Оживление на блокпосту достигло апогея, по мере того, как знакомый джип командующего подъезжал все ближе. Как из-под земли появился возле центральной вышки командир специального заградительного отряда – майор Севостьянов. Тут же, перехватив у дежурного офицера руководство постом, он начал деловито налево и направо раздавать отрывистые распоряжения. Во всеоружии поднялась, суетливо бегая по всей территории и спешно поправляя мешки с песком и землей, заполняющие пространство между бетонными блоками, даже отдыхающая ночная смена.

Успевшая расфуфыриться медицинская сестра жеманно взбивала пышные локоны волос, искоса поглядывая на дорогу.

– Ой-ой-ой! Припудриться не забудь на всякий пожарный… – не мог сдержать ревностного высказывания молодой лейтенант, облаченный в тяжелый костюм усиленной защиты, отчего со стороны выглядел неуклюже раздутым и походил на робота из фантастического боевика.

– Тебя не спросила… – отпарировала на замечание ухажера девица. – И вообще, как ты смеешь таким тоном разговаривать с будущей супругой генерала?!

– Так ведь, милочка, – не унимался ревнивец, – чтобы быть уважаемой женой генерала, надо сначала с лихвой хватить семейной нужды, будучи замужем за лейтенантом… Не место красит человека, а человек место!

– А у меня все будет наоборот! Вот он сейчас подъедет, меня с собой заберет, а ты тут бряцай броней и оружием в одиночку!

– Ага! В одну дверь посадит, а из другой высадит, но уже на той стороне ограды… Мимикримам, им лишь бы кровь была! А у тебя как раз сейчас «критические дни»…

Услышавшие перепалку солдаты разразились хохотом. Встрепенувшийся Севостьянов окриком остановил разгорающееся веселье, добавив ко всему сказанному пару крепких словечек.

К этому времени машина командующего приблизилась уже настолько, что стало ясно: проверки начальника избежать не удастся. Майор сник, но, наученный горьким опытом, продолжал изображать бурную деятельность по охране и обороне вверенного участка Рубежа.

– Каноненко! Пулеметные гнезда проверил?

– Так точно, товарищ майор! На правой турели шарниры еще вчера перебирали, там один подшипник рассыпался в пух и прах.

– Заменили хоть? А то в прошлый раз при гоне зверья развернуть его не могли в помощь левому расчету…

– Так точно, заменили!

– Заменили они… А сразу проверить было нельзя? Знаешь ведь сам, что дожди, они железу добра не приносят. Вечно вы сначала запустите все, а потом плачете, что не работает.

– Так ведь, товарищ майор, я же давно просил подшипники заменить! Уже сколько заявки писать можно? Это снабженцы всё… Их бы сюда – к нам, быстро бы шевелиться научились!

– Ладно, хорош демагогию разводить, пойду встречать…

– Руку потом не мойте, товарищ майор, глядишь, и вы на повышение в скором времени.

– Сплюнь, Каноненко, сглазишь на фиг! – Севостьянов ухмыльнулся, но в душе остался благодарен подчиненному за высокую оценку. Вдруг он встрепенулся, вновь посерьезнел и скороговоркой выпалил: – А бумагу в туалете вывесил?! А то при прошлой проверке опозорились-то как! Всем постом рулон искали для начальника, засранцы…

– Да, уже выложил новый, и Лидок там все хлоркой обработала. Я, кстати, даже крючок на стенке для генеральского кителя прикрутил и линолеумом все оббил! А что, красиво звучит: командующий шестого участка заграждения Рубежа полковник Севостьянов…

– Да ну тебя! – бросил командир отряда. – Балабол…

Джип уже снижал скорость, подъезжая к шлагбауму. Часовой у желто-белой полосатой будки вытянулся по стойке смирно. Севостьянов тщательно притоптал ногой недокуренную сигарету, вздохнул и бодрым шагом поспешил на доклад.

– Да как так, товарищ командующий? Не могу я вас в одиночку пропустить на закрытую территорию! Вы же сами приказали: без вашего ведома… – майор осекся, поняв, что запутался окончательно. Вроде бы он действительно выполняет приказ сверху, но перед ним в данный момент находится тот самый начальник, кто этот приказ отдавал, и изъявил желание – в срочном порядке нарушить правила и въехать в Зону, минуя заграждение Рубежа.

Командир отряда едва не сходил с ума от противоречивых мыслей, а генерал, не дав ему на размышление даже секунды, оглушил громовым раскатом голоса:

– Да ты что, майор?! Охренел вконец?! Ты кому перечить вздумал?! Я ж тебя, щенка, в порошок сотру! Не видишь, что ли, я с товарищами из Госбезопасности еду для расследования дела особой важности?!

