и пора ретироваться, Неудачник открыл левую заднюю дверь, но сразу отпрянул обратно, так как почувствовал резкое втягивающее давление гравитационной аномалии. В этот момент крепления распахнутой двери лопнули, словно были сделаны из хрупкого пластика, и ее тут же вырвало и унесло к центру завихрения. У всех перехватило дыхание, а Неудачник, вцепившись в бесчувственного Волотько, едва смог удержать его внутри салона. Лишь лакированные генеральские туфли вместе с носками сорвало с ног воздушным потоком. В результате аномалия сработала вполсилы и на время разрядилась. Внедорожник резко отпустило, и Артем вжал педаль газа. Подняв тучу пыли, автомобиль рванул вперед и оказался в относительной безопасности.

Переведя дух, решили на время остановиться.

– Нет, вы видели?! – губы Неудачника тряслись от испытанного напряжения.

– Н-не п-просто в-видели, а ощутили к-каждой к-клеточкой тела… – Культя после произошедшего говорил с небольшим заиканием. – И зачем ты т-только дверь отк-крыл?!

Казалось, еще немного, и он вцепится в сталкера покалеченной рукой.

– Погоди, Лёнь, тут он как раз, сам того не желая, нам оказал неоценимую помощь, – Артем решил разрядить обстановку. – Если бы она сработала сильнее, тогда точно бы утянула в себя всю машину, а так нам однозначно повезло.

– Ага, – Неудачник широко открытыми глазами смотрел назад, – повезло… Гляньте, мужики, я только про запахи от ног говорил, а она за нас всю грязную работу сделала… Носки с него сняла… Но, я вам скажу, запахи от этого не уменьшились. Кажись, я знаю, в чем причина… Еще мне штаны менять надо.

– А ты сходи, вон, к ней на еще один контакт. Глядишь, опять поможет… Она тебе не только штаны снимет, она и задницу подотрет и просушит ее до самых тазовых костей! – Культя был неумолим.

– Ладно, – Артем подвел итог, – успокойтесь уже. Нам не стоит забывать о своей задаче. Нелегкой, надо сказать. Необходимо отмыться от всего этого дерьма, в которое мы вляпались. Знаете, парни? Я ведь раньше даже и подумать не мог, что вокруг нас столько негатива существует. А сейчас прямо плюнуть некуда – обязательно попадешь в какую-нибудь пакость. До чего же я был слеп! Мне казалось, что весь мир такой прелестный и чудной… Очень бы хотелось сказать спасибо тем сталкерам, с которыми мне пришлось столкнуться на первых шагах по Зоне. Только нет больше никого из них, к сожалению… И ведь они самоотверженно погибли ради моего спасения. Вот в чем состоит правда на этом свете – в самопожертвовании. И, скажу я вам, если настанет такой момент, ради истины я тоже готов сложить голову на плахе. Даже ради того, чтобы сохранить жизнь и здоровье хоть одного хорошего человека. И пойду с этим до конца!

– Ну, что ты опять в дебри полез? – Культя, улыбаясь, смотрел на друга. – Поехали, давай, дальше. Вон, уже и антенны видны. Судя по показаниям датчика, дальше аномалий все меньше, так что – смелее.

– Как скажешь, дружище… – Артем вздохнул и плавно тронул машину с места. – Неудачник, а вот скажи, ты когда-нибудь пробовал ананасы?

– Это ты к чему? – не понял вопроса сталкер. – Думаешь, за время нашего отсутствия в Зоне произошло много перемен, и появились плантации ананасов?

– Да нет, – Артем вздохнул, – хотя как знать… Я не удивлюсь, если это действительно может оказаться правдой. Я серьезно. Не поверите, но я за свою жизнь так их ни разу не попробовал. Как-то не удалось… Даже сам поражаюсь. Нет, я на прилавках их обозревал и сок пил не раз, а вот в натуральном виде никогда не ел. На что они похожи? Не чешуйчатое же покрытие жевать…

– Нет, конечно, – Культя засмеялся, ответив за Неудачника. – Кожуру срезаешь, а сердцевина – как обычный апельсин.

– Но мне больше нравится манго, – вставил Неудачник свое словечко. – А что ты вдруг об этом вообще заговорил?

