Мы с Эвой продолжили путь на запад. Свернули со знакомого мне тракта на юг в сторону границы с Бессадором. Здешний фронт походил на галиатский – неприятель значительно продвинулся в побережных провинциях, а в срединных встал в обороне. Мы остановились на день в последнем крупном тазамском городе на нашем пути. Приходилось действовать осторожно – стараться не попадаться на глаза патрулям. Мой жетон Воюющего и заключенный договор давали мне свободу в Тазаме, а вот Эву могут вполне объявить в розыск, когда откроется истина. Думаю, с нее успели снять отпечаток ауры.

Город называется Ванадис. Из-за боевых действий он переполнен беженцами, Воюющими и Колдующими.

– Эва, про кодекс не забыла?

– Забудешь тут, когда ты каждый день напоминаешь.

– Отлично. Тогда по лавкам?

– Смотри. Не дороже одного адабро.

– Что?! Ты обещала мне хороший кодекс. Два как минимум!

– Полтора.

– Ладно, из своих добавлю.

Выбирал я очень тщательно. Главным для меня на этот раз стала не цена и не количество страниц, а их вместимость. В основном продавались кодексы на одиночные или простые составные плетения. Мне же такие не подходили. Уже не раз я сталкивался при внесении Тиов, Баов и Баокора с тем, что формы просто не влезали на страницу.

Наконец в одной лавке мне приглянулся невзрачный на вид сероватый магический кодекс. По размерам странички лишь немного превышали отцовский подарок, однако материал был намного лучше. Гном-продавец сказал, что это какой-то секретный серебряный сплав. Я сначала скептически отнесся к его словам. Хозяин лавки быстро меня убедил, и я проверил одно плетение в кодексе. Удивительно, но материал страниц позволял делать более мелкие магические линии и соответственно формы. Цена немаленькая. Два с половиной адабро. Я немного поуговаривал Эву, однако она отказалась наотрез. Пришлось доплачивать из своего кармана. Мое новое приобретение вмещало всего пятнадцать форм. Я решил, что простые буду хранить в старом кодексе, сложные – в новом. Эва ничего смотреть не стала. Ее черный посох и не менее черный кодекс были высшего качества.

Далее ведьма отыскала главный банк города и прошла внутрь. Мне следовать за ней запретила. Около двух теллов я прождал ведьму на улице.

– Ты деньги туда положила? – спросил я Эву, когда она вышла.

– Не стоит держать все запасы в одном месте.

– Эва, спасибо еще раз за кодекс. Я тогда поеду?

– Куда ты поедешь?!

– Домой, в Старобрадфель. Ты же говорила, чтобы я отстал от тебя.

Ведьма удивленно моргнула.

– Ты еще не научил меня лечебным формам, прыщ!

– Я же занес их тебе в кодекс. Учи пока. Как запомнишь, попроси М’лечащего обучить тебя наложению каналов. Вроде я больше ничего не должен. Ты ведь сняла с меня обещание, так?

– Езжай-езжай.

– Надеюсь, еще встретимся, лер Вантихосо-Невенхнауэр. С тобой мне было не скучно. Удачи в дороге!

Не дождавшись прощальных слов, я развернул Пылинку и поехал по улицам города. На базаре прикупил немного припасов в дорогу. Предстоит долгий путь. Никак не меньше кварты. Может, поработать над Аунко для лошади в пути?

– Пылинка, ты не будешь против, если я на тебе потренируюсь?

Лошадь будто бы что-то поняла и заржала. Мне почудился протест в ее фырканье. Я выехал за ворота Ванадиса и, негромко насвистывая, поскакал на север. Наконец-то домой. Не на пару декад, а на целых два года. У-у, за это время можно кучу форм сделать красивыми! У меня столько идей – не знаю даже, с какого плетения начать. Что ни говори, походная жизнь Разведывающего ужасно утомляет и не оставляет времени на праздные хлопоты. Не понимаю, как жены сослуживцев терпят такие долгие отсутствия супругов? По привычке я бросил Синко и оглядел округу на предмет аур. Сзади меня догонял всадник. Я обернулся и вгляделся. За мной ехала ведьма. Забыла что-то? Я на всякий случай взял посох наизготовку.