– Н-но… ведь н-не без сопровождения же, т-товарищ командующий… – продолжал настаивать Севостьянов, но лепетал он уже больше для проформы, заискивающим тоном, понимая, что продолжать спор с его стороны более чем неуместно. – Д-давайте, я вам хоть расчет «бэтээра» в-выделю для ох-храны?..

– Не надо, сказал! Некоторые вопросы настолько серьезны, что решить их можно лишь без посторонних глаз и ушей… Отворяй калитку, живо!

– Есть! – майор решил не испытывать больше терпения начальника. – Каноненко! Минное заграждение отключи на время и рощу слева от дороги обработай из пулеметов, а то я там движения странные наблюдал недавно!

После отрывистой команды дежурного по блокпосту два крупнокалиберных НСВТ басовито застучали в указанном направлении. В районе небольшой рощицы в воздух взметнулись тучи пыли. Так продолжалось в течение нескольких минут, после чего в ушах еще какое-то время отдавалось эхо выстрелов, и слышался звон отскакивающих от бетонных блоков гильз.

Тяжело вздыхающий Севостьянов стоял у закрывающихся со скрипом створок ворот и пристальным взглядом сопровождал удаляющийся в глубь Зоны внедорожник генерала. На душу его навалилась огромная скала ответственности за происходящее. Непонимание действий начальника не желало отпускать спазмом сдавленное горло. Позади раздались торопливые шаги, и послышался хрипловатый голос:

– Ты чего тут, Олегыч, войнушку развел? Никак опять монстры шалят?

– Да какие там монстры… – майор медленно развернулся к говорившему. – Представляешь, Викторович, сам строго-настрого команду дал: никого не пропускать ни под каким предлогом, и сам же туда ломанулся, якобы по срочным неотложным делам…

– Кто ломанулся? Что случилось-то, объясни! А то стоишь тут, как бедный родственник. Ты лицо свое в зеркале видел? Оно у тебя белее мела…

– Так Волотько…

– Кто?! Ты чего, с ума сошел, что ли?!

– Кто, кто… Волотько, говорю… Сказал, что с представителями Госбезопасности для какого-то расследования едет. Вроде как в сторону Пятихаток… Может, к Харитону или еще куда…

– Да ты совсем свихнулся, придурок?! Ты хоть раз видел, чтобы Волотько в Зону рвался?!

– Н-нет…

– Так какого хрена лысого ты его пропустил?!

– Да т-ты чё, Вик-кторыч, к-как я его мог н-не п-пропустить? Он же – к-командующий…

В голосе командира отряда уже не слышалось уверенных ноток. Он понял, что в данный момент произошло что-то действительно из ряда вон выходящее.

Взбешенный бармен затряс перед его лицом рукой, плотно охваченной белоснежной гипсовой повязкой.

– Кто с ним в машине был?! Ты их видел?!

– Да как-то мельком… Там стекла все так затонированы, что толком и не разглядишь тех, кто на заднем сиденье находится… Да! – встрепенулся майор, вспомнив вдруг что-то важное. – За рулем какой-то незнакомый капитан сидел… И, знаешь, я только сейчас сообразил… Мне показалось, что у него лицо заплывшее, а на левой руке пальцев не хватает…

– Чего?! – в этот момент толстяка затрясло еще больше, чем Севостьянова. – Вот же ты лоханулся, дебил! Скорее собирай погоню! Это те, кого мы перехватить должны были! Вот же заразы, а?! Ты посмотри, что удумали! Охренеть, новости! Самого командующего из-под носа увели! Ну, говорил же я тебе, что эти кадры не так просты, какими кажутся! Если они моего Костю порешат, я сам тебя на куски порву, лопух!

Пока бармен изливал фигурные выражения и словарные обороты, наученный соображать наскоро Севостьянов, собрав силу воли в кулак, уже не обращал на него никакого внимания, а отдавал резкие команды. Затем все звуки заглушила внезапно заверещавшая тревожная сирена. Начавшаяся на блокпосту суета в один миг потонула в воющем сигнале. Картина сумятицы очень напомнила старые кадры немого кино, когда герои, нелепо двигающиеся под музыку, смешно открывают рты, сталкиваются друг с дружкой и мимикой решают какие-то глобальные проблемы.

Наконец, когда от истошного звука у всех присутствующих заломило барабанные перепонки, майор выдал сильную затрещину любвеобильному лейтенанту, даже во время тревоги продолжающему отираться вокруг медсестры Лидочки. Тот пулей взлетел по наружной металлической лестнице на второй этаж наблюдательной вышки, и через несколько секунд непереносимый вой сошел на нет. Первое, что удалось услышать, как до сих пор кроет округу руганью бармен:

– …сколько, мля, на свете живу – никак не привыкну к глупости человеческой! Вот же долбодятлы! Родина требует героев, а матери рожают дураков! Куда ни плюнь – попадешь в дебила! А-а-а!