– Да отвлек он тебя! – не выдержал Культя. – Даже я понял уже, что Артем имеет в виду. Объясню. Ты никогда не замечал, что неприятные ситуации возникают с тобой лишь в том случае, когда тебе приходится сосредотачивать внимание на дороге впереди?

– То есть как? – не понял сталкер.

– А так и понимай! Стоит тебе немного отвлечься, как вероятность так называемого невезения резко сходит на нет. Вот в данный момент мы проехали в опасной близости от «воронки», а она даже не среагировала на нас!

– Нда-а-а… – Неудачник задумался ненадолго. – Выходит, я сам частично виноват в своих бедах?

– Где-то ты заметил правильно. Что, вообще, такое – Зона? Аномальное образование с определенным мистическим уклоном. Скажем так. Так вот, большинство ситуаций, происходящие в ней, зависят от энергетических контактов биополей живых организмов с ее сущностью. Ну, проще говоря, своим мыслительным процессом ты оказываешь на нее воздействие, заставляя реагировать и создавать условия, рисующиеся в твоей голове. Некоторое исполнение желаний, что ли… Возможно, от этого и идут слухи об Оке, якобы находящемся в Саркофаге. Кто знает…

– Вот это ты выдал, Леня! Как прям настоящий яйцеголовый! – Артем был поражен. – Слушай, а ведь это может быть истинной правдой! Но мимо аномалии мы действительно проехали без проблем. Аж в ушах шум до сих пор стоит от ее завихрений, настолько близко мы к ней находились. А вот об Оке и его природе поговорим как-нибудь позже, лады? Поглядывай в детектор, не забывай, а то на последних метрах куда-нибудь встрянем.

– Да смотрю я, смотрю… – Культя вновь посерьезнел и скомандовал: – Левее забери метров на десять, только осторожнее, там еще плешь непонятная и несколько рытвин с «киселями» в бурьяне притаились.

– Что замер-то? По нраву тебе парни? Мне тоже. Избранные – это понятно, но иногда лучше помогать им на первых порах. Себя-то помнишь вот таким же?

– Вот то-то и оно… – Лучник задумчиво посмотрел на друга. – Прогуляюсь я с Шалуном до Маяка. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как-то неспокойно.

– Давай, проветрись, а то засиделся в последнее время, как я погляжу…

Болотник держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Мини-спрут, разбросавший в разные стороны щупальца-присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая, без волосяного покрова, блестящая влажная дорожка. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрек:

– Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?

– Почему же – лень? – Доктор хмыкнул. – Это для операционной. Недавно мимикрима одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте раны убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашел? А вот стрижик как раз на себя эту работу и возьмет… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а все оказалось просто. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хех! Думаешь, почему болотные мимикримы цветом от собратьев отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своем поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это понял. Блохам же все равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, в которой спрятаться можно. А мимикримы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют стрижиков для бритья…

– Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, все к лучшему, как ни верти…

– Вот и я об этом. Еще бы все это понимали. Думаю, что Зона в последнее время вступила в очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, отчего значительно повысила свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же она так расширилась в прошлый раз, а потом вернулась к привычным границам? Взрослеет она, взрослеет…

– Вот это место! – Артем смотрел на растерянного Волотько. – Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. И времени навалом – подумать над смыслом жизни…

Генерал дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями на пожухлой траве. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.

– Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но на достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся быть экономным, кто знает, как обернется дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя все это время находились люди, которые заслужили к себе человеческое отношение. На одном обогащении мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели в страшных условиях.

– Вам это с рук не сойдет, выродки! – Волотько распирало от бешенства. – Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!

– Ну… – Артем открыто посмотрел в глаза генерала. – Не всегда, к сожалению, а может и к счастью, наши желания совпадают с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин! Ты можешь понять, в каком положении оказался? Из значимой фигуры ты превратился в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На все воля стихии. А мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь и проанализируешь свою прошлую жизнь.

С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперед. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощенный невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле командующий стоял в метре от сталкеров. За счет преломления света аномалией «пространственный пузырь» все, что внутри нее, снаружи было совершенно незаметно. Артем уже сталкивался с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший в аномалию может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни невозможно.

Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнес:

– Ну, вот и все. Теперь пора искать вход в бункер. Пошли? – и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.

