Домашняя кошка – ей посвящают стихи, о ней пишут книги, ее постоянно фотографируют, а она лишь с достоинством и неподражаемой грацией взирает на людей, и по-прежнему остается загадкой даже для своих владельцев. Сегодня, во всем мире насчитывается свыше двухсот миллионов домашних кошек. Из них более 50 миллионов живет в США. Популярность в Америке кошек такова, что намного опередила популярность собак. Около семи миллионов домашних кошек проживает в Великобритании. В Англии к ним относятся как к равноправным членам семьи, с котятами нянчатся как с малыми детьми, а когда престарелая кошка умирает, весь дом погружается в траур.

Среди ученых не утихают споры о том, от кого и каким образом произошла домашняя кошка. Если волки, предки собаки, были одомашнены по разным данным от двенадцати до двадцати пяти тысяч лет назад, то домашние кошки появляются лишь пять-шесть тысяч лет назад в Древнем Египте и Месопотамии. Изображение кошки с ошейником имеется на египетском памятнике пятой династии фараонов за 4 тысячи лет до новой эры. В конце XIX века англичане обнаружили в Бени-Хассане, в Египте, свыше трехсот тысяч мумифицированных кошек! Дальнейшая судьба этих мумий неизвестна, возможно, их переправили в Англию и перемололи на удобрения. Однако британский музей в свое время приобрел для своей коллекции 190 черепов этих кошек. Они датируются 600–200 г. до н. э. Практически все они принадлежали североафриканской нубийской кошке и только три из них болотной рыси – хаусу. Из истории также известно, что помесь кошки и болотной рыси в Египте заменяла собак. С метисами охотились на мелкую дичь и деликатесных птиц.

Обычно объясняют одомашнивание кошки просто. Людям необходимо было защищать запасы зерновых от грызунов, а кошек тянет к грызунам. На этой почве человек и кошка нашли общий язык. Однако зерно хранили и раньше, за тысячи лет до этого. И не у кого почему-то тогда не возникало желания поставить кошку сторожем в амбарах и кладовых. Возможно, кошку приручили для культовых целей. Тем более, что время одомашнивания кошки и возведение ее в религиозный культ совпадает. Еще «отец истории» Геродот писал: «Если где-нибудь в Египте случиться пожар, то люди прежде всего бросаются спасать своих кошек, которых тщательно стерегут, и, если пропадет хоть одна из них, ими овладевает глубокая печаль. Если же кошка умрет естественной смертью, то обитатели дома выщипывают себе брови в знак скорби. Мертвых кошек помещают в святилище, бальзамируют и пересылают в Кошачий храм в Бубастисе».

В этом храме стояла статуя богини Баст с кошачьей головой. Она являлась божеством Луны, плодородия, деторождения и хранительницей очага. Геродот сообщает о ежегодных торжествах, посвященных этой богине. В дни празднеств люди предавались веселью, забывали свои заботы и огорчения. Устраивались безумные пляски при Луне. В это время часто зачинали детей. Иногда ликующие и пьяные люди входили в такой раж, что наносили друг другу серьезные раны. Баст приносили и человеческие жертвоприношения.

Многие ученые считают, что инициатива приручения дикой кошки принадлежала не человеку, а самой кошке. Она сама явилась в его дом. Он же был столь снисходителен, что не гнал ее прочь, а возвел в культ, считая ее воплощением умерших родственников. Даже сегодня в южной части Судана, т. е. в тех местах, где располагалось древнеегипетское царство, дикие кошки поддерживают взаимоотношения с местным племенем азанде. Они являются культовыми животными и умело пользуются этим.

В Европу домашние кошки были завезены только в X веке нашей эры. В это время они были весьма экзотическими животными и только избранные могли позволить себе завести этого зверька. При археологических раскопках более древнего времени ни разу не удавалось обнаружить скелетов домашних кошек. Не было их в Геркулануме и Помпее. В древнем Риме граждане для истребления грызунов держали ласок и ужей. Лишь в IV веке нашей эры изредка на греческих вазах начинают встречаться изображения кошек. Не знало о кошке и древнее население Азии. О ней, единственной среди домашних животных, ни разу не упоминается, ни в Библии, ни в древнеиндийских Ведах. В Китае первое описание кошки датируется IV веком нашей эры. В хронике говориться, что это животное похоже на маленького тигра, но в отличие от него не боится людей, живет в доме и ловит мышей.

