Греческое название бегемота – гиппопотам или «речная лошадь». Некогда бегемоты населяли Европу и Азию. Сегодня же местом их обитания является Восточная, Центральная, Западная и Южная Африка.

Бегемот обожает плескаться в реках, озерах, прудах и канавах с грязью. В своем обычном виде он предстает перед зрителями дремлющим где-нибудь в неглубоком водоеме. Уши, глаза и ноздри животного приподняты и расположены на одной плоскости. Это позволяет гиганту, оставаясь почти целиком под водой, слышать, видеть и дышать. В случае опасности бегемот погружается в воду и может находиться под водой до 5 минут.

Местные жители называют бегемота «речным быком». В легенде племени азанде рассказывается о времени, когда предки бегемотов и день и ночь проводили в саване. Но, как то раз, вспыхнул грандиозный пожар и обожженный бегемот, спасаясь от огня, нырнул в озеро. Рыбы всполошились: «Ты съешь нас всех, уходи отсюда», – закричали они. «Я не трону ни одной из вас» – пообещал бегемот, только позвольте мне остаться. «А как мы узнаем, что ты сдержишь обещание?» – засомневались рыбы. «Каждый раз, ныряя, я буду испражняться и разбрасывать помет хвостом. В нем вы не найдете не одной рыбной косточки» – ответил бегемот. С тех пор он так и поступает.

Большое количество фекальных масс, оставляемых гигантом в воде, способствует развитию фитопланктона, а им питаются пресноводные рыбы. Например, в Уганде на озере Георга в огромном количестве плодится рыба теляпия, служащая основой питания местного населения. Численность этой рыбы впрямую зависит от количества бегемотов.

Бегемоты, как ни странно, ведут ночной образ жизни. Днем они спят в воде и грязи, а ночью отправляются на кормежку. Взрослый самец достигает в длину до четырех с половиной метров и при полутораметровой высоте весит три с половиной тонны. Когда бегемот выходит на сушу, его кожа начинает подсыхать. Чтобы окончательно не обсохнуть, гигант покрывается красноватым «жиром», который первые белые колонисты принимали за кровавый пот.

Каждый самец имеет индивидуальную дорожку, протоптанную от воды к пастбищу, и маркирует ее кучами помета. За десятилетия использования многие дорожки превратились в полуметровые колеи, выдолбленные копытами зверей в твердом грунте и даже в камнях. По краям дорожки располагаются кучи высохшего помета, иногда они достигают одного метра высоты. Напуганный чем-то бегемот мчится по своему желобу к спасительной воде, сметая все на своем пути, со скоростью курьерского поезда. Поэтому стоять на его дороге в этот момент не рекомендуется.

По свидетельству местных жителей бегемоты очень любят совершать ночные вояжи на их поля, во время которых лакомятся просом, маисом, рисом и сахарным тростником. Некоторые даже не прочь совершить набеги на маленькие городки, находящиеся поблизости. Во время таких рейдов они обследуют содержание мусорных баков и с удовольствием поглощают цветники. В лагере Руинди в Конго у бегемотов была странная привычка приходить ночами к местному ресторану, чтобы посмотреть на пьющих и жующих туристов. В то время как туристы днем приходили к реке, посмотреть на бегемотов.

Своими почти ороговевшими губами бегемоты обрабатывают пастбище очень тщательно. Их трехкамерный желудок эффективно перерабатывает пятьдесят килограммов зеленой массы и извлекает из нее максимум полезных веществ. Вероятно поэтому мясо «речной лошади» постное, что сильно повышает его ценность как источника белка. Африканцы издавна охотятся на бегемотов. Однако в связи с резким сокращением численности последних, им это позволяют делать далеко не везде; только в заповедниках, где поголовье гигантов, благодаря охранительным мерам, превышает норму. До появления огнестрельного оружия местные охотники рыли большие ямы и подвешивали тяжелые копья на пути следования «речных лошадей», а затем с криками гнали зверя к воде. Иногда использовали гарпуны, с помощью которых вытаскивали гигантов на берег. После того как цивилизация вторглась на африканские просторы, «загарпунить» «речную лошадь» не составляет труда. К тому же белые гурманы утверждают, что суп из бегемота вкуснее черепашьего супа.

Крокодилы вопреки распространенному мнению на бегемотов не нападают. У местных жителей бытует легенда, что крокодилы с бегемотами заключили «пакт о ненападении». За то, что рептилии оставляют гигантов в покое, те обязались топить лодки рыбаков. Действительно многие отмечают, что бегемоты имеют дурную привычку переворачивать проплывающие мимо каноэ и мелкие суда. Однако на барахтающихся в воде людей, как правило, не нападают. Поскольку местное население, несмотря на то, что всю жизнь живет возле водоема, в массе своей плавать не умеет, вытряхнутые из лодки люди становятся легкой добычей крокодилов. Поневоле поверишь в правоту древней легенды.

Однако и «речные лошади» и крокодилы иногда все-таки отступают от соглашения о перемирии. Если самку гиппопотама сопровождает теленок, она может с яростью броситься на подплывшую слишком близко рептилию. Если та вовремя не ускользнет, то может сильно поплатиться за нерасторопность. Иногда крокодилам все-таки удается утащить детеныша, но бывает это крайне редко.

Гиппопотамы хорошо плавают, но для своего обитания выбирают неглубокие водоемы, со слабым течением, которые они могут переходить с одного берега на другой по дну. Спаривание также происходит в воде. Нередко покрытая самка оказывается полностью под водой и ей время от времени надо высовывать нос на поверхность, чтобы не захлебнуться в любовных объятьях трехтонного самца.

Перед родами самка покидает стадо и отыскивает укромное место на мелководье, где разрешается от бремени. Детеныш часто рождается под водой, и вынужден учиться плавать раньше, чем ходить. Для того чтобы сделать первый в своей жизни вдох новорожденный должен вынырнуть на поверхность. На первом году жизни, пока детеныш питается материнским молоком, ему постоянно приходится подныривать под мамашу, чтобы поесть. Нырнувший бегемотик уже умеет закрывать узкие ноздри и плотно прижимать ушные раковины, как это делают взрослые, чтобы в них не проникла вода.

В тихих заводях мамаши устраивают «детских сад» для своих чад. В одном таком стаде могут находиться от 10 до 40 особей. Как правило, состоит стадо из половозрелых самок и их детенышей. Рядом находится личный участок старшего самца, владельца гарема. Самке иногда приходиться грудью и всем телом заслонять ребенка от самца, который, находясь в дурном расположении духа, может, неровен час, загрызть или затоптать ребенка. Дабы не искушать судьбу ревностная мамаша порою сажает своего уже значительно упитанного отпрыска себе на шею или на спину, так и путешествует с ним в воде. Когда же она отдыхает на отмели, то предпочитает слегка прилечь на свое дитя, таким образом обездвижив его, хоть ребенку это не нравится. Зато мамаша спокойна – когда дитя при ней, с ним ничего не случится. Подростки мужского пола изгоняются из стада. Они вынуждены жить на далекой окраине и им редко выпадает возможность спариться с самкой. Таким образом, молодые самцы бегемотов поневоле становятся «бродягами», так как вынуждены жить вне стада.

Однако как только молодой самец почувствует в себе достаточно силы, он вызывает на бой хозяина владений. Поединок может начаться с демонстрирования открытой пасти, похожей на красную пещеру. Зубы бегемота действительно представляют из себя внушительное зрелище. Обе челюсти у него усажены огромными резцами, а нижние клыки иногда достигают полуметра. Один из противников пытается запугать другого. Он высоко высовывается из воды с широко разинутой пастью, а потом шумно ныряет навстречу сопернику. Однако под водой он описывает дугу и устремляется в противоположном направлении.

Когда запугать соперника таким способом не удается, животные прибегают к другому состязанию. Они бурно испражняются и одновременно, действуя своим коротким плоским хвостом как пропеллером с невероятной ловкостью разбрасывают свой помет по всей округе. Кто быстрее опорожнит свой кишечник и более эффектно разбросает его содержимое, тот и выиграл бой.

Однако если и это состязание не помогает, бегемоты приступают к «бою без правил». Они под истошный рев самок и детей, сбившихся в кучу, набрасываются друг на друга и наносят страшные рваные раны своими огромными зубами. Поединок многотонных «гладиаторов» длиться долго – чуть ли не полночи. Все привычные ночные дела откладываются. Самки хором оглашают всю округу ревом, то ли выражая этим свой восторг, то ли возмущение. И самцы, воодушевленные этим аккомпанементом, бьются до победного конца. Они взметают миллиарды брызг, рычат как тигры и вонзают в плечи и бока друг друга огромные зубы. Часто эти «бои без правил» заканчиваются гибелью одного самца.

Как правило, побеждает молодость. Молодой бегемот более верткий и имеет больше шансов избежать ударов старого самца и, следовательно, всадить свои зубы в его короткую шею или квадратную голову. Он и становится новым хозяином гарема. Не зря, видно, старики-самцы, хозяева гаремов, раздражаются, когда видят своих детей. В них они чуют скрытую угрозу своему будущему существованию. Наверное поэтому, они подобно легендарному Кроносу могут посягнуть на их жизнь, когда те еще маленькие, дабы уберечься в будущем от печальной участи быть убитыми собственными сыновьями.

А утро нового дня для местных жителей, не спавших всю ночь из-за истошных криков зверей, из будней превращается в праздник. С ножами и топориками они являются к окровавленной туше, покоящейся где-нибудь на отмели, и, возбужденно крича, разделывают ее. Возвращаются домой они веселые, с увесистыми кусками свежего мяса, вырванными из того, кто еще вчера был «речной лошадью».