Подъехавшие к скалам «бэтээры» выпустили сизые струи выхлопных газов и, пофыркав некоторое время, заглушили двигатели. Выбравшиеся наружу люди суетливо забегали вокруг машин. Послышались отрывистые команды. Разбившись на группы, военные медленно начали прочесывать местность. Глядя на это с опаской, бармен обратился к Севостьянову:

– Ну что, Олегыч, вон он, джип Волотько. И никого рядом нет! Куда они подеваться могли?

– Не знаю пока… – майор задумчиво смотрел на возвышающиеся обломки бетонных плит, торчащие из развороченного входа в бункер. – Боюсь, что они где-то все же пробрались туда. Как бы нам не опоздать… Эдак и командующего не спасем.

– Товарищ майор! – подбежавший Каноненко говорил взволнованно. – Сканер определил наличие живых организмов на глубине нескольких метров…

– Вот, что я говорил? – Севостьянов встрепенулся. – Ну-ка, старлей, прикажи, пусть прочешут всю местность, где-то есть дыра…

– Есть! – Каноненко убежал, на ходу выкрикивая команды в гарнитуру связи.

Через полчаса одна из групп доложила, что в зарослях кустарника, на месте давней вентиляционной шахты, обнаружен обвал с образовавшейся щелью, в которую едва способен протиснуться человек. Правда, без тяжелого снаряжения. Но это легко устранимо, потому как уже спустившимся бойцам вещи можно передать отдельно. Еще около получаса ушло на разоружение и постепенную передислокацию большего состава всей команды. Возле бронемашин осталось четыре человека для прикрытия и охраны.

Оглядев хорошо сохранившийся коридор с массивными бетонными стенами, Севостьянов пришел к выводу, что беглые сталкеры совсем недавно проследовали в глубь комплекса. На толстом слое слежавшейся пыли, занесенной сюда с поверхности земли через образовавшиеся прорехи, явно проступали свежие отпечатки ботинок. Влажный бетон покрывала смрадно пахнущая плесень, имеющая достаточно устрашающий светящийся зеленоватый оттенок. Странные и непонятные звуки, лязг и скрежет, словно где-то с силой трут железом о железо. Угрожающее шипение, доносящееся из бокового ответвления коридора и скребуще-шуршащий топот многочисленных ног крысиного племени, сопровождающийся противным писком. Подземный мир жил своей мрачной таинственной жизнью. Зона многое изменила за долгие годы. Страшно становилось от одной лишь мысли, что находишься здесь, при воспоминании о наводящих ужас слухах, которыми полнилось Приграничье – в напряженной обстановке, за несколькими рядами колючей проволоки Рубежа. О необъяснимых и смертельно опасных явлениях, происходящих в Зоне…

Солдаты вздрагивали, жались друг к другу, нервно крутились на месте, каждый миг ожидая подвоха. Но делать нечего, командующему требовалась срочная помощь, и ничего другого не оставалось, как продолжать преследование. Наскоро посовещавшись с барменом, Каноненко и Харечкиным, майор принял решение – идти дальше по следам. Внимательно осматривая дорогу на возможные каверзы и неприятные сюрпризы, обходя по широкой дуге подозрительные места, отряд, ощетинившись стволами, медленно двинулся вперед.

С момента, когда Волотько остался в одиночестве, прошло уже несколько часов. Хотя как знать… Человек в подобном состоянии не всегда способен следить за временем. Вполне возможно, что пролетел целый месяц, а может быть, даже год.

Поначалу все происходящее казалось лишь случайной нелепостью. Генерал тупо смотрел на голые ступни и шевелил пальцами. Что за тупые недоноски?! Зачем они сняли с него носки и туфли? Хорошо, что хоть штаны остались на месте, а то действительно, глупо бы выглядел в мундире с генеральскими погонами и голым задом… А ведь эти уроды могли сделать с ним все, что угодно, пока он лежал в беспамятстве! К примеру, раздеть догола, наделать различных фото и разместить их в Интернете… Вот же встрял, так встрял! С его-то опытом и занимаемым положением…

И как они вообще смогли проникнуть к нему в штаб? Как прорвались через целую систему охраны?! В чем он опростоволосился, чего не учел? Он– человек, владеющий целой криминальной структурой, способной в один момент убрать с этого света любого, задравшего голову хоть на миллиметр! Так ведь еще многочисленная группировка официальных воинских частей, которая по одному движению его пальца может сравнять с землей хоть всю Зону!