Но через мгновение истошный ор командира отряда перекрыл собой вопли толстяка:

– Ты – курва! – разносил медсестру давший волю нервам майор. – Да я тебя… И вместе с твоим хахалем-переростком! Во все возможные, просверленные природой отверстия!!! После меня ни один мужик тебя удовлетворить не сможет никогда в жизни!!!

Пунцовая Лидочка стояла, плотно прижавшись к стенке вышки, потупив голову и теребя в руках медицинскую сумку для оказания первой помощи, а Севостьянов продолжал:

– Сколько тебе повторять, что кнопка тревоги красная?! А ты уже в который раз синюю жмешь! Неужели самой такой звук нравится?! Ты что, оргазм получаешь от звука, которым монстров отпугивают?! У-у-у! Уволю на хрен и не посмотрю, что батька твой ветеран половины произошедших в последнее время боевых действий! У-у-у! Уйди с глаз моих долой, и чтобы я тебя видел очень и очень редко, а то все свои у-угрозы в жизнь воплощу!!! – но, понимая, что времени на разборки нет, резко развернулся к двум подъехавшим «бэтээрам» и, не снижая голоса, спросил: – Ну что, Каноненко, готовы?!

– Так точно, товарищ майор! Сташевский, – крикнул старший лейтенант ухажеру медсестры, – остаешься за командира! Попробуй тут только что-нибудь вычудить без нас, тогда сразу на Лидке женю и дворы мести отправлю! И не вздумай никуда о случившемся докладывать, иначе нам голов тогда не сносить! Давай, калитку открывай, живо! Внимательно за сектором наблюдайте, чтобы наше возвращение не прозевать! Надеюсь, мы ненадолго. Все понял?!

Лейтенант кивнул, бросив влюбленный взор на робко выглядывающую из-за угла Лидочку, и вновь взлетел по лестнице на второй этаж вышки – к пульту управления. А бармен все не мог успокоиться:

– …дайте мне самую большую пушку, я этих прохиндеев в клочки разнесу! Мать-перемать! Я ту крутизну вот этими руками… – он, наконец, осекся, остановив поток красноречия, и жалобно потряс загипсованной конечностью.

– Ну, все, нет?! Викторович, а ты с нами?! – Севостьянов, успевший взгромоздиться на бронемашину, жестом показал бармену на второй БТР. – Лезь давай! Там твое оружие – на все случаи жизни. Сам же спешил недавно…

– Осторожнее, Леня, здесь уже торопиться нельзя. С каждой минутой становится все опаснее. Через пару сотен метров начнут попадаться аномалии, а от них внедорожник вряд ли сумеет защитить. Он только при столкновении с насекомыми выигрывает массой, – Артем озабоченно рассматривал лобовое стекло, на котором отпечатались следы-кляксы от мелких летающих существ. – Давай помедленнее, а я пока детектор включу.

– Может, лучше не по дороге ехать, а в стороне от нее? – выразил мнение Неудачник. – Тут вдоль опушки леса кабаны тропы проложили, а они по опасным местам не бродят.

– Точно, Артемка, а ведь он прав! Давайте-ка я сверну возле тех кустов и подъеду поближе к роще! – Культя обернулся на мгновение к другу. – Да поменяйся ты с этим спящим организмом местами! – сталкер толчком отодвинул навалившегося на него при повороте бесчувственного генерала. – И так в основном правой рукой рулю, а он еще на нее падает постоянно. Я сейчас приторможу…

– Нет-нет! Вот останавливаться не советую, – Артем внимательно смотрел на дисплей прибора. – Тезка, – обратился он к Неудачнику, – ну-ка подтяни Волотько на себя! А я между сиденьями пролезу и тебе остальные его запчасти подтолкну. Ты это чудо в погонах разложи там хорошенько, можешь еще вещички наши на него свалить. Потерпит, не зря же присягу давал: «стойко и мужественно…», – вот пусть и вспомнит, а то забыл, поди, как тяготы переносить.

– Слушайте, вроде зрелый человек, на таком высоком посту, а носки поменять не может вовремя… – Неудачник сморщился, когда принимал на себя обутые в туфли ноги командующего. – На его месте, да с его бабками я бы их каждую минуту менял… – сталкер замолчал ненадолго, потирая ушибленную голову после того, как автомобиль подкинуло на очередной кочке.

– А по мне – пусть уж немытыми ногами пахнет! – Артем скривился. – Только не смертью… В Зоне порой некогда о чистоте думать. Лишь бы в живых остаться.

– Я тут прикинул, – согласился Неудачник, – а если это не столько носки генерала пахнут, сколько мои?