– Эва, ты что-то забыла?

Ведьма выглядела недовольно.

– Наш уговор все еще в силе. Я помогла тебе сбежать. Теперь ты поможешь мне дойти до Ломпесса. Если ты дорожишь своим словом. Удивительно. Ты ведь был уверен, что я поеду за тобой? И я поехала, как наивная дурочка.

– Я держу слово. Если ты не берешь его назад, то я буду тебя сопровождать. А зачем я тебе? Ты ведь меня прогоняла не раз?

– Снимать сексуальное напряжение, – вяло огрызнулась Лу.

– Я думаю, в Бессадоре есть дома с Удовлетворяющими – мужчинами. Да и сама ты вполне себе красивая.

– Не ты ли рвался ко мне будто юнец за своей единственной?

– Я получил кодекс. И часть ответов на вопросы. Больше мне ничего не надо. Еще неплохо бы награду за лечебные формы. Может, ты вернешь мой адабренный накопитель?

– Верну. В Ломпессе.

Я осмотрел напряженную девушку, готовую к любому повороту событий. Да, попытаться отобрать у нее амулет силой – чистое самоубийство.

– Зачем я тебе, Лу?

– Хоть ты и туп, как пробка, но хороший маг. Твоя помощь на землях Бессадора будет кстати.

– Я поеду с тобой до Ломпесса. Интересно в Бессадоре побывать. Там же эти… графья да барины правят, да?

Я тронул поводья Пылинки, и мы вместе направились обратно к Ванадису.

– Не барины, а бароны, неуч. Они вроде ваших Владеющих. Заправляет же всем верховный совет магов. Или просто Совет.

– Понятно. Переночуем в городе сегодня?

– Ага. Пойдем жральню поищем…Селин, а давай у нас будет как бы свидание?

– Давай, Ли.

– Отлично! Тогда… тогда надо поискать хорошее место…

Элитный ресторан Ванадиса поражал своей роскошью и лоском. Я даже удивился, откуда тут такие заведения. Им бы место в столице. На входе возникла небольшая заминка, пока Эва не подтвердила нашу платежеспособность. Сначала Лу наорала на охрану, но я вовремя вмешался и извинился за нее. На мне был наряд, похожий на одежды Наемничающего, только черного цвета. Ведьма выбирала по своему вкусу, видимо. На Эве также надет походный коричневый костюм. Да и в подобные рестораны приезжают в основном в каретах, а не верхом. Лу заказала столько всего, что и не съесть вдесятером. На еду ведьма не скупилась, в отличие от моих наград. Она сама, как и я, не знала многие блюда. Ли пробовала каждое понемногу и передавала мне. Так мы и не смогли осилить все, хоть и наелись до отвала. Добрая Ли восхищалась каждым блюдом, нахваливала Готовящих. В общем, хорошо посидели. На выходе из ресторана Ли немного задержалась.

– Селин…

– Да.

– Спасибо тебе, – Ли осторожно подошла вплотную и легко поцеловала меня. Я почувствовал вкус кремового торта, который мы ели последним. Щеки ведьмы тут же заалели.

Я покачал головой.

– Никогда не пойму, что творится у тебя в голове. Ты ведь ненавидишь поцелуи?

– Это Лу. И не надо меня понимать. Просто прими такой, какая я есть.

– Похоже на слова из брачной церемонии. Помню, Далв и Тари произносили подобное в храме.

– Селин! Это замечание не к месту.

– Пойдем гостиницу найдем?

– Пойдем, – Эва осторожно взяла меня под руку.

– Ну как? Это было похоже на свидание? – спросил я.

– Вполне.