Волотько беспомощно ухмыльнулся: вот же он, шевелит аж десятью пальцами, а что-то никаких действий всех тех, кто «под ним», не происходит! И пальцы эти двигаются так нелепо и смешно…

«Да зашевели я сейчас хоть всеми… кхм… двадцатью одним пальцем, никто не появится, никого не затопчет, ничего не сравняет с землей».

Обидно, особенно когда так долго налаживались связи. Причем, очень серьезные, уходящие на такие большие высоты, что небесам должно быть завидно! И вдруг появляются какие-то сталкерюги – людская чернь, не вписавшаяся в привычную жизнь, тянущая за собой полосу неудач, и все построенное годами рушится в один миг! Как такое возможно? Как понять их действия? Вот он бы, наверное, на подобное не решился точно! Нет, нет, за слабака и труса Волотько себя не держал никогда. Ему довелось побывать в реальной боевой обстановке. Даже терять товарищей и отправлять их траурным грузом «200» на родину… И в один прекрасный момент он вдруг понял, что одной верностью жить нельзя, есть еще и куда значимые ценности: личные интересы, упоение властью, страсть… Страсть к наживе, к удовлетворению не чужих, а собственных, пусть даже самых низменных желаний! И все это легко можно завуалировать под служебную необходимость, под решение высшего руководства. Кто же будет тебя проверять, коли ты занимаешь столь высокий пост? Ну, а те, кто подчиняется тебе, пусть сами выбирают свою дорогу в жизни, пусть своим умом дойдут до смысла! А есть он, смысл, во всем этом беспорядочном движении молекул? Кто знает… Вот ради чего он столько лет помимо основной работы занимался нелегальным бизнесом? Все хотел на десятилетия обеспечить себя и родственников безбедным существованием… А чего добился? Счастья? Его как не было, так и нет! И жена… неблагодарная тварь, несмотря на большие деньги, ушла к другому… Хотя, если смотреть правде в глаза, чего ей, женщине-домохозяйке, вырастившей для него троих детишек, надо было все эти годы? Не денег, внимания? А смог он его обеспечить любимой, вроде, женщине? Вечно на службе – и днем и ночью, и так уже почти три десятка лет… О каком внимании можно здесь говорить?! Так кто виноват во всех его бедах? Не сам ли?

«Дела…»

Волотько продолжал тупо смотреть на шевелящиеся пальцы ног. Рвавшийся поначалу из ловушки, в которую затащили его сталкеры, и всякий раз натыкающийся на невидимый барьер аномалии, он, наконец, сник. Бесполезные телодвижения… Вот, как это шевеление пальцами. С отличием, что они, трущиеся друг о дружку, приносят некое удовольствие легким чувством щекотки… А когда он вот так еще, без забот и решения возникающих проблем, мог посидеть в спокойной обстановке и поразмышлять на отвлеченные темы? Уже и не вспомнить. Достав из-за спины фляжку, отвинтил пробку и сделал несколько неспешных глотков. Приятная прохлада свежей влаги прокатилась по пищеводу и осела в желудке, в котором тотчас заурчало.

«Эх, перекусить бы чего с горя. Так ведь нету…»

Генерал вспомнил вдруг о нескольких карамельках, лежащих в левом кармане кителя. Все курить хотел бросить, даже брался за это дело не раз, вот и держал конфеты на крайний случай. Надо же чем-то занять требующий очередной порции допинга организм. Достав одну, взглянул на нее. Карамелька была старая, слежалая. Затертый фантик прочно прилип к сладкой массе, словно сросся с ней, и не хотел отрываться. Промучившись несколько минут, смог, наконец, частично отделить обертку от съестного, но долго еще пытался убрать мелкие остатки бумаги, никак не раскрывающей крепких от времени объятий.

«Думал ведь еще: стричь ногти или нет. Постриг. А теперь вот фантик подцепить нечем…»

Волотько посмотрел на руки. Пальцы стали липкими. Попытался вытереть их о брюки, но лишь испачкал моментально приклеившейся пылью.