В салоне машины грянул дружный хохот, мгновенно прервавшийся, когда Культе пришлось крутнуть руль из-за того, что справа, из кустов на тропу внезапно выскочил здоровенный кабан с налитыми кровью свирепыми глазами. Но полностью увести джип от столкновения не удалось. Рыло мутанта с торчащими клыками, больше похожими на бивни, со всего маху врезалось в бок автомобиля, отчего тот развернулся почти на девяносто градусов и едва не опрокинулся. Леонид резко выправил движение, но громила-секач продолжал нестись бок о бок с внедорожником, снова занося машину к кустам. Артем, оценивший обстановку, крикнул Культе:

– Держи в таком положении и газуй сильнее – не давай ему опомниться! Кабаняра в двери застрял, если остановимся, он нас перевернет, а потом вскроет джип, словно консервную банку, и закусит внутренним содержимым, как шпротами!

Вцепившийся в руль сталкер кивнул, скосившись на напарника, доставшего дробовик. Артем высунул обрез в окно, приставил стволы к уху свирепой твари и выстрелил дуплетом. Послышался протяжный скрежет, клыки мутанта вырвало из корпуса внедорожника, и он, отвалившись в сторону, кубарем покатился в бурьян, а машина, еще некоторое время виляя, помчалась по тропе дальше.

– Фу-у-ух! – когда автомобиль выровнялся, Культя вытер рукавом выступившую на лице испарину. – Все тело дрожит, словно никогда не бывал в подобных передрягах. Вот, что значит, давненько в Зону не ходил. Что за дела, а, дружище? Откуда здесь такие монстры?

– Так вот и я не пойму, – Артем, переломив пополам двустволку, взялся перезаряжать. – Кабанов, конечно, и на Пятихатках хватает. Быстро плодятся желудёвые гурманы. Вон – аж тропы протоптали. Но таких «локомотивов» я здесь еще не видел! А ведь на этом джипе железо не простое. Бронированное. Он же дверь как бумагу порвал…

– А я знаю! – внезапно подал голос Неудачник. – Это все из-за меня!

– Не понял… – Артем, не переставая смотреть искоса на дисплей прибора, развернулся к парню. – Поясни.

– А что тут непонятного? – как само собой разумеющееся тот сделал вывод: – Я же рассказывал, что со мной подобное происходит регулярно!

– То есть, ты хочешь сказать, что без тебя мы этого кабана вряд ли бы встретили?

– Вот это я вам с самого начала и говорил! При мне всегда такое случается. То аномалия какая появится, то зверюга невиданная.

– Хорошо. Пусть будет так, как ты говоришь. Только мне не ясен один момент: почему тебя Неудачником зовут? Ну да, с тобой постоянно что-то не совсем хорошее происходит, ты регулярно встреваешь в какую-нибудь неприятность. Но! Скажи, мил друг, а почему тогда ты из всех этих передряг выходишь живым и здоровым? Это как понять? Нет-нет! – Артем махнул рукой прикусившему губу парню. – Ты не подумай чего! Я не с наездом, а просто пытаюсь понять: почему «неудачник»-то? Тебе же везет, как ни крути! Вот смотри: ты как магнит притягиваешь к себе неприятности. Но выходишь из них… м-м-м… сухим из воды, так?

– Почти всегда, – согласился сталкер.

– Вот видишь! А над этим ты думал? Вполне возможно, что существует некий коэффициент случайностей. У большинства людей он не превышает обычного, заданного природой процента. А у иных зашкаливает. Хм… Вот смотрите, други, что по этому поводу думаю я. А ведь у нас – всех троих, подобное происходит гораздо чаще, чем у других! Взять, к примеру, меня. С момента моей первой встречи с Зоной вокруг произошло столько заковыристых ситуаций, что и не перечесть. Но каждый раз появляется некий «рояль в кустах». То есть, это означает, что параллельно с неприятностью нам сопутствует везение, вытаскивая из передряг наши задницы… И это везение постоянно держится на пределе – у самой грани!

– И правда! – Культя, не отрывающий взгляда от дороги, хохотнул. – Постоянно встреваем во всякие пакости, но, как правило, успеваем вовремя их преодолеть. Артемка, твои слова, да Зоне бы в уши… Нам сейчас тоже ведь надо как-то выпутаться. Но как? Ну, вырвались мы из лап мафии, одного из главарей с собой прихватили. А дальше что делать? Не может ведь удача нам постоянно сопутствовать. Куда теперь это тело девать? Не убивать же его…

– А кто тебе говорил, что мы собираемся его убить? До поры он нам нужен как прикрытие. А после посмотрим. Предлагаю для начала доставить его в одно интересное местечко. Не могу же я постоянно снотворное использовать. А там ему будет более чем хорошо, – уверен! Тезка, – обратился вновь Артем к Неудачнику, – что ты там говорил про место, где уйму артефактов нашел?