В начале второго тысячелетия нашей эры в Европе домашние кошки были все еще очень редки и дороги. Так в английских законах, относящихся к тому времени, говориться о жестоком наказании, которое ждет каждого, кто отважиться украсть кошку.

С развитием католицизма кошек стали считать пособниками дьявола. Инквизиция судила их на процессах вместе с ведьмами. В Иванов день их сжигали на кострах, а на второй неделе поста сбрасывали с высоких колоколен и башен.

Ученые считают, что предком домашней кошки, распространенной сегодня по всему миру, была дикая нубийская кошка. Однако в связи с этим возникает вопрос: куда отнести дикую европейскую кошку, которая и поныне обитает в Европе? Она, в отличие от североафриканской, избегает человека и даже метисы, полученные от нее и домашней кошки, не поддается обучению и плохо ладят с людьми.

Дикие кошки весьма успешно охотятся на грызунов, кроликов, зайцев, птиц, ящериц и насекомых. У них широкие челюсти, поблизости от них прикрепляются сильные мышцы шеи. Это позволяет удерживать достаточно крупную добычу. Для ее умерщвления кошка использует свой коронный прием. Она безошибочно находит слабое место в шейном отделе даже у самого маленького грызуна и мгновенно наносит смертельный укус. Ее крупные клыки, расположенные по краям челюстей в нужный момент вонзаются между двумя шейными позвонками жертвы, ломая их, и добыча тот час умирает. Основание кошачьих клыков богато нервными окончаниями, что делает их чрезвычайно чувствительными. Соприкосновение клыков с телом жертвы преобразуется в нервный импульс, который за сотые доли секунды достигает головного мозга. Мозг, в свою очередь, посылает другой импульс, к действию, и челюсти мгновенно смыкаются. Сила мощного укуса равномерно распределяется на плавно изогнутые скуловые кости. Благодаря этим костям животное имеет характерную кошачью морду, которую мы привыкли видеть и у наших домочадцев. Впрочем, домашние кошки редко совершают смертельный укус. Человек властно вмешался в цикл их развития, и они на всю жизнь, до самой старости, сохраняют поведение и повадки котенка.

Дикие кошки ведут независимый образ жизни. Охотятся они в одиночку на рассвете или в сумерках и встречаются со своими товарищами только на 5–6 дней в период свадеб. Как правило, дикие кошки имеют свой участок охоты и бдительно охраняют его от посягательств соседей. На границе своей территории кошки оставляют фекалии на видном месте, там же где постоянно живут, закапывают в землю. На приметных поваленных деревьях и камнях кошки оставляют метки от своих когтей, которые сразу бросаются в глаза их сородичам. Дикие кошки сохраняют супружескую верность. Даже после отлова дикий кот, посаженный в клетку с кошками, выбирает себе одну единственную подругу. Когда приходит время дикой кошке разрешиться от бремени, она царапает когтями землю и роет себе временное логово. Произведя на свет котят, она переносит их в другое место. Кошка ежедневно меняет квартиру, пока малышам не исполниться месяц. Такое поведение – это естественный способ защиты потомства, выработанный множеством поколений кошек. Мать стремиться защитить малышей не только от враждебных хищников, но и от котов. Пришлый кот, обнаружив котят, может убить и съесть малюток. Однако окотившаяся кошка яростно нападает на котов, своих соперниц, собак и даже людей. Получив должный отпор, даже самый удачливый и сильный кот избегает общества кормящих матерей.