«А, идет оно все куда подальше! Что, никогда бумаги не ел? В одной колбасе ее, поди, предостаточно!»

Рывком отправив конфету в рот, принялся сосать. На языке ощутился привкус мяты. Ну, все против него! А думал – любимый барбарис… Вдруг вспомнилось, что во фляжке есть вода. Значит, пальцы можно и помыть. Поочередно перекладывая баклажку из одной руки в другую, полил на грязные места.

«Вот, гигиена прежде всего! – генерал ухмыльнулся. – Чистюля, да? А как придется просидеть в этой заднице еще долго? И вода закончится. Тогда что делать? Умереть страшной смертью от обезвоживания? – сплюнув, мотнул головой. – Да пошла она, гигиена, куда подальше! Кругом одна грязь и радиация, а я о чистоте рук…»

Радиация! Чувство тревоги как обухом ударило по темечку. А если он схватит изрядную ее дозу, тогда как быть? Ведь на нем надет обычный повседневный мундир, и никакой защиты, а это – Зона! Представив себя трухлявой руиной, гниющей изнутри, с отваливающимися клоками волос, бельмами на глазах и язвами по всему телу, генерал содрогнулся.

Вспомнилось вдруг, как во время боевых действий тогда еще капитан держал в кармане патрон от ПМ. Свой последний патрон… Чтобы не дать противнику, в случае плена, надругаться над ним, еще живым… Рука автоматически потянулась к пистону – маленькому кармашку на поясе брюк, нащупала продолговатый цилиндрик и спешно достала его. Блеснул медью красноватый бок гильзы, отшлифованной трением о ткань за столько лет. Сколько же прошло времени с тех пор? Бездна. А патрон – вот он, целый и невредимый! Все ждет момента, когда сумеет, наконец, проникнуть в мозг через висок, навсегда остановив течение жизни и стремление к росту и совершенствованию… Значит, дождался своего часа боеприпас? Значит, не зря он столько лет носил его при себе?!

«А как все же не хочется умирать…»

Рука потянулась к кобуре, но, ничего не нащупав, безвольно опустилась. Кобуры, как, впрочем, и пистолета, не было. Поднеся патрон к лицу, еще раз внимательно всмотрелся в него. Вот он – его несбывшийся шанс на решительный поступок!

Волотько сжал руку в кулак, вытянул указательный палец, приложил его к виску. «Пуф-ф!» И дико, по-звериному заревел:

– Ха-ха-ха! Умри-и-и!

В конце тоннеля, у высоких, плотно закрытых ворот Артем остановился. Дальше дороги не было. Недоуменно осмотрев тупик, он обернулся к товарищам:

– Что делать будем, парни? Возвращаться? Но я до этого не видел ничего, что напоминало бы проход к центральному залу…

– Нда-а-а… – Культя медленно осветил лучом фонарика очертания запертого наглухо коридора. – Сквозь них может пробраться разве что только призрак. Ну, или…

Договорить он не успел. Со стороны ворот раздалось противное шипение, сопровождающееся усиливающимися с каждым мгновением зловещими завываниями. Массивные створки, словно тающий парафин, поплыли вдруг, растекаясь в стороны, и начали постепенно растворяться в мареве искаженного пространства. Перед ними словно лопнул огромный мыльный пузырь, по которому сначала пробежали радужные сполохи, а потом по коридору полетели брызги.

– Что это?.. – испуганно пробормотал Неудачник.

– Да кто же знает, – Артем озадаченно смотрел на происходящее. – Советую скоренько отойти на безопасное расстояние. У нас, правда, есть некоторая защита для подобных ситуаций… Но лишь некоторая. Еще неизвестно, с чем мы столкнулись в этот раз.

Друзья начали спешно отступать, а ворота, потерявшие свой прежний вид, превратились в большое размытое темное пятно, принявшееся внезапно делиться на несколько частей. И все это действо сопровождалось гомерическим хохотом с оглушительным набатом большого колокола, гулким эхом разносящимся по изгибам коридора и болезненно бьющим по барабанным перепонкам. Отдельные фрагменты некогда целого образования приняли облик страшенных чудищ, состоящих из черной дымки, и двинулись на пятящихся людей, зажимающих руками уши из-за непереносимой какофонии.