– Это недалеко от Маяка, там еще антенны какие-то у скал из земли торчат, и бункер старый имеется. Только он завален весь, я пробовал туда пробраться, но ничего не вышло. А потом на мозги фигня всякая начала действовать, глюки стал ловить. Пришлось по-быстрому оттуда ноги делать…

– Я, кажется, знаю, почему так все получилось, и мысль об этом мне тешит сознание. Только к Харитону сгоняем для начала, но не на Пятихатки, и не на Завод.

Артем быстро набирал на КПК сообщение. Культя мельком взглянул на друга и спросил:

– А почему?

– На Пятихатках нам делать нечего, через километр свернешь налево. Только внимательнее, Леня, я тебя прошу, тут аномалий полно. Вполне так может статься, что у хутора нас уже поджидает засада. Военные наверняка успели опомниться. Хотя… как знать. Солдатики на КПП гарнизона вспомнят мало чего. Ну, приезжала братва, девок привозила, а дальше? А вот дальше провал в памяти. Клофелин подсыпали, что ли? Вывод напрашивается сам собой: нечего при исполнении с незнакомыми людьми общаться. А в штабе… Хех! Там вообще исторический момент произошел. Более чем через шесть десятков лет после своей смерти штаб шестого участка Рубежа у аномальной Зоны посетил сам Иосиф Виссарионович! Тут уж ни о какой нормальной больнице и речи не может идти. Штабные, поди, с ног сбились, пытаясь выяснить, отчего отрезанная от телефона дежурного по части трубка оказалась на столе командующего! Это как у Булгакова – всем штабом с песнями и музыкальным сопровождением можно прямо в дурку ехать!

– Тогда почему ты думаешь, что нас здесь засада может ждать?

– А вот это уже серьезный вопрос. Когда мы отъезжали от блокпоста, я видел нашего общего знакомого с загипсованной рукой – Викторовича. Разумеешь, о чем я? Этот живоглот наверняка быстро допетрил, что к чему. Наверх они вряд ли докладывать станут о происшествии, а вот погоню за нами организуют однозначно! И это хорошо, что мы с дороги съехали, они-то явно в деревню проследуют. Так что нам туда соваться – резона нет, а Харитона я уже проинформировал. Ну, вернее, не его, а другого человека. Но это роли не играет. Я уверен, что торговец в кратчайшие сроки обо всем узнает почти из первых уст.

– А на Завод к «пепловцам» почему нельзя? Они могли бы стать для нас хорошим прикрытием, все же группировка старается защищать людей от беспредела в Зоне. Ее по праву часто хвалят и правильной называют.

– Сам рассуди здраво: военные с «Пеплом» связи поддерживают, а значит, могут о нас сообщить. В нелестном свете, естественно. Тем, кто имеет общую «крышу», нет резона портить отношения между собой. Так что, и здесь нам лучше всего подстраховаться. Береженого, как говорится…

– Хорош, Артемка, демагогию разводить! Давай – ближе к делу! Так куда сейчас едем? Давай маршрут, штурман аэроплана! А то устал я уже, рука болит сильно…

– А сейчас едем мимо Армейских баз, на Маяк – к бункеру Лучника. Через километр я тебя сменю.

– Вот это уже другое дело! – Культя повернулся к Неудачнику. – Ты когда-нибудь видел псевдорысей с близкого расстояния?

– Бог миловал…

Леонид, зловеще улыбаясь, сделал страшные глаза.

– Увидишь!

– Ну, и что мне со всей этой кучей денег делать? – Харитон был растерян, как никогда.

– А что хочешь, то и делай, – Артем ухмыльнулся. – Нам только документы нужны настоящие на всякий пожарный, и по базе бы пробить: что и как. Не занесены ли мы в розыскной список? Хотя, не думаю, что они так поступили. Светить это дело им не резон. Но подстраховаться нам бы не мешало… Словом, надеюсь на твою помощь. А мы уж в долгу, как говорится, с этими деньгами не останемся. Да ты не волнуйся – они чистые. Мы их у бармена взяли, хм… в виде гонорара за хабар. А вот в другом рюкзаке – из сейфа Волотько. Их бы пока придержать. Вдруг придется следственным органам отдавать, если дело закрутится? Ну, а мы тем временем еще в одно место наведаемся. Там со слов Неудачника хабар немалый имеется. Так что, ты точно внакладе не будешь, Харитон.

– Добро, – торговец, кряхтя, поднял с широкого пня массивное тело, вздохнул и улыбнулся. – Так и поступим. А вы смотрите там – аккуратнее, сгинуть навеки всегда успеете. Вы, ребята, молодцы! Головы у вас шурупят – что надо! Главное сейчас – вам на «пепловцев» не нарваться, а то действительно ведь сдадут в белы рученьки бандитов, сами того не желая. Всего же сразу и не объяснишь каждому. Ну, с богом! Поеду я к себе, а ты, – он показал толстым пальцем на Артема, – КПК включенным держи. Как только отсканирую информацию, так сразу и сообщу. А документы с недельку подождать придется. Всё, бывайте, парни.