– Ясно. Значит, мы с Вивьен тоже ходили на свидания, – я почувствовал, как напряглась рука девушки, и поспешил добавить: – Только без поцелуев.

– Нам, пожалуйста, два номера на ночь, – бросил я Управляющему в гостинице.

– Один, – поправила Лу. – С большой кроватью. Доставь в номер горячей воды. И шустрее, холоп.

– Сию асенду, леры. – Мужчина коротко склонился и выудил ключ из шкафчика. – Двадцать пятый номер. Второй этаж. Приятного отдыха.

Комната в гостинице оказалась очень даже приличной. Не хуже, чем в Мостфеле. Везде прибрано, белоснежные простыни и наволочки радовали глаз. Эва тут же проследовала в душевую. Я отставил сумки в стороны и стал ждать. Несколько раз Эва выбегала, чтобы взять чистое белье и моющее средство. Полностью нагая. Было забавно наблюдать, как Ли ужасно смущается, а Лу заставляет ее ходить передо мной голышом будто ничего не происходит.

– Помойся. А то от тебя лошадьми несет как от конюха, – сказала Эва, обтираясь полотенцем.

– Ага.

Ведьма несколько раз поторапливала меня, однако мылся я со всем тщанием, не обращая на Лу внимания. В конце концов, девушка не выдержала и заявилась ко мне в мойню.

– Сколько можно?!

– Сама же сказала, что от меня пахнет.

– Хватит. Иди в кровать.

Быстро смыв пену и вытершись, я выполнил просьбу Эвы. Долгих ласк не потребовалось. Я и так уже был в полной готовности, имея возможность любоваться голой девушкой. Ведьма сразу уселась сверху в своей любимой позе.

– А где твой амулет, кстати? – спросил я.

– А-ах-ах. Нашел время. Что это тебя сейчас так стало заботить, не понесу ли я?

– Ну, я думал, меня убьют там в замке. Как-то не до того раньше было.

– Не переживай, в пятнадцать лет нам делают магическую операцию. Никакой хозяин не хочет, чтобы рабыни забеременели. Это ведь такие растраты целителям, чтобы вывести плод!

– Ты была рабыней? Убежала?

– Четыре раза. Три раза меня находили, возвращали и несколько дней подряд били плетьми по спине. Ты сам видел. На четвертый раз до меня наконец дошло, что надо делать.

– У тебя теперь не будет детей?

– Скорее всего. Нужен хороший целитель, чтобы вылечить меня. Кому интересны эти никчемные куски мяса? Ухаживать за ним, вытирать сопли и стирать обгаженные пеленки. Я сразу избавлюсь от него. Спущу в канализацию.

– Мне кажется, у Ли другое мнение.

– Ах-ах-ах, ты прав. У нас мнения очень редко совпадают.

Некоторое время я наслаждался размеренным движением бедер девушки. Как вдруг непонятный порыв заставил меня резко подняться и опрокинуть ведьму на кровать. Подмяв Эву под себя, двигаться стал уже я. На удивление, ведьма приняла новое положение вещей спокойно.

– Много же тебе понадобилось времени, чтобы решиться. Бесхребетный.

– Зачем напрягаться, если ты и так все делаешь?

Лу тут же взбрыкнула и захотела снова оказаться сверху, однако я не позволил. Некоторое время мы ожесточенно боролись друг с другом. Эва сдалась. Мы находились в разных весовых категориях, и даже врожденная сила не помогала девушке.

– Ладно. Разнообразие – тоже хорошо-о-о.

После мы лежали в кровати довольные и умиротворенные. Даже у Лу настроение поднялось.

– Ты раньше не оставалась спать вместе со мной, – заметил я. Лу всегда уходила, как получит требуемое. Один раз только осталась со мной в замке после боя с гоблинами.

– Цени, плебей. Это высший знак доверия с моей стороны. Впрочем, я тебе нужна, поэтому и не беспокоюсь.