Дольше всех смог продержаться Артем. Культя с Неудачником вскоре оказались на полу, не в силах больше вынести подобных нагрузок, и катались теперь из стороны в сторону, истошно крича. Артем же, благодаря нескольким артефактам, находящимся в поясном отделе комбинезона, и защитному кристаллу, лишь привстал на колени, опустив голову. Смотреть на приближающихся мистических монстров он не мог. В угасающем сознании промелькнуло вдруг: «Ворота – лишь мираж, созданный этими тварями с пси-возможностями. И проход существует? Только зачем же он теперь нужен, если через несколько мгновений мы превратимся в зомби? А хуже того, просто в пыль, поскольку призраки питаются энергией живых организмов, высасывая ее до последней капли».

В этот момент по исчадиям Ада позади сталкеров открыли ураганный огонь, не принесший, надо сказать, ощутимого результата.

А Артем через мгновение вслед за товарищами потерял сознание…

– Артемка! Айда на поле! Вся ватага уже там! Рожь собрали, а солому в скирды свалили! Мы столько ходов нарыли, в прятки или догонялки играть можно! Только свитер не надевай, из него потом ости не вытащишь, всю пряжу ими забьет! Меня мамка в прошлый раз так отругала, что до сих пор тошно… А к вечеру ребята на пруд собрались – за камышом! В нем такие жабы живут, аж страшно становится, когда они кричать начинают. Ты их еще не видел? Я тебе покажу… Ничего ужаснее не попадалось! Слышишь, они и сейчас орут!

Со стороны пруда донеслись завывания, вселяющие непередаваемый ужас. Казалось, что волосы на голове зашевелились и встали дыбом. А противные звуки с каждой секундой становились все слышнее…

Улыбающийся друг Славка исчез, и тягучая реальность возвращалась, постепенно пронзая разум. Глаза открылись, но зрение еще какое-то время не восстанавливалось. Застилающая обзор пелена медленно рассеивалась, возвращая сталкера в настоящее. А в ушах до сих пор стоял гвалт.

«Значит, живой? Это хорошо. Что же происходит, в конце концов? Где я? Что со мной?»

Чувство самосохранения заставило бороться с болью во всем теле и начать двигаться. Артем сел, схватившись за раскалывающуюся голову. Рядом что-то противно вжикнуло. Щеку обожгло хлестким ударом. Сморщившись, он на время зажмурился, сильно сжал веки, а потом вновь открыл глаза. Изображение прояснилось. Мрачный коридор, уходящий зигзагом куда-то вдаль. В стороне автоматные очереди высекают искры и выбивают крошево из бетонного пола и стен. Рядом бесчувственное тело… Знакомые очертания лица…

«Культя? Да, он, мой напарник. Что случилось? Почему мы на полу? И еще один человек, сидит у стены, держась за окровавленную руку. Возле него набежала приличная лужа крови. Неудачник! Что с ним? Ранен? Кем?»

И тут сознание вернулось окончательно, вместе с подвижностью. Вздрогнув, Артем через силу смог едва повернуть голову и осмотреться. В дальнем конце коридора идет ожесточенная схватка. Стрельба не утихает ни на минуту. Иногда выпущенные трассы проносятся совсем рядом. И вой. Страшный, протяжный, нечеловеческий вой со щелчками, хохотом, звоном и еще черт знает чем. Вспомнилось вдруг: призраки – бестелесные дымчатые чудовища, фантомы, надвигающиеся на них. А встреча с призраками – явная смерть, но сталкеры до сих пор живы, а Неудачника, скорее всего, ранило шальной пулей. Выходит, монстры просто проскочили мимо и напали на тех, кто начал стрелять. Очень странная и необычная ситуация.

Жжение щеки заставило с усилием поднять руку. На ладони – кровь. Взгляд уловил свежую сколотую выбоину в бетоне стены. Значит, каменной крошкой посекло лицо. Но это не беда. А вот что с Неудачником, насколько серьезно зацепило его? Артем, стиснув зубы, подобрался ближе к сталкеру. Тот, не открывая глаз, тихо стонал. Кровь из раны продолжала капать на пол, стекая по рукаву комбинезона. Артем достал из кармана аптечку и вколол не приходящему в сознание Неудачнику обезболивающий препарат, затем туго перевязал поврежденное место бинтом, закрепив на руке «барбарис» для лечения. В это время пошевелился Культя. Глаза его открылись, в них появилось осмысленное выражение.