– Хороший человек Харитон, – Артем смотрел вслед удаляющемуся торговцу. – И главное – правильный.

– Ему ведь и я обязан многим, – Лучник, прищурившись, посмеивался, видя, как Неудачник во все глаза разглядывает крупную фигуру лежащего у его ног Шалуна. – Что, нравится тебе мой друг?

– Если бы не вы, я бы при встрече с таким «другом» давно ласты склеил. Один вид внушает уважение.

– Правильно, уважать надо всех и каждого. Особенно когда у встречного такие когти и клыки… – самец псевдорыси важно рыкнул и потерся о бок товарища, а Лучник, запустив пальцы в загривок большой кошки, ухмыльнулся и вновь обратился к Артему: – Значит, говоришь, на Маяке? Знаю я этот бункер. Там еще до второй Аварии исследовательский центр располагался. Эти яйцеголовые научники, вроде, все пытались разобраться, как можно управлять человеком. А потом бункер опустел, но, вероятно, под воздействием Зоны оставшаяся в целости аппаратура время от времени включается сама собой. Отсюда и слухи о смертельной опасности на территории лабораторного комплекса. Антенны направленного действия работают в частоте, воспринимаемой человеческим мозгом. Как-то там, через ноосферу планеты… Военные давненько уже рейд организовывали по просьбе оставшихся в живых исследователей, вход в бункер подорвать пытались. И с большим трудом им это удалось. Вход завалило. Только перед самым взрывом началась такая чехарда, что больше половины либо погибло, либо отправилось гулять по Зоне с опустошенными головами. Вернувшиеся на базу едва смогли что-либо объяснить. Все о каких-то призраках твердили, что из-под земли на поверхность повылазили. А после того, как взрыв тоннель обрушил, вроде бы все успокоилось. Совет Международных Сил решил однозначно: к бункеру ни ногой. Тему на этом закрыли. Вот только со временем в паре мест потолок из-за аномалий прохудился, и опять начались неприятности. То группа сталкеров пропадет, то вдруг различные монстры вокруг шнырять начинают, то зомби и скелетоны бродят толпами. Хуже, когда совсем уж непонятное вокруг происходит. Зона – это еще полбеды, она чаще вслепую – на одних рефлексах живым организмам худо делает, а вот совсем другое дело – человек. Если бы всех этих лабораторий в округе понастроено в свое время не было, глядишь, и жизнь в Зоне совсем бы по-другому строилась… Мы с Шалуном внутрь не забирались, поосторожничал я, мы же тоже из плоти, да разум имеем кое-какой, терять его не хотим. А позже нам уже не до этого научного центра стало, других дел навалилось выше крыши. Ну, да ладно, не буду ваши молодые головы всяким негативом забивать. Сейчас поговорим о задачах, – он вновь заглянул Артему в глаза. – А еще там появились новые виды аномалий. Некоторые кажутся совсем безвредными, но лишь со стороны…

– Да, да… – сталкер встрепенулся и неожиданно перебил наставника: – Вот туда-то я и хочу генерала доставить. Чтобы не утруждаться, охраняя его постоянно. Пусть на своей шкуре прочувствует, как это – по Зоне ходить. Сколько от его деяний людей погибло…

– Ну что, может, и правильно, что решил так поступить. Иногда практика действительно полезные плоды приносит. А в данном случае без нее, как я вижу, никуда… – Лучник улыбнулся. – Попутно хочу вам одно задание дать, чтобы устранить смертоносное пси-воздействие. Очень похоже на то, что часть комплексной аппаратуры до сих пор срабатывает из-за подпитки электроэнергией. И все это усилено непроизвольным вмешательством Зоны… Вот и требуется от вас – отключить оставшееся оборудование. Я объясню, как без проблем туда пробраться. А для обесточивания центра многого не требуется. Надо просто перебить подходящие к нему кабели. Только предварительно предлагаю вам принять кое-какие меры для почти гарантированной защиты от неприятностей…

Над заброшенным хутором царило непривычное безмолвие. Наступившую тишину нарушали лишь иногда раздающиеся вдали рыки и вой зверья да еще совсем уж непонятные звуки, доносившиеся со стороны обширных болот. Несколько сурового вида мужиков сидело возле костра, искоса поглядывая на собравших их в одном месте военных. Двое, открыв тушенку, разогрели ее на тлеющих углях и, молча, неспешно поедали содержимое банок, подцепляя его увесистыми ножами. Спорить и паниковать – не резон. Себе дороже выйдет. Все это понимали прекрасно. Запретная аномальная Зона – закрытая для доступа, находиться на территории которой категорически не рекомендуется под страхом неизбежной кары, учитывая возможность распространения заразы при выносе ее за пределы Рубежа. Нарушители карантинного пространства – сталкеры, люди вне закона. И качать какие-либо права в их положении – более чем глупо и безрассудно. Военные – официальные блюстители порядка, за ними не заржавеет. Расстреляют без суда и следствия, как ни крути, коли попытаешься спорить. А так – возможно, пожурят, морально надругаются и отпустят восвояси. Тоже люди, со своими понятиями и предрассудками. Нередко случалось ведь, что именно сталкеры оказывали попавшим в затруднительное положение военным неоценимую помощь. Факт. Десятилетиями сложившиеся отношения, шаткое равновесие сосуществования в чуждом для всего живого месте.