Я оглядел светлые волосы Эвы, разметавшиеся по подушке и обнажившие заостренные уши.

– Я думал, все ведьмы рыжие.

– Ну да, а все светлые эльфы – вегетарианцы. А гномы все – отличные рудокопы. Постой, а ведь это неплохая идея. Меня наверняка до сих пор разыскивают в Бессадоре. Шанс нарваться небольшой, но рисковать не стоит. И в твоей голове иногда проскакивают умные мысли… – пробормотала Эва, засыпая.

Только следующим днем мы покинули Ванадис. Ведьма в одном из салонов города покрасила волосы в свой любимый черный цвет, поэтому и задержались. Мы выехали на юг. Эва принялась меня инструктировать.

– Значит так. Слушай внимательно. Я все так же Эва Невенхнауэр. Переходить границу будем западнее. Через несколько дней сойдем с тракта и найдем неприметные тропы. Будем продираться через лес. Именно так я пересекла границу, когда бежала из Бессадора лет пять назад. Тогда было проще – отношения между странами были нормальными. Если встретим тазамцев – тут не до сантиментов. Валим всех сразу. Если отряд слишком большой – тогда уже сваливаем мы…

– Постой, это незаконно. Мы не должны убивать тазамцев.

– Вот-вот. Послушай Селина, – поддержала Ли.

– Колдуем только Бао, – продолжил я. – Это тоже незаконно, но уж всяко лучше убийства. На тебе одиночные цели. Я буду плести пробивной Баов. Моего запаса хватит на три заклинания, то есть на пятнадцать защищенных целей. Так что будем надеяться на твою силу.

– Мне надо близко подъехать, чтобы был толк.

– Да, и не нападаем сразу. Сначала попытаемся договориться.

– И что ты им скажешь?

– Покажу кольцо доверенного и скажу, что мы на секретном задании, к примеру.

– Ах да, я и забыла, насколько же ты умелый подлиза. Как тебе эта Вивьен в постели?

– Не знаю, мы не спали с ней. Она ведь… Мне нельзя говорить. Вивьен – мой друг.

Эва сплюнула.

– Хорошо, тазамцев берешь на себя. Бессадорцев крошим сразу …Нет Лу, их тоже нельзя убивать.…Ты постоянно усложняешь задачу. Ладно, вы победили, – недовольно произнесла Лу. – Я буду использовать Бао и «руки». Тюфяк, колдуешь свою оглушающую волну.

– Руки? Это твоя сила?

– Да. Так старая ведьма называла их.

– Ты меня научишь?

– Долго же ты тянул, – усмехнулась Лу.

– То есть?

– Я все гадала, почему ты не прикончил меня, когда у тебя была такая возможность? Почему не выдал меня в Даванторе? И зачем преследуешь меня сейчас?

– И зачем же? – спросил я осторожно.

– Может, хватит? Я и так уже поняла, кто ты и зачем здесь. Давай не будем играть в эти игры? Я смирилась со своей ролью. Ты получишь то, что так желаешь. Только не сразу.

Я устало вздохнул.

– Может, объяснишь нормально?