Обычно напуганная кошка смотрит прямо в глаза своему противнику широко расширенными зрачками. Ее спина выгнута, шерсть на спине стоит дыбом, а хвост торчит трубой. Обороняясь, кошка прижимается всем телом к земле, ее уши отведены назад и плотно прижаты к голове, а шерсть стоит дыбом на всем теле. При этом кошка шипит и фыркает. Вполне возможно, что она подражает ядовитым змеям, которых большинство хищников стремиться обходить стороной. При шипении кошка наполовину раскрывает пасть, вздергивает верхнюю губу, сворачивает язык в трубочку и делает резкий выдох. Это заставляет противника на какое-то мгновение почувствовать себя не очень уверенно, чем не преминет воспользоваться кошка и постарается улизнуть.

Основное отличие диких кошек от домашних состоит в том, что первые ведут уединенный образ жизни, а вторые могут без проблем жить группами. Бродячие кошки, чьи предки – домашние кошки, более терпимо, нежели дикие, относятся к нарушению границы своего участка соплеменниками. При нехватке естественной еды они охотно всем скопом кормятся остатками с человеческого стола. Многие из них живут только благодаря отбросам, объедкам и подачкам. Основное отличие одичавших кошек от диких состоит в том, что первые, вернувшись к полудикому существованию, не уходят далеко от человеческого жилья, а вторые стремятся убраться подальше от человека и не ждут от соседства с ним ничего хорошего. У одичавших кошек устанавливается социальная иерархия. Часто возникают стабильные группы, состоящие из самок, которые совместно выкармливают и охраняют своих котят, а также совместно добывают пищу. Когда котята подрастают, молодые коты уходят из группы, а самки остаются в ней. Такая ситуация аналогична положению дел в львиных прайдах, в которых подросшие самцы также изгоняются из родного сообщества.

Домашнюю кошку можно обучить только тому, что нравится ей самой. Как-то во время вьетнамской войны американское командование решило использовать в качестве проводников кошек. Однако кошки, на которых одели ошейники и приказали двигаться в определенном направлении, повели себя странно. Они не спешили выполнять приказ, а предпочитали отдыхать или охотиться за птицами и грызунами, а то и просто гуляли, где им вздумается, несколько не смущаясь, что за ними следом идет рота солдат.

Кошкам свойственно меньше разнообразия, чем это можно наблюдать у собак. Так самая крупная домашняя кошка мейнская енотовая, лишь в 4 раза превосходит по своим размерам самую маленькую сингапурскую. Крупные собаки же в 200 раз больше тоев. Кошки не имеют той генетической пластичности, которая необходима для выведения карликовых и гигантских пород.

У домашних кошек сохраняется удивительное свойство, падая с высоты, вставать на четыре лапы. Мышцы животного приспособлены к молниеносному ускорению, а плечевой пояс крайне подвижен и лишен ключицы. Это позволяет подкрадывающейся кошке перейти с места на рысь и совершать мощный бросок на дичь. Движения у кошки прямолинейные, она идет след в след, словно канатоходец, это позволяет ей свободно ходить по ветвям или по кромке забора. Особенности своего организма кошка использует и во время падения с высоты. Она стремиться сгруппироваться, с тем, чтобы развернуть к земле свое тело и хвост, а помогает ей в этом хороший вестибулярный аппарат и природное умение. Подушечки лап смягчают удар, а связки и хрящи амортизируют его силу, что позволяет защитить от повреждений внутренние органы.

Человеческое тело покрыто потовыми железами. Обильное потоотделение защищает наш организм от перегревания во время жары. В отличие от человека у кошки потовые железы имеются лишь на подушечках лап. От перегрева кошку защищает учащенное дыхание и испарение слюны во время вылизывания шерсти. Кроме того, вылизывая себя, кошка избавляется от паразитов. Шершавый язык кошки массирует кожу, улучшает кровообращение и рост волос. Прибегая к подобной процедуре, на которую тратиться до 30 % времени бодрствования, кошка получает определенную вкусовую информацию или избавляется от чуждого запаха, например, погладившего ее человека. Зачастую кошка начинает умываться для того, чтобы успокоиться. У кошки, испытывающей эмоциональный стресс, поднимается температура тела. В аналогичной ситуации у человека приливает кровь к лицу, повышается потоотделение и сердцебиение. Чтобы успокоиться, люди ерошат волосы, чешут за ухом или затылок, грызут ногти, ковыряют в носу, моют или потирают руки. Кошка при всей своей потрясающей гибкости не может вылизать себе спину, шею и затылок. Она бывает очень благодарна людям, которые гладят ее, чешут ее за ухом. Такие действия, вероятно, напоминают кошке ее собственное счастливое детство, когда она была котенком и когда мать вылизывала ее голову.