В стороне, у колодезного сруба, нервно выкуривая одну за другой сигареты, прапорщик Харечкин по очереди допрашивал задержанных, записывая что-то в карманном блокноте огрызком карандаша, зажатым между пожелтевшими от табака пальцами.

Странно, но с реальностью не поспоришь. Продукт прогресса – шариковая ручка, в Зоне оказывалась совершенно бесполезной, удивительным образом не желая выполнять то, для чего была предназначена. Как ни верти, а писать приходилось по старинке – простым грифельным карандашом. Куда смешнее бы выглядело какое-нибудь гусиное перо, торчащее из-за уха, и открытая емкость для чернил…

Военных поразило отсутствие оживленности в данном месте. Постоянно проживающих на хуторе людей не было еще со времен Второго взрыва, но это – одна из самых известных торговых точек вблизи Рубежа. Сюда стекается почти треть найденного в Зоне хабара, и проворачивается едва ли не половина махинаций, связанных с куплей-продажей. Нагревающий на всем этом руки торговец Харитон неплохо обжился и выстроил целый бункер, вероятно, имеющий не один ярус подземных этажей. Причем, сооружение выглядит настолько внушительно, что проникнуть внутрь силой мог лишь обладающий ядерным оружием.

Прапорщик сплюнул, затянулся свежей сигаретой из пачки, бросил уважительный взгляд на плотно запертую массивную бронированную дверь убежища и спросил:

– Так что, говоришь, барыга сегодня оттуда еще не выходил?

Сморщенный мужичок в штопаной фуфайке и натянутой поверх выгоревшей на солнце штормовке с капюшоном испуганно вздрогнул.

– А? – переспросил он заискивающим тоном. – Кто не выходил?..

– Слушай, паря, не делай из себя посмешище! – нервы Харечкина были уже явно на пределе. Восьмой допрашиваемый, а результата – ноль. – Харитон, говоришь, еще не выходил сегодня?

– Кто говорит?

– Да ты, мать твою, говоришь!

– Я? Не-е-е… Я не говорю.

– А что же ты делаешь?!

– Так ведь отвечаю на вопросы…

Прапорщик выплюнул в колодец жвачку, затянулся, выпустил вверх струю сигаретного дыма, отправил окурок вслед за резинкой, затем медленно поднял пронзительный взгляд на мужичка и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Ни сигареты, ни жвачка от нервов не помогают… Одни накладки. Видать, не выйдет у меня курить бросить. Вот как убью пару-другую идиотов, так и спокойнее становится… Рожков!

– Я!

Стоящий неподалеку солдат в костюме повышенной защиты вызывал завистливые взгляды у сидящих возле костра сталкеров и явно красовался перед ними. Он подскочил к начальнику, всем своим видом красноречиво говоря о готовности к выполнению любого приказа.

– Знаешь что, Витёк? – Харечкин, прищурившись, посмотрел на подчиненного. – А отведи-ка ты этого балбеса за дальний сруб и расстреляй ко всем чертям!

– Есть! – солдат сорвал с плеча РПК и демонстративно передернул затвор.

– Э-э-э! – мужичок явно испугался реакции дознавателя, – вы чего, братишки? За что же это меня в расход пускать? Сижу – никого не трогаю, ничего не знаю…

– Вот именно! – прапорщик расплылся в зловещей усмешке. – Мертвые не потеют и не делают из окружающих дураков! А кому ты нужен такой – ничего не знающий?

– Нет, я кое-что, конечно, знаю… – сталкер резко сел на землю, показывая, что никуда идти не собирается и готов к сотрудничеству.

– Ну, вот видишь, как все просто? Неужели для согласия всегда требуются жесткие меры?

– Так ведь у меня ничего еще и не спросили толком…

– Ты опять?!