– Если ты настаиваешь. Не понимаю, зачем тебе продолжать этот спектакль? Я думаю, что ты из Недремлющих, верно? – я промолчал. – Шпионящие не подходят для таких операций. Я полагаю, ты попал в опалу к императорской семье, поэтому тебя и послали на это задание. Хотя кольцо оставили. Или ты просто мог оказаться единственным подходящим кандидатом на эту миссию. Тебя обучили новейшим формам для взлома Син. В первую очередь ты должен был вывести из строя старую Госпожу. Ты попал в замок и понял, что она уже мертва, хотя, может, и знал заранее. Тут ты и приступил ко второй фазе задания. То бишь охмурению Ли. И у тебя прекрасно вышло. Тебе поведали про нас все, до мельчайших деталей. Недаром я столько времени провела в монастыре под присмотром. Может, меня даже специально готовили к роли Черной ведьмы? Далее мы сбегаем и составляем договор в Даванторе. Ты, разумеется, в курсе, что я не могу заключить договор на поддельное имя. Его тут же аннулируют. Единственный выход – переложить обязательства на тебя. Теперь ты фактически являешься Владеющим долины. Поздравляю. Конечно, придется побороться с вашими Судящими и Разрешающими, однако я постаралась оставить для тебя лазейки. Признаюсь, до меня не сразу дошло, почему ты мне все это позволил сделать. Я ожидала каждый телл какого-то подвоха. Но потом я подумала, какой смысл тебе втираться ко мне в доверие? Что тебе от меня нужно, ведь замок и Источник уже ваши? И поняла. Все, что у меня осталось – это моя сила. Сила, которую ведьмы издавна передавали из поколения в поколение. Теперь пошла следующая фаза – попытки обучиться нашим способностям. Это очень грозное оружие, от которого не помогают никакие щиты. Только такие же «руки». Представляю, насколько Тазам желает заполучить подобное оружие. Полагаю, ты уже видишь в своих мыслях новую школу магии, где ты будешь готовить колдунов с силой ведьм. В Черном замке, прямо рядом с Источником. Так? И я согласна тебя обучить. На кой черт мне сдалась эта секретность теперь? Однако без Источника это растянется на десятилетия. Поэтому, я думаю, что мы в пути каким-то чудесным, волшебным, мистическим образом совершенно случайно наткнемся на бесхозный, неохраняемый, ничейный Источник магии. Я права?

Я закрыл отвисшую челюсть. Круто. Я бы так не смог. Есть ведь куча неувязок, но их ведьма словно не замечает.

– Ты любую вещь объяснить можешь. Удивительно, что можно выдумать, лишь бы не верить человеку. Значит, я… этот, Недремлющий, типа? Здорово.

– Ты все продолжаешь? Как хочешь.

– Нет. Я действительно Недремлющий. И я хочу научиться твоей силе. Ты почти обо всем догадалась правильно. Только я не могу говорить о своем задании и тех, кто меня послал. Таковы правила.

– Вот видишь, это было не сложно.

– Ты меня теперь убьешь?

– Ну почему? Я ведь нужна Тазаму. Пока я не передам свои знания, я в безопасности. Таким вещам нельзя научить под принуждением. Поэтому можешь спать спокойно.

– Благодарю. Я продолжу играть свою роль, если ты не возражаешь.

– Тебе это нравится?

– Можно сказать и так.

Дорога на юг вилась вдоль невысоких холмистых цепей. Постепенно горы сходили на нет. Насколько я помню, в Бессадоре преобладает равнинный тип. Леса ближе к нашим, тазамским. Незнакомых деревьев встречалось немного. Правда, цвет и форма некоторых настораживали сразу. Багряные листья одного невысокого деревца виднелись издали. Эва сказала, что у них в Бессадоре оно называется «кровянница». Еще забавно смотрелись длинные листья-трубки, покачивающиеся на тонких ветках тулиста. Ведьма поведала, что дети из таких листьев делают дудочки.

Два раза мы обходили артефактную Синко каких-то тазамских отрядов. Один раз заметили очень большую Синко вдалеке. Вероятно, лагерь одного из легионов. Хоть мы и старались держаться глухих троп, трижды нас останавливали патрули. Почти каждый взвод Разведывающих считал своим долгом допросить двух непонятных Колдующих, которые следовали на юг, в логово врага. В одном взводе попался очень дотошный Командующий. Он не только тщательно проверил мой перстень, но и потребовал иные доказательства. Пришлось долго и уныло описывать знакомство с принцессой Вивьен. Рассказал и о битве в Черном Дубе, и о награждении императором. Разведывающий еще что-то начал спрашивать, но я просто проигнорировал вопросы и поехал вперед. Нападут, так просто оглушим всех. Преследовать нас не стали.