У домашних кошек на всю жизнь сохраняются черты детского поведения. Например, голодный котенок, мурлыча, кружит вокруг матери, слегка выгнув спину и подняв хвост. При этом он стремиться потереться щекой об ее голову. Точно также поступают взрослые домашние кошки, клянча у своих хозяев еду. Однако из-за высокого роста человека они трутся о его ноги или же стремятся подпрыгнуть на задних лапах и достать щекой его головы, что им, конечно же, редко удается. Такое поведение говорит о том, что они считают своего хозяина чем-то вроде большой кошки-кормилицы, вставшей на задние лапы, которая даст им теплого молока по первому их требованию.

Домашние кошки, увидев через стекло воробья или голубя, приходят в такое возбуждение, что могут обмочиться. Они скрежещут зубами, словно имитируя смертельный укус, который могли бы нанести жертве, если не было бы стекла. Однако, поймав добычу, домашние кошки не спешат умерщвлять ее. Часто они начинают заигрывать с ней: то схватят, то отпустят. При этом они входят в такой азарт, что буквально пританцовывают вокруг добычи, совершают высокие прыжки, изгибаясь всем телом. У домашних животных желание поохотиться никак не связано с голодом и удачно завершившаяся охота приносит кошке большое моральное удовлетворение. Иногда полупридушенная добыча приносится в дом и «вручается» хозяевам. Складывается впечатление, что кошка не знает, что делать с ней дальше. Это напоминает поведение котенка, который раздобыл где-то живого грызуна и приволок его матери, дабы она показала ему, как с ним расправиться. Чтобы стать настоящим хищником, котенку необходимо, чтобы мать продемонстрировала ему, как надо ловить и убивать добычу, и чтобы он сам смог повторить тоже самое, уже под ее присмотром. Все это говорит о том, что человек своей лаской, вниманием и заботой препятствует дальнейшему развитию кошки, останавливая его на стадии детства. В одном из своих рассказов Бернгард Гржимек написал о кошке, которая пристрастилась вылавливать из реки форелей. Она неподвижно сидела на берегу, внимательно следя за происходящем в воде. Затем следовал резкий бросок. Кошка вонзала свои острые когти в гладкий бок рыбы, и та, описав высокую дугу, плюхалась на берег. Как не стремились хозяева отучить «рыбачку» от этого занятия, им это не удавалось. Когда они переехали на новую квартиру, то естественно взяли свою кошку с собой, но она в тот же день исчезла. Хозяева обнаружили ее через несколько дней «удящей» рыбу на своем привычном месте возле старой квартиры. Изловив беглянку, хозяева вновь привезли ее в новое жилье. Однако она опять сбежала. Поездки между старой и новой квартирой продолжались много раз. Кошка самостоятельно проходила расстояние в 20 километров и оказывалась у реки. Ее ловили и в кошелке, покрытой марлей, возвращали домой. Но кошка опять сбегала. В конце концов, кошка стала умнее и стала прятаться от своих хозяев в зарослях у реки. Постепенно она одичала и ловить ее стало довольно трудно. Пришлось людям смериться с кошачьим нравом и оставить свою любимицу в покое. В ней явно взяли вверх охотничьи инстинкты и она не в коем случае не хотела расставаться с полюбившимся занятием – охотой на форелей.

Домашние кошки нуждаются в собственной территории. Для них дом хозяина – их дом. В нем они чувствуют себя безопасно, в нем готовы играть, заниматься любовью и рожать детей. В нем они хотят быть счастливы, но при этом оставляют за собой право гулять сами по себе.