– Всё-всё! Я понял! Харитон? Так он еще затемно куда-то по делам убыл…

Викторович с тоской смотрел на осуществляемый допрос с пристрастием, высунув голову из люка бронемашины, подпер подбородок здоровой рукой и удивлялся терпению Харечкина. У старых знакомых давно накопилось несколько неоплаченных счетов, которые бармен с удовольствием предъявил бы сейчас неуловимому Харитону. Причем, в виде заряда картечи. Как раз, слава богу, подвернулась подходящая ситуация. Но, как назло, не хватало главного звена– самого торговца. И это поначалу раздражало, а потом ввергло в уныние. Мелькнула даже мысль: «Вот ведь проныра, а? Как знал…» Вынужденное безделье вызывало медленно накатывающую сонливость. Несколько раз опускающаяся голова резко срывалась с руки, и хозяин едва успевал останавливать ее в каких-нибудь миллиметрах от острого металлического края люка. Наконец, ему это надоело, бармен встрепенулся и присел.

– Да что же это такое?! Сколько можно, Олегыч?! Что делать будем, а?

– Нет резона на этом хуторе сидеть… – Севостьянов задумчиво смотрел на экран монитора бортового компьютера. – Не будет их здесь.

– То есть, как – не будет? А куда же они могут деться? – Викторович поднял на майора недоуменный взгляд.

– Да в Зоне всегда есть места, куда сталкеры пойти могут! Только не каждый решится за ними туда следовать…

– Слушай, хватит уже загадками изъясняться! Говори точнее, если у тебя есть какие-то мысли на этот счет. Лично мне как-то не очень улыбается за разными паразитами к черту на кулички соваться. И где теперь их искать?

– Да есть у меня одна идейка, только я пока не совсем в ней уверен. Вот сейчас и попробуем ее проверить, – командир отряда постучал ногтем по монитору, на котором по часовой стрелке крутился светящийся луч. – Каноненко! Ты же у нас специалист по этим делишкам?

– Так точно, товарищ майор! – старший лейтенант ловко заскочил в боковую дверцу, расположенную между колесами бронемашины.

– Вот и выясни: что это за мигающую точку я наблюдаю на экране радара! Кстати, она на протяжении всего времени преследования впереди нас маячила.

– Товарищ майор… – Каноненко стукнул ладонью по своему шлему. – Да это никак машина командующего сигнал подает! Вот же я идиот! Знал же, что у генерала в джипе чип вставлен с электронным радиомаяком. Только непонятно мне одно: в Зоне ведь обычно вся электроника из строя выходит, а тут – всю дорогу ясный и устойчивый прием…

– Нда-а-а… – Севостьянов горестно вздохнул, а потом внезапно словно взорвался изнутри: – Да ты что же, салага, над нами издеваешься?! Это ведь твоя машина?! – он с силой постучал кулаком по внутренней обшивке борта. Моментально в проеме дверцы появился ординарец командира отряда – громила-сержант. – Чего тебе?! – глаза начальника гневно сверкнули. Здоровяк ойкнул, пробормотал что-то невразумительное и исчез с поля зрения, а Севостьянов продолжил: – Так твоя или нет машина, я тебя спрашиваю?!

– М-моя… – Каноненко понял, что допустил непростительную ошибку.

– И какого же хрена ты в монитор раньше не смотрел?! Слышишь меня, специалист?!

– Так ведь, товарищ майор, это же – Зона, а в ней электронике доверять нельзя… Заведет в какую-нибудь дыру, где сгинуть бесследно – раз плюнуть. Мы обычно только глазам верим, да и то не всегда.

– Я последний раз тебя, старлей, спрашиваю: машина твоя?!

– Моя… Только я не пойму, о чем вы, товарищ майор?..

– Вот вернемся назад, – Севостьянов крепко схватил подчиненного за грудки, резко подтянул к себе и злобно зашипел: – я тебя заставлю все тактико-технические характеристики этого «бэтээра» назубок мне рассказать! А пока, может, сам догадаешься, почему его электроника под воздействием аномальной активности из строя не вышла?!

– Черт! – лицо Каноненко стало пунцовым. – Совсем забыл, что аппаратура работает на основе составляющих некоторых видов артефактов…

– Дошло?! Наконец-то! А теперь быстро сообрази: это они являются передвигающейся точкой или нет?! Некогда нам, командующего выручать надо…

Старший лейтенант метнулся к пульту управления радаром, пощелкал переключателями, повертел ручки настройки, внимательно вглядываясь в монитор, и, наконец, выдал:

– Они… Код совпадает.

Севостьянов, забыв про замкнутое пространство боевой машины, резко подскочил. Раздался глухой стук. Каноненко вздрогнул, поморщился и участливо посмотрел на командира. Тот же, как ни в чем не бывало, тряхнул головой и гаркнул наружу:

– По местам! Харечкин, бросай это дело, давай в машину! Заводи! Едем дальше! – и уже спокойнее скомандовал растерявшемуся вконец подчиненному: – А теперь точнее определи, куда они так спешат!

– А я и так знаю, – часто моргая, ответил тот, – сначала на Армейские базы двигались, а сейчас в сторону Маяка повернули.

– Вот туда и поедем. Вперед!