Границу перешли практически по звериным тропам. Иногда приходилось прорубать заросли тесаком или бросать форму Баокор в густые кусты, чтобы лошади прошли. Лу как-то ориентировалась в местных краях. Когда вышли на тракт, запасы провианта закончились. Теперь мы с ведьмой отвлекались на охоту, если недалеко обнаруживались ауры животных. Лу разделывала тушки. Я готовил на магическом костре. Что странно, нелюдей почти не встречалось.

– Вырезали всех, – пояснила Лу. – Совет магов ведет политику по уничтожению нелюдей. Кто поумней – перебрались в Тазам и Галиат.

Спустя несколько теллов езды по тракту мы напоролись на отряд с пятью магами и десятком воинов.

– Бессадорцы, – издали приметила Эва.

Обмундирование всадников представляло собой кольчужные доспехи. Даже у колдунов. У воинов в дополнение небольшой округлый щит, за исключением трех лучников. На каждом висела накидка с четырехконечной красной звездой на белом фоне – герб Совета магов и всего Бессадора.

– Только Бао, помнишь? – сказал я ведьме.

– Это у тебя память дырявая. Давай показывай свою форму. Спорим, и половины не оглушит?

Маги-бессадорцы окутались щитами. Ходили слухи, что у всех простых солдат тут есть защитные руны. Где-то массовое производство наладили. Не знаю, почему воины их не активировали. То ли не успели, то ли посчитали нас недостаточной угрозой, то ли защитных рун было не так много, как говорили.

– На что спорим?

– На адабреный. Слабо?

– По рукам.

Сумма немалая, тем не менее я уверен в своих силах. Главное, чтобы бессадорцы-воины щиты не врубили. Подпустив неприятеля на подходящее расстояние, я приготовил посох.

– Кто такие? – громко крикнул кто-то из скачущих впереди.

Я отпустил пробивное Баов в полет. Заклинание почти невидимо. Только воздух немного подергивается, будто марево при сильной жаре. Я немного переделал форму ранее, добавив еще пять Бао-частей в плетение к предыдущим десяти. Теперь волна охватывала большую площадь. Пробивных оставил пять. Волна за доли асенды достигла строя воинов, и раздались слитные хлопки разрывов. Первую пятерку откинуло сразу же, до второй дошло пару частей-форм. Встали бессадорцы грамотно. Маги находились не в прямом простреле. Около половины этих форм разорвалось при встрече со строем воинов. Остальные – веером полетели справа и слева от строя. Направление их движения никак не пересекалось с магами. Те даже не стали наращивать защиту, думая, наверное, что я пустил непробивную форму. По-моему, начали плести что-то атакующее. И в этот момент до магов дошла моя сигнальная форма и обнаружила щиты на своем пути. Тут же вытянулись щупальца, собирая разлетевшиеся миниформы. Две пробивные Бао притянуло справа, одну слева. Четко сработано. В сознании остались два растерянных колдуна, да несколько воинов и коней постанывали, которых задело краем. Все произошло буквально за пятую часть асенды. Я гордо поднял голову и глянул на ведьму.

– Что стоишь, придурок?! Сейчас уйдут ведь!

Маги уже вовсю улепетывали, так что я еле успел попасть по ним пробивным Баов. Эва походила и оглушила тех, кто еще шевелился. Потом достала из сумы монету и кинула мне. Ничего не сказала, однако вид у нее был недовольный.

– Я думаю, надо еще раз каждого Бао приложить, – предложил я. – Опасно, конечно, дважды колдовать на человека. Может умереть. Но лучше уж так. Мы уйдем подальше.

– Селин! Как ты можешь такое говорить?! – взорвалась Ли. – На удивление разумная мысль. Обшарим их заодно, – тут же двинула вперед Лу.

Денег отыскали примерно пол-адабро на двоих. Долго задерживаться мы не стали и поскакали дальше. Ведьма приняла решение еще некоторое расстояние пройти вдали от наезженных дорог. Мы углубились в лес.