– Артем… мы еще живы, да? – пробормотал он едва слышно.

– Да вот сам не пойму, Леня, что произошло… – рядом в очередной раз вжикнули пролетающие пули, сталкер вжал голову в плечи. – Смотри аккуратнее, надо отсюда убираться подобру-поздорову, а то – вон, как Неудачника, зацепят ненароком. Правда, нам с тобой не так страшно с «кротовиками», но «береженого Бог бережет»… А вот призраки, похоже, мимо нас проскочили и на тех, кто от них сейчас отбивается, напали. Что и удивительно. Ты как, двигаться можешь? Надо этого бедолагу тащить, он без сознания, к тому же – крови много потерял.

– Сейчас попробую, – Культя подполз ближе к напарнику, правда, с трудом. – Черт, чуть в зомби не превратились! Вот уж действительно – опять повезло. Вроде в норме все, сейчас только правая сторона еще отойдет малость…

Звучно грохнуло несколько гранатных взрывов. Эхо ударной волны прокатилось по коридору, отражаясь от стен и больно резанув по ушам. В головах зашумело сильнее, заставив непроизвольно зажмуриться.

– Блин, да что такое?! Словно по всему телу танком проехали, а тут еще добавочку получи… Давай, беремся за парня и отползаем. Потом будем выяснять, что да как.

– Всё, всё. Я уже держу, потащили скорее! Не ровен час – эти чудища вернутся, тогда нам уже точно не выкрутиться. Где здесь еще один выход на поверхность?

– Нельзя нам сейчас на выход. Если не обесточим пульт центрального управления, тогда вся эта нечисть даже наверху нас достанет. Лучник мне все объяснил. Здешние призраки подпитываются излучением аппаратуры комплекса. Совсем не мирные исследования проводили в местных лабораториях, а монстры – это вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы. Страшные создания, надо сказать… Почему меня и удивило то, что они, не трогая нас, прошли мимо. Боюсь даже взяться за предположения, в чем причина.

– А долго еще к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути все же успели и из нас энергию качнуть…

– Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться до центрального зала, надо спуститься на следующий уровень. Где-то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Там быстрее пойдем, вот только Неудачника придется пока нести…

Друзья торопливо подползли к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув ее, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.

– Во! «Репейник»! – Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. – Он-то как раз сейчас Неудачнику нужен, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я подложу арт в его поясной контейнер.

– Только не забудь потом вовремя достать, а то хватанет лишка радиации, а после этого не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… – Артем криво улыбнулся. – Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут – «Балабол-надомник».

– Нет, нет, нет! Либо лечиться, либо к девкам ходить! – напарник поднялся на ноги. – Держи его крепче, я пока осмотрюсь.

Продолжающиеся звуки схватки стали слышны отчетливее. Насколько бы подземные монстры не были сильны, но, похоже, с огневой мощью неожиданного союзника сталкеров им справиться не удавалось. Противник теснил тварей в глубь комплекса. Больше медлить стало нельзя, иначе придется ввязываться в драку. Поэтому Артем, по примеру Культи, вскочил, и они, подхватив Неудачника, волочащего ноги по полу, поспешили вперед.

Через пару десятков метров справа открылся широкий спуск. Лестница, ведущая вниз, оказалась отделана крупной глянцевой облицовочной плиткой. Осевшая на ней пыль, мягко говоря, придала поверхности под ногами свойство скользкого ледяного покрытия, отчего ботинки разъезжались в разные стороны, и спуск затруднился. Пару раз напарники едва не выронили из рук бесчувственного Неудачника.

– Вот, черт возьми! – Культя чертыхался и ворчал. – Они сами хоть пробовали по такому полу ходить? Ну надо же подобное выдумать, а?! Архитекторы явно страдали задатками садо-мазохизма…

– С чего ты взял, что они страдали именно задатками? – Артем запыхался, потому как основную нагрузку, помня об искалеченной руке товарища, взял на себя. Пот застилал глаза, внутренний слой комбинезона намертво прилип к взмыленной спине.

– Нет, – дыхание Леонида сбилось, отчего говорил он с перерывами, – как же я… скажу об их… наклонностях иначе, коли они… на тот момент только… в задатках могли быть? Сам посуди – секса же… в СССР не было…

– Аха-хах! – Артем, несмотря на испарину и усталость, нервно хохотнул. – Вот ты выдал! А интересно, правда, зачем они таким пол сделали?

– Да, скорее всего, выложили, что было в наличии… Хотя, как знать, может, просто роль сыграло то, что на подобные вещи в большой стране никогда денег не жалели. Вот и шиковали не там, где надо. А еще существовали же тогда государственные стандарты. Знаешь… сидел какой-нибудь чиновник наверху, который к таким вещам и близко никогда не подходил. Дуб – дубом… А работу надо как-то показать… Вот и выдумывал разную фигню… которая, по сути, никому и не нужна по-настоящему была. Да что там говорить! Оно и сегодня так! Ничего, по-моему, за прошедшее время не изменилось… Только насчет денег прижимистее стали, бумажки отчетные в большем количестве требовать начали. А еще говорят о борьбе с бюрократией… Эх!

Наконец запыхавшиеся сталкеры миновали площадку нижнего уровня. Перед ними открылся новый коридор. Ботинки опять застучали по обычному, крашенному в прошлом бетонному полу. Вздохнув с облегчением, Артем произнес:

– Все, Леня, осталось метров тридцать, – показались лабораторные помещения с остатками оборудования и клетками для подопытных животных. Пренебрежительно заглянув в одну из комнат, сталкер передернулся. – Хуже, если в них не только зверей держали… Вот в чем вопрос. Пора со всем этим беспределом окончательно разобраться…

Позади, на лестнице, раздались завывания и возобновившаяся стрельба. Культя, бросив тревожный взгляд за спину, поторопил напарника:

– Прибавим шагу, не ровен час, всем гуртом на нас навалятся – и те, и другие…

– Погоди-ка… – Артем остановился, повесил автомат на грудь и крепче прижал Неудачника. – Давай, я его на себя взвалю, а ты прикрывай. Так быстрее двигаться будем.

Культя кивнул, помог товарищу перекинуть все еще не пришедшего в сознание парня через плечо и встал в замыкании с оружием на изготовку. Пятясь, они быстрым шагом устремились к цели. А звуки схватки с каждым мгновением все приближались. Наконец, настал момент, когда прямо на скользкой лестнице раздался взрыв, и осколки кафельной плитки хлестнули по стенам. На входе образовалось густое облако пыли и цементной крошки. Сквозь него проскочила черная тень призрака, издающая страшные звуки, и метнулась вслед за отступающими сталкерами. Культя, прицелившись, открыл по фантому огонь. Начав метаться из стороны в сторону, чудовище ринулось к обидчику, но в эту минуту перед ним появилось искрящееся образование, наполненное зигзагами электрических молний. Призрак притормозил, словно прислушиваясь к преградившему ему путь собрату, а потом удалился в сторону продолжающейся на лестнице бойни. Светящийся же разрядами фантом остался посреди коридора, явно прикрывая собой двигающихся к центру комплекса людей.

– Нафаня! – обрадованно воскликнул обернувшийся Артем. – Так вот почему эти твари не тронули нас с самого начала! У меня уже возникала мысль по этому поводу!

– Ну, слава богу! – Культя опустил ствол автомата и взялся его перезаряжать. – Думал уже, что нам в этот раз хана…

Артем, облегченно вздохнув, развернулся и устремился вперед. Через два десятка метров взорам сталкеров открылась распахнутая массивная дверь, за которой в свете редких, тусклых ламп показались стеллажи с аппаратурой, мигающей многочисленными глазками диодов.

– Вот оно – сердце гадюшника… – опустив Неудачника в одно из запыленных кресел, Артем пробежался взглядом по всему помещению. – И где нам теперь искать кабель основного питания?

Под самым потолком, на стенах оказались закрепленными тысячи связок проводов, выходящих из кожухов стальных труб.

– Ох, ё-о-о! – Культя замер на месте, увидев эту картину. – Тут десяти лет не хватит, чтобы пытаться обесточивать весь зал… И, главное – чем их рубить?..

– Точно! Рубить! Я там пожарный щит на стене видел!

Артем метнулся к двери, но тут сильный удар по голове отбросил его назад.