Когда-то Редьярд Киплинг написал известную сказку о любопытном слоненке, который был очень озадачен вопросом, что ест на обед крокодил, и в результате чуть сам не попал на обед крокодилу. Крокодил ухватил слоненка за нос и долго тянул его в воду. Слоненок упирался и в результате у слоненка вытянулся нос и появился хобот. Как не странно нечто похожее случается в Африке и по сей день. Так натуралист Жан-Пьер Халле был свидетелем, как слониха опустила хобот в воду и в него тотчас вцепился огромный крокодил. В отличие от литературного персонажа у слонихи от перетягивания хобота он не увеличился еще больше. Слониха за собственный хобот вытянула крокодила на берег и, ревя от злости и боли, начала его иступлено топтать, пока не превратила в крокодилье филе.

У слона хобот является универсальной рукой вместо двух бывших рук, ставших ногами, ныне на них опирается верхняя часть туловища. Если подходить анатомически, то хобот – это продолжение носа, сросшееся с верхней губой. Бивни, расположенные на верхней челюсти, являются резцами. Они так разрослись, что полностью прикрыли собой нижнюю челюсть. Поэтому взрослый слон питается исключительно с помощью хобота. Им он срывает ветви с листвой и пучки травы, а затем отправляет все это в рот. Зубами слон перетирает растительные волокна, но ощипывать растения ртом, как это делает большинство растительноядных животных, он не может.

Что у слоновьих предков возникло в начале: хобот или стремление что-либо схватить вытянутой в трубочку верхней губой? Вероятно – стремление. Можно предположить, что предки слонов были весьма чувственными натурами. Они тянули к сочным плодам и листьям рот и нос, желая одновременно насладиться вкусом и запахом лакомства. Губа и ноздри постепенно вытянулись и объединились в гибкую и сильную трубку.

Что любопытно, перейдя к четвероногости, слоны не утратили некоторых черт былой антропоморфности. Например, молочные железы у самок находятся на груди, как у приматов. В целом же морфология слона, включая большие уши и гигантский рост, представляет собой наглядный пример приспособления к определенным условиям жизни. Когда жарко, слон обмахивается своими огромными ушами, как веером. Уши слоны используют и как радиаторы. С их обширной поверхности испаряется тепло и благодаря этому удается избегать перегрева организма. Кроме того, уши еще и переговорное устройство, – меняя их положение, слоны общаются друг с другом. Рассерженный слон, прежде чем бросится на врага, трубит и растопыривает уши. Большой рост слонам служит хорошей защитой против хищников, а также помогает доставать свежую листву с высоких деревьев.

Слоны весьма умные животные. Они хорошо отличают праздных туристов от охотников, вооруженных ружьями. От последних слоны стремятся держаться подальше. У слонов прекрасный нюх, они могут учуять человека за полтора километра и стремятся избежать с ним встречи. Прирученные индийские слоны умудрятся грязью залепить колокольчик, который весит у них на шее, что позволяет им тайно объедать побеги на крестьянских полях. Слоны хорошо чувствуют присутствие воды, даже когда ее нет на поверхности. В засуху с помощью бивней и хобота они роют колодцы на дне пересохших рек и, погружая в них хобот, добывают воду, недоступную для других животных. У слонов есть особый язык. Это не только язык телодвижений и прикосновений, который существует у других млекопитающих. Гиганты издают рокочущие звуки низкой частоты, которые не улавливает человеческое ухо. Эти инфразвуки, отражаясь от холмов, способны распространяться на много километров. Таким образом слоны обмениваются друг с другом посланиями. Натуралисты часто замечали, что стадо слонов, как по команде, останавливается и замирает на месте, при этом гиганты растопыривают уши и прислушиваются. Оказалось, что в эти моменты они получают сообщения от других слонов.

Слоны весьма чувствительны к смерти соплеменников. Зоолог Иэн Дуглас-Гамильтон стал свидетелем смерти слонихи. «Молодые слоны скопом двинулись к умирающей слонихе, – пишет он, – и один из них пытался расшевелить ее, положив ногу ей на спину. В конце концов молодой самец даже попытался влезть на нее. Создавалось впечатление, что он испробовал все типы поведения, какие только мог вспомнить, – угрожал, поднимал, кормил и, отчаявшись, прибег к брачному ритуалу». Однако это не помогло и слониха умерла. Нередко гиганты удостоверившись, что их товарищ мертв, выламывают у трупа бивни и уносят с собой. Затем они разбивают их о камни. Некоторые зоологи считают, что слоны таким образом стремятся противодействовать практике истребления животных ради их бивней, которые и сегодня на черном рынке стоят очень дорого.

У Редьярда Киплинга есть рассказ «Слоновый Тумай», в котором известный писатель описывает загадочную пляску слонов на поляне среди непроходимых джунглей. Свидетелем этой пляски стал маленький мальчик сын погонщика, который «упросил» рабочего слона Кала-Нага, что означает Черный змей, взять его с собой. О том, что очень редко, в определенное время, ночью, слоны устраивают танцы, на которые сходятся рабочие и дикие слоны со всей округи, свидетельствуют древние